Страж королевства

Айс буравил глазами короткий листок с донесением – Ирвин успел вручить его, пока Колдрон, ругаясь и махая руками, объяснял происшедшее. Зал постепенно заполнялся – капитаны и коммандеры, высший состав, сорванные со смотра войск, занимали свои места. Айс глядел на листок, продумывая возможные варианты действий, в то время как за столом царил гвалт – воины активно обсуждали последние новости. Капитан севера еще раз пробежался глазами по строкам, написанным убористым почерком, словно втайне желая, что после третьего прочтения их значение как-то изменится. Отряд темноликих общим количеством в три сотни человек выдвинулся из глубины гор. Конечная цель – неизвестна. Вооружение легкое, походное, так что цель вряд ли находится к горам. «Нордвилл или Нормонд? - застыла в голове Айса мысль. – На что они нападут – на базу или на деревню?» Хлопнула дверь – по залу прошла невысокая фигура, настолько стремительно, что капитану севера пришлось ухватить листок двумя руками, чтобы не улетел. Айс поднял глаза, и губы его сложились в тонкую линию: к столу подошел Крис Лиани. Ощущения, которые он испытал, когда увидел тридцать четвертого палача вместе с Рэдом всего несколько часов назад, вернулись с новой силой, буквально перехлестывая через край. Почувствовав на себе разъяренный взгляд, Лиани заулыбался, пытаясь скрыть неловкость ситуации. Айс нахмурился. Крис открыл было рот, желая начать разговор, но его планам не суждено было сбыться – внезапно возникший рядом с капитаном человек разрушил их в мгновение ока. Капитан севера перевел на него взгляд и недоуменно застыл на месте. Колдрон – а это был именно он - скалился той самой плотоядной ухмылкой, какую Айс уже имел несчастье видеть в доме у Мадам. Причем взор его был направлен на светловолосого мага, без всяких стеснений, прямо и откровенно. Командир базы едва удержался от удивленного возгласа. Ярый противник подобных отношений – Колдрон - засмотрелся на мужчину? Может, дело и правда в проклятии темноликих, и Тейлор что-то упустил из виду? Даже Крис, который, без сомнений, при дворе повидал всякое, не удержался от румянца на щеках, - не без злорадства отметил про себя Айс. Конрад сделал паузу, шагнул вперед и склонил голову. - Мадам, ваше присутствие на базе, это большая честь для нас, воинов, - выпалил он. За столом притихли, будто бы каким-то непостижимым образом слова достигли ушей всех присутствующих, несмотря на гвалт. Крис замер, нижняя губа его дрогнула, и Айс никак не мог понять – то ли он пытается скрыть хохот, то ли ярость. «Скорее, второе», - решил он, наблюдая, как румянец медленно сползает с лица палача, оставляя место белизне. Похоже, своими словами Конрад, сам того не желая, наступил на больную мозоль Криса Лиани. В голове наконец-то возникло некоторое понимание ситуации: Колдрон был на дежурстве и не участвовал в собрании, где представляли посланника короля. А в форме, которая была несколько ему великовата – рост ниже нормы - Айс снова поймал в своих мыслях тень злорадства – Крис вполне мог сойти за женщину. По коже капитана базы будто бы пробежали искры – он вскинул голову в поисках источника. Долго искать не пришлось: руку Лиани окутал сноп серебристых снежинок, магия буквально струилась в воздухе, готовая повиноваться своему хозяину. Исчез весельчак, с губ которого не пропадала улыбка; от мужчины, занявшего его место, веяло угрозой и той неповторимой аурой, которая присутствовала лишь у них, людей когорты Х. «Так оскорбить палача – страшнее ошибки не придумать, - капитан вспомнил кровавую потасовку, которую устроил Рэд. – И Колдрон хорош, рассмотрел бы его поближе, прежде чем кидаться во все тяжкие!» Но делать было нечего, надо было брать ситуацию в свои руки, пока она окончательно не вышла из-под контроля. - Капитан Колдрон, - холодные