***
Ранчо оказалось не таким-то уж и плохим местом. Так как мы были голодными, идея покушать в ближайшем кафе была воспринята положительно, и вот мы, собрав со всей компании, как оказалось, последние их финансы, которых оставалось впритык на ночёвку и покушать чего-нибудь незначительного, с нехилым энтузиазмом разглядывали еду на страницах местного меню. Хоть народу денег категорически не хватало, а карточка Кора так ненавязчиво пестрила суммой этак шестизначной, Гладиолус на пару с Игнисом с неким нареканием и родительской заботой намекнули, что Промто да Нокту лучше об этом опять же не знать, и коли хотят есть деликатесы, да еще и в тридорога, пусть идут на охоту или выполняют местные простые поручения, или всегда есть Игнис, и он может приготовить поесть нормальной здоровой еды. Ну да ладно, мне больше достанется, и через списание денежки смогу оповестить Кора о том, что мной всё хорошо. И пока я разглядывала пожелтевшие страницы меню местного фастфуда, Игнис опустошал недавно найденную под сидением баночку кофе, с которой он уже успел распрощаться, поверив Гладиолусу, что эти двое и впрямь добрались до его запасов, а Гладиолус беззаботно погрузился в свои мысли, уже ожидая заказ и строча СМС-ки Ирис, что с нами всё хорошо и, как только принцу надоест играться с птичками, они сразу же приедут в Лесталлум. Боковым зрением я внезапно заметила два приближающихся силуэта, заходящих к Игнису почему-то сзади. Как только эти два кадра настигли безмятежного Шиентию, Ноктис что-то заговорщически ему нашептал, на что глаза Игниса приняли немного округлый вид, банка кофе сжалась под спазмом кисти, а очки на пару миллиметров спустились вниз по носу. — Нет, Нокт… Ты издеваешься?! — Игнис едва не выронил многострадальную банку эйбони, как только перевел глаза на радостного принца, который, видимо, нашёл нам новое развлечение на вечер кроме как сидеть в каком-нибудь вкусном кафе и взирать с набережной на Каутский диск, будучи в безопасности, тепле и сытости. И судя по реакции одного из самых адекватных и ответственных людей нашей небольшой делегации, это «развлечение» не подразумевало собой ничего хорошего и не предвещало никаких позитивных эмоций от данного времяпрепровождения. — Нет, мы никуда не идем, скоро стемнеет, это опасно! — Игги, всего-то ещё одна охота. Денег подзаработаем… — из-за другого плеча советника темноволосого монарха появился Промто, вновь сжимающий в руках фотоаппарат, вероятно, намереваясь переубедить Игниса милыми фотографиями чокобо, которые он успел наделать за призрачные минуты нашего спокойствия. — Поверь, легче согласиться. Эти двое не отстанут… — устало зевнул Гладиолус, откладывая телефон в сторонку и принимая принесённый заказ у официанта, по совместительству — хозяина кафе. Судя по его улыбке он уже был в курсе, что «мы» согласились убить лютого зверя и вот-вот ринемся навстречу опасностям, чтобы спасти бедных пташек от очередного разбушевавшегося порождения тьмы. Но что-то мелькало в моём сердце, и это была призрачная надежда, что всё-таки на этих двоих снизойдет хоть какое-то странное озарение, они примут нашу аморфную, разумную сторону, тихо сядут в машину, и мы спокойно доберемся до Лесталлума хотя бы к ночи. А там будут вкусная еда, теплый отель и спокойной Кор. — Если мы до темноты не будем где-нибудь в Лесталлуме, Кор начнёт нас искать с собаками… Я-то уж знаю своего папашу, — я тоскливо прокрутила в руках сим-карту, вспоминая сколько бонусов и приятных моментов она приносила, просто будучи в телефоне. Но теперь, благодаря какому-то имперскому чуду техники, от телефона, случайно совершившего свое гравитационное путешествие, осталось полное ничего, и теперь то, что так сиротливо смотрит на меня с просторов моей ладони, всего лишь кусок пластика, не предвещающий никаких приятных плюшек в виде мобильного интернета, соцсетей и музыки. — Один раз я пошла гулять с одноклассником, так он его с обрезом у ворот нашего дома встречал! — правда это было в одиннадцать часов вечера, а мы