Мерлин, Новый Рассвет

      Солнце совсем недавно появилось из-за горизонта, но уже нещадно палило, а от напряжённой обстановки воздух казался настолько тяжёлым, что становилось трудно дышать. Вся живность словно знала о грядущем и где-то затаилась. Даже птицы не пролетали над равниной, и противного карканья ворон, коих хватало ещё прошлым вечером, не было слышно.       Армия Камелота, во главе которой стоял король, расположилась недалеко от леса. Ветер слегка касался листьев деревьев позади и ласкал лицо Артура, внимательно всматривающегося вдаль. С горем пополам выстроенный план полетел Балору в пасть, как только войско Лейра показалось на другой стороне равнины. Их оказалось в разы больше, чем мог помыслить Артур.       Каждый, от простого люда, державшего до сегодняшнего дня разве что топор в руках, до опытного вояки, понимал, насколько ничтожны их шансы на победу, не говоря уже о рыцарях и короле. Они находились в прескверном положении, выхода из которого, кроме как пасть в бою или пытаться убежать, поджав хвост, просто не было.       Притаившиеся на деревьях лучники смиренно ожидали команды своего короля, несмотря на настигшую их панику. Волна страха вперемешку со смятением прокатилась по войску, и даже прошедшие не один бой воины осматривались по сторонам, будто намеревались отсюда сбежать.       — Держать строй! — грозный и в то же время уверенный голос короля привлёк внимание поданных.       Еле различимые мольбы до сих пор раздавались в голове. Артур слышал каждого. Он внимал каждой мольбе, отпечатывая её в своей памяти. Разгромить врагов, прославиться, выжить и вернуться к своей семье… Будь его воля, этой битвы не было бы вовсе. Но сегодня два ещё недавно союзных королевства стояли друг напротив друга как враги. И ради своего дома, ради своих поданных он не мог отступить назад.       Движение со стороны Мерсии означало только одно. Артур заметно напрягся.       — Стоим… — вскинув руку в сторону, приказал он. — Отходим! — прокричал король, дождавшись пока враги не приблизятся на достаточное расстояние, и бойцы, не разрушая строй, принялись отступать.       Что удивительно, войско Камелота состояло из одних пехотинцев, возглавляемых рыцарями. Ни конницы, ни лучников, ни каких-либо сооружений для обороны или нападения не было. И это нисколько не смутило короля Мерсии. Лейр, вероятно, посчитал врагов лёгкой добычей и уверенно повёл своих людей в атаку.       Конница Мерсии стремительно нагнала недругов и прижала к лесу. Армия Камелота оказалось в ловушке. Лейру оставалось лишь погасить сопротивление и победа будет у него в руках. Так оно и было, если бы не возникший из ниоткуда град стрел. Первые ряды конницы только двинулись в сторону врагов, как безжизненно рухнули наземь, а лошади с перепугу бросились наутёк, принеся смуту и разбив строй. Прятавшиеся на деревьях лучники оказались для мерсийцев неожиданностью, но не для их короля: Лейр точно знал, что Артур что-то задумал, об этом говорило каждое действие со стороны Камелота, и всё равно повёл своих людей в атаку.       Вторая волна стрел оказалась не столь эффективной: пехота Лейра двинулась вперёд, прикрывая себя щитами. Несомненно, Мерсия несла потери, но вместе с тем неумолимо приближалась к врагам, ещё и отвечая при этом встречными действиями.       Внезапно появившийся смерч смёл на своём пути несколько рядов армии Камелота, разбивая с трудом удерживаемый строй.       — А вот и она, — процедил сквозь зубы Артур.       Как он и думал, Лейр позаботился о её сохранности. Моргана оказалась в центре строя, окружённая личной стражей. Это было понятно с первого взгляда: они не обращали внимания на развернувшуюся вокруг битву, осматриваясь по сторонам.       Предстояла самая важная часть плана, от которой зависела победа Камелота.       Взглянув куда-то в сторону, Артур невзрачным жестом указал на врагов, и через некоторое время напор со стороны правого фланга Мерсии значительно уменьшился. Конница, возглавляемая небезызвестным рыцарем Барри, неожиданно выбежала из-за леса и столкнулась с правой стороной армии врага.       — На время это отвлечёт их внимание, и мы сможем победить! — радостно воскликнул один из воинов, однако лицо Артура было преисполнено горечью.       За свою жизнь он не видывал столь кровавых и отчаянных битв.       Запах смерти витал всюду, проникая в каждый уголок ещё недавно мирного места. Горы трупов застлали землю, впитавшую кровь десятков, сотен простившихся с жизнью на этом поле. Небо будто вобрало в себя то, что не смогла поглотить земля, приобретая противный алый оттенок. Невыносимый шум сотен криков, яростных и полных боли, раздирающих горло, лязга металла, топота копыт и ржания лошадей терзал слух.       Свист пролетающих над головой вражеских стрел устрашал, но приводило в ужас вовсе не это. Подожженные наконечники впивались в деревья, и пламя тут же жадно поглощало сухую кору и листья. Гарь заполонила собой воздух, неприятно щипая нос, густой дым препятствовал обзору, из-за чего прятавшиеся на деревьях лучники спрыгивали с ветвей, будто опадающие осенью листья.       