глаза командира базы пронзили капитана юга, и тот разом опустил глаза. - Перед вами посланник короля Крис Лиани, бывший тридцать четвертый палач, маг-стихийник. Надо отдать должное Конраду – ни намека на ругательство не упало с его губ. Лицо его, словно отражение лица Лиани, побагровело, а потом стремительно начало бледнеть. Темные глаза широко раскрылись, продолжая изучать светловолосого мага – похоже, капитан юга никак не мог поверить в сказанное. Взгляд опускался ниже, ниже… пока, наконец, не наткнулся на весьма заметное, несмотря на мешковатую форму, доказательство принадлежности Лиани к мужскому полу. Колдрон резко втянул носом воздух, вскинул голову, пытаясь побороть румянец на щеках, повернул голову, чтобы снова наткнуться на колючий взгляд капитана – да прекрати же себя вести как идиот, наконец! – и выдавил из себя: - Прошу меня простить. Капитан перевел взгляд на бывшего палача. - Прошу принять извинения капитана Колдрона. Он не разобрался в ситуации, - примирительно сказал он. В ответ в воздухе снова пахнуло магией. Крис, на пальцах которого уже застыло заклинание, готовое проучить наглеца, выпустил серебристую энергию в воздух. На лице его возникла улыбка, не имеющая ничего общего с весельем. - Извинения приняты, - бросил он и пошел к своему месту за столом. Вокруг в мгновение ока образовалась зона отчуждения – никто не хотел попасть под горячую руку к разгневанному палачу. - Кто-то пустил слух, что король прислал женщину, - донесся до ушей капитана чей-то шепоток. – Похоже, Колдрон принял его за правду. Айс на мгновение прикрыл глаза, произнося про себя изощренное проклятье и призывая его на головы сплетников. Надо сделать график дежурств более плотным – похоже, у некоторых на базе было слишком много свободного времени. Взгляд капитана базы снова вернулся на злополучный листок. - Поступило донесение, - начал он. – Что отряд темноликих численностью в триста человек выдвинулся из гор. Конечный пункт назначения неизвестен. Над столом повисла гнетущая тишина. - Надо перехватывать в горах, - первым пришел в себя Стрейм. - Крушить на их территории, пользуясь преимуществом рельефа. Оборона базы, равно как и защита деревни – проигрышный вариант. - Согласен, - отозвался с другого конца стола Лиэм. – Чем больше будем выжидать – тем больше потеряем. Надо выдвигаться немедленно. - Триста человек – с магами или без? – уточнил Лиани. «Хороший вопрос», - Айс вопросительно посмотрел на Колдрона. - Магов не замечено, - буркнул тот. «Не замечено – не значит, что нет», - заключил про себя Айс. А вслух сказал: - Выступаем завтра на рассвете отрядом сопоставимой численности. Далее делимся на два, разведываем территорию и выясняем их планы. Перекрываем в горах с обеих сторон и уничтожаем. Командовать первым отрядом буду я, вторым – Колдрон. Жду предложений по составу в ближайшее время, - и командир базы поднялся со своего места, собирая бумаги. Снова послышались разговоры, задвигались стулья – командиры на ходу обсуждали ситуацию и своих людей. Постепенно комната опустела. - Капитан, - раздался высокий голос Криса. Лиани подошел ближе и тихо заговорил. - Нужна будет магическая поддержка: чем незаметнее для врага будут наши отряды – тем лучше. - У нас нет стольких магов, - покачал головой Айс. - Я слышал, Рэд обучает несколько человек, - стоял на своем Крис. – Для поддержания заклинания отвода глаз должно хватить. - Мэтью будет в моем отряде, - вырвалось у капитана быстрее, чем он смог подумать. На лице Лиани застыла усмешка. Айс лишь плотнее сжал губы, недовольный собственной реакцией. - Я передам ему, - кивнул маг. Айс хотел было возразить, но в последний момент передумал и кивнул. - Ты займешь место в другом отряде, - сказал он. – Чтобы сравнять силы. - В отряде другого капитана… Колдрона, так, кажется? – на