Страж королевства

------------------------------------ От автора На этот раз нарушу традицию. Напишу «перед». Повод есть, и хороший повод – наконец-то финал трехлетней эпопеи под названием «Страж». Честно сказать, черновики финала были уже в феврале месяце, но, как говорится, хочешь насмешить богов – расскажи им о своих планах. Много разного приключилось за эти полгода, но главное – все-таки я тут, и вот он, финал :) Разрыв между последними двумя главами (да и эпилогом) делать бесчеловечно, поэтому вот они все. Как всегда, мое первое спасибо Mariette. Половина, если не больше этого произведения – твое! Твои правки, твои идеи, споры двигали «Страж» вперед, и как знать, не будь тебя – возможно, ничего бы не получилось. И за эпилог тоже к ней ;) Спасибо и другим бетам, за их пусть меньший, но все же тоже значительный вклад. И спасибо вам, читателям. За позитив, за добрые слова, за всю ту положительную энергию, которая всегда чувствовалась за вашими отзывами. За интересные мысли. За тот прилив вдохновения, который неизменно рождался от осознания того, что продолжение ждут. За то, что дождались. А вообще – есть у меня еще несколько героев, с которыми хочется вас познакомить. Из мира «Стража», и за его пределами. Так что… не прощаюсь. Honto. -------------------------------- Глава 39 Выбор Солнце застыло в своей наивысшей точке, равно как тысяча солдат на поле перед стенами Нордмонда в ожидании первого человека королевства. Дрэг быстро вышел из ворот, в гробовой тишине прошел через войско и легко вскочил на лошадь. Теперь его мог видеть каждый. Ветер трепал черную накидку, словно желая разорвать, но только король, казалось, не обращал внимания на его настойчивость. Все внимание Дрэгона было приковано к людям. - Приветствую вас, воины и маги. На мгновение король задумался, слушая приветственный гул, словно подбирая слова. И продолжил: - Вы знаете, на что идете. Смерть от заклинания или меча, во славе или позоре – это все равно смерть. Я не хочу обманывать - многие из вас не вернутся. Но только те, в чьих сердцах живет вера в будущее, в будущее без этой кровопролитной войны, смогут сегодня пройти этот путь. Только тот, в чьем сердце живет мужество и нет страха, сможет победить врага. Остальных прошу покинуть строй. На плацу воцарилась гробовая тишина. Словно воины боялись, что один вздох, одно движение руки, могут принять за желание выйти из строя. Дрэг ждал долго. А затем выдохнул, словно сам не дышал эти секунды, и продолжил: - Летописцы потеряли счет лет, счет жертвам этого противостояния. А эта земля потеряла право на весну. Вечный холод, ледяные пустыни – вот, что принесли с собой темноликие. Сколько жен и детей они забрали в плен; сколько мужей не вернулось домой после их нападений. Сегодня мы можем покончить с этим раз и навсегда. Пусть этот день запомнится, как принесший людям мир. Дрэгон перехватил уздцы покрепче. Голос его звенел над толпой. - А те, кто участвуют в этой битве – как герои! Одобрительный рев войска стал ему ответом. Король подождал, пока голоса стихнут, и добавил: - Я буду сражаться так же, как и вы. Чтобы вместе одержать победу или вместе принять смерть. Во имя Эйза. - Во имя Эйза, - повторили тысячи глоток. Дрэгон поднял руку. - Выступаем! – приказал он. - Стойте! – Воины еще не успели сделать первый шаг, как воздух перед ними затуманился и пошел волнами. Снэйки, чертыхнувшись, активировал файрболл, готовый к атаке. Еще с десятка два магов: Мартин, Зак, Крис, пятеро из отряда Дрэга, остальные – из прибывшего ночью подкрепления, – последовали его примеру. Айс не верил своим глазам. Отряд был разношерстым, люди были одеты кто во что горазд, но в манере держаться на лошадях чувствовался немалый боевой опыт. «Люди». - Не стрелять! – рявкнул Дрэгон. - Ну и дела. - Судя по голосу Мэтью, тот был шокирован не меньше самого Айса. Предводитель войска подъехал к ним на вороном коне, и тут Айс окончательно потерял связь с реальностью – на гарцующем животном сидела не кто иная, как Мадам. Надев военную форму, она, казалось, помолодела лет на пятнадцать. Айс покачал головой. Золотистые одежды сидели на ней как влитые, не оставляя сомнений в ее принадлежности. - Хороший день для битвы, как считаешь, мой мальчик? – задала она вопрос командиру базы. Даже голос ее был другой. Он стал звонче, в нем читалась власть. Из-за спины капитана раздался резкий выдох Рэда. - Пятая повстанка! Так вот почему мне показалось знакомым твое лицо! - Десятый палач, - приветственно кивнула Мадам. – Странная штука жизнь, правда? Несколько лет назад мы бы уже вцепились друг другу в глотки, а теперь повстанцы, палачи - все мы встаем плечом к плечу на защиту северных земель. Дрэгон, словно не замечая паникующих взглядов своей охраны, спрыгнул с лошади и подошел вплотную к вороному коню, запрокинув голову, всматриваясь в лицо женщины. - Даже и не знаю. - На губах его появилась усмешка. – То ли казнить всех за заговор, то ли поблагодарить за помощь. Мадам улыбнулась в ответ. - Можешь начать с приветствия, Дракон. Дрэг промолчал, словно на мгновение потерявшись в воспоминаниях. А затем протянул руку, помогая ей соскочить с лошади. - Лия, - просто сказал он. Она без тени колебаний приняла его помощь. Как бы говоря: «Что бы ни было в прошлом, нам можно доверять». Снэйки застыл на месте, пытаясь подсчитать количество прибывшего войска. Даже быстрые прикидки оказались в их пользу. Теперь они могли дать бой. *** Путь показался Снэйки недолгим. Он забылся в своих мыслях, ощущениях, пока шел. Лишь изредка поднимая голову, отдельными вспышками выхватывая лица идущих рядом с ним. Зак, то и дело вглядывающийся в соседний отряд – медиков. Снэйки видел, как он и Эд шли на построение, держась за руки так крепко, словно боялись отпустить. Мартин, мрачный и бледный. «Ему придется сражаться против своих же. Как знать, кого он может встретить по