Нежданное путешествие

СМС утром в субботу не стало внезапным - Бильбо ждал чего-то подобного. Никто из "команды" не появлялся уже две недели, грубо нарушая традицию, и журналист надеялся, что на этот раз хоть кто-нибудь, да объявится. Так и вышло. - Кофе? Тосты? У меня не хватило времени на что-то более приличное. - Спасибо, не откажусь, - Эли улыбнулся, - кажется, я и не заказывал "что-то более приличное", зря вы так суетитесь. Он, как обычно в выходной, был без формы, но каким-то чудом умудрялся даже в цивильном выглядеть по-командирски. Двадцать лет привычки, не иначе. Едва войдя в дом, Эли отстегнул от воротника гарнитуру телефона и быстро смотал тонкие провода - знак вежливости, до боли знакомый. - Обычное гостеприимство, пора бы привыкнуть, - огрызнулся журналист и тут же пожалел о резком тоне. В конце концов, полковник не виноват в накопившихся проблемах, и он последний человек в этом мире, на которого стоит срываться. Пока грелась вода, Бильбо уже по привычке зацепился взглядом за табель-календарь, висевший на стене. Ряды клеточек, расчерченных разноцветными фломастерами - черным, зеленым и красным - нагоняли тоску. Эли отследил объект его внимания и прищурился, вчитываясь в пометки. - Черным - дед-лайны? - Да. - А отдыхать вы не пробовали? Хотя бы иногда? - За отдых мне не платят. - Такими темпами вы скоро себя загоните. И платить придется уже врачам. Бильбо пожал плечами: - Есть предложения? - Хотите на скалодром? Журналист невольно передернулся. - У вас понятие отдыха всегда связано с опасностью, или для меня действует спецпредложение? - С опасностью? - Эли удивленно поднял бровь, - помилуйте, я же не на трофи-рейд вас зову. Хорошо оборудованный скалодром - вполне безопасное место. - На какой рейд? - интуиция подсказывала, что сочетание "не на..." не сулит ничего хорошего. Особенно если предложение исходит от снайпера спецназа, пусть и бывшего. - Ралли по бездорожью, если вкратце. - Ралли? - Бильбо прислонился к стене и усилием воли отогнал из мыслей кадры из "Маленького принца", про пустыню, змей и остатки воды. - Вы серьезно? - Еще как. Неужели поедете? - Эли с интересом наблюдал за его реакцией. Лупы только не хватает, а то был бы готов портрет натуралиста. Вот только объект исследований почему-то всегда двуногий, разумный и говорящий. - Разумеется, всю жизнь мечтал выкапывать джип из песка, - Бэггинс не сдержал сарказма. Неистребимое жизнелюбие полковника порою действовало на нервы. - И нет, я не насекомое и не хочу ползать по стенам с постоянным риском свалиться. - Свалитесь - повисните на страховке, только и всего, - Эли снова глянул на календарь, - ну хорошо, а на море вы хотите? - Море? - Бильбо мысленно пересчитал грядущие дед-лайны. Ближайший - через два дня, но там осталось буквально пол-абзаца набросать, чтоб вписаться в лимит знаков, и отредактировать набело. Один день, несчастные двадцать четыре часа - имеет он право хоть немного передохнуть? Заодно можно будет спокойно обдумать судьбоносное предложение - пора что-то отвечать, а он так и не решил, что делать. Специально нарисовал на последнем дне отведенного срока череп с костями и циферблат, но сделать выбор художества не помогли. И чего бы им не прислать приглашение год назад, до его знакомства с Израилем, когда все было однозначно и просто? Мерзкие HR-ы. - Море, - Эли улыбнулся и лукаво склонил голову к плечу, - прибой, пляж, тишина. Хотите? Журналист отвел глаза. Все дед-лайны мгновенно сдвинулись, две клетки календаря засияли пустотой, электронная "собака" укрылась хвостом и уснула. Вот что это - обаяние, харизма, способности лидера? Или какая-нибудь хитрая техника манипуляций? Отчаянно хочется бросить все к чертям и уехать на море, сидеть на камнях, слушать прибой и ничего, ничего не решать. Кивнуть и сбросить весь груз ответственности на командира. Пытаясь хоть как-то отвлечься от предательских мыслей, он начал складывать готовые бутерброды хитрой башней на тарелке. Давно пора купить нормальный комплект посуды, но как-то все руки не доходят. Хотя много ли надо одному? В конце концов, сражаться с самим собой надоело. - Хочу. Сейчас? - Почему нет? Свершилось великое событие - у меня и Кфира в кои веки раз совпали выходные. Вы не против буйной компании? - Только за! - неожиданно царапнул коготок тревоги, - а Фри не вернулся? - Как раз вернулся. Просил вам передать, чтобы вы перестали нервничать, сказал, что привез вам какой-то подарок, очень настаивал на вашем приезде. - Какой подарок? - Бильбо разлил кофе по чашкам. Забавно, именно здесь кофе стал неотъемлемой частью распорядка дня, на родине он обходился чаем или покупными стаканчиками. Фу, даже вспоминать противно, гадость какая. С утра чай - такое могли придумать только англичане. - Не знаю. Сказал, что вы будете в восторге и он не хочет портить сюрприз. Ну так что, поедете? - Поеду, - подтвердил Бильбо. - А... куда? - Небольшой частный домик у побережья, всего-то навсего. - Эли осторожно, стараясь не нарушить хрупкое равновесие, вытянул из небольшой пирамиды тостов крайний. Сооружение устояло, хотя ощутимо накренилось. - Никаких палаток, никакой романтики, сплошная цивилизация. - И слава Богу. Стоп... палатки? Вы с ночевкой туда собираетесь? - Ну да, а я не уточнил? Разбегаться оттуда мы будем только завтра утром, вы, если пожелаете, можете остаться подольше, вряд ли Давид вас выгонит, максимум - к уборке привлечет. - Это его дом? - Да, - полковник безошибочно прочитал его мысли, - ваш приезд санкционирован и одобрен, как снег на голову не свалитесь. Еще препятствия? Если