лице Криса появилась тень недовольства – видимо, снова вспомнил инцидент на военном совете. Капитан севера снова кивнул. - Надеюсь, вы сработаетесь, - нет, его голос не звучал ехидно, он был почти уверен в том, что ему удалось избежать лишних эмоций. Губы Лиани дернулись – не иначе, как от произнесенного про себя ругательства. - Да, капитан, - сказал он и покинул зал. Айс поднял голову. Ему показалось, или дверь хлопнула несколько сильнее, чем обычно? Но в любом случае никаких угрызений совести по поводу содеянного он не испытывал. Капитан базы медленно прошел по залу, открыл дверь и чуть было не наткнулся на фигуру, стоящую рядом с входом. - Коммандер Ирвин, что это значит? – немедленно потребовал объяснений Айс. Карие глаза пристально смотрели на него – будто бы мальчишка глядел на капитана и не мог наглядеться. - Я пойду с вами в отряде, - выпалил Ирвин. И, прежде чем Айс начал возражать, продолжил. - Лиани ведь будет в отряде капитана Колдрона, так? Айс прищурился. - Подслушиваешь чужие разговоры? - Никак нет! – вытянулся мальчишка. – Просто… то как вы смотрели на Лиани на собрании… вы не очень поладили, ведь так? Капитан базы нахмурился. Неужели его эмоции так легко можно было прочитать? На его памяти такого не случалось. - Лиани будет в отряде Колдрона, - проигнорировав второй вопрос, ответил он. - Тогда в вашем отряде будет на одного опытного воина меньше, - подтвердил Ирвин. – Поэтому я выступлю с вами. Айс подавил обреченный вздох. Разумное зерно в доводах мальчишки было, он не имел права ослаблять свое войско… так же, как и не мог выдать Мэтью Рэда. - Выступишь в моем отряде, - кивнул он. И, прервав радостный возглас, добавил: - А после отправишься на внеочередное дежурство за нарушение субординации. Коммандер может предложить свою кандидатуру в отряд, но никак не поставить капитана перед фактом, почитай устав базы. - Прошу меня простить, капитан, - вспыхнул рыжеволосый. - Извинения приняты, - отозвался Айс шаблонной армейской фразой и зашагал по коридору. «Слишком много извинений за последний час», - почему-то подумал он. *** Белоснежный конь пронесся по хорошо укатанной дороге в сторону конюшен, ловко огибая спешивших по своим делам рекрутов. У конечного пункта всадник резко затормозил, конь встал на дыбы, желая сбросить надоедливого наездника, но не тут-то было: Мэтью ловко его утихомирил, а затем, будто извиняясь, похлопал по шее норовистое животное и спрыгнул в снег. За прошедший день он успел многое: напроситься на ряд тяжелых работ и даже на одно внеочередное дежурство по периметру базы, которое только что закончил. Все что угодно, только бы держаться подальше от базы и от… Снэйки помотал головой. Только не думать, не вспоминать. Он все еще пытался привести в порядок мысли, в которых с утра стоял полный бедлам. Полтора месяца прошло с тех пор, как он впервые коснулся тонких губ. Полтора месяца каждый день начинался для него с того, что он напоминал себе, что не имеет права. Срываясь, забываясь и, стиснув зубы, продолжая быть тем, кем должен был всегда оставаться: другом и помощником капитана. С титаническими усилиями, но ему это удавалось. И улыбка, которую он изредка ловил на лице Айса – реакция на его слова, внимание к советам рыжеволосого палача, дружеская поддержка капитана офицерами на собраниях – до ушей Снэйки то и дело доходили слухи, что «а капитан, оказывается, не каменная глыба, а человек, и неплохой человек!» - стали для Рэда лучшей наградой. Ему не нужно было большего, просто быть рядом, зная, что нужен Айсу. Это должно было стать его искуплением грехов, его собственной тропинкой к пути воина. И он почти преуспевал в этом. До тех пор, пока на базе не появилось проклятье по имени Крис. «Дрэг», - имя короля прозвучало в его мозгу как ругательство. Снэйки не думал, что