другую сторону». Снэйки предлагал остаться – но молодой маг наотрез отказался. - Эта битва… то, что все случилось именно так – в этом есть и моя вина. Как я могу остаться в стороне? - были его слова. Крис. Улыбка все еще скользила на его губах. Похоже, мыслями он все еще был там, с Колдроном. Снэйки нахмурился, бросая на него недовольный взгляд. Лиани заулыбался, но, по крайней мере, стал выглядеть куда собраннее. Дрэгон, идущий рядом, такой же сосредоточенный, как и сам десятый палач. Небольшой уклон снежного поля – а потом снова подъем. Взгляд короля застыл, прикованный к тому месту, где под темнеющим небом уже были видны огни лагеря темноликих. - Ты тоже видишь их? – хрипло спросил Дрэг. - Да, - Снэйки кивнул. Дрэг встал на месте. Удар походной котомки о мерзлую землю прозвучал на удивление громко – похоже, дело не обошлось без магии. - Привал, - скомандовал Дрэгон. – Щиты держать плотнее, выставить охранные заклинания. Разведка – доложите обстановку через пятнадцать минут. Остальные – разбиваем лагерь. Возьмем столько отдыха, сколько они нам дадут. Парламентеров вести прямо ко мне. Все вокруг пришло в движение. Снэйки опустил на землю свои вещи. - Думаешь, они не нападут сразу? - Уверен. - Дрэгон кивнул. – К ним не подошли все силы. Они будут ждать. И прежде чем Снэйки продолжил, сказал: - Я знаю – ты бы напал сразу. Я бы тоже так сделал, будь у нас армия той численности, которую мы обсуждали на собрании. Теперь, с повстанцами в качестве наших союзников, мы можем дать нашим воинам время на отдых. Они шли весь день. Усталый воин делает ошибки. А битва может затянуться. Снэйки кивнул, соглашаясь. - Ты даешь им время оценить наши силы и передумать нападать, ведь так? – спросил десятый палач. Тень упала на лицо Дрэга. - Кайт не отступит, - высказался король. – Тот, кто однажды взлелеял в себе мечту стать королем Эйза, не изменит своей цели ни через десять, ни через сто лет. Жаль, что мы сами дали ему в руки оружие в виде народа темноликих. Придется исправлять ошибки. - Главнокомандующий не он, - возразил Снэйки. Дрэг покачал головой. - Сначала магия, потом меч. Как бы ни звучало его звание, решит судьбу своего войска он. Взметнулись полы черного плаща. - Мы будем ждать, - повторил Дрэг и пошел в сторону возводимых палаток. Снэйки вздохнул, вновь переводя взгляд на далекие огоньки. И, махнув рукой, сплел очередное кружево заклинаний на своем участке, а затем замер, не отводя глаз от огней. Такими безобидными они казались отсюда, словно свет далекой деревушки. Как не хотелось верить, что оттуда придет смерть. Для Айса или Дрэга – а может и всех них. Он закрыл глаза, запрещая себе об этом думать, и тоже направился к палаткам. Сколько им оставалось – часы, или, может, минуты – он не знал. Если уснуть, перед боем спится особенно крепко. Потому что сомнений больше не остается. Есть только жизнь и смерть – по обе стороны сна. *** - Вице-капитан! – Казалось, он только закрыл глаза, и тут же его окликнули. Снэйки поднялся, отодвигая ткань от входа в палатку. На улице было темно, лишь на горизонте появилась тонкая светлая полоска, и начали пропадать первые звезды. - Войска противника начали движение, - Мартин старался докладывать по форме, но видно было, как дрожат его губы. Палач вылез из палатки, проверяя оружие. Где-то в отдалении он услышал голос Дрэга, чередовавшийся с голосами других офицеров. Снэйки поспешил туда. Гил молча поприветствовал десятого палача, тенью застыв за спиной короля. - Парламентеры направляются в сторону войска, командующий, - офицер из разведки, все еще запыхавшийся после бега, докладывал Дрэгону обстановку. – Двое, и с ними отряд охраны. Похоже, это командующий состав. Дрэг уже летел к краю войска – и Снэйки за ним, не отставая ни на шаг. - Щиты на максимум, - не поворачиваясь, вместо приветствия бросил король. – Похоже, Кайт решил поприветствовать нас лично. - Ваше Величество, - подал голос Гил, идущий по левую руку от короля. - Ответим вежливостью на вежливость, - Дрэгон словно не слышал его обращения. Где-то внутри Снэйки возникло ощущение… ему сложно было описать, что это. Предвкушение? Желание расквитаться. И… мысль, что все наконец закончится. Не нужно будет метаться, размышлять, брести в неизвестности. Времени больше не осталось. Ни для кого из них. *** Где-то рядом с границей к ним присоединился четвертый путник – пятая повстанка, запахнувшись в плащ, зашагала рядом. Снэйки посмотрел на нее – и не осмелился возразить. Губы ее, сжатые в одну линию, прошептали ругательство, когда она разглядела среди идущих Кайта. Гил, оценив количество людей в отряде противника, махнул рукой своим воинам, уравнивая число. Дрэг словно не видел этого. Все его внимание было приковано к двум фигурам: Кайту и Соргу. Те тоже, словно зачарованные, шагали вперед. На мгновение Снэйки задумался о возможности прикончить их здесь на месте. И сразу же отмел – воздух вокруг только что не искрился от уровня примененных заклинаний. Они остановились точно посередине двух армий – уже построенных, ждущих одного лишь сигнала своих командиров. «Последние мгновения перед битвой. А может… последний шанс остановить войну?» - Дрэгон. – В голосе Кайта читалась насмешка. Вряд ли кто-то из ныне живущих мог обратиться так к королю. И прожить достаточно долго, чтобы рассказать об этом. - Джэк Хогвелл, - тот не остался в долгу, назвав темноликого мага первым именем. Когда-то шестой палач усмехнулся, демонстрируя белые клыки. - Не думал, что нам еще доведется встретиться. Ты постарел. Где эта рвущая все вокруг энергия? Ходят слухи, - доверительным тоном начал маг темноликих и улыбнулся шире, – что птичка из повстанцев свила гнездышко прямо у тебя в сердце. - Он кинул быстрый взгляд на единственную женщину в их отряде. – Не знал, что оно у тебя есть. - У тебя будет возможность проверить мою магию на собственной шкуре, - парировал