нет, то собирайтесь, надо еще Ромео с Джульеттой прихватить, Кфир у нас сегодня пешеход. - А что случилось? - Идиот случился, поворачивать его научили, а поворотник включать - нет. Кфир отрулил, насколько успел, но крыло все равно помяли, а ездить битым он не хочет из принципа. - Ну, с ним все нормально? - на всякий случай уточнил Бильбо. - С идиотом? - Эли усмехнулся, - неожиданно, но да. Дорожная полиция как-то убедила Кфира не обижать и без того убогого, я уж не знаю, как им это удалось. Но пока машину не починили, придется молодежь подвозить. - А с самим Кфиром? - Все хорошо, только расстроился и разозлился. Я бы тоже разозлился на его месте. Я с удовольствием дорасскажу подробности, только давайте уже в дороге, ладно? А то доберемся к закату. "Ромео и Джульетта" обретались на скейтодроме - по словам Кфира, только с утра там не маячили толпы неумелых детей, норовивших подвернуться под доску. Себя, разумеется, он к категории неумелых не относил. Скейтодром располагался в парке, собственной парковки у него не было, и Эли затормозил на обочине, притерев машину вплотную к тротуару. Бильбо, всю дорогу погруженный в свои мысли, вдруг понял, что представления не имеет, в каком районе находится. Вроде не так долго ехали... Хотя в городе понятие "долго" дробилось светофорами и превращалось в иллюзию. - Придется позвать, иначе они тут до ночи останутся. Пойдемте, заодно посмотрите, как они катаются. Катались они восхитительно - по крайней мере, на дилетантский взгляд журналиста. Его всегда завораживали клипы трюкачей - роллеров, скейтеров и прочих экстремалов, но попробовать самому никогда не тянуло. Сейчас неожиданно захотелось отловить Кфира и потребовать пару уроков. Дина по горкам не летала, отрабатывая элемент на земле - переворот доски в прыжке. Наверняка, у трюка было свое название, но Бильбо его не знал, а интересоваться у полковника не решился - тот нахмурился и стоял, скрестив руки на груди, явно чем-то недовольный. Наконец, завершив очередной вираж, Кфир заметил гостей и окликнул невесту. Дина подхватила со скамейки два рюкзака, один на ходу бросила спутнику, и пара направилась к выезду со скейтодрома. - Полюбуйтесь, мистер Бэггинс, - Эли обвел экстремалов рукой, - гордость армии, надежда страны. Гордость армии щеголяла в художественно изорванных джинсах и широкой футболке размера на три больше необходимого. Дина была одета аккуратнее, и, в отличие от жениха, носила защиту - шлем, наколенники и перчатки. - Привет! - Кфир затормозил только у выхода, соскочил со скейта и кинулся к дяде обниматься. Полковник ненадолго прижал парня к себе, а затем отстранился, придерживая Кфира за шиворот, словно нашкодившего котенка. - Что? - удивился снайпер. - Привет, Биль! - Привет, - они обменялись улыбками с Диной. Журналист жестом предложил взять рюкзак, девушка помотала головой, уронила поклажу на скейт и начала приводить в порядок растрепавшуюся под шлемом прическу. - Экипировка где? - Эли чуть встряхнул "надежду страны", - где экипировка, чудовище? - Невесте отдал, - тут же ответил Кфир. - А невестина экипировка где? - полковник перевел взгляд на Дину. Девушка виновато потупилась. - Дома. - А почему ты здесь, а она дома? - Больше не повторится, - снайпер ловко выкрутился из рук дяди и на всякий случай отскочил на шаг назад. - Очень надеюсь. Лови, - Эли бросил брелок, - ты поведешь. - Я? - Кфир искренне удивился, но ключи поймал. Дина отдала ему свой скейт и на ходу избавлялась от экипировки. Словно сами собой на тонком запястье зазвенели браслеты, на пальце заблестело обручальное кольцо, в ушах появились серьги. Бильбо исподволь любовался девушкой - красавица все-таки, каких поискать... - А что, есть еще варианты? - полковник огляделся по сторонам, словно подыскивая кандидатов. - Это... в наказание, что ли? - Да брось, какое наказание, - Эли небрежно отмахнулся, - взрослый уже, сам должен соображать хоть немножко. - А почему тогда? - настаивал снайпер. - Мне лень. Доволен? - Вполне, - Кфир широко улыбнулся. - Багажник открыт? - Открой. Только сначала дай наушники. Парень стряхнул с плеча рюкзак, сунул в крепежи скейт, но тут же остановился. - Книга или музыка? - Музыка, - Эли спрятал улыбку, - какая разница? - Тогда не дам, - решительно заявил парень, - я тоже хочу послушать. - Ты же здесь не один! - Никто не возражает, - Кфир закинул оба рюкзака в багажник, туда же положил скейт Дины и ее защиту. Девушка, не обращая внимания на разговор мужчин, присела перед зеркалом заднего вида и в последний раз приглаживала волосы. - Биль, ты не против? - Я только за. Полковник фыркнул и протянул племяннику свой телефон. - На, подключай, провокатор. И садись за руль. Прежде, чем завести мотор, Кфир подключил нужный кабель и развернул экран гаджета к заднему сиденью. - Нигр... чего? Это оно? - Ингерманландия, - поправил Эли, - да. - Ингерм... что? - Включай. Это название одного из треков. - А еще область в нынешней России, вокруг Финского залива, - блеснул эрудицией Бильбо. - Когда-то принадлежала Швеции и Финляндии, потом ее то ли отвоевали, то ли отдали в рамках какого-то договора... Не помню уже. Потом царь Петр основал там свою столицу - Петербург, начал строить флот и воевать со шведами. - И кто после этого должен был идти на исторический? - хмыкнул Эли. - Браво, мистер Бэггинс. Откуда такие познания? - Я ведь не путаю Белоруссию с Россией, - вернул шпильку Бильбо. - Ответ обязателен? - Не хотите - не говорите, - пожал плечами полковник. - А что, кто-то собирался на исторический? - Кфир осторожно вырулил на