его командир поступит с ним так. Кто угодно, но не Крис Лиани. Нет, бывший помощник короля ни в коей мере не отрицал умений Лиани. Маг тот был отличный, и на снежных просторах мог оказаться весьма полезен, но Снэйки бы предпочел кого угодно, кто бы просто исполнял приказы и не лез в душу, не пытался сделать то, что, по чужому мнению, было лучше для него, десятого палача. Но что там желать невозможного, Крис уже был на базе, вред был нанесен, и не нужно было быть провидцем, чтобы знать, что случится дальше. Айс уйдет в глухую оборону, будет стараться избегать его. Прощай, дружба. «Ну, тогда, может, попытаться превратить это в нечто большее? Если черта уже все равно пройдена?» - предложил кто-то внутри Снэйки. Рыжеволосый палач закрыл глаза. Насколько просто будет ворваться в комнату к командиру базы, прижать к стене, снова почувствовать вкус этих сладких губ? Пойти дальше, заставить его забыть обо всем на свете, стонать под ним и просить большего? Заставить просить это гордое существо? Его, человека, чье сердце было разбито на тысячу осколков, а руки обагрены в крови? Человека без имени? Каково будет Айсу находиться рядом с ним, зная, что часть души бывшего палача принадлежит Дрэгу, что Снэйки всегда будет любить короля? Бывший палач вздрогнул, и воображаемая картина словно осыпалась осколками перед его глазами. - Никогда, - прошептал он. – Я не хочу для него своей судьбы. Рядом раздалось беспокойное ржание, и маг, моргнув, уставился на белого коня. Тот, будто бы почувствовав эмоции, толкнул его мордой: «Ну, ты чего, друг?» Снэйки улыбнулся, стянул с себя перчатки и провел рукой по шелковистой гриве. Улыбка получилась грустной. - Все наладится, - успокаивая сам не зная кого, сказал он. Конь, будто не поверив, тряхнул головой, и ремень от узды полоснул по ладони, оставляя глубокий след. Снэйки, покачав головой, – не везет, так не везет – сжал пальцы другой руки, концентрируя на кончиках магию, готовый превратить ее в энергию для заживления раны. И так и застыл, глядя на руку. Ничего не произошло. Выругавшись, он повторил манипуляции, усилив нити волшебства. Ощущение ужаса, зародившись из ниоткуда, стремительно начало наполнять его существо, в то время как он снова и снова тщетно пытался призвать свою магию. «Просто устал, - зацепился он за успокоительную мысль. – Надо отдохнуть». Решительно стерев кровь и снова надев перчатки, Снэйки взял под уздцы коня и поспешил отвести животное в стойло. *** Выйдя из конюшен, Снэйки на мгновение остановился, вдыхая морозный воздух. Солнце, догорая, быстро скрывалось за горизонтом, протягивая одинокому палачу свои угасающие лучи. - Красивые тут закаты, - Крис, встав рядом с ним, глянул навстречу светилу и поежился. – Но холодные. - Эй! – он повел рукой перед глазами Мэтта, взгляд которого, казалось, застыл там, за горизонтом. Тот вздрогнул. - Я… хотел извиниться, - начал Лиани, смущенно потирая затылок. – Я сегодня здорово перегнул палку. Прости. Снэйки кивнул, не отводя взгляда от солнца, будто бы боясь, что оно исчезнет без него. - Весь день тебя ищу, - тем временем продолжил Крис. – Завтра будет марш-бросок в сторону гор. Разведка доложила, что темноликие собрали войско. Порядка трех сотен тварей. Рыжеволосый палач кивнул. - Во сколько сбор? – спросил он голосом без эмоций. - На рассвете, - отозвался Лиани. Снэйки кивнул, принимая информацию к сведению. - Будет два отряда, - продолжил Крис. – Задача магов – поддерживать заклинание отвода глаз. - Больше ничего и не получится, - высказался десятый палач. – Слишком мало сил. Я попробую посмотреть будущее… но, поскольку оно завязано на людях… сам знаешь. - Не перестарайся, - в голосе Лиани появились нотки беспокойства. Снэйки обернулся, впервые за вечер пронзив светловолосого мага недовольным взором зеленых глаз. «Я