Дрэгон. – Став первой жертвой в этой битве. - Благодарю за честь, - в первый раз за их встречу Кайт ответил серьезно. – Но сначала я бы предпочел убить предателя. – И взгляд его пронзил Снэйки. Тот отвел взгляд, пытаясь подавить клокотавшие внутри эмоции, мешавшие соображать здраво. Усилием воли десятый палач сконцентрировался на словах Дрэгона. - Я предлагаю вам сдаться. Условия капитуляции мы обсудим. Я обещаю безопасность вашим женщинам и детям. - Наших сил больше. - Глаза Кайта превратились в щелки, а голос - в шепот. – Ты думаешь, мы отступим, Дрэгон? У меня другие условия. Отдайте нам источник, и битвы сегодня не будет. - Ты забыл о Сейне. - Молчавший до этого Сорг сделал шаг вперед, вставая рядом с магом. – Она – второе наше условие. Где она? - Девочка в безопасном месте. Ребенку не место на поле битвы. Мы не будем использовать ее как заложницу, даю слово, - отозвался Снэйки. Вздох облегчения чуть было не сорвался у главнокомандующего темноликих. Тот сжал губы, и, словно вспомнив свое место, высказался: - Вы отдаете нам источник и мою сестру. Переговоров не будет. - Девчонка и камень? И только это тебя волнует? – не выдержал десятый палач. - Знают ли твои воины, что могут стать людьми? Останутся ли они верными тебе, если обман раскроется? - Да что ты знаешь? – рявкнул Сорг. - Знаешь, сколько из них обращенных? Сколько было обращено детьми? Сколько из них погибнет, если воспользоваться источником? - Почему ты не дашь им права решать? – поднял голову Дрэг. В разговор вмешался Кайт. - Потому что так строятся королевства. Тебе ли не знать? Он сделал пару шагов в сторону короля и, поймав панику в глазах охраны, не удержался от еще одного шага, продолжая играть. - Кто-то знает правду, кто-то – часть правды, а кто-то – ничего. Как твои люди. Знают ли они об источнике? Что будут убивать таких же людей, как они сами? Сколько на этом поле встретится братьев, друзей, родных, по разные стороны войск? Дрэг медленно втянул воздух. На это ему было нечего возразить. Губы Кайта снова разошлись в улыбке. - Закончим этот бесполезный спор. Мне хватило времени, чтобы вас прощупать. У кого бы из вас не находился источник, он спит. Похоже, вам не удалось договориться. А значит силы на нашей стороне. Когда битва закончится, Эйз станет нашим. Он вскинул руку. Король без труда поймал летящий в него кинжал. «Он мог бы сделать это щитом», - подумал Снэйки. Но, слыша рокот вокруг, понял смысл. Кинжал был всего лишь знаком. Знаком начала битвы. *** Воздух подернулся пеленой. Мэтью моргнул. Кайта и его спутников больше не было. Телепорт ли это был, а может просто заклинание отвлечения внимания – не имело значения. Вокруг них скоро должна была закипеть битва, и королю в самом пекле делать было нечего. Дрэгон, нахмурившись, отразил пару ударов наступавших темноликих, и, легким движением руки, переместил его, Мэтью, повстанку, Гила и охранников в арьергард войска. Адъютанты застыли рядом с Дрэгоном на коленях, готовые принять приказ. С несколько мгновений король анализировал ситуацию, а потом отдал первое распоряжение – на усиление правого фланга. Мэтью кивнул, отходя поближе к магам. Им его поддержка была сейчас явно нужнее. «Только бы остались силы, - подумал он, – когда мы встретимся, Кайт». *** Файерболл. Щит. Еще заклинание. Мартин, сжав губы, пытался не отставать от своего напарника. Питер – так звали королевского мага – был выше его на полголовы, и куда крепче. Даже не верилось, что этот здоровяк с такой изящностью может уходить от заклинания врага и кидать в ответ новое, с точностью хорошего лучника, ни разу не задев никого из своих. Только сейчас Мартин понимал разницу в уровне. Здесь, на базе, он привык видеть Мэтью и Криса в качестве единственных магов. Но они были палачами, как ни крути. А тут человек без ранга, без второго имени, держал в руках огненный шар такой силы, до которой Мартину, как ему казалось, невозможно было дорасти и за сотню лет. - Не зевай, малыш, - по-доброму подбодрил его здоровяк. – Закончится все – научу тебя паре приемов. Потенциал у тебя есть, не зря сам вице-капитан тебя углядел. - Ты… - Мартин с трудом успевал бросаться заклинаниями и говорить. – Служил под его началом? - Было дело, - на этот раз здоровяк воспользовался аналогом «ледышек» Криса, но они взрывались при соприкосновении с противником. – Я тогда еще желторотым служил, на посылках. Повезло вашей базе, куда ни кинь. – Берегись! Мартин обернулся, зачарованно глядя, как шар черного пламени летит прямо ему в лицо. Маг выставил руки, инстинктивно ставя щит, и в следующее мгновение темная и светлая магия, столкнувшись, взорвались, отбрасывая Мартина в самую гущу врагов. *** Мэтью обернулся, спешно выставляя щит. Нескольких магов отнесло ударной волной, вызванной файерболлом. Кажется, среди них был Мартин. Следующий темный шар разбился о щит. Под третьим защита прогнулась, но продолжала держать. Рэд покачал головой – слишком много энергии приходилось расходовать на защиту его маленького войска. Маги темноликих, явно почувствовав, где они находятся, били наверняка, не давая контратаковать. - Рассредоточиться, - приказал он. – В самую гущу не лезть. Ваша задача – отражать вражескую магию, находить ее источники и уничтожать. - Да, командир, - отозвались оставшиеся маги. Снэйки повернулся и нырнул в сторону становившегося, по его мнению, «проблемным» левого фланга. Именно оттуда приходила большая часть магических ударов. «Проверю, насколько хороши их маги», - решил он. *** Эд с лекарской котомкой в руках подбежал к очередному раненому. Как же много их было! Колотые раны, ожоги, отрубленные конечности – мозг уже перестал фиксировать лица. «Повреждение – способ лечения – действие», - его жизнь свелась к этой простой схеме. Шелли старался не уходить далеко от своих людей из медицинского отряда, но прорывы то и дело случались. Пару раз ему