договорилась на моё возвращение в девять, и мой телефон тогда пестрил таким ненавязчивым числом пропущенных вызовов аж под девять-десять. Но не суть важно. — Я позвоню Кору сам, — вздохнул Гладиолус, чувствуя, что с Кором ему придётся сегодня вести долгую разъяснительную беседу, какого черта они с Игнисом потакают хотелкам Промто и Ноктиса, а не выполняют свой священный долг — ведут меня в Альтиссию. Что им не хватает харизмы и просто способностей дать звездюлей зазнавшемуся королевскому аппендиксу (помнится, при мне как-то уже состоялся подобный разговор Кора и еще того юного и неопытного Гладиолуса, так что все его слова). Однако, если отца не драконить и давать ему ощущать общий пафос происходящего, он вполне размеренно рассказывал юному принцу и его свите о дружбе, чести и предназначении. Но сейчас явно была не та ситуация, и даже я уже рисковала попасть под раздачу, ибо не думаю, что он поверит, что данную инициативу Промто и Нокта я не поддержала. — Да и чокобо боятся бегемота… — осторожно продолжил Промто, видимо обманно почувствовав, что мы вот-вот согласимся, и решил нас подтолкнуть к этой классной затее стандартным манипуляторским методом взывания к ответственности за тех, кого мы приручили. И может быть всё бы было хорошо, и мы пошли защищать бедных пернатых, если бы не одно слово, которое вновь вывело Игниса из состояния душевного равновесия. — Бегемота?! — Одно… глазца! Вон там висит бюллетень с наградой… — Пресвятой Багамут… А что сразу не к верховному главнокомандующему Нифльхейма? Не к их советнику? — Ладно, Игги. Отдыхай. Схожу с ними, проконтролирую, чтобы не убились, — этим высказыванием «щит короля» привел в неистовый восторг и Промто, и Нокта. По поводу Игниса все сошлись на том, что брать меня с собой опасно (удивительно, почему же?), пусть кто-то останется на ранчо охранять Регалию и меня, и что лишние деньги нам всё же не помешают.***
Итак, прошло всего тридцать минут. Разговор с Игнисом у меня откровенно не клеился, ибо парень был слишком обеспокоен судьбой отпущенных на волю сокомандовцев без его сопровождения. Нервозность Игниса только поднялась, как только он заметил злополучного официанта, который и предложил нашим ребятам отправиться спасать пернатых друзей; но парень старательно пытался не подавать вида и как всегда улыбался в своей обычной манере. — А где же ваши друзья? — официант был крайне удивлен, почему с нашей огромной компании, недавно занимавшей целый стол, нас осталось только двое (и то, лишь под предлогом охранять меня, хотя ежу было ясно, что Игнис просто не хотел принимать участие во всём происходящем дерьме, поэтому решил прикрыться таким благим делом). — Ушли истреблять вашего монстра. — Молодцы какие! — официант вновь широко улыбнулся и, забрав у нас со стола грязные чашки и тарелки, направился в сторону кухни. Игнис проводил его взглядом, раздражённо постукивая пальцами по поверхности стола. Похоже, гордость за свое «правильное» мнение всё ещё брала своё, но волновался за своих подопечных он прямо пропорционально играющей гордости. — Бегемот… — вновь тихо повторил парень. — Просто подумай, бегемот! — вновь поправив съехавшие на нос очки, повторил Игнис. — Угу… — проговорила я, отпивая кофе. Уж больно вкусный он был в этом кафе. — Сколько ты можешь пить кофе? — кажется, теперь он решил наконец-то переключиться на меня. Я подняла глаза на парня, после опустила на кофе, посчитала в уме только что унесённые чашки и, придя к какой-то осознанной и вполне имевшей право на существование цифре, ответила: — Ну… за день чашек пятнадцать. — Много, много… — в голосе Игниса чувствовалась какая-то нравоучительность, которая отчаянно перемешивалась с отстраненностью. Наконец, Игнис достал свой телефон и судорожно начал осматривать его на предмет СМС и просто звонков о помощи, но он ими не пестрил. Шиенция, устало вздохнув, выключил подсветку телефона и положил его на стол дисплеем вверх, видимо, чтобы не пропустить ни внезапного звонка, ни неожиданно возникшего СМС. — Может