дорогу, тут же притормозил перед светофором и с любопытством обернулся назад. - Неважно. - Но интересно! - Следи за дорогой, пожалуйста. - Ты же знаешь, как я вожу, - заметил Кфир. - Напомни, почему ты сегодня за рулем в моей машине, а не в своей? Парень обиженно фыркнул. - Дурацкая случайность! - Вот давай сегодня без случайностей обойдемся. Первый трек оказался напрочь заглушен спором, но, кажется, никто и не жалел: Бильбо и Дина, оказавшиеся в зрителях, с любопытством наблюдали за диалогом. В выходные Кфир терял остатки уважения к старшему по званию, впрочем, полковник относился к этому философски. - А ты боишься в аварию попасть? - Боюсь на этом потерять треть выходного. - Треть не потеряешь, обещаю. - Ну да, сразу уж весь, чего мелочиться? И вообще, не хочешь музыку слушать - верни телефон. - Все, молчу, - Кфир жестом джина из мультфильма провел по губам, Дина тихо рассмеялась. Впрочем, долго молчать снайпер не умел, - это финские группы? - Шведские, парочка немецких, еще одна смешанная. Я по стилю подбирал, а не по паспортам. Стиль действительно был схож - разной тяжести рок с уклоном то в фолк, то в симфонию. Большая часть текстов была на английском, но Бильбо не улавливал половину слов, путаясь в акцентах. Судя по всему, остальные тоже не вникали в лирику, довольствуясь только инструментальной частью. - Где ты их находишь? - В интернете, дитя мое, - тоном пастора на воскресной службе ответствовал Эли. - Будь любезен, помолчи хоть десять минут, большего не требую. - Есть! - Кфир шутливо козырнул. На навигаторе, зажатом в крепеже на передней панели, убегала зеленая лента маршрута, за окном мелькали здания и деревья, легонько поддувал кондиционер. Бильбо откинулся на спинку и прикрыл глаза. Как отчаянно хочется послать к чертям всех на свете и остаться здесь навсегда, забросить в дальний угол документы и тихонько, спокойно работать! Кататься в выходные за город, пережидать Дни Трепета, встречать шумную, веселую молодежь, варить кофе и никуда, никуда не ездить. Но упускать такой шанс, собственными руками прогонять Белого Кролика с часами - глупость несусветная. Где он там, ключик на стеклянном столике, открывающий дверцу в мир высокой журналистики? Дверца-то одна, раз захлопнешь - и больше не откроется. Второго шанса не будет, еще раз его не пригласят. Значит, надо ехать. Снова бросить дом, планы и друзей, махнуть в неизвестность, в другой мир, вильнуть хвостом и исчезнуть, как комета. Дом и планы - черт с ними, он всегда умел обустраиваться на пустом месте и наводить там уют, но вот оставлять друзей категорически не хотелось. Бильбо точно знал, что не сможет найти никого лучше - поздно уже, да и второй раз переживать все то, что пережил с ними - спасибо, как-нибудь обойдемся. Интересно, а он нужен им так же, как они ему? Взять того же Кфира - красавица-невеста, вожделенное место службы, любящая семья, собственная машина... Зачем ему журналист из туманной Англии? Убери его из уравнения, и ничего не изменится, Кфир даже и не заметит, наверное... - Биль спит? - тихо поинтересовалась Дина, оглядываясь назад. - Думает о вечном, - так же вполголоса ответил полковник. - Тихо, не отвлекай. Дом действительно оказался небольшим и уютным. Два этажа, на втором - небольшая веранда, огороженная перилами, вокруг - небольшой аккуратный дворик, заросший травой, пара-тройка апельсиновых деревьев - никак не привыкнуть, что здесь они растут просто так, как дубы в Альбионе. Разумеется, главной новостью дня стал приезд Фри - неожиданно загорелого, веселого и непривычно разговорчивого. Каждому он вручил подарок, Бильбо достался макро-объектив, вышедший в производство буквально пару недель назад и продававшийся пока что только в США. Журналист тут же пожалел, что не прихватил с собой нормальный фотоаппарат, а машинально сцапал хлипкий цифровик. Фри, заметив разочарование гостя, довольно ухмыльнулся и чуть ли не силой потащил Бильбо в дом. - Во-первых, на, - он вытащил из своего рюкзака квадратный кофр, - на моем попробуй. Во-вторых... мне нужен твой совет. - По фотографии? Я же не профессионал, не забывай. И вообще... тебе не кажется, что это слишком дорогой подарок? - Ой, там была закрытая презентация, первую партию раздали с дикими скидками. Не заморачивайся. - Ну, как скажешь. А с каких пор ты снимаешь? - Да, кстати! - вмешался Кфир. - Когда ты успел на фотографа выучиться? Бильбо нервно вздрогнул - минуту назад парня в комнате не было. Интересно, бесшумную походку им выдают вместе со значком спецназа, или это просто фирменный шик? Словно одного индейца в компании было мало, теперь второго выучили. - Пока ты по свиданкам бегал, - язвительно ответил Эфраим. Он включил ноутбук, стоявший на столе, и запустил слайд-шоу. - Я же не виноват, что с тобой на свидания соглашаются только камни и деревья, - снайпер кивнул на монитор, где как раз высветился кадр - одинокое дерево у скалы на фоне заката, - и то, только потому, что убежать не могут. - Сейчас ты у меня побежишь, - с обманчивой ласковостью пообещал Фри, - все мировые рекорды побьешь. - Шум есть, драки нет, - в дверях появился полковник, - о чем спорите? - Драки нет, но скоро будет, - Бильбо едва сдерживал улыбку. Пикировки братьев неизменно приводили его в восторг и требовали срочного конспектирования. - Отлично. Проигравший пойдет помогать на кухне сегодня, победитель - завтра. Можете начинать. Журналист отвернулся, пытаясь не расхохотаться в голос. Определенно, мир потерял гениального педагога. Братья коротко переглянулись, Фри покачал головой, Кфир кивнул. - Мы решили