Армия Мерсии уже разгромила передние ряды и с остервенением прорывалась в глубь строя, а очередное сплетённое Морганой заклинание ударило точно в тыл.       — Нет… Мы не победим, — обречённо изрёк король и бросился в бой.       Он видел, как расстаются с жизнью один за другим его поданные, и не намеревался стоять в стороне, пока его люди погибали ради светлого будущего Камелота, даже если это будет означать смерть.       С криком, полным боли и гнева, Артур ворвался в бой и, прикрыв молодого паренька, еле отбивающегося от грузного мерсийца, вонзил клинок в недруга. Тут же развернувшись, он вложил все силы в удар и повалил следующего врага, успевшего ранить уставшего от долгого боя воина. Король помог раненному подняться и всучил того пареньку, наказывая отвести к лекарю, а сам направился в глубь битвы, принимая каждого врага на своём пути.       Он так просто не сдастся! И плевать, что Лейр превосходит его количеством, а Моргана использует свою треклятую магию! Он умрёт, но ни за что бросит свой народ!       Неожиданно по Камлану прокатился раскатистый гром. Будучи полностью поглощёнными битвой, никто не обратил внимания на приближающуюся непогоду. Никому не было дела до какого-то там дождя, когда на кону стояла твоя жизнь.       С каждой минутой гул нарастал, но при этом становился менее похожим на гром. И единственная вещь, способная привлечь и заострить внимание толпы, полностью погружённой в сражение, неотвратимо произошла. Неизвестно откуда появившееся существо, давно считающееся вымершим, пролетело над равниной и, ещё раз грозно прорычав, извергло из пасти пламя. Огонь стремительно приблизился к земле и столкнулся с горсткой несчастных.       — Д...дракон! — не жалея голоса, в панике прокричал кто-то, но его вопль быстро растворился в поглотившем поле шуме.       Только когда равнина заполнилась криками жертв безжалостного существа, остальные, в том числе и Артур, обратили на него внимание. И король тут же оцепенел. Дракон, точно золотое украшение на алом полотне, парил в небе и истреблял одних воинов за другими. Но что ещё больше поразило Артура, так это потери со стороны Мерсии. Существо словно намеренно атаковало тыл армии Лейра, даже не зацепив его людей.       Дракон привнёс в ряды Мерсии первозданный ужас, и оставшиеся в живых принялись бежать наутёк, как можно дальше от нависшей угрозы. Явно с большим трудом Лейру удалось собрать свою армию воедино, когда дракон решил улететь так же неожиданно, как появился. Однако воины то и дело посматривали на небо, готовые в любой момент улизнуть куда подальше.       Артур прекрасно понимал, что это не тот маленький белоснежный дракончик, которого он когда-то решил отпустить. В отличие от малыша этот был в разы больше да и явно не белого цвета. И всё же существо казалось ему смутно знакомым…       Но постичь эту загадку оказалось невозможно: битва снова набирала свои обороты. У Артура не осталось времени на бесполезные мысли. Полностью вовлечённый в сражение, он с большей яростью противостоял врагам. Как бы сильно не хотелось признавать, но именно благодаря дракону у Камелота появился шанс. Существо нанесло непомерный урон армии Лейра: левый фланг Мерсии оказался полностью отрезан от основной армии и теперь они были не в самом лучшем положении. И всё же Артур не сильно этому радовался, ведь у короля Мерсии была Моргана, которая не теряла времени даром.       Внезапно возникли толчки, готовые расколоть землю под ногами напополам, а вновь сплетённый магией смерч направлялся в сторону Артура. На этот раз так просто ускользнуть от колдовства Морганы не удастся. Но король, не теряя самообладания, бросился в атаку на очередного мерсийца. Перед смертью он заберёт с собой как можно больше врагов.       Хрипловатый голос прогремел по равнине, подобно недавнему рёву. В этот раз Артур удосужился обратить внимание на очередную странность и заметить старика в алом одеянии. Тот вознёс руки к небу и гортанно скандировал на непонятном и определённо магическом языке слова. На мгновение Артуру почудилось, что старик не отрывал от него глубокого, сосредоточенного взгляда, отчего королю резко стало не по себе.       Он был уверен, что маг настроен против Камелота, но как только последнее слово сорвалось с уст старца, смерч исчез, а землетрясение успокоилось. Удивлённый и недоумевающий взгляд Артура не мог оторваться от неведомого мага. Он следил за малейшим его движением и всё больше приходил в ужас. Каждое сплетённое стариком заклинание было направлено на недругов Камелота. Но почему маг защищает тех, кто убьёт его в первую очередь?       Король внезапно заметил изумлённую и застывшую на месте Моргану. Она не отрывала взгляда от старика, а на лице отражались самые разные эмоции. По непонятной Артуру причине Моргана почему-то замешкалась.       — Либо сейчас, либо никогда! — еле сдерживая крик, пробормотал Артур и боем принялся пробивать себе путь.

