Щитом моим

      — Это не то оружие, с которым ты сражался на арене, — заметила Винтер, стоя в десятке метров от меня. Нам с ней выделили аж главный зал, вот только из зрителей тут были лишь наши с Руби команды да спасители мира имени Озпина. Плюс, как ни странно, Пенни.       — То были семейные реликвии. Минимум обслуживания и дешёвый способ уничтожать Гримм. Выгодный. Но против людей нужен иной арсенал.       Вроде «Надежды МК-0.85», улучшенной версии щита, с которым я ходил в рейд на базу «Белого Клыка». Теперь маленький кристаллик Защитного Праха может спасти меня от пары ударов по площади, да и подача Ветряного Праха работает.       Или «Полнолуния», бывшего сейчас в режиме мачете на моём бедре.       Или «Декстера» в кобуре на груди.       Или связки гранат. И вчерашне-сегодняшнего гроздевого козыря, представляющего собой ещё три сцепленные гранаты с огромным сюрпризом.       Или кевларового бронежилета без кирасы сверху с вшитым Прахом. И полного шлема с полупрозрачным визором и дополнительной аппаратурой.       — Не запутайся в нём только, больно много всего навешал, — прозвучал ответ от Шни.       Короче, сегодняшний я совсем отличался от вчерашнего меня на арене. Ибо бой предстоял нелёгкий. Правда, самые последние козыря, вроде «Надежды МК-1» и «Виктории», я оставил на их законном месте.       Пока же мне было интересно узнать, каково сражаться со старшей Шни. Её стиль боя должен был напоминать Синдер: две сабли, глифы, атаки по площади, подготовка чуть слабее опытного охотника, огромная мобильность. Кроу был сильнее Винтер, это очевидно, но его стиль больше опирался на грубые, но выверенные скупые движения, отточенные во многих схватках с людьми.       Я схватил строенную гранату и приготовился послать в неё импульс Ауры.       Шни демонстративно прокрутила саблю в руке.       — Готовы? — спросила Гудвич, направив свой стек между нами. После утвердительных ответов профессор сделала короткий взмах. — Начали!       Граната полетела точно в центр комнаты, ещё по пути начав испускать не особо густой серый дым. Рванувшая было вперёд Винтер на секунду остановилась, вдохнув газа, после чего с недоумением уставилась на меня.       — Выпечкой пахнет… Что за бред? Я от этого не задохнусь.       — Я думал, «Черёмуха» правильная получилась, а вышла, значит, какая-то «Ваниль». Ну, не повезло, — пожал плечами я, выхватывая «Полнолуние». Винтер несколькими взмахами оружия и глифами сбила дым, мешавший ей видеть, но тот в основном стелился по полу, продолжая медленно утекать из гранаты.       Быстрый шаг в сторону, и глиф, возникший подо мной, подбрасывает в воздух лишь пустоту. Ну, что в бою со Шни на месте стоять лишь дурак будет — я прекрасно знаю, сколько раз с Вайсс дрался.       Шаг назад, влево. Прыжок вперёд и… стоп, теперь кастует на опережение. А значит…       Я парировал щитом выпад сабли Винтер, который она сделала, сократив дистанцию, пока заставляла меня танцевать глифами. Сама она ушла от ответного взмаха лезвием дробовика, слегка сместив тело вправо, после чего увеличила дистанцию и попыталась прощупать мою оборону несколькими быстрыми режущими ударами.       Лишь один пробился, попав по шлему, что заставило меня разозлиться и активировать «Надежду». Всплеск Ветряного Праха вывел Винтер из равновесия, и я успел нанести выпад лезвием в её торс, силой удара заставив увеличить дистанцию ещё больше.       — Ха, пока что вы соответствуете вашей репутации, — сделал короткое замечание я, чуть разозлив её напоминанием о семье Шни. Ну, ей так казалось. — Полагаю, аккуратность и осторожность должны быть присущи специалистам, часто действующим в одиночку или с поддержкой простых солдат.       Выводить из себя Винтер надо умно и аккуратно. Так, чтобы не испортить отношения совсем. Мало ли как потом нам с ней придётся взаимодействовать.       Впрочем, сейчас её улыбка не обещала ничего хорошего.       Аккуратный звон глифов со спины и впереди. Вот же…       Винтер прыгнула, оттолкнувшись от глифа, врезавшись саблей в подставленный щит. После чего, ещё будучи в полете, схватила свободной рукой моё плечо, пробежалась по воздуху при помощи заранее выставленных глифов и, пока я не опомнился, с силой врезала эфесом сабли меж лопаток. Судя по тому, как я полетел вперёд, ещё и усилила удар чёрными Гравитационными глифами.       Я перекатился и встал, едва успев вспышкой Праха отразить новый удар, после которого Винтер тут же отступила глифом, оказавшись вне досягаемости моего клинка.       Зато в дистанции досягаемости моего дробовика.       