разногласия мирным путем, - сказал старший. - И заключили дружеское соглашение, - подтвердил младший. - Вот и отлично, значит, помогать идете дружно, - заключил полковник. Парни снова переглянулись и в унисон застонали. - Почему мы?! - А кто, кроме вас? - Эли развел руками, - больше некому. - Есть Дина, - возразил Фри. - Дине нельзя, руки испортит, - тут же вмешался Кфир. -Пошли. - Да погоди ты, дай с Билем поговорить! - О чем? Фри кивнул на ноутбук. - Нравится? Кадры менялись один за другим. Лес, выступающий из тумана, словно призрачное воинство, замершая на ветке белка, танец вороньей пары в лучах закатного солнца, чайка в пике у воды, дупло, набитое орехами... Хорошие, добротные кадры, с уверенной обработкой, удачно пойманные моменты, "вкусные" композиции. - Нравится. Твоя работа? - Моя, - Фри бросил на брата торжествующий взгляд. - В общем, я хотел... - он тяжело вздохнул и встряхнул головой. - Трудно сформулировать. Как вы все тут собрались, - он словно впервые окинул комнату взглядом. - Я думал с каждым отдельно пообщаться, но... давайте кучно. - Сядь, успокойся, - посоветовал полковник. - Тебя никто никуда не гонит. - А помогать? - Подождет. - Ну, раз подождет... Я уже говорил, что не планирую продолжать военную карьеру. Все интересовались, чем я буду заниматься дальше. Видимо, вот этим, - он кивнул на ноутбук. - А если честно? - Кфир смотрел на брата в упор, не мигая, как кобра на зайчонка. - Честно. - А почему ты приехал из Канады загорелый, словно на Гаваях был? - Подожди, - Эли вскинул руку, прерывая допрос. - Что значит "видимо"? Ты не решил? - Решил, - тихо и твердо ответил Фри. - Давно решил. Но... лучше считайте меня фотографом, все равно ничего другого я не скажу. - Спасибо, что не коммунистом... Ладно, и так понятно. Поздравляю. Кстати, - полковник щелкнул пальцами и кивнул Кфиру. Тот печально понурился, зашарил по карманам и протянул дяде несколько скомканных купюр. - Вы что, пари заключили?! - оскорбился Эфраим. - Ну да, а что, не стоило? Еще сотню. - В рюкзаке, потом отдам, - Кфир упорно смотрел в окно. - И с кем еще? - Фри переводил обиженный взгляд с одного родственника на другого. - Больше никто не сомневался, - пожал плечами Эли. - Если хочешь, могу с тобой поделиться выигрышем. - Не стоит. - Как скажешь. На этом секреты закончились? - Они только начинаются, - вдруг ухмыльнулся Фри. - Пойдем, братик, еда сама себя не приготовит, а я голодный. Когда они ушли, Бильбо попросил: - Похоже, я один ничего не понял. Может, объясните? - Вы просто не специалист, неудивительно, что вы не поняли. Дело в том, что отныне работа Эфраима связана с допусками к особой информации, и таких у нас нет. У Кфира может быть, у меня точно нет. - Не дают? - Не пытался получить. Для всего любопытного мира у него есть прикрытие, вас он считает достойным знать правду в том размере, в котором возможно. Вы слишком нервно отнеслись к его поездке, и он успокаивает вас, как может. - Все-таки, поездка была не в Канаду? - Не только в Канаду, скажем так. Бильбо почувствовал себя лишним на этом празднике жизни. Все обо всем знают, даже вон пари заключали, один он, как дурак, не в курсе событий. Может, все-таки стоит уехать? Все равно он здесь не вписывается в общие рамки, ни по характеру, ни по профессии, ни по воспитанию. - Что вас терзает? - вдруг спросил Эли. Вопрос застал журналиста врасплох; понадобилась пара секунд, чтобы сориентироваться и с легким удивлением ответить: - Ничего. Почему вы спрашиваете? - Да так, сложилось ощущение... Под внимательным взглядом Бильбо стало не по себе. В глаза врать тяжелее. Хотя... почему врать? Просто недоговаривать. В конце концов, он не обязан отчитываться. - Странные у вас ощущения. - Они меня редко обманывали, - Эли не отводил пристального взгляда. - Я ведь не посмеяться хочу, а помочь. - Я... я понимаю, - Бэггинс не выдержал, встал и отошел к окну. - Все нормально. Окна выходили на внутреннюю часть двора. Там, на бетонной площадке, Давид с Фри колдовали над мангалом, а Кфир и Дина, отойдя чуть подальше, вдохновенно отплясывали лихую латину. - И где он так научился? - скорее у себя, чем у полковника, спросил Бильбо. - Это врожденная пластика, - Эли тоже подошел к окну. - Чему-то Дина научила, конечно, но большая часть - экспромт. - Откуда вы знаете? Полковник чуть приоткрыл окно. Стала слышна музыка - действительно латина, быстрая, стремительная. - Во-первых, я знаком с Кфиром чуть дольше, чем вы, во-вторых, я знаю движения танца. То, что он вытворяет - импровизация чистой воды. - Знаете движения танца? - медленно переспросил Бильбо. - Что, серьезно? - По-вашему, я вырос на полигоне, а буквы учил по уставу? - хмыкнул Эли. - По музыке - ламбада, и Дина танцует ламбаду, а что исполняет Кфир - даже танцем назвать сложно, скорее камлание какое-то. И мне казалось, что вы избавились от стереотипов. - Почти... избавился. - Тогда предлагаю прогуляться. Смотреть на море из окна - то еще удовольствие. Прогулка развеяла грустные мысли, но ненадолго. Бильбо и сам не заметил, как оставил спутников позади, а сам ушел вдоль берега куда-то к дикому пляжу. Тихо шептал прибор - теплый, как и всегда на Средиземноморье, легкий бриз гладил волосы, по небу скользили высокие перистые облачка, то и дело застя солнце. Бросить все это и уехать? А куда, зачем? "Карьера, господа, вот что вас ждет. Вы прошли жестокий отбор, чтобы оказаться под этими сводами, и вы знали, для чего сюда идете." Знали ли первокурсники? Наверное, знали, раз каждый сюда так рвался, сдавал тесты, бился за каждый балл. Ну а