знаю, что делаю», - читалось в них. - Ты в отряде капитана, - как ни в чем не бывало продолжил Крис. И неожиданно, совершенно не в тему выпалил: – Слушай, не собираюсь я его соблазнять! Я просто хотел вывести тебя из равновесия, чтобы ты понял… - Да понял уже, - усмехнулся Снэйки. – Сколько тебя знаю, насмотрелся на твои уловки. И снова повернулся к заходящему солнцу. - Просто оставь все, как есть. Битва за сердце капитана Нордмонда – не наша битва. Наше дело - покончить с темноликими. Или умереть, пытаясь сделать это, - Крис с трудом услышал последние слова, сорвавшиеся с губ друга, и вздрогнул. Мягкая рука легла на плечо десятого палача. - Ты меня пугаешь, капитан, - сказал Крис. – То, как ты это говоришь, эта атака на их отряд станет для тебя самоубийством. Мэтт сжал губы. - Ты же был таким жизнелюбом! Светлым, сверкающим! – не выдержав, выкрикнул Крис. – Ты…ты был моим героем! - Прости, - рыжеволосый маг устало потер виски пальцами. – Но все это ушло, а притворяться вечно… у меня не осталось сил. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и стало ощутимо холоднее, но Крис не был уверен, почему – из-за светила ли, или из-за этих жестоких слов. Он провожал взглядом спину удаляющегося друга, пытался придумать хотя бы несколько возражений, чтобы кинуть ему вслед… но не мог. Наконец, тяжело вздохнув, Крис направился в сторону казарм. - Король Дрэгон мне голову оторвет, - пробормотал он. – К темноликим, я сам себе голову оторву, если с ним что-то случится. – На мгновение Лиани задумался. Глаза его потемнели и превратились в узкие щелки. – Похоже, придется поговорить с капитаном. *** Ирвин открыл дверь и осторожно вошел в комнату. Он шел медленно и аккуратно, обеими руками придерживая свою драгоценную ношу. Наконец он дошел до стола и мягко опустил на него сверток. Что-то внутри звякнуло, Ирвин дернулся и бросился развязывать упаковку, проверять – не разбил? Спустя несколько мгновений он облегченно вздохнул – все было цело – и приступил к внимательному изучению содержимого свертка. Бутылка дорогого норлейнского вина выглядела не просто старой, древней; выдержка должна была быть весьма достойной. Она стоила ему половину месячного жалованья, несколько часов торгов, уговоров, смешков и издевок. Вице-капитан юга принюхался к пробке. - Неужели оно? – пробормотал он. Продавец клялся, божился, что это настоящая вещь. Оценивая древность сосуда, Ирвин мог в это поверить. Если хороших магов война покосила через одного, то специалистов по разного рода волшебным настойкам и отварам после второй кампании в Эйзе не осталось совсем. Изредка ходили слухи, что кто-то умер от дилетантского отвара, да иногда на рынках можно было найти кое-какие зелья, но почти все они были как это, довоенные, и ценились на вес золота. - Теперь найти нужное место и время, - Ирвин спрятал бутылку в дальнем углу шкафа, среди других, попроще. Губы его расплылись в улыбке. Сейчас он напоминал кота, загнавшего мышь в тупик и уже предвкушающего вкусную трапезу. – Бокал такого вина, и даже Айс не устоит. *** Крис постучал в тяжелую дверь и остановился в темноте, ожидая ответа, пытаясь придумать на ходу, что предпринять. «Своими действиями я серьезно испортил их отношения, - размышлял он. – И Снэйки, дурак, тоже хорош! С Дрэгом он много глупостей натворил, но покончить с собой точно никогда не пытался, как бы плохо не было. А тут сам смерти своей ищет. Зацепило же, и что он в этом капитане нашел! Красивый, да и толь…» И так и застыл на пороге, нос к носу столкнувшись с объектом своих мыслей. - Лиани, - внешне капитан выглядел спокойно, но острый взгляд Криса поймал кулак, частично скрытый накидкой, сжатый до такой степени, что кожа на костяшках побелела. Уголки губ палача поползли вверх. «Мальчишка. Что бы ты ни думал, но тот поцелуй тебя