Залп картечин её не ошарашил, но несколько из них обошли подставленную саблю. Я выстрелил ещё раз, однако Шни ушла с линии огня точно в момент нажатия спускового крючка.       Стоило поберечь патроны.       Я тут же схватил с разгрузки левой рукой ослепляющую гранату и бросил, закрыв лицо щитом. После громкого хлопка я бросил ещё одну, уже боевую, но Винтер каким-то образом избежала ослепления и глифом отфутболила гранату мне обратно. Я отбросил ту Воздушным Прахом «Надежды» и вздохнул, когда раздался безвредный для нас обоих взрыв. Против Синдер гранаты будут неэффективны ничуть не меньше, чем против Шни. Любых Шни с Аурой.       Винтер тут же сократила дистанцию, но быстро изменила глифом направление движения, уходя в сторону от моей руки с оружием. Она попыталась атаковать ещё одним выпадом, и её удар достиг цели. Кончик лезвия коснулся моего жилета, и в этот самый миг я активировал тот всплеском внутренней Ауры. Как результат, весь жилет покрылся каменной коркой, в которой на секунду застряло оружие Винтер.       И та получила дуплет из моего обреза прямо в торс, что заставило её отступить, вырвав оружие из камня. Я потряс туловищем, сбрасывая мешающие движению элементы импровизированной брони.       — Ты действительно полон трюков, Арк. Но твои карманы не могут быть бездонными.       — На вас хватит.       Я лукавил. На успех особой надежды не имелось, это была лишь ещё одна изощрённая тренировка. Если бы в тренировочном бою я сошёлся в одиночку с кем-то из наших двух команд, то победы б ждать точно так же не стоило.       Винтер воткнула саблю в землю, а я достал «Декстер».       Первая пуля досталась бело-голубому Беовульфу, возникшему из воздуха перед Винтер. Вторая и третья — ей самой. Четвёртая и пятая были отражены вторым клинком в левой руке, который специалист достала из первого.       А удар ножа в рукояти пистолета достался подкрадывавшемуся мини-Дезсталкеру с занесённым жалом прямо по оной конечности. Белый Гримм распался в белый же прах.       Конструкты обладали массой и силой оригинала, но были довольно хрупки, разрушаясь от удара по любой части тела. По видео с боями Винтер понял. Так что тратить на них крупнокалиберные патроны «Декстера» было бы обидно.       Я не стал перезаряжаться.       И подал сигнал Ауры в мой шлем.       Теперь никакой стрельбы. И гранат. И у врага такого оружия нет.       На меня устремилась стая Неверморов, каждый из которых был размером с ворону. Дав им почти окружить меня, я сделал шаг назад и выдал предшествующий предпоследнему залп Ветряного Праха из щита. Почти всю стаю порвало на части, а я сменил пистолет на тоже пустой дробовик.       Ещё одна стая птичек, только гораздо больше, полетела на меня в лоб сплошной стеной. Я быстро вспомнил, что это могло значить, и выдал ещё залп Праха, после чего буквально прыгнул в сторону.       И тут же сквозь потрёпанную стаю птиц насквозь пролетела Винтер, выпадом атаковав место, где я только что был. Я попытался ударить её штыком дробовика, но специалист заблокировала удар второй саблей, после чего перешла в контратаку, сначала разбив об меня всех оставшихся птиц. В клинче я ей был не соперник даже когда у Винтер была одна сабля, так что досталось мне знатно.       Я отступал под градом ударов, защищаясь щитом и дробовиком как получалось. Винтер же непрерывно атаковала, непрестанно комбинируя удары, многие из которых попадали по корпусу, рукам и голове. Ещё пара десятков секунд — и исход поединка был бы предрешён.       Импульс Ауры в щит.       Тот развернул огромное силовое поле почти метр радиусом. Двухметровый щит из Защитного Праха. Об него бессильно ударились сабли Винтер. Собрав почти всю силу Ауры, я сделал рывок, ударяя её этим огромным щитом, добавляя уже по летящему телу залпом «ветра».       Винтер, конечно, приземлилась на ноги. И точно в облако почти струившегося по полу дыма. Она встала в полный рост и взглянула на меня с лёгким интересом. Затем её нос резко втянул воздух. Глаза расширились.       Я присел за щит и дал импульс Ауры в шлем. Вслух не стал произносить, но в голове пронеслась очередная глупая цитата.       «EXPLOSION!»       И строенная граната, до этого распылявшая сначала простую муку, приправленную ванилью, а после недавнего сигнала — мелкие частицы огненного Праха, дала искру, получив от шлема радиосигнал. И импровизированный боеприпас объёмного взрыва детонировал.       Очень сильно.       