теперь что? Вот, предложили карьеру. Два года назад подписал бы контракт, не читая. Но два года назад не дул ветер со Средиземного моря, не бесилась на пляже молодежь, запуская друг в друга пластиковую тарелку, и не было среди друзей офицеров. Ехидных, язвительных, но до одури харизматичных и интересных в общении офицеров. На горизонте мелькнул белый с красным парус и тут же пропал. Наверное, частная яхточка, тут много таких. Хоть монетку бросай, в самом деле. Вечером, приняв должное участие в общих развлечениях, журналист улучил момент и ушел на веранду, покурить. Сумерек словно и не было, стемнело быстро - все-таки осень на календаре, хоть и не чувствуется совсем. Небо неуловимым движением накинуло звездно-переливчатый плащ, и Бильбо задумчиво прислонился к перилам, разглядывая серебристые узоры. Эх, не силен в астрономии, созвездий в памяти штук пять, да и те - по детской энциклопедии. А их тут много больше пяти, и все живые, подмигивают, улыбаются... По полу скользнула тень, и Бильбо устало кивнул в знак приветствия. Он уже научился не вздрагивать от бесшумного появления полковника... ну, почти не вздрагивать. - Опять подкрадываетесь? - Даже не пытался, - Эли облокотился о балюстраду рядом с журналистом. - Я просто не умею по-другому. - Я так и понял, - Бильбо в очередной раз затянулся. Потихоньку наверстывались нормы курения колледжа, а ведь не хотелось бы. Тогда даже трехчасовой перелет без сигарет наводил ужас. - Все-таки, откуда такие познания по истории России? - В колледже курсовым проектом моя группа выбрала выпуск научно-популярного журнала по истории. Я курировал Россию и вообще все славянские страны - Польшу, Югославию... Поневоле нахватался. - По какому принципу распределялись страны? - Кто какую захочет. Японией, например, никто не заинтересовался, про нее и не писали. - А почему вы взяли Россию? - со стороны могло показаться, что Эли спрашивал только ради поддержания беседы, но Бильбо уже научился отличать безразличие от хорошо замаскированного любопытства, хоть и не всегда мог поручиться на сто процентов за свою ставку. - В пику матери. Она считала Советский Союз империей зла и панически его боялась, не пытаясь даже разобраться в вопросе. Меня это раздражало. - И вы решили выбрать тему ей назло. Смело. - Да причем тут смелость? Обычный подростковый протест против всего и вся. Мне было-то тогда всего восемнадцать, едва старшую школу окончил. Бильбо не стал уточнять, что тот демарш поставил последнюю точку в их отношениях с матерью. Мисс Тук вдрызг разругалась с сыном, выгнала его из дома и оперативно сменила замки, забирать немногочисленные вещи ему пришлось через балкон. Какое-то время он кантовался у приятелей, потом отыскал недорогую комнатку и едва сводил концы с концами, подрабатывая то репетитором, то секретарем где придется. Через полгода проект исторического альманаха был представлен на уровне графства, а затем и страны, группе выставили высший балл за спецпредмет, а лично его пригласили в псевдоаналитическое издание вести колонку про события Восточной Европы. Советский Союз ушел в пике и с грохотом рассыпался, залихорадило Югославию, а британский обыватель жаждал зрелищ, в том числе и графических. Бильбо едва ли не первым среди сокурсников получил полноценную работу, чем втайне гордился до сих пор. Эли отошел к углу веранды, без особого труда подтянулся на балюстраду и сел полубоком, опершись спиной о резную деревянную колонну, сцепил руки на согнутом колене. Бильбо едва слышно хмыкнул - презрение к опасности у них явно семейное, зря полковник выговаривает племяннику, если сам ничем не лучше. - Осторожно, второй этаж все-таки. - Спасибо за заботу, - фыркнул Эли с легкой насмешкой. - Я постараюсь не сорваться. - Всегда пожалуйста, обращайтесь, - сигарета догорела, и он машинально загасил окурок. Странно, но спокойнее на душе не становилось, даже наоборот, тревожнее. Пора, пора на что-то решаться, а решения так и нет, и не будет ни завтра, ни через неделю. Хоть вправду монетку кидай, или к гадалке иди... Можно, конечно, сходить в какой-нибудь из храмов, благо на Святой Земле их сотни, но этот древний способ никогда не помогал Бильбо. Какая разница им там, наверху, поедет ли он куда-то или нет? Да никакой, в общем-то. Нужно самому делать выбор. Но особенно тяжело обдумывать его сейчас, в этом доме, в теплом дружеском кругу, из которого так не хочется уходить. На балкон сунулся Давид с двумя бокалами в руках, и тут же прищурился, силясь рассмотреть что-либо в темноте. - Эли, ты остаешься сегодня? И ты, Бильбо? - Я остаюсь, - ответил полковник, - давай. Спасибо. - Я тоже остаюсь, - Бильбо взял свой бокал. Интересный запах - корица, шоколад, что-то еще... Мята? По вкусу - какой-то ликер, но густой, словно расплавленный шоколад с чем-то размешали. Сладкий, конечно, но не приторный, в самый раз - опять, наверное, молодежь экспериментирует. Холодный, тонкое стекло аж запотело, на дне - слой карамельного сиропа, капелька ванили, нотка кокоса... Прелесть! Интересно, кто автор рецепта? - И почему тебя вечно в высоту тянет? - поинтересовался Давид, глядя на своего командира, - неужели не налетался? Внизу бетон, кстати говоря. - Я в курсе. И что? - И ничего. Падать невысоко, но больно. Эли изобразил несколько пассов свободной рукой, словно маг-заклинатель над котлом с зельем. Бильбо невольно передернулся - что ему спокойно не сидится, потеряет равновесие, не дай Бог, ведь обе руки отпустил... Экстремал чертов, как будто работы ему не хватает. Рациональная часть рассудка понимала, что спецназовец