задел». А вслух сказал: - Я бы хотел обсудить с вами разделение на отряды, капитан. С мгновение воин мерил его взглядом, затем бросил: «Заходи», и сам первый шагнул в комнату. Лиани быстро последовал за ним. С руки его привычно сорвался «полог тишины». Капитан, не теряя ни секунды, уселся в кресло, указывая Крису на место напротив. Бывший палач, кивнув, сел. - Я хотел бы остаться в вашем отряде, капитан, - тотчас же начал он. - Исключено. Иначе отряд Колдрона останется без магической поддержки, - возразил командир базы. Крис заерзал в кресле. Ему во что бы то ни стало нужно было место рядом со Снэйки, чтобы не дать тому залезть с головой в самое пекло – а Лиани не сомневался, тот задумал именно это, то ли из-за любви, за которую решил не бороться, то ли из-за желания доказать кому-то что-то. Лиани видел таких ребят не раз и не два – заканчивали они весьма плачевно. Крис никогда не думал, что наступит день, когда он увидит своего капитана в столь уничижительной для себя роли. Но будь он, Крис, хоть сто раз палачом и двести раз магом с рангом, но король приказал ему подчиняться командиру базы и бывшему капитану, Снэйки. Что оставляло минимальное число возможностей для маневра. «Может, попробовать повлиять на этого упрямца командира магией? – задумался он. – Заставить выполнить мой приказ? Или, пойти дальше, сломать его волю и отправить в комнату к Снэйки, чтобы они выяснили все раз и навсегда?» Два удара сердца спустя Крис принял окончательное решение. «Грязная игра, но жизнь моего капитана стоит и больших жертв. Вопрос остается один: хватит ли сил, чтобы сделать это? Насколько может быть сильна воля капитана севера? Он ведь не маг, все должно получиться». Крис поднял глаза, концентрируя все внимание на темноволосом командире. Внушение, требующее от стихийника уйму сил, но в этот момент он готов был пойти на все. «Все ради тебя, друг». Нити его магии быстро преодолели короткое расстояние. Лиани прищурился, пристально глядя в ледяные глаза. «Еще секунда – и ты попался, красавчик». Крис ожидал чего угодно – от раболепного повиновения до полной апатии, но к тому, что случилось дальше, оказался полностью не готов. Точно стена рухнула на волшебные нити, уничтожая, срезая, не давая достигнуть конечной цели. С несколько мгновений Крис пытался усилить давление, проломить ее, но с таким же успехом он мог бы пойти в одиночку штурмовать королевский дворец. Магия ухнула в никуда, и он отступил, опустил глаза, пытаясь унять дрожь во всем теле и, наконец, понять, что же случилось. Мысли в голове скакали, как напуганный табун лошадей. «Как он мог это сделать, поставить такую защиту? Амулет? Возможно. Как командир, он должен иметь что-то, что можно было бы противопоставить магии темноликих. Но, вопрос, почувствовал ли он что-то?» Крис поднял голову, снова встречаясь взглядом с капитаном, и вздрогнул. «Почувствовал», - похолодев, понял Лиани. Голубые глаза потемнели, приобретая, казалось, совершенно невозможный ярко-синий цвет. И… сила этого взгляда… Под ногами Криса будто бы разверзлась пропасть, и он стремительно начал проваливаться во мрак, в пучину ужаса, которой не было конца. «Дурак. Как я мог так ошибиться!», - простонал про себя Лиани. Прибыв на базу, он, палач, привычно быстро составил для себя впечатление обо всех ее обитателях, которых встретил, в том числе и о капитане севера. Сильный, воинственный; без сомнения, способный командовать, но все же, по сравнению с ним, тридцать четвертым палачом, прошедшим огонь и воду, он показался Крису мальчишкой. Но сейчас, вопреки всем своим мыслям, глядя в эти глаза, Лиани чувствовал, как мороз пробегает по коже. Этот взгляд командира базы по силе мог соперничать лишь с двумя людьми на всем белом свете - Снэйки и королем. Крис опустил голову, признавая поражение. «Когда я впервые