пришлось обороняться, когда поблизости не оказалось никого из воинов. То ли ему везло – попадались новички, то ли уроки Зака не прошли впустую, у Эда не было времени об этом думать. Везло – и хорошо. В нескольких метрах от него взорвалось нечто, похожее на гигантский черный мяч, и прямо к его ногам отбросило несколько воинов. Эд наклонился к первому. «Ожоги. Мазь и обезболивающее. Другое лечение потом, времени нет». - Он действовал четко и выверено, не тратя лишних секунд. Над другим воином склонился товарищ, не отпуская из рук павшего. - Не умирай, слышишь? – услышал Эд шепот обожженных губ. Хорошо ему знакомый отчаянный шепот. Сколько раз он слышал его в медицинском крыле, когда после патруля приносили очередного бойца на грани жизни и смерти. Редко в отрядах находились одиночки. Хотя бы один друг, а когда – и несколько, а то и целый отряд, - сидели вот так рядом, молясь, надеясь на чудо. Иногда чудо случалось, а иногда и нет. Эд поднялся, сделал шаг вперед, воин вскинул голову, и тут Шелли понял свою ошибку. Перед ним был вовсе не человек. *** Ему удалось добраться до парочки магов. Слишком они заигрались и оказались в самом центре сражения. Расправа была быстрой – одному досталось заклинание связывания и быстрый удар меча в самое сердце. Другому удалось побегать от Снэйки, играя в прятки за спинами воинов. Палач выругался, когда наконец достал его – пришлось тратить на сопляка драгоценный короткий телепорт. «Слишком интенсивно расходую магию. Еще несколько таких поединков – и Кайт получит преимущество», - подумал Мэтью. «Кайт». Показалось ли Снэйки, или он, и правда, почувствовал знакомые нити магии совсем близко отсюда? *** Вспышка от огненного заклинания – Конрад вскинул голову, пытаясь понять, откуда ждать нападения. Противник поприжал их в последние полчаса – казалось, они уже приближаются к арьергарду, что капитану юга совсем и совсем не нравилось. Раздав приказы, он, удвоив усилия, буквально врубился в толпу нападавших. Знакомые ледышки пролетели у него прямо над головой, чуть было не отрезав прядь волос. - Эй, полегче! – рявкнул Колдрон, хватая меч покрепче. - Я тоже рад тебя видеть, - услышал он над ухом знакомый голос. Колдрон обреченно поднял глаза к небу, одной рукой продолжая фехтовать с нападающим на него темноликим. - Как ты тут оказался? – спросил он, пронзив противника и переведя взгляд на Криса. Тот подмигнул, бросая очередную порцию ледышек в стан врага. - Похоже, это судьба, - насмешливо пропел Лиани. И, уже серьезнее, продолжил: - Нас раскидало заклинаниями противника. Пришлось перегруппировывать силы. Кто послабее – остались позади, а маги посильнее действуют из толпы. Так в нас сложнее попасть. Конрад вздохнул, отбрасывая от себя бездыханное тело противника. - И ты решил воспользоваться случаем и прицепиться ко мне. - Лишь глаза выдавали, что на самом деле он рад неожиданному напарнику не меньше самого Криса. Тот прищелкнул пальцами, нацеливая смертоносные ледяные лучи. В глазах палача, не в пример этой магии, мерцали теплые искры: - Буду считать нашу встречу свиданием. *** Битва продолжалась. Махнув рукой пробежавшей мимо него Лие – часть повстанцев сражалась на этом фланге с ней, остальные же отступили вглубь, поближе к Дрэгону – Снэйки ступил на ту часть поля, где велись самые тяжелые бои. Воины противника тут превосходили нордмондцев в числе, а подкрепление в лице королевских войск подходить не спешило. Встретив несколько своих магов, Снэйки отправил их обратно – слишком уж далеко они забрались. Не нравилось ему это – войска перемешались, ими стало сложнее управлять. А магия уходила с каждым примененным заклинанием. «Повременю с ней», - решил палач и, взмахнув мечом, пронзил первого из подбежавших темноликих. Айс был прав: его форма притягивала к себе врагов, но Снэйки был этому даже рад. Больше убьет он сам – больше выживет из их армии. Война давно отучила его от сантиментов. Не убиваешь ты – убивают тебя. Слишком дорогой ценой он в свое время усвоил этот урок. А учитель… Снэйки убил очередного темноликого и поднял голову. А учитель был прямо перед ним. Кайт, пронзив неудачливого парнишку из отряда Конрада, откинул его тело в сторону и, на ходу стряхивая кровь с меча, направился к десятому палачу. Тот стоял, не моргая, ожидая нападения. Казалось, сама кровь побежала в жилах быстрее от одного только вида его врага. Кайт улыбнулся. Он прошел еще несколько метров и опустился на землю, призывая силы. Знакомое заклинание разделило теперь уже их личное поле боя на две части: глубокая трещина пронзила землю, увлекая за собой кого-то из темноликих вместе с бойцами Эйза. Мэтью легко отскочил от края разлома, удержавшись на ногах. Вокруг стало так тихо, будто все остановились, глядя на них. Снэйки показалось, что он видит Дрэгона – чуть позади и справа. Король кивнул, разрешая вступить в бой. - Каждый, кто вмешается в поединок – будет убит, - предупредил Кайт. – С дороги. Вокруг моментально возникла зона отчуждения. Никто не хотел вставать на пути безумного мага. Лишь Мэтью стоял, не шевелясь. - Думал, этот момент никогда не настанет, - признался Кайт, убирая меч. Снэйки кивнул, следуя его примеру. «Начнем с магии». Еще миг – и темноликий сорвался с места. Схватка началась. *** Айс уже потерял счет убитым врагам, когда его меч столкнулся с тем, кто выдержал его первый удар и не умер от второго. Капитан поднял голову – этот соперник определенно стоил его взгляда - и вздрогнул от неожиданности. Вот уж кого он не ожидал увидеть так скоро – так это командующего темноликих. - Думал, ты будешь командовать войском, - не удержался Айс от комментария, нанося третий удар. Сорг пожал плечами, перехватывая меч другой рукой – похоже, он одинаково хорошо владел обеими. - Решил немного поразмяться, - ответил он. – Убью тебя и вернусь в командный пункт. Много времени это не займет, а с моей скоростью