при необходимости может без всяких проблем пробежаться по такой досточке, и уж во всяком случае не сорвется, но эмоции повиноваться разуму отказались напрочь. - Небо - оно навсегда... Исчезни, не порть мне вечер наставлениями. - Есть! - Давид шутливо отдал честь, - на ужин тоже не звать? - На ужин - звать, - вмешался Бильбо, - по крайней мере, меня. - Засекай сорок пять минут. Не придешь - съедим без тебя. Он скрылся в доме, и на балконе снова повисла тишина. Правда, ненадолго. - Ну, так что случилось? - тихо спросил полковник. Вот и началось. Глупо было надеяться, что Эли с его проницательностью и зорким глазом забудет про дневной разговор. Впрочем, это не мешает отпираться. - В каком смысле? - С вами. Или у вас, я затрудняюсь с конкретикой. - Ничего. Почему вы спрашиваете? Днем, сейчас? - пока удавалось удержаться в безразличном удивлении, словно ничего не приходило по почте, словно не было вежливой переписки и настойчивых уговоров, забитых пепельниц и мучительных просчетов. - У вас замученный и отрешенный вид, вы огрызаетесь на каждое слово и даже не попытались выяснить подробности поездки Эфраима. - И что? - Бэггинс тихо порадовался своему выбору места дислокации - темно, лица не разглядеть, а значит, проще будет врать. - Какая разница? - Отсутствие любопытства для вас - серьезный симптом, - было слышно, что Эли усмехается, - я бы даже сказал, критический. Вас что-то терзает, и не первый день. - Я в свое время погорячился с историческим, вам прямая дорога в психологи, - резко ответил Бильбо. - А кто вам сказал, что я не учился на психолога? - возразил полковник. - А что, учились? - уцепился журналист за возможность сменить тему. - Немного. В основном нам управление персоналом читали, и слегка технику допросов. - Если это вы называете "слегка"... Эли молча кивнул. Снова повисла напряженная тишина. Бильбо молча закурил, всматриваясь в небо. Говорить или нет? Это только его проблема, его выбор. С другой стороны, свежий взгляд на ситуацию может облегчить решение... Или наоборот, усугубить. Черт, ну почему, почему приглашение не пришло год назад, до всей этой эпопеи с Израилем? - Ладно, перефразируем вопрос: я могу вам чем-то помочь? Ну правильно, не мытьем, так катаньем. "Слегка технику допросов", ну да, конечно, самую капельку. Только полковник явно не хочет выцарапывать информацию насильно, ждет добровольного диалога, и оттого еще сильнее хочется все рассказать и переложить груз решения на чужие плечи. Черт, нельзя, нельзя, ведь не Эли будет контракт подписывать! И вкалывать потом будет не он. - Вряд ли можете. Полковник чуть развел руками и небрежным движением подхватил стоявший на перилах бокал. - Фантастическое упрямство. Ладно, я не следователь, если захотите - сами расскажете. Он глотнул коктейль и откинулся назад так, чтобы видеть звездное небо из-под навеса террасы. В кои веки раз - выходной, можно просто сидеть, не обращая внимания на приказы и устав, смаковать прохладный напиток, следить, как по небу ползут стремительные облачка... Тишина и покой, где-то в доме играет музыка, едва доносятся голоса и редкие вспышки звонкого молодого смеха - наверняка Давид травит байки, Дина заливисто хохочет и перемигивается с Кфиром, а тот улыбается в ответ. Он сейчас ничего не слышит, кроме ее смеха, да и не хочет больше ничего слышать и знать. Если мир и спасет любовь, то только такая, как у них, горячая, с головой, одна на двоих. Фри, наверное, где-нибудь подремать пристроился, не акклиматизировался еще после перелета, все никак не отоспится... Если присмотреться, можно различить, как у горизонта звездный свет серебрит воду. Идеальный вечер, если бы не тонкая душевная организация отдельных творческих личностей. Чего он боится, интересно? Под ракетами держался, словно всю жизнь под ними провел, а здесь, в дружеском насквозь доме, забился в самый дальний угол и изводится. Но ведь не допрашивать, в самом деле, с какой стати? Он не заслужил. Наконец, Бильбо потушил сигарету и развернулся. Кажется, передумал. - А, была-не-была, хуже не будет. Меня приглашают в Штаты. - В качестве кого? - мягко уточнил Эли. - В качестве редактора международного раздела в... крупном издании. Очень крупном. - Поздравляю. Редактор отдела - это ведь повышение для журналиста? - Еще какое, - неожиданно горький сарказм прозвучал настолько едко, что Эли почти ощутил его привкус на губах. Странно. Приглашение на работу - повод для невроза? - Так что вас мучает? Пока деталей маловато. Журналист коротко выдохнул, резко вскинул голову, и бегло заговорил, словно стенд-ап перед камерой читал: - Издание - часть крупной транснациональной корпорации. Я делал для них несколько материалов, но это была проектная работа, а сейчас мне предлагают долговременный контракт. Первоначальный - на полгода, затем - опция продления с моей и их стороны, по обоюдному согласию. Судя по переписке, - он впервые запнулся, - они готовы хоть сейчас превратить полгода в два-три, по моему выбору. Зарплата - заоблачная, я такие суммы только в кино видел, если честно. - Про мафию, где достают чемоданчик, сплошь набитый деньгами? - Именно, - Бильбо горько усмехнулся. Сбить напряжение шуткой не удалось, он сейчас ни шуток, ни иронии не уловит, слишком все серьезно. - Крупное издание наверняка базируется в крупном городе, учитывайте и уровень жизни тоже, - попробуем аккуратный анализ, обычно рациональный разбор помогает успокоиться, - в той же Силиконовой долине средний уровень дохода значительно выше израильского, да и среднеамериканского тоже. - Я понимаю. Но зарплата