увидел, как он смотрит на тебя, Снэйки, я решил, что вы идеально подходите друг другу. Тебе нужен был человек, который бы тебя любил, который бы заставил забыть о короле. Не больше, но и не меньше. Свести вас вместе – что могло быть проще для старины Криса? Но я ошибался. За короля ты готов был умереть. Но тут было другое. Ты… боялся подступиться. С королем ты соблазнял, пытался обратить на себя внимание. Тут же ты старался уйти в тень. Помочь, поддержать, но задавить в себе чувства. Так… будто бы считал себя недостойным его. А когда, казалось, все препятствия сожжены, и тебе достаточно было сделать всего шаг, ты предпочел отступить и искать в смерти избавление. Но почему?» Биение собственного сердца казалось Крису колоколом в опустившейся тишине. «И эта защита… Непрошибаемая стена. Я слышал про такую однажды, очень давно, но не знал, что она еще существует. Древняя тайна, она ведь…» Словно молния вспыхнула в мозгу, и Лиани на мгновение зажмурил глаза. Он все понял. «Все, что он уважает, все, что для него имеет значение – путь воина», - вспомнил Крис слова Снэйки. Ведь бывший капитан ему все сказал, а он просто пропустил мимо ушей, не придав значения! «Воин пустоты, - прозвучал в мозгу Криса приговор для Снэйки. – Человек, полностью отдавший себя войне, отказавшийся от чувств ради кодекса». Крис бросил быстрый взгляд на командира базы. «А у него – есть и другие причины. Он будет цепляться за свой кодекс до последнего, слишком многое он отдал, чтобы уйти с полдороги. И мой капитан, уважая его выбор, никогда не сделает шага навстречу. Дурак Снэйки, что позволил себе влюбиться в воина пустоты: тебя всегда привлекала сила, способная сжечь дотла, не оставить ни следа, ибо лишь пылая в этом огне ты способен по-настоящему жить. Дурак я, что усложнил все настолько, что ты решил развязаться смертью. Но неужели все и закончится так, неужели нет надежды?» Неожиданная сценка всплыла перед его глазами – неуклюжий, неумелый поцелуй капитана базы. Губы Криса тронула легкая улыбка. «Не безнадежно. Сложно, почти на грани с невозможным, но все же оно может быть – будущее для воина пустоты, обретшего чувства, и горе-благородного рыцаря Снэйки, готового отдать за любовь все, даже собственную жизнь». Лиани моргнул, возвращаясь из размышлений на бренную землю. Как бы то ни было, действовать нужно было прямо сейчас, отвлечь капитана, пока тот еще окончательно не понял, что на него пытались повлиять, манипулировать, как куклой. Иначе холодное местечко в камере обеспечено на всю кампанию. Но и сказать правду тоже не мог – Снэйки никогда не простит, если Крис попытается оставить его в тылу. Поэтому Лиани решил действовать так, как действовал всегда, когда не знал, как поступить: открыл рот и сказал первое, что пришло в голову. - А вам очень повезло, капитан, - выдал он. - Такой специалист как Снэйки, тут, на северном форпосте… Возможно, после короля, вы мага лучше него сможете найти…но вот воина… - Я знаю, - кивнул командир базы. – Я видел его в битве. - Потрясающе, да? – улыбнулся ему Крис. – И как он может так двигаться? Как он может… - его голос дрогнул. – Создавать видимость, что его сердце не разбито вдребезги, и жить дальше? Зная, что тот, кого он любит, никогда ему принадлежать не будет? Никогда не ответит ему взаимностью? Улыбаться, шутить, сражаться, спасать других, цепляться за свою жизнь? Когда нет больше цели? - Он не может ничего с этим сделать, - голос Айса стал глухим. – Это же король. - Я говорю не… - Крис осекся, с мгновение подумал и стремительно поменял тему. - Вы бы их видели, - бывший палач закинул ногу за ногу и уставился на унылые стены комнаты. – Роскошная пара. Гордый, смертоносный командующий. Он вышагивал вдоль строя солдат, и все дрожали от одного его взгляда. А за ним тенью везде и всюду следовал