я могу быть практически в двух местах одновременно. И, демонстрируя силы, резко ускорился. Чего он никак не ожидал, так это что его удар парируют. - Неплохо, - признал Айс, скользнув лезвием вниз по мечу противника, проверяя его на слабые точки. – Но недостаточно быстро. Моментальная атака со стороны капитана базы заставила Сорга парировать куда менее элегантно, чем он рассчитывал. Он отступил, чтобы снова ринуться вперед – и вновь его удар был безжалостно отбит. Командующий темноликих нахмурился. Он собирался закончить все быстро – лишить фланг светлых их предводителя и вернуться обратно – но, похоже, схватка затягивалась. Краем глаза Сорг увидел, как кто-то из воинов светлых ринулся вперед на помощь командиру, но тот качнул головой, приказывая отступить. Сорг сжал губы. «Честный, зараза». И попытался наградить противника колющим в грудь. Не прошло. И вот он уже сам был вынужден отступить, обороняясь. А с левого бока чуть было не «прилетело». Дождь из ледышек уткнулся в невидимый щит и опал у ног темноликого. - Впечатляюще, - признал командир светлых. – Твои щитовые на высоте. - Ничего подобного, - процедил Сорг сквозь зубы, бросаясь под ноги капитану. Тот легко прыгнул, пытаясь нанести свой удар. От которого командующий темноликих довольно легко уклонился перекатом. И снова вскочил на ноги. Трудно было признаться самому себе – но ему нравилось сражаться с этим светлым. Словно в этих его приемах было что-то знакомое, давно забытое, почти родное. И поэтому Сорг удивил сам себя, признаваясь: - Я иммунен к магии. Всегда был. Он приготовился услышать в ответ ругань и жалобы на мошенничество, но северный капитан лишь усмехнулся. - Какое совпадение. Я тоже. Сорг кивнул. Теперь мысли в голове завертелись в нужном направлении. «Не он сражается быстро, и не я медленно. Просто… моя скорость, усиленная магией, нейтрализуется его силой». Казалось, он даже мог почувствовать этот невидимый щит, оплетавший светлого воина. Новый взрыв заставил Сорга вскинуть голову. Знакомая волна магии прокатилась совсем недалеко. «Кайт». Командующий темноликих кинул взгляд на капитана светлых. Тот, подняв подбородок, смотрел на полосу, расчищенную удачным заклинанием, и двух магов, стоящих друг напротив друга. Темноликому не надо было смотреть. Зная одержимость Кайта, было очевидно, что стоило Соргу только покинуть командный пункт, маг сразу сбежит – искать своего вечного противника, средоточие его ненависти, Мэтью Рэда. «В конечном счете это наше место. В командном пункте пускай сидят старики. Они же все равно попытаются без нас все решить. Как и перед сражением. Вместо того, чтобы напасть на светлых сразу, ждали подкрепления. Так пускай сами и расхлебывают. А от нас тут больше проку». Капитан светлых сжал меч, готовый рвануть в сторону двух магов. Только на пути его встал меч Сорга. Командующий не мог поверить сам себе – он упустил такую возможность для удара? С каких это пор он вел честные поединки со светлыми? - Твой противник – я, - напомнил он и ринулся вперед, пытаясь исправить свою ошибку. Но момент был упущен. Капитан повернулся, разворачивая меч под другим углом – и чуть было не вышиб оружие из рук темноликого. Сорг снова перекинул оружие в другую руку. Светлый фехтовал все так же безупречно, но то и дело отвлекался, чтобы посмотреть, что происходит там, на главной сцене сражения. Командующий прищурился, выискивая возможность для новой атаки. И судьба предоставила ее несколько минут спустя, когда после очередного заклинания землю тряхнуло, и капитан снова повернул голову в сторону, где предположительно был Кайт. На этот раз Сорг не терял ни секунды, нанося смертельный удар. Который, тем не менее, так и не удалось завершить. Командующий темноликих выругался. Он уставился на нового участника боя. Рыжеволосый, на голову его ниже, по лицу – мальчишка, только что ступивший во взрослую жизнь, тот, тем не менее, уверенно держал удар Сорга. Взгляд темноликого скользнул на нашивки. «Вице-капитан? В таком-то возрасте? Неплохо». Капитан светлых вытянулся, смерив мальчишку недовольным взглядом. Сорг думал, что мальчишка отступит под гневным взглядом своего командира или хотя бы сделает шаг назад, но чего уж он никак не ожидал, что тот выпрямится и как-то совсем по-дружески, забыв про звания, хлопнет капитана рукой по плечу и скажет: - Иди. Помогай своему… Рэду. - Вице-капитан выплюнул имя как ругательство. - Я справлюсь без тебя. Видно было, как капитан колеблется. - С дороги! – рявкнул Сорг, рванув вперед. Мальчишка ушел от удара, нырнув в другую сторону, и попытался уколоть сзади, вынуждая Сорга обернуться и парировать. А в следующий миг командующего отбросило взрывом. «Кайт, всех светлых тебе в глотку!» - была первая его мысль, когда он поднялся, нащупывая клинок. Сквозь дымку он разглядел уже знакомую фигуру капитана светлых и рванул вперед, готовый ударить… и еле успел затормозить в сантиметре от разверзшейся у его ног пропасти. Слишком широкой для прыжка. Сорг не удержался от разочарованного вздоха. Капитан светлых сдвинулся с места. - Твоя сестра хотела, чтобы ее брат жил, - негромко сказал он. – На твоем месте я бы не пытался продолжить битву. И направился в сторону сражавшихся магов. - Ублюдок, - плюнул темноликий. - Трус! – крикнул он вслед, все еще не теряя шанса завершить бой, и вытащил кинжал, готовый кинуть в спину. В последний момент кто-то толкнул его сбоку, сбивая руку, вынуждая направить оружие немного левее, чем следовало. Капитан светлых даже не обернулся, только зашагал быстрее. - Мы не закончили. Сорг повернулся, одарив взглядом упрямого мальчишку. Лицо того было измазано сажей, на носу красовалась ссадина, а глаза не отрывались от нашивок. Сорг усмехнулся. «Что, откусил кусок больше, чем можешь проглотить?» И, подливая масла в огонь, представился: - Сорг, главнокомандующий. С кем имею честь? Мальчишка отсалютовал