заоблачная даже с учетом уровня жизни. Помимо зарплаты - аренда корпоративного жилья и бонус в первый месяц для "обеспечения комфортных условий проживания". - В чем подвох? Почему они вцепились в вас именно сейчас? После паузы журналист тихо ответил: - Меня номинировали на премию за "национальный репортаж". Если к моменту получения я буду их сотрудником, то компания получит дополнительную и очень престижную рекламу. - Номинация - еще не награда, разве нет? - Да. Но... - он чуть усмехнулся, - большая журналистика - замкнутый мирок, все всех знают. Это как Оскар - номинируют пять, а победитель для экспертов очевиден. - Еще раз поздравляю. Но это плюсы, а что в минусах? Бильбо снова собрался, словно увидел красный огонек камеры. - Сама должность. Здесь я беру те проекты, которые мне интересны, там придется работать надо всем подряд, с утра до ночи, а при везении и с ночи до утра. Это нервы и силы. - И того, и другого у вас с избытком, - хмыкнул Эли. - Что еще в минусах работы, кроме самой необходимости работать? На этот раз пауза заметно затянулась. Бильбо задумчиво крутил в руке соломинку из коктейля, затем вдруг скрутил ее в узел. - Я не хочу уезжать. - А чего вы хотите? - сейчас главное - не спугнуть приступ откровенности, а то снова закроется наглухо, поди добейся хоть слова. Можно, конечно, но... с друзьями так не поступают. - Если бы я знал. - И совсем никаких идей? Бильбо пожал плечами. - Идей масса, как всегда. Мира, тишины и покоя, израильское гражданство, много денег и мало работы, слетать в космос и взять интервью у инопланетян. Малореальные проекты. - Гражданство получить несложно - найдите невесту, и получите паспорт. Хотя чем вас британский не устраивает, интересно? Мир, тишина и покой в Лондоне вас отчего-то удручали. - Найдите невесту, - передразнил Бильбо ехидно, - как будто это так просто! - Разве сложно? - Вы почему-то не нашли. - А зачем, если у меня гражданство есть? - Говорят, невест находят не только ради гражданства... - Я такого не говорил. Впрочем, речь сейчас и не обо мне, - пришлось топорно возвращать диалог в нужное русло, иначе диалог мог зайти в неведомые дебри. - Все-таки, что вам мешает согласиться? Полгода - не срок. Если не понравится - вернетесь, только и всего. - Куда вернусь? - а вот уже не нервы, это почти отчаяние. Плохо, очень плохо. Творческая личность, чтоб его, нафантазировал себе чего-то, и сам же из-за этого издергался. - Сюда, разумеется, - полковник обвел рукой пейзаж за балконом, - что вам мешает? - А пустите? - едва слышно, с тихой надеждой на чудо. Это же надо было так накрутиться... До сих пор не привык, не поверил, не осознал. И боится, что малейшая ошибка, неверный шаг, неудачное слово разрушат хрупкое равновесие. Придется срочно ломать картину мира, можно даже шоковыми методами. - Не думал, что придется это повторить, но вы просто вынуждаете. Мистер Бэггинс, вы идиот или талантливо прикидываетесь? Своих не бросают, и вы здесь давно и безвозвратно свой. Что мне сделать, чтобы вы в это наконец поверили? Написать плакат и запустить его в небо на шариках? Наговорить на диктофон и поставить на повтор, вдруг с двухсотого раза дойдет? Ну, что мне сделать? Кажется, впервые за вечер Бильбо от души рассмеялся. Поверил или нет - вопрос открытый, но хотя бы услышал, уже хорошо. - Предлагаете поехать? - Это шанс, зачем его упускать? Пойдемте, - Эли соскочил с ограждения, - а то ужин съедят без нас. Заодно расскажете остальным. - Зачем? - Бильбо недоуменно посмотрел на собеседника. Эх, какой кадр МИ-6 просмотрела: скрытность - не требование извне, а образ жизни, плюс профессия, позволяющая легально вынюхивать и высматривать все на свете, плюс отчаянная смелость, плюс упорство и нахальство. Таких надо еще в колледжах отбирать и привлекать к сотрудничеству, а то потом начнут сами хватать автоматы и лезть, куда не просят. - Затем. Чтоб по потолкам не бегали, выясняя, куда вас понесло в очередной раз. А то с вас станется сорваться на Голаны, например, исключительно красивого кадра ради. Бильбо возмущенно развернулся, едва не врезавшись в перила: - По-вашему, я настолько идиот? - Нет, просто профессиональное рвение у вас начисто перекрывает базовые инстинкты. Видимо, кабинетная работа - единственный способ удержать вас от безумных авантюр. - Вот кто бы говорил. - Ничья, - полковник вскинул обе ладони жестом рефери, - хватит. Пойдемте. Ужинать решили на улице, вокруг костра, зажженного не для тепла, а для уюта, скорее. Дождавшись, пока все усядутся и примутся за еду, Бильбо заговорил: - Я должен вам сказать одну вещь, - он обвел взглядом немногочисленную аудиторию, - мне предложили работу в США. - Так вот что вы обсуждали так долго, - Давид бросил взгляд на своего командира, тот коротко кивнул, - и что ты решил? - Я согласился. - Дя-я-дь, - протянул Кфир укоризненно, - зачем ты выгнал Биля? Прежде, чем Эли успел ответить, Бильбо возразил: - Меня никто не выгонял, наоборот. Просто... это шанс, который нельзя упускать. - Надолго едешь? - Фри что-то подсчитывал, слегка загибая пальцы. - Пока на полгода, потом посмотрим. - Ну и правильно, - вдруг подала голос Дина, - шансы упускать нельзя. Удачи вам. - Спасибо, - Бильбо вдруг перехватил взгляд полковника и кивнул ему. "Ты был прав." Эли чуть заметно усмехнулся и отвел глаза. "Ну еще бы." Спустя две недели Бильбо уже стоял у входной двери, перебирая в голове список необходимого. Мобильник, паспорт, билет на самолет, распечатка приглашения, портмоне, вещи... Вроде бы все. Эли молча ждал, прислонившись к стене. Работа, конечно, штука