он, рыжеволосый маг. Завистники шептались у него за спиной: пробился в вице-капитаны через постель. Глупцы, - он фыркнул. – Мало кто знает, за что он получил это звание. Его отряд проходил через деревню, которую оккупировали темноликие. Другой бы оставил все, как есть, но только не Снэйки. Как же, люди будут страдать… Он потерял там две трети войска, сдержал натиск темноликих и уничтожил их логово. А напоследок получил удар между ребрами ножом от одного из жителей деревни. Тот был на стороне повстанцев. Капитан покачал головой. - Дрэг был в ярости, - продолжал Крис. – Хотел спалить деревню дотла. А этот, раненый, прибежал к нему. Он не стал умолять, просто рявкнул на короля. Схватил его за руку. Сказал, что если тот не отступит, то вызовет его на дуэль. Терпение у нашего короля короткое, он убивал и не за такое. Так вот, он стоял и мерился с ним взглядами, наверное, с полминуты. Мы думали все, Снэйки упадет как подкошенный. А король просто повернулся и ушел. Сказал: - Будь по-твоему. - А… - Айс облизал губы. Видно было, он не знал, как сформулировать вопрос. – А они давно…вместе? - Они сошлись за несколько лет до его повышения, - Крис прищурился, внимательно наблюдая за капитаном. – Уже лет пять, как. Яркая искра вспыхнула в ледяных глазах и почти моментально погасла. - Но… уже год как не вместе, - сжалился светловолосый маг над капитаном. – Не знаю, в чем дело, но король Дрэгон изменился… с ним расстался и никого нового себе не нашел. Остепенился, что ли… Они по-прежнему хорошие друзья, но и только. Он повернулся, глядя на капитана. - Я ведь не о нем говорил тогда… - Капитан! – на пороге комнаты застыл лейтенант с крайне озабоченным лицом – все проблемы мира, казалось, лежали на его плечах. - Иду! – кивнул Айс. - Извини, - быстро бросил он Крису и махнул рукой в сторону двери, пропустив мага вперед. Хлопнула дверь, и несколько секунд спустя Лиани оставалось лишь лицезреть удаляющуюся спину командира базы. - Я говорил о тебе, идиот! – сообщил светловолосый маг двери и стенам коридора, оставшись в гордом одиночестве. – Сколько можно его мучить?! И, горько вздохнув, поплелся прочь. «Миссия успешно провалена, - думал он на ходу. – Что ж, позаботимся о проблемах насущных. Колдрон, говорите? Пусть будет его отряд. Но если ты думаешь, Снэйки, что от меня избавился, и я так все оставлю, то ты не знаешь Криса Лиани!» *** Свеча уже истлела, время перевалило за полночь, а он без сил лежал на полу, уставившись в потолок, пытаясь разглядеть в кромешной тьме свою судьбу. Ничего, у него вообще ничего не получалось. Точно он вернулся в то кошмарное время, когда был полностью лишен магии. Ни простейшего заклинания, только пустота. «Бесполезен, - он стукнул кулаком по полу. – В грядущей кампании я буду совершенно бесполезен». Точно как тогда, когда Дрэгу нужно было выступать, перекрывать очередной прорыв, а он вынужден был остаться во дворце, потому что не мог ничего. Снэйки сел, откидывая рукой со лба влажные от пота волосы. Как это могло случиться? И почему именно сейчас, так внезапно? «Эмоции, - подумал он. – Могли ли они повлиять на мои силы? И, если это так, что мне сделать, чтобы вернуть свою магию?» Рука его сжалась в кулак, сильно потянув прядь волос, но Снэйки не чувствовал боли. «Как бы то ни было, - пообещал себе он. – На этот раз никакие силы не оставят меня в тылу. И если не смогу помочь магией – все равно, лишняя голова и рука с мечом еще никому не повредили. Он поднялся и коснулся лбом замерзшего окна, пытаясь хоть что-то разглядеть в ночи, во льду. Ничего – в маленькую дырочку, образовавшуюся от его горячего дыхания, было видно лишь кромешную тьму. Где-то там, на площадке перед казармами, они выстроятся завтра на рассвете и зашагают навстречу своей судьбе. Судьбе, которую он так и не смог предсказать.