***

      Появление Эмриса застало Моргану врасплох. Она не могла оторвать от него своего взгляда, пока разум истошно кричал о скорой гибели. Да она и без всяких подсказок знала, что её ждёт, ведь сотню раз переживала это.       Мерлин убьёт её.       В эту мысль до сих пор с трудом верилось, ведь это же Мерлин! Он не сможет её убить! Но тогда почему перед её глазами снова всплыл этот разъярённый, полный гнева и ненависти взгляд?       Неожиданный вопль сумел отвлечь Моргану от глубоких раздумий. Один из стражников, насилу приставленный Лейром, точно нянька ребёнку, безжизненно рухнул наземь, открывая взору короля Камелота. Оставшиеся в живых телохранители направили оружие на врага. Артур ухватился за рукоять меча, в любой момент готовый к нападению.       — Прочь! — грозно крикнула Моргана, резко вскинув руку. На её лице появилась насмешка. — Я сама с ним разберусь.       Стражники послушно сложили мечи и отошли, предоставляя место для битвы. Артур принял более удобную позицию, держа оружие наготове, пока Моргана нагло отобрала клинок у одного из телохранителей. Её глаза заблестели, однако за этим ничего не последовало, кроме язвительной ухмылки, застывшей на лице.       Первый удар был за Артуром. Совершив выпад, он целился колдунье в грудь, но Моргана с лёгкостью парировала атаку. Король уже и забыл, как когда-то давно они сражались друг с другом. Тогда отец впервые разрешил им использовать настоящие мечи, а не изрядно наскучившие деревяшки. Правда, тогда они не хотели убить друг друга.       Надменная усмешка Морганы невероятно бесила Артура. Ему так хотелось стереть это самоуверенное выражение лица раз и навсегда! Но спешить было очень плохой тактикой, поэтому он принял защитную стойку и стал выжидать.       Моргана не заставила себя долго ждать: сократив расстояние, она замахнулась мечом, и Артур вполне предсказуемо собрался парировать атаку. Вот только он никак не мог предугадать магию. Быстро сплетённое заклинание, несложное и совсем безобидное, почти обернулось для него трагедией. Внезапно появившийся встречный ветер наклонил меч Артура, что дало Моргане прекрасную возможность ранить своего противника. Единственное, что спасло короля от крайне неприятного ранения и, следовательно, проигрыша, — природная ловкость. Артур сумел уклониться от этого удара и, отступив на пару шагов назад, зло поглядывал на колдунью.       — Ты проиграл, как только решил сразиться со мной, братец! — рассмеялась Моргана. — Такому слабаку нечего делать на троне!       — Без магии ты бы давно была мертва! — огрызнулся Артур, переводя дыхание. Он истратил почти все силы на сражения с людьми Лейра, из-за чего Моргана стала практически непобедимым противником. Но он ни за что не покажет свою слабость.       — Я тебя с лёгкостью уделаю и без всякой магии, бедный, измученный Артур, — с наигранным сочувствием ответила колдунья и, резко изменив выражение лица, довольно расхохоталась. — Но так ведь совсем неинтересно!       Её глаза вновь поглотило золотое свечение, а из уст прозвучала непонятная фраза. Артур попытался как можно скорее настигнуть её и помешать сплетению заклинания, но не успел. Клинок, покоившийся в руке колдуньи, оказался поглощён пламенем. Языки огня пожирали руку Морганы, но не оставляли ни единого ожога. Однако чутьё подсказывало Артуру, что для него пламя будет ещё каким жгучим.       Моргана начала наступать на него. Каждый её удар оставлял за собой огненный шлейф, и Артуру пару раз не повезло попасть под него и сильно обжечь кожу. А если считать неплохое владение мечом и постоянно осыпающие его заклинания, то у него просто не было возможности подойти к колдунье. Но и убежать он тоже не мог.       Такими темпами Артур не сумел противостоять ей дольше пары минут и уже еле стоял на ногах, жадно вбирая ртом воздух. Моргана приблизилась к нему на расстояние нескольких шагов, наслаждаясь развернувшейся картиной.       — Умри! — ликующе воскликнула она и замахнулась мечом, однако резкий поток ветра сбил её с ног, и меч с лязгом упал на землю.       