***
Двумя часами ранее. Штаб «Бесстрашия». Лаборатория Брюс Колтер сидел в лаборатории и размышлял, барабаня пальцами по столу и глядя на графики. Он был раздражён. Состав последней созданной им инъекции проявил прогресс. И толку? Индекс «особого гена» через несколько часов вновь повысился, а «подопытный 342» отбросил коньки. Что-то не так. Почему эффект не стабилизируется? - Дерьмо, - вслух сказал Колтер, услышав звонок внутреннего коммуникатора. Определитель ему не понадобился, медик прекрасно знал, «кто» прервал нить его мыслей. - Макс. Он ненавидел манеру темнокожего каждый раз прочищать горло прежде чем ответить или сказать что-нибудь важное. Он ненавидел Бесстрашие, его напускной «милитари» стиль, всю суету заплесневевших коридоров и 99%-й состав фракции, по его мнению, слабоумных вояк. - В чем дело? - Уже разработал новую вакцину? - поинтересовался лидер. - Я нахожусь в лаборатории сутки напролёт! - взорвался Колтер. - И это несмотря на смены под прикрытием в медпункте. Понимаешь, как сложно придерживаться плана, выполняя всю работу в одиночку? - Ты теряешь время. - А кто тебя спрашивает? - ощетинился медик. - Забавно, что ты это сказал. Хочешь лично поговорить с Метьюс? Колтер поморщился, прекрасно понимая, о чем идёт речь, эта сучка держала все карты. Его жизнь целиком и полностью зависела от блондинистой стервы: запрещенные эксперименты над людьми, противозаконные действия в отношении системы фракции и ещё куча всякого дерьма, которая была скрыта от общества под покровительством Джанин. - Мы подыщем тебе нового ассистента, - отрезал Макс и отключил телефон. Медик уже очень давно не был в таком омерзительном настроении. - Нового болвана, - поправил Колтер, кинув телефонную трубку.***
Приняв душ и облачившись в чистую повседневную одежду, Смит спустилась в пустой бар, где встретила свою напарницу-официантку. Жози вздрогнула, услышав шум за спиной, и резко обернулась. - Сэм, это ты, - она облегченно вздохнула. Обычно ее голос звучал бодро, напоминая пузырьки из свежеоткрытой банки сладкой газировки. Но сегодня она говорила вяло и безжизненно, с послевкусием, наводящим на мысли о неприятностях. - Что случилось? - О господи, так заметно, да? Жози включила бодрый настрой и вернулась к своему обычному состоянию. Такая резкая смена настроения напоминала возврат одолженной кому-то личности. - Я скисла, потому что… порвала свою новую юбку. Смит озадаченно посмотрела юбку девушки, которая была в идеальном состоянии и, сложив руки на груди, сказала: - Врать у тебя хреново получается. Выкладывай. В чем дело? Бывшая дружелюбная поджала губы, но не от злости, а от растерянности. - Сэм… Кажется, я услышала то, что не должна была. - Конкретней. - Я ночевала у Кэша, все было хорошо, но утром заявился Эрик, - Жози на секунду замолчала, замешкалась, а затем продолжила. - Сквозь сон я услышала, как он позвал Кэша в коридор. Они что-то обеспокоенно обсуждали, и мне стало интересно… Девушка испуганно глядела на Сэм. - Все хорошо, ты можешь мне доверять, - заверила та. - Эрик был не в духе, он досадовал на какого-то «врача-дилетанта» и говорил об «очередном трупе дивергента». Еще, кажется, припомнил Кэшу провал с «отреченной» и поручил ему найти нового ассистента. Зрачки Смит расширились. У Жози в мозгу все перемешалось, но Сэм четко понимала, что значат кусочки оборванных фраз: врач-дилетант – Брюс Колтер, которому, очевидно, будут подыскивать нового ассистента из Эрудиции. А «провал с отреченной» служил, по мнению Смит, безотлагательным фактом того, что девушку убил Кэш. Это не могло быть совпадением. - Ты кому-нибудь еще об этом рассказывала? - Нет-нет, никому. Это бессмыслица какая-то. Я ничего не понимаю… - растеряно тараторила Жози. - Ты ведь не расскажешь Эрику? - Успокойся. И держи рот на замке, - Сэм взяла девушку за плечи и посмотрела ей в глаза. - С этих пор держись подальше от Кэша. Ты меня поняла? Жозефина покорно кивала. - Эй, халявщицы, - отозвался Стив, выглядывая из занавесок-бус. - Комната для покера сама себя не уберет. Джо вернется уже вечером…***