клинком. - Вице-капитан Ирвин. Темноликий повернул голову налево, направо – широкий разлом шел по полю, насколько хватало глаз. «Что ж, Кайт, раз ты решил поразвлечься, чем я хуже? Если уж выбора нет?» И высказался: - А по виду сопляк. Светлые любят ставить во главу отрядов пушечное мясо? Клинок дрогнул, а на лице мальчишки отразилась плохо скрываемая ярость. - Посмотрим, кто из нас окажется мясом, - выплюнул он, без предупреждения нападая. Сорг парировал. «А в скорости и он неплох, - решил он. – Посмотрим, насколько тебя хватит». И сделав назад пару шагов, приготовился к затяжной атаке. *** Уже первый удар Кайта стал неожиданностью. Подойдя почти вплотную, он выставил щит, отбрасывая Снэйки на несколько метров назад. Палач перекувырнулся, вставая на ноги. Кожа на пальцах почернела - там, где он коснулся щита незащищенной ладонью, образовались глубокие ожоги. Снэйки не остался в долгу. Руки его выпустили несколько ледяных бумерангов – порождения двух элементов – воды и ветра, и те забарабанили по щиту, в мгновение ока находя слабые точки. Щит пал. Кайт отскочил, скалясь в усмешке. Похоже, он остался доволен первым столкновением. «Один-ноль, - решил для себя Мэтью. – Ему удалось меня достать, а мне – нет». А темноликий, тем временем, опустился на колено, создавая новый разлом. *** По всей видимости, его контузило, и на некоторое время Мартин потерял сознание. Ему повезло – похоже, его посчитали мертвым, и не стали добивать. Шатаясь, он поднялся на ноги, осматриваясь. Парочка темноликих тотчас же попытались достать его с двух сторон. Мартин вытянул руки, выпуская из каждой ладони по шару огня. Точное попадание - от них остались две кучки пепла. В очередной раз парень поблагодарил судьбу, что заклинания не дают возможности увидеть лица. Иначе он бы не смог сражаться. Перед глазами наконец-то прояснилось. Вовремя – Мартин увидел третьего, шедшего за теми двумя темноликими. И на этот раз ему не повезло – прежде чем он вскинул руку, чтобы выпустить очередное заклинание, он успел разглядеть лицо. Темноликий был уже не молод. Казалось, капитанские нашивки тянут его одежду к земле, лишая сил. Нет, дело было не в этом – его тоже задел тот мощный удар магии, от которого пострадал и сам начинающий маг. Еще файерболл, рядом – пламя чуть не опалило Мартину волосы, и он спешно возвел вокруг себя щитовые. Темноликий упал, поднялся с колен и направился в сторону Фокса. Теперь в движениях темного капитана появилась неожиданная легкость. А Мартин стоял на месте, не веря своим глазам. Не веря в то, что судьба может быть так жестока – чтобы из всей армии ему таки довелось столкнуться на поле боя с единственным человеком, в глаза которому он боялся посмотреть. Но все же не смог удержаться от шепота: - Отец. Искра узнавания мелькнула в глазах темноликого и померкла. Губы капитана дрогнули, произнося жестокие слова: - У меня нет сына. Тот, кто был им, предал наш род, а в роду нет места предателям. Словно могильный холод пробежал по коже юного мага от этих слов. Он не удержал вздоха. - Источник не спрашивал меня, хочу ли я оказаться на другой стороне. И, не отрывая взгляда, от отца, продолжил: - Но дай мне судьба выбор, я поступил бы точно так же. Капитан сделал шаг вперед, протягивая руку, то ли желая ударить, то ли обнять. Но так ничего и не сделал. Мартин видел, каких усилий это ему стоило – он сжал пальцы в кулак и убрал руку за спину. Голос темноликого был глух – казалось, он из последних сил пытается сдержать эмоции. - Я рад одному – на чьей стороне бы ты не был, ты стал мужчиной. Ты нашел, за что будешь сражаться и умирать. Я не могу не уважать тебя за это, хоть теперь ты мне враг. Вспышка света, задрожавшая земля - и их разделила широкая трещина, не дав возможности начать схватку. Хотя Мартин не был уверен, случилась бы она. - Спасибо, отец, - беззвучно прошептали его белые как снег губы. Фокс развернулся назад и побежал, не желая больше испытывать судьбу. *** «Темноликие побери, зачем он это делает?» Мэтью прыгнул, легко уходя от расходящейся земли. «Ему же самому будет сложнее сражаться!» Он выпустил пару молний, пытаясь поймать противника – а вдруг не успел собрать магию после заклинания? Тщетно – Кайт, казалось, был неутомим. - Все, что ты можешь? – усмехнулся темноликий, легко перенаправляя молнии в сторону Снэйки. Тот увернулся и в первый раз за их поединок попытался найти глазами короля. «Похоже, тебе все же придется вмешаться, Дрэг». *** Белая кожа, темные жилы – он впервые видел темноликого так близко. Странно, ему казалось, что они не были похожи на людей. Он ошибался. Те же глаза и губы, такие же руки. Те же страдания и боль. Эд помотал головой. И присел рядом, проигнорировав вскочившего темноликого, схватившегося за меч. Руки лекаря действовали быстро. Минута его времени – она давала шансы на жизнь. Кровь у темноликих текла точно так же, как у людей. Только была черной. Эд быстро наложил давящую повязку. - Это не даст ему истечь кровью, - объяснил он. И, точно осознав, что он только что сделал, рванул обратно в сторону отряда медиков, снова и снова ныряя между ранеными. Темноликий воин так и не двинулся за ним: сидел и сжимал в руках своего товарища. Эд бежал, крепко прижимая к себе медицинскую котомку, а сердце внутри его колоколом ударялось о грудную клетку. *** Мозг Снэйки метался, пытаясь найти слабые места противника. Казалось, их не было. «Так же как тогда, с источником. Ему удается блокировать всю мою магию». Снэйки бросил несколько огненных стрел, больше чтобы отвлечь, чем реально надеясь, что это поможет. «А если Крис прав, и это боевая магия времени? Тогда ни один мой прием не сработает – он сможет предугадать его». Мэтью отпрыгнул от очередного разлома. «Так он скоро не оставит ни клочка земли». И продолжал размышлять, выставляя щитовые, уворачиваясь, не контратакуя, не приближаясь, используя