Колдунья недовольно подобрала клинок. Она прекрасно знала источник её внезапной неуклюжести, отчего клокотавшая внутри злость готова была вырваться тотчас.       — Не мешай мне! — повернулась к магу Моргана, совершив роковую ошибку.       Артур собрал все свои силы и за короткий миг настиг колдунью. Моргана поздно среагировала и теперь ничего не могла противопоставить. Король, прекрасно это понимая, с торжествующей улыбкой и горящими яростью глазами совершил выпад.       Меч вонзился в грудь столь легко, будто Артур разрезал воздух. Но это была плоть. Моргана с ужасом смотрела вперёд, ещё не до конца осознавая произошедшее. С каждым мгновением боль всё больше завладевала каждой частью её тела, в особенности сердцем. Оно словно остановилось, а сама Моргана перестала дышать. Единственной эмоцией, полностью поглотившей её, было ни что иное как всепожирающий ужас.       — Не-е-ет! — со всей болью вскрикнула колдунья и рухнула наземь.       Паника охватила её разум, спутав мысли, из-за чего она не могла до конца осмыслить происходящее. Но боль неизменно разрывала её сердце, напоминая о случившемся. Моргана судорожно принялась закрывать ладонями рану, пока кровь стремительно окрашивала одеяние тёмно-бордовым цветом, а из её уст то и дело сыпались заклинания. Она не могла поверить, что всё обернулось именно так, но совершенно не намеревалась сдаваться.       Остатки ликования ещё виднелись на лице Артура, но довольно быстро сменились чистейшим удивлением. Он совершенно не ожидал, что всё обернётся… этим.       Его меч оказался в крови, но, к сожалению, она принадлежала совсем не Моргане. Старик, ещё недавно спасший ему жизнь, сейчас лежал на земле без сознания, истекая кровью от полученной Артуром раны.       — Я… не хотел… — вырвалось из уст короля.       Но произошедшего не вернуть. Он смертельно ранил неожиданного союзника, пусть тот сам подставился под удар. Вина за совершённую ошибку усердно прогрызала его изнутри, и Артур судорожно пытался понять, чем можно помочь умирающему человеку.       Но замешкавшись буквально на мгновение, король оторопел. Секунды обратились бесконечностью, за которые Артур лицезрел то, чего лучше бы никогда не видел.       Маг неизменно лежал на земле, но всё больше становился похожим на другого человека. Очертания понемногу обострялись, морщины сглаживались, а седые волосы постепенно укорачивались, обретая тёмный оттенок. Пара минут, и перед королём лежал вовсе не старец, а…       — М…м-мер-лин?!       Одно-единственное слово стоило Артуру сил в сто раз больше потраченных в бою. С каждой произнесённой буквой его лицо кардинально менялось. От недоумения до неверия: он прошёл этот путь длиною в вечность. За всю прожитую жизнь он никогда не был так ошеломлён. Да даже предательство Генри не шло ни в какое сравнение с… этим! Мерлин, его верный, как он думал, слуга, единственный, кому он доверял, на самом деле был магом?!       «Которого я убил», — тут же отозвался внутренний голос.       Он не раз обагрил руки кровью, но сейчас всё было иначе. Он самолично вонзил меч в близкого человека. Да, именно так. Артур давно воспринимал Мерлина в первую очередь как друга и после уже как слугу, пусть и не хотел этого признавать. Именно по этой причине ему было невыносимо больно от столь жестокого предательства. В такое просто не верилось!       Нет… Это точно какая-то иллюзия, и на самом деле Мерлин сейчас прячется где-нибудь, как обычно, боясь высунуть нос в сторону опасности.       Неосознанно Артур потянулся к распластавшемуся на земле Мерлину, аккуратно и боязно, страшась ощутить под ладонью действительно Мерлина. Но Моргана не позволила даже приблизиться к нему.       — Не смей. Его. Трогать! — еле сдерживая слёзы и клокотавшую внутри ярость, прокричала колдунья, и Артур отлетел на несколько футов от них, сильно ударившись спиной.       Разум тут же затуманился от возникшей боли, но даже она не смогла вытеснить поглотившее его изумление. С трудом поднявшись, Артур взглянул вперёд, но не нашёл их: лишь остатки тумана рассеивались в воздухе.