быть, мы за ними? Ну… если Вы так волнуетесь, — дождавшись, когда парень на меня обратит внимание, я пожала плечами и вновь устремила взгляд в чашку, где всё ещё был кофейный напиток. Игнис задумчиво кивнул, скорее всего, готовя нравоучение, что со мной идти опасно, меня одну кидать нельзя, но что-то его уста оно покидать не спешило, а его взгляд сквозь линзы очков исследовал дисплей мобильного в странном ожидании хоть какой-то весточки, дабы было основание сорваться на помощь принцу. — Да со мной можно на ты, — тихо ответил парень. — Окей… может, всё же пойдем за ними? — вновь решила повторить своё предложение я. Может, он банально не расслышал, или по какой-то другой причине решил не отвечать на него. Но всё же, может быть именно я дам ему тот толчок, которого ему не хватало последние пару минут? — А как ты предлагаешь их искать? — в глазах парня возникли искры заинтересованности, а я же отставив от себя чашку, перевернула меню ранчо чокобо, явив свету карту, на которой были видны просторы как самого ранчо, так и прилегающей округи. Многие придорожные кафе любили рисовать на обратной стороне карту, ранчо оказалось не исключением. — Ну… На прошлой неделе… Мы с отцом и двумя его охотниками тут видели одно логово. Он сам хотел идти на него охотой, но тут Инсомния, — я мило улыбнулась и пожала плечами. — Могу провести. Дорогу помню. Думаю, Кор не скоро хватится этого задания. На лице Игниса проскочило воодушевление. В его глазах уже читалась радостная встреча с парнями и хоть какая-то надежда, что Промто и Ноктис не самоубьются, а Гладиолус за ними не недоглядит. — Хорошо…***
— Кажется, до логова они ещё не дошли, — я говорила как можно тише, ибо мое убежище за сосной не было образцом безопасности. Насколько я помнила, эта скотина была не только слепа на один глаз, но еще и глуха на ухо со стороны потерянного глаза. Животинка в момент нашего с Игнисом полувербального общения устраивалась в своём гнёздышке поудобнее. Посторонних запахов он, хвала шестерым, не учуял, а мы же просто тихо переглядывались между собой, прикидывая, где же могли остаться ребята, и тихо высказывая эти предположения в промежутках между громким сопением бегемота. — Я конечно предполагал, что Кор из своей дочери далеко не принцессу растит, но как-то брать тебя на охоту на таких зверей, неправильно это, — тихо сказал Игнис, когда я начала подбираться к зверю, материализовав в руке охотничий нож. Конечно, его толстую шкуру такое не пробьет, но хотя бы отвлечь внимание, если вдруг взбесится этой «занозой», вполне можно, чтобы убежать. — Тихо… Сейчас мы просто долбанет его параличом и… Вдруг наша перспективная жертва вновь поднялась на все четыре лапы. Я, опешив, подняла на него взгляд, размышляя, куда бежать и стоит ли сейчас предпринимать хоть какие-то действия. Ибо такая скотина при любом неверном движении даже если случайно лапкой заденет — хребет сломает. Я смотрю на него, он куда-то сквозь меня и, резко перепрыгивая меня и расстояние примерно метров десять в длину, уносится в даль. И как только эта махина — логически —должна коснуться земли, раздаётся взрыв. Я на трясущихся ногах подползаю посмотреть, что вообще произошло, куда помчалась эта туша и узреть источник непонятного звука, угадайте, кого я вижу? — Клер, ты в порядке? — подлетает ко мне Игнис, быстро осматривая на разные увечья, но я вместо ответа просто минуя все нормы приличия, показываю пальцем на недострой, который находится под гнездом животины. — Ноктис? — Господи! Я горю! Я горю! — доносится до нас приглушённый и сильно искажённый паникой голос Промто. Игнис сделал жест «рука-лицо» и помог мне подняться, после же мы с ним поспешили к полю боя. — Ты же остался Клер охранять! — послышался голос Гладиолуса, как только мы настигли его. Он прятался за каким-то обломком стены. Потрясающее место, чтобы временно спрятаться. Вот только засесть и тихо переждать приступ агрессии бегемота не позволял вопль Промто, катающегося где-то под лапами животного, рисковавшего быть раздавленным