дальние заклинания, пытаясь предугадать действия своего противника. *** - Да сдавайся уже! – рявкнул Ирвин, поднимая меч после очередной атаки. Их схватка затянулась. Сначала Сорг не стал применять свою скорость, давая мальчишке показать себя, а теперь уже не мог двигаться быстро – слишком вымотал его этот поединок. - Я не могу отступить! – Сорг направил всю злобу на себя против этого невозможного противника, облекая ее в слова. - Это мои люди, мой народ. Я буду сражаться за их будущее до последней капли крови! Ирвин не удержал смеха. Сорг нахмурился, отступая, точно сам этот смех был оружием, которое могло его поразить. - Умереть за родину, во имя будущего, - наконец, успокоившись, объяснил рыжий вице-капитан, – что за глупость. Все эти королевства, судьба мира – большая высокопарная чушь. Не могу слушать эти речи без смеха. Он поднял меч. - Но знаешь что? Я могу умереть за одного конкретного человека, который мне дорог. Чтобы защитить его. Для меня главное, чтобы его сердце после этой битвы продолжало биться. А в остальном – какая, к дьяволу, разница. Я не из вершителей судеб. Губы Сорга дрогнули. Странное дело – он понимал этого светлого. И, наверное, впервые, на какой-то краткий миг командующему стало жаль, что он так мало общался с пленниками, что не интересовался ими. «А ведь среди них могли быть такие же… как этот, Ирвин». И внезапно другая мысль появилась в мозгу командующего темноликих: «А есть ли у меня такой человек? Остался ли хоть один … ради которого можно вот так же своротить горы, отдать все? Тот, кто был бы для меня больше, чем весь этот мир?». «Сейна», - моментально дало ответ сердце. Сорг грустно улыбнулся. Когда-то давно, в другой жизни, где не было места предательству, он, не задумываясь, добавил бы и имя Кайта. Что там было говорить - он завидовал этому Ирвину. Ибо тот четко знал, за что сражался, за что умирал. А чем дальше он, Сорг, шел по своему жизненному пути, тем меньше он был в нем уверен. Ирвин напал снова. Сорг поднял клинок, парируя удар, мысленно благодаря мальчишку за возможность больше не думать обо всем этом. *** Он даже решился на вербальные. Короткий речитатив возвел стену огня вокруг Кайта, но тот вышел из нее мгновение спустя без единого повреждения. Мэтью почувствовал, как внутри него постепенно растет волна ярости. «Хоть одно слабое место, но должно быть! Боевая магия времени не всесильна, ведь…» - Он словно предсказывает каждый следующий шаг, - раздался рядом знакомый голос. Рэд повернулся, не веря собственным глазам. - Айс! Но ты же… Капитан базы кивнул, поднимая меч: - Легко предсказать действия одного противника. Но вот если их будет двое? *** - Ого, да они там играют по-крупному. - Крис с трудом удержался на ногах, на ходящей ходуном земле. - Проклятье, и любит же он земляную стихию. - В два прыжка он преодолел образовавшийся разлом. - Он справится? – спросил Конрад, не отводя взгляда от своего очередного противника. Быстрый выпад, удар – и тот упал, пронзенный мечом капитана юга. Крис, прищурившись, смотрел за двумя быстро движущимися фигурками, то пересекающимися, то расходящимися и призывающими очередное заклинание. И нахмурился, увидев, как к ним приблизилась третья. - Если нет – он выполнит свою основную задачу, - констатировал Лиани. – Измотает противника. А потом в дело вступит король. Конрад помотал головой, изрыгая очередное ругательство. - Я тут подумал. - Губы Криса тронула улыбка. – После битвы надо будет как следует расслабиться. Как насчет внеочередного… Конрад рыкнул и с особым остервенением разрубил подвернувшегося темноликого. Крис только усмехнулся. - Это понимать как «да» или «нет»? - Вместо того чтобы думать о таком, - возмущенно начал Конрад и даже не удержался от пары ударов врукопашную – так хотелось выместить злость, - может, тебе стоило бы подумать о том, как помочь своему другу? И осекся, увидев глаза Криса. «Все это мишура, темноликие побери. Ты играешь беззаботного идиота только потому, что тебе страшно признаться в том, как ты боишься потерять…» Это было странно. Всю жизнь Конраду твердили, что он не умеет понимать чувства других. Он соглашался, потому что это, и правда, было так. Он смотрел в глаза людей и не мог понять – что же на самом деле стоит за тем, что они говорят, и что скрывает их молчание. «Но, может, они были неправы? Может просто я никогда не встречал того, чьи мысли я смог бы понять вот так, без лишних слов?» Похоже, они оба отвлеклись. Или это была магия – Конрад так и не понял, как воин противника смог подобраться к ним так близко, на расстояние удара. И как Крис на целое мгновение застыл на месте, дав возможность для того, чтобы ему нанесли смертельный удар. Это было чудо, не меньше, что Конрад успел дернуться, прикрывая собой незадачливого мага. Воин даже и не понял, что произошло, прежде чем меч темноликого воткнулся ниже груди и моментально вышел, оставляя за собой кровавый след. Судьба словно сыграла с ним злую шутку, переворачивая их роли. С мгновение Конрад стоял на ногах, а потом рухнул прямо в руки Криса Лиани. *** - Новый игрок.