***
— Теперь ясно, почему Арк вышел драться с тобой вместо Никос, Меркури. Раскрыл тебя и скрыл Проявление своей «фигуры». А потом эта фигура в нужный момент спасла его от шаха, — для большей звучности перешла на метафоры Синдер. — Так что это значит для нас и того, что будем делать дальше? Блондина мы уже заказали, и хоть в больнице теперь его пришить не получится, но те наёмники должны справиться, даже если их цель не предоставлена им на блюдечке, — заметил Меркури. — Это значит, что Арк наверняка прячет «козыри», прижав их к груди, даже от своих подопечных. Иначе в том бою с тобой он бы доверил сражение более опытной Никос, просто скомандовав ей, не используя Проявление, раскрыть тебя. Он либо с трудом доверяет союзникам, либо не верит, что они смогут удержать лицо, зная про его планы, либо некоторые его методы им слишком неприятны. Либо всё вместе, — сделала вывод Фолл. — И всё это значит, что Арка перед атакой нужно отделить от его… друзей. Тогда и они, и он сам не смогут действовать в полную силу. — А что насчёт Никос? Её Проявление при моём правильном воздействии может устроить хорошее представление, — многозначительно улыбнулась Эмеральд. — Верная мысль. Идеальной для неё оппоненткой станет рободевочка, упомянутая в тех записях Айронвуда, которые он любезно предоставил нам, подключившись к заражённому терминалу Озпина. Более того, наш… технический консультант будет довольно нам признателен за ликвидацию в прямом эфире проекта его давнего конкурента. Я пока размышляю над прощальной речью… Всполох осколков ненатурального стекла привлёк внимание Синдер к изменившей свою маскировку на привычный костюм Нио. — Да-да, а ты займёшь место раскрытого Меркури в предпоследнем акте против Сяо Лонг, как я и обещала. Ты получишь свой реванш… но помни, что должна проиграть в конце. Улыбка Нио оказалась ещё более неприятна, чем усмешка Эмеральд.***
Время так и летело после неудачного покушения на меня. Да-да, как мне позже поведал «на ушко» Озпин, атака Терракота Брауна была именно покушением. Меня хотели покалечить, дополнительно подняв бучу среди публики. Поэтому никому, кроме своей и Рубиной команды, про рассказанное директором говорить я не должен был. Впрочем, даже такое небольшое раскрытие информации обеспечило мне кучу волнительной заботы и некоторого страха со стороны ещё больше осознавших приближающуюся опасность друзей. Но в итоге случившееся на арене там же и осталось… в основном. Бои два на два сегодня подошли к концу. Пирра и Нора растёрли своих «второстепенных» оппонентов в порошок, причём чуть ли не буквальный. А командная работа Янг и Блейк не поддалась каноническим издёвкам фавна-кошки Нион — ходячего мема «Nyan Cat» — и чернокожего трубача Флинта с тремя копиями-из-Проявления, а ля «Убийственный квартет». Их сидевшие на трибунах партнёры Кобальт и Айвори, своими костюмами пародировавшие мем про «проклятое», ибо непонятно какого цвета, платье, приняли поражение так же спокойно, как и вечно оптимистичная Нион и меланхоличный Флинт. Так закончился турнирный путь команды FNKI — одной из немногих, с которыми я был знаком по сериалу. Зато со многими другими я ранее знаком не был — в финал турнира, например, вышло восемь человек, троих из которых я не знал вообще. Остальные — это Янг, Пирра, Пенни, Сан и представитель CMEN — то бишь Синдер и Ко. Одним из тех троих должен был быть Феррум, но вместо него теперь оказалась девушка в рыцарской броне. Впрочем, была среди финалистов и ещё одна замена, крайне нехорошая. Вместо Меркури образовалась Нио, выступавшая под псевдонимом «Найт». Замаскировалась она хорошо, добавив себе каким-то образом росту, весу, поменяв черты лица и даже проявив писклявый голосок. Последнее, наверное, имитировала какой-нибудь примочкой от Уоттса или чем-то в этом роде. Её насмешки, когда она вместе с Эмеральд размазала Коко и Ятсухаши по арене, были слышны всем на стадионе. Короче, в качестве Нио её не подозревал никто, кроме меня. Так что как-то особо, помимо обычных просьб о крайней осторожности, предупредить Янг о подставе не получится. Значит, главное — поддержать Янг после, поверить ей. Потом же… Пирра знала про Пенни, Пенни знала про Пирру. Этой трагедии не должно повториться. Но надо бы сказать партнёрше ещё кое-что. На всякий случай. Мы как раз сидели в комнате, пока Нора с Реном ушли на прогулку по кампусу. — Пирра, ты слышала много сказок? Например, ту, что про Волшебника и четырёх Дев Сезонов?***