любым ловким или неловким движением монстра. Пока Гладиолус пытался выяснять причину неожиданной явки Игниса, видимо, надеясь, что Нокстис побежит спасать Промто, я заметила, что Ноктис сам находится не в шибко завидном положении и до Промто ему тяжело добраться как минимум потому, что все внимание бегемота приковано к нему, и ему остаётся только обороняться. — Промто! — я попыталась привлечь к себе внимание парня, дабы он никуда не пытался забиться и ждал от меня помощи. Телепортировалась к нему я вовремя. Именно в этот момент, когда он потушил пламя на своей одежде, бегемот обратил на него своё внимание. Я быстро выставила перед нами барьер, который эта махина, естественно, проломила, ибо магия не была моей сильной стороной, но те миллисекунды, которые он потратил на пролом барьера, я оперативно использовала на телепортацию в безопасное место. — Клер! Ты спасла меня! — Ох ты ж... Как тебя… Радостный Промто валялся на земле, видимо, не собираясь вставать. — Что произошло? Откуда взрыв? Какого черта тебя контузило? — не унималась я в своих вопросах. Но, пожалуй, нужно знать всё, что мы с Игнисом пропустили. Вдруг бегемот не один и здесь есть еще другие монстры, которых мы банально не успели заметить? — Там стояла бочка, Ноктис по ней долбанул огнем, когда появился бегемот. — А ты там почему был? — Я фотографировал! — Если я тебя тут на время кину, ты не помрешь? — я прищурила взгляд, рассуждая, не поползет ли он опять на поле боя эпичные фотографии делать. На что фотограф продемонстрировал недюжинную решимость просто отлеживаться на месте, даже показательно устроился поудобнее. — Не помру! Обещаю! Бегемот, как и любая животина носящее подобное грозное название, был скотиной живучей и не поддающийся обычным атакам. Ровный счетом, ребята это поняли быстро, но поздно. Просто так от него не удрать, ибо они его успели нехило раздраконить. Разгневанный он может затащиться в любое селение и разгромить его без зазрения совести. Я телепортировалась к Гладиолусу, который после очередной атаки временно засел в укрытии. — Что тебе папка про него говорил? — Вроде, слаб к огню, если не ошибаюсь… — Очень надеюсь, что ты не ошибаешься! — Нокт, руководи! — послышался голос Игниса, после того, как тот провел серию молниеносных атак кинжалами. — Зайди сзади и отвлеки на себя! — крикнул Ноктис. — Мне что делать? — Когда тот побежит за Игнисом, атакуй в бок, — Ноктис убрал оружие и приготовился атаковать бегемота огнем. — Клер, когда он метнётся за мной, атакующим телепортом попади ему в глаз. — Поняла!***
— Ну что, ты счастлив? — Гладиолус плюхнул радостного фотографа на расстеленную кровать. Промто глупо улыбался, кажется, ему было важно только то, что теперь он сможет без проблем кататься на чокобо, а сегодняшняя битва была так, чисто для затравки. — Так, эликсир… — приговаривал себе под нос Игнис где-то под окнами трейлера. — И твои ожоги надо чем-то обработать, — вот он наконец-то и возник в нашей импровизированной комнате, неся какие-то склянки в руках и внимательно читая, что же написано на их тыльных сторонах. — Все деньги с бегемота ушли на твои лекарства! — Ух… почему я согласился? — Ноктис плюхнулся на соседнюю койку. — Кажется, у нашего величество детство прекращает играть? — Кто бы говорил! — Молчал бы… — Да я и молчу! — Это правильно, потому что сегодня мы с тобой спим в одной кровати! — Что? — Ура! Яой! — я мило улыбнулась и захлопала в ладоши. На недоумевающий и ошарашенный взгляд всех четверых моя улыбка приняла более глупый оттенок. — Что у вас за день-то такой? У одного мысли непристойные, второй за бочками взрывоопасными прячется, третий их подрывает. У тебя вообще половое созревание началось не вовремя! — Так… я не хочу всего этого слышать, — тихо проговорил Игнис, протирая ожог Промто на руке. — Вы вроде хотели Кору позвонить? Традиционно висевшие перед выходом из трейлера часы показывали уже одиннадцать вечера. — Восемь пропущенных… — констатировал Гладиолус. — Ладно, давайте все спать. И утром в дорогу!