- Кайт кивнул Айсу и поприветствовал уже куда жарче, черным файерболлом. Капитан увернулся – остатки темного огня скользнули по его щиту и стекли, как вода после дождя, не причинив вреда. Кайт удивленно хмыкнул. - Родовая защита? Неплохо. Мэтью смотрел во все глаза. «Значит, она не так слаба, как я считал. Тогда можно воспользоваться шансом, и…» Айс сорвался с места, нырнув под очередной файерболл, и нанес быстрый удар. Кайт уклонился, парировал удар, другой, ушел от третьего. Мэтью, углядев брешь в обороне, не преминул ею воспользоваться, выпуская молнию. Айс точно этого и ждал, загоняя противника аккурат под заклинание. И сам поморщился, когда его щит вобрал остатки молнии. Кайт стоял напротив него, держась за обожженное плечо. Мэтью усмехнулся. «Один-один». На лице Кайта появилась такая же усмешка – как в кривом зеркале. Айс посмотрел на одного, на другого. Теперь, пожалуй, он и вправду мог поверить в то, что перед ним – когда-то учитель и ученик. Мимика, жесты, даже какие-то приемы – все у Мэтью и Кайта было отдаленно похожим. Но все же отойти на безопасное расстояние стоило. Чем капитан и не преминул воспользоваться. - Неплохо, - признал темный маг. – С тобой интересно играть, мальчик. Но к несчастью, - насмешливым голосом произнес он и наклонил голову, пристально глядя на Айса, - я здесь, чтобы свести счеты. И в следующую секунду Кайт был уже рядом с опешившим капитаном. Айс успел увернуться – почти – но противник, схватив лезвие его меча голой рукой, выдернул оружие капитана. Айс уже видел этот прием: Мэтью воспользовался им однажды на тренировке, поймав его врасплох. Это знание помогло капитану сейчас обойтись без тяжелых повреждений. Он отпрыгнул, уходя от удара, и переместился еще дальше, на безопасное расстояние. Хотя это оказалось излишним – в дело вступил Мэтью, вставая между ними и выпуская новое заклинание. Айс выдохнул, переводя дух. «Слишком близко». Щеку закололо. Проведя по ней рукой, капитан с удивлением обнаружил кровь. «Все-таки зацепил». И поднял голову, встречаясь взглядом с Кайтом. Тот, отразив очередное заклинание, Мэтью, бросил: - И каждой игре приходит свой конец. Темный маг сжал пальцы в кулак с такой силой, что, казалось, кости хрустнули. И в следующий момент звенящие цепи, выросшие из-под земли, крепко скрутили капитана базы. Айс продолжал дергаться, пытаясь вырваться, но хрупкие с виду звенья были прочнее самых крепких оков. Кайт щелкнул пальцами, и цепь начала стремительно тяжелеть, давя к земле. По лицу Айса пробежала струйка пота. «Я не упаду на колени перед тобой!» - решил он. - Звенья будут тяжелеть с каждой секундой, - подтвердил мелодичный голос темноликого. Мэтью стоял в стороне, переводя взгляд с Айса на Кайта, точно не зная, что предпринять дальше. Айс боролся, отказываясь падать, хотя борьба становилась все сложнее. Рэд сделал неуверенный шаг в его сторону. - Думаю, вы наигрались всласть. Теперь моя очередь вмешаться, - раздался громогласный голос. Все трое вскинули головы. Король шел к ним со стороны разлома. Меч висел у него на поясе, покрытый черной кровью, а лицо Дрэгона было измазано сажей. Дрэг поднял руку. «Гробница», - восхищенно понял Снэйки. – Только направленная на единственную цель – Кайта. После всей примененной им магии у Дрэга все еще есть силы на «Гробницу!» Кайт расхохотался. - Поздно, глупый король. Дрэгон дернулся – действительно поздно: каменная кладка, в мгновение ока выросшая из земли, сдавила руки и ноги, полностью обездвиживая, лишая возможности вырваться с помощью магии. Кайт продолжал говорить: - Вы все решили, что мои заклинания земли – всего лишь способ сделать более тяжелым поле боя. Никто не понял их реальную цель. Каждое всего лишь прикрывает собой магическую ловушку, для действия которой достаточно взмаха руки. Правда, я рассчитывал воспользоваться ими иначе, чтобы убить предателя. Но вот незадача – он никак не хотел вставать в нужную мне позицию. А вот с вами, – довольно начал Кайт и кивнул в сторону Айса, а затем повернул голову в сторону Дрэгона, - повезло. Темноликий перевел взгляд на Снэйки. - И вот наконец ты остался один, Мэтью Рэд. Неоткуда больше ждать помощи. В каждом жесте, каждом слове Кайта царило превосходство. - Знаешь, что мне нравилось больше всего, когда я учил тебя? Поставить перед невозможным выбором. Чтобы сердце разрывалось, пытаясь решить, чем можно пожертвовать. Твое лицо… этот каскад эмоций, я готов был смотреть на него бесконечно. Кайт сделал шаг вперед, поднимая руки. - Вот мой последний тебе урок, птенец. Снэйки выдохнул. В голове щелкнуло: «Вот она. Точка выбора». Они стояли точно так, как в его видении, позиция в позицию. Дрэг, скованный путами заклятья окаменения. «На то, чтобы разбить его, нужно порядка трех минут. Которых у нас не будет». И Айс, связанный путами заклинания-цепи. «Около пяти минут. Или один мощный удар, после которого у меня не останется энергии на щит». Палач кинул взгляд на Кайта. «Его щитовые не пробить. Отвлечь…» Поздно. Снэйки только и успел моргнуть, наблюдая, как два смертельных сгустка тьмы вылетают из рук бывшего наставника. Слишком быстро, чтобы остановить. - Ты сможешь спасти лишь одного. Выбирай. Ему остался лишь миг до окончательного решения. Дрэг и Айс? Кто из них? Повторить уже начертанный путь или поступить иначе? «Если не решишься, погубишь обоих. Это тоже может стать твоим выбором». Он словно застыл в этом вязком тумане времени, не в силах сделать шаг. Пульс бился в ушах, лишая возможности мыслить. Его трясло. «Самый важный шаг. Самый важный выбор». Айс или Дрэг? Снэйки зажмурился и выдохнул так резко, будто воздух в легких жег его изнутри. И наконец сдвинулся с места. Все вокруг снова пришло в движение. Вместе с ним, его последними шагами… которые он сделал, вставая перед Дрэгоном. Снэйки пробормотал вполголоса слова заклинания, активируя щит, и вскинул голову, встречаясь глазами с тем, кого только что предал. И Айс перестал бороться. Просто упал на колени, глядя Мэтью в глаза. В этих глазах не было мольбы, не было обвинений. Словно капитан северной базы принял свою судьбу. Свою смерть от выбора Снэйки. Рэд отвел взгляд. С пальцев его левой руки закапала кровь – одно из заклятий противника все-таки достало его… или так сильно ногти вонзились в ладонь? Снэйки провел рукой по рубашке, вытирая кровь, сосредоточенно вглядываясь в четыре длинные красные полосы. Кайт отшатнулся, наблюдая, как по лицу десятого палача расплывается безумная улыбка. А затем с губ Мэтью сорвалось короткое слово - финальный слог заклинания. Темноликий понял его смысл мгновением спустя, когда вспыхнуло черное пламя. Пожирая вместо северного капитана тело Мэтью Рэда.