Меня едва не снесло, а уж Винтер и вовсе буквально впечатало во вспыхнувший защитный купол. Впрочем, её Аура так и не кончилась, да и сама она, снова приземлившись на ноги, уставилась на меня конкретно так убийственно сквозь полупрозрачный барьер силового поля «Надежды». С её сабли сорвалась жёлтая искра и упала на землю глифом циферблата со стрелками.       Вот же…       После ускорившегося тика часов десяток чёрных глифов огромным цилиндром показали прямо на меня. Я попытался сместиться в сторону, но импровизированная труба лишь немного изогнулась.       Я выставил щит.       Винтер влетела в него смертельным снарядом, перегрузив защитное поле и сбив меня с ног кинетической энергией. Затем я ощутил, как глифы несут меня назад, а Винтер летит за мной. И бьёт саблями. Очень быстро.       Я видел едва ли половину ударов, а реагировать успевал лишь на половину этой половины. В основном — безуспешно. Было больно даже сквозь истончившуюся Ауру.       Потом я врезался спиной во всё тот же защитный экран, а в мою грудь врезался эфес сабли, обнулив Ауру. Я осел вниз, а подняв голову, обнаружил у горла острие злополучного лезвия.       — Сдаюсь, — ответил я честно.       Винтер убрала оружие, и я встал на ноги, ощутив средней степени боль в груди и лёгкой — в руках и ногах. Да, досталось мне изрядно, но, надеюсь, исцелюсь скоро.       — Использовать взрывное устройство неизвестной мощности в замкнутом помещении в спарринге — крайне неразумный поступок. А на турнире — особенно. Надеюсь, ты это понял, — произнесла лекционным тоном Винтер в ту секунду, когда подошла Гудвич. Та кивнула в согласии и строго посмотрела на меня, похоже, не собираясь назначать мне наказание сейчас, после окончания семестра. Но явно собиралась припомнить мне этот фокус позже.       — А как ещё мне «пронять» опытных охотников в одиночку, особенно без Проявления? Да, возможно, с мощностью взрыва вышел перебор, но в реальном бою… сражение идёт не до падения Ауры в красную зону, — больше для приличия ответил я.       Уровень Ауры Винтер, кстати, остался жёлтым, но висел буквально в паре процентов от красной границы. Обидно, что лишь немного не хватило мне до технической победы. Впрочем, полученная трёпка ещё раз дала понять, что сражайся специалист Шни всерьёз с самого начала — меня бы раскатали на кирпичики за минуту.       Винтер ещё раз бросила оценивающий взгляд.       — В реальном бою опытному охотнику ты уж точно ничего противопоставить не сможешь. Особенно с подобным трюком. Облако Огненного Праха очень легко детонировать шальной пулей.       — У вас не было оружия, использующего Прах или патроны. Я же перестал использовать своё, когда запустил подачу Огненного Праха из дополнительных гранат. Это был трюк специально против вас, — решил продолжать проявлять честность я.       — Ясно. Но боевого опыта и тренировок подобное не заменит, — всё же осадила меня Винтер, а затем развернулась и пошла прочь.       — Вам тоже спасибо за увлекательный поединок, — с малейшей ноткой сарказма ответил я, после чего тоже потопал прочь с поля боя.

***

      Мои друзья особо не удивились ни исходу спарринга, ни тому факту, что я чуть не взорвал арену ко всем Гримм. Даже Вайсс лишь устало вздохнула, похоже, удовлетворённая недавней расправой её сестры надо мной.       Остаток дня я выделил себе под одиночное размышление, так что без особых препон добрался до своей комнаты, принял душ и немного отдохнул, копаясь со снаряжением и чистя оружие в мастерской.       Там меня и нашёл Кроу Бранвен.       — Забавное выступление, парень. Оз и Джимми были впечатлены твоей… неординарностью. Им как раз всякие разные охотники нужны, даже такие, как ты, — немного хриплый голос, прозвучавший над ухом, чуть не заставил меня подпрыгнуть. Благо ни с каким фугасом я сейчас не работал.       — Комплимент-оскорбление? В вашем духе, Бранвен-сенсей. Какое ещё у вас ко мне дело? — слегка ядовито и прямо отозвался я.       — В баре поболтать за рюмкой. За впечатывание Ледяной Королевы в стенку прямо перед глазами Джимми я должен тебе проставиться, Арк-гакусей. Да и выпить, кроме Тая, мне особо не с кем, а ты на него даже внешне смахиваешь, не хватает только бороды да тату.       Я немного нахмурился. Получше узнать Кроу и его мотивы могло быть очень полезно, но я подозревал, что, несмотря на Ауру, из-за малого опыта я напьюсь просто в хлам, натворю дел и очнусь с похмельем да заблёванный. Хорошо, если содержимым собственного желудка.       А, плевать, кто не рискует… Нда, цитата не к месту. Ладно, завтра у нас всё равно не будет матчей на арене. С остальным уж как-нибудь справлюсь. А значит…       — Я в деле.