серьезная, но с аэропортом у него были какие-то свои, личные отношения, и встречи-проводы полковник предпочитал брать на себя. - Ну... вот и все. Бильбо вышел на площадку, почти автоматически запер дверь и протянул брелок спутнику. Тот отстранился. - Зачем? - Ну... - он пожал плечами. - Это же ваш. - Мой у меня, а это - ваш. Пойдемте, а то на регистрацию опоздаете. - Разве? Вылет в одиннадцать. - И у всех пассажиров, кроме вас, будут проверять визы. Процесс небыстрый и унылый. - Личный опыт? - не удержался Бильбо. - Слухи ходят, - усмехнулся Эли. - Пойдемте. Ps. Тель-Авив встретил его ветром и проливным дождем. Иллюминатор мгновенно залило водой, стоило опуститься ниже облаков, и разглядеть хоть что-нибудь в городе не получилось. Тем не менее, экипаж справился на отлично и самолет посадил мягко, без всяких вторых заходов. Бильбо даже не надеялся, что его встретят - он, конечно, сообщил о прилете, но первый рейс задержали, стыковка в Штутгарте сорвалась, и пришлось дожидаться следующего рейса - почти шесть часов в унылой зоне отдыха. В Тель-Авиве давно наступила ночь, вряд ли Эли стал бы дожидаться его в аэропорту. Хотя если не стал бы, наверняка предупредил бы. Сомнения разрешились, когда у самого выхода в город он заметил знакомый силуэт. Все-таки его ждали. - Кофе хотите? - полковник нетерпеливо отстукивал нехитрый ритм по рулю. Водитель впереди как-то слишком долго возился с парковочным автоматом. - Хочу. Вы заранее купили? Интуиция? - Я примерно представляю себе, что такое тринадцать часов в пассажирском салоне, плюс неизвестно сколько в зале ожидания, - полковник кивнул на подставку между сиденьями, - угощайтесь. - Спасибо. Наконец-то очередь сдвинулась и они смогли выехать со стоянки. Бильбо с наслаждением смаковал кофе и наконец-то сумел вытянуться. Для каких карликов проектировали салоны Боингов, оставалось для него загадкой. - Вы в отпуск, командировку или насовсем? - поинтересовался Эли. - Умеете вы вопрос поставить - никакого пространства для маневра. - Не надо маневрировать, просто ответьте. - В командировку насовсем. - О, как. Вас перевели в местный филиал? Журналист блаженно откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Переживать заново момент триумфа - бесценное ощущение. - Местного филиала не существует. Пока не существует. Эли коротко глянул на него и сообщил: - Я сейчас запаркуюсь на обочине, и домой вы попадете только после того, как расскажете нормально. Я устал, как десять пони, и тоже хочу кофе. - О'кей, сдаюсь, не надо репрессий, - Бильбо поднял руки, выражая покорность. - Совет директоров корпорации принял решение открыть в Израиле дочернюю компанию. Две недели назад сюда вылетела команда топ-менеджмента - креативный директор, финдиректор, HR, юристы, может, еще кто. Следующую неделю я отдыхаю, потом включаюсь в работу. - И какая у вас роль в этой dream-team? - Пока что официально - зам главного редактора. - А неофициально? - Что-то вроде связного между американскими управленцами и израильским персоналом. Должен же среди руководителей быть хоть кто-то из местных жителей? - Тоже мне, нашли местного... Кто вас назначил? - Совет директоров, разумеется. - А совет директоров в курсе, что вы в Израиле без году неделя? - не выдержал полковник. Бильбо пожал плечами: - Я не счел необходимым ставить их об этом в известность. Эли несколько секунд молчал, затем выразительно вскинул руки к небесам, отпустив на мгновение руль. - И этот человек называет наглым Кфира! Да на вашем фоне Кфир - просто белоснежный ангелочек! - Ну да, конечно, только у вашего ангелочка нимб рогами поцарапан и винтовка за спиной. - У архангела Михаэля тоже меч в руках, это не мешает ему стоять у престола Господа, - парировал полковник. - Ладно, оставим Кфира в покое. Вы сказали "пока официально", а что будет потом? - Потом, когда работа филиала стабилизируется, гастрольная команда вернется домой. Управление перейдет в руки местных кадров. - Это вы себя имеете в виду? - Возможно. Пока что это на уровне слухов, никаких официальных подтверждений никто не давал, и вообще вилами по воде писано. Но такой разговор - всего лишь разговор! - был. - Поздравляю, - Эли посерьезнел, - вот только я сомневаюсь, что спустя год или два сотрудничества вам доверят пост руководителя. - Посмотрим. В конце концов, не обязательно совмещать техническую должность с управленческой. - А как, позвольте узнать, вы намереваетесь выкручиваться? - В каком смысле? - Бильбо с сожалением встряхнул пустой стаканчик. Вкусно, но мало. - В прямом. Наступит ведь момент, когда вам понадобится знание страны, в которой вы прожили три месяца, и то неполных. - Мне кажется, у меня есть, с кем проконсультироваться. Полковник помолчал с минуту, перестроился в крайний левый ряд и только потом сообщил: - Нет слов. Кфир просто фея на вашем фоне. - Злая? - Нейтральная. Как же вам повезло, что вы не мой подчиненный. - А что бы вы сделали? - полюбопытствовал Бильбо. - Уволил бы, разумеется, за несоответствие занимаемой должности. И за вопиющую наглость. - Это не юридическая формулировка. - Зато правдивая. - Ее нет в контракте. - Упущение ваших юристов, обязательно надо добавить. А с чего вдруг совет директоров решил развиваться на Ближнем Востоке? - Я долго и упорно намекал им на продуктивность направления, - признался журналист. - Надо занимать пустые ниши, а на Ближнем Востоке не то что ниши - пещеры неисследованные. Пора принести сюда свет сенсаций. - Главное, пожар не устройте, - усмехнулся Эли. - Тут и без вас... огня хватает. Конец. Совсем конец.