После бурной ночки каменели и ныли все мышцы. Ощущение, как будто вместо сна, Смит наматывала круги по залу несколько часов подряд. Смена в баре вперемешку с эротическим «экстазом» - непростое испытание даже для натренированного тела. Облокотившись на спинку обтянутого виниловой кожей стула и пребывая в скверном настроении, Сэм разминала внутренние поверхности ноющих бедер. - Не грусти, а то грудь не будет расти, - загоготала Холи, поднеся к губам темный папирус. - Это что, сигара Джо? - неодобрительно покосилась Смит. - Да ладно тебе, Миллер. Вот лучше, похмелись. Уверена, ночка у тебя выдалась не из легких, - она поставила на «лужайку» рядом с Сэм остатки белого вермута. - Да уж. Я ведь его почти обыграла… - досадовала та. - Так я не про покер. Я про перепихон, - Холи театрально подмигнула, затягиваясь элитной табачной скруткой. Перед внутренним взором Смит вспыхнула пошлая сцена в лофте Лидера. Нахлынувший стыд пришлось запить большим глотком сладкого вермута. - Не понимаю о чем ты, - кинула в ответ Сэм, поморщившись от жгучей жидкости. Стив и Жози, которые наводили порядок в мини-баре, украдкой прислушивались к диалогу. - Подруга, слухи в Бесстрашии разлетаются со скоростью звука, - сказала Холи с усмешкой. «Черт, конечно народ во фракции не ослеп и не оглох, правда давно всплыла наружу» - подумала Смит. Сарафанное радио сработало похлеще лесного пожара. Наверняка кто-то видел, как они с Эриком вместе заходили в лофт. Этого оказалось вполне достаточно. Но Сэм ничего не ответила, она лишь схватила мусорный мешок и принялась убирать пустые бутылки, убеждая себя, что сосредоточенность поможет ей справиться с душевным разбродом.***
Лидер сидел в своем кабинете без окон и катал между ладонями пузырек с аспирином. Встряхнув его, Эрик пожалел о том, что не может прибегнуть к какому-нибудь более сильнодействующему средству, например к хорошей дозе односолодового виски. В течение последних тридцати минут Лидер изучал досье Сэм Миллер. Глядя на экран планшета, на котором была выведена информация о его бывшей подопечной, он щелкнул зажигалкой. Вверх поднялся густой сизый дым, окутывая небольшой кабинет никотиновой пеленой. Эрик прочитал дело Миллер от корки до корки и не видел больше смысла мусолить одно и то же. К тому же сведения, поступившие из Эрудиции, оказались скудными: мать умерла при родах, отец от пневмонии два года назад; имеется старший брат; близкие родственники не указаны. Эрик тщательно пытался выискать подвох, но бывшая эрудитка до сих пор оставалась для него загадкой. И пока он размышлял о том, принять ли еще одну таблетку аспирина, раздался тихий стук. Затем из-за двери показалась брюнетка. Лидер взглянул на часы. - Ты опоздала, - констатировал он, сидя с непроницаемым лицом. Выдержав напряженную паузу, Эрик откинулся на спинку стула и жестом пригласил девушку садиться. Когда она опустилась напротив, он спросил: - Надеюсь, тебя никто не видел? - Нет, - коротко ответила та. Брюнетка была напряжена, она сидела так, словно проглотила палку. - Хорошо, - сказал Лидер. - Прошла неделя. Удалось выяснить что-то новое? - Почти все свободное время она проводит в баре. Общается только с работниками, Эдвардом и своим братом. Эрик нахмурился, ввинчивая в пепельницу окурок. - Никаких внешних контактов? - Насколько я знаю, нет. - Что значит «насколько я знаю»? Ты должна следить за каждым ее шагом! - нетерпеливо заявил Лидер. - Тебе виднее, чем она занимается помимо смен в баре… - лепетала девушка, увядая под критическим взором Эрика. На его губах появилась кривая ухмылка. - Хочешь в чем-то меня упрекнуть? Брюнетка проклинала себя за лишнюю болтовню. Ей показалось, что его серые глаза потемнели. - Послушай, милая, - иронизировал он. - Твой дэдлайн – конец этой недели. Если снова заявишься ко мне с пустым трепом, то обещаю, я сделаю все, чтобы твоя жизнь отправилась прямиком в канализацию. Эрик моргнул. Его взгляд стал острее рыболовного крючка. Этот взгляд пронзал ее насквозь. Брюнетка коротко кивнула, облизывая пересохшие губы, и поспешила испариться.***
Сэм устала