— …Я в том смысле, что Волшебник взял и одарил самых обычных девушек магической силой просто за то, что они были добры к нему и хотели помогать остальным людям. Могучей силой, сравнимой по силе с сезонами, имена которых сёстры и носили. Но люди ведь всегда хотят заполучить под свой контроль как можно больше силы, и за этими девушками могла начаться охота. Да и как вообще сила Сезонов могла помочь добрым девушкам с их… — Жан, это просто сказка. Сказка с моралью, что нужно помогать людям и что мир красив и многогранен. Хотя да, это в твоём стиле — пытаться найти скрытый смысл даже тут, — невольно усмехнулась Пирра моим спонтанным рассуждениям. — Ладно, ладно, я понял. Слишком много думаю. Но… если бы тебе кто-нибудь дал такую силу, именно за твою доброту и, будем честными, отличные боевые навыки, как бы ею распорядилась ты? — подвёл я к нужной мне теме разговор. — И чем эта «волшебная» сила так уж отличается от ауры, праха и, например, моего Проявления? Я уже выбрала свой путь, где моя сила сможет помочь многим людям — путь охотницы. Если бы я внезапно научилась вдобавок кидаться сосульками или управлять потоками ветра, то, значит, просто стала бы сильной куда быстрее и проще, чем планировала, — честно ответила партнёр. Используя лишь сказку, я не могу поведать о передающихся силах Дев или охоте на них Салем. Что же тогда сказать? — А что же делать потом со славой? Ну, когда помимо Непобедимой Девушки тебя бы начали называть Повелительницей Стихий и практически обожествлять, не давая проходу? — всё же нашёл верные слова я. Пирра нахмурилась, раздумывая. — Как можно меньше попадаться папарацци, ходить по улице в маскировке и общаться в основном только со своими близкими друзьями… то есть делать почти то же самое, что я делаю сейчас. А если поймали — широко улыбаться в камеру, — показала пример Пирра, продемонстрировав немного фальшивую, но от того не менее яркую улыбку. — Пока со мной есть все вы, я смогу стерпеть подобную жизнь… Но прошу, хватит уже твоих если бы да кабы. Скоро же конец турнира и летние каникулы! Что планируешь делать? Съездишь домой? Вот тут состроил физиономию уже я. Даже если я и Пирра… и все остальные… если мы переживём атаку на «Бикон», то сперва будем заниматься последствиями атаки, а потом почапаем пешком в Мистраль, спасая от Гримм все деревни по пути. Так что описываемая моим партнёром ситуация на самом деле была ещё менее вероятной, чем получение ею сил Девы. Бессердечная ирония. Вдобавок… — Я… не очень-то желаю встречаться со своей семьёй. Даже на прямую связь с ними до сих пор не выходил, обходясь письмами. Мне почему-то страшно сейчас с ними встречаться. После активации моего Проявления я сильно поменялся, и не хочу, чтобы они видели меня таким, — почти не соврал я. Я был не Жаном, но другим человеком. И пусть такого никто из Арков предположить не мог, я не хотел встречаться с людьми, которые знали настоящего Жана. — И это — твой страшный секрет, о котором ты говорил мне в зоопарке? Твоя семья будет рада повидаться с тобой в любом случае, если верить другим твоим словам. А грандиозный разговор с семьёй о Проявлении… неужели он настолько сложен для тебя? Если хочешь, мы можем всей командой ненадолго съездить к тебе в Хилл, поговорить с твоими родными. Уверена, Рен с Норой согласятся. Я беззвучно рассмеялся. Подобное вряд ли случится в ближайшее время. Но если… или когда оно случится… команда может помочь мне. — Ладно, отлично. Согласен. Но как насчёт твоих родителей и Аргуса? Поверь мне, в Хилле заняться в свободное время особо нечем, так что провести все каникулы у меня не получится. — Хочешь поехать со мной ещё и к моим родителям? — наклонив голову, поинтересовалась Пирра. — И с Реном и Норой, если они согласятся, — повторил идею партнёра я. — К тому же в Аргусе живёт моя сестра, Сафрон… со своей семьёй. Может, сначала посетим твой город, твою семью и часть моей, а уже потом заглянем в Хилл и проведаем остальную мою родню? — очень гипотетически спросил я. — Обещаешь? Что поедешь после турнира? — почему-то оживлённо спросила Пирра. Я вспомнил про надвигающуюся угрозу, прочие опасности и собственные планы. А потом взглянул на девушку, чьи ярко-зелёные глаза буквально пронизывали меня до кончиков пяток. Эгоист. — Обещаю. Пирра улыбнулась. — Что ж, смотри мне, Жан. Я прослежу, чтобы ты выполнил своё обещание.***
Они были знакомы так долго, что вся идея свиданий была бы бесполезна в их отношении — им не нужно узнавать друг друга с нуля. Пожалуй, поэтому их совместные прогулки столь неуклюже пытались имитировать увиденное в фильмах и сериалах, только с ноткой их индивидуальности и динамики отношений. И Рену, и Норе было непривычно думать и «действовать» как пара. Но после песни Жана в том контейнере, декламировавшей признание Норы в любви, давние друзья не смогли игнорировать происходящее. После приключения на острове Нора с Реном обменялись немногими словами, но никто не был отвергнут, и оба решили пробовать сделать следующий шаг. Сейчас же партнёры пытались постепенно вывести свои отношения на новый уровень, сохраняя и ценя свои испытанные временем узы, отчего продвижение их было не очень быстрым. Но спешка могла помешать. Вернувшись с прогулки под вечер, Нора с Реном узрели двух своих сокомандников, оставшихся в комнате. Жан спал на собственной кровати, погрузившись в сновидения куда раньше обычного. Пирра сидела неподалёку, на собственной кровати, с улыбкой глядя на умиротворённого лидера. Рен с Норой переглянулись. Удивительно, что «видящий будущее» и параноидальный Жан пропустил такую «деталь» под собственным носом. На ум приходила лишь поговорка про соломинку, бревно и глаза. Впрочем, ситуация всё же не зашла в тупик и скоро должна была сдвинуться с места. Да и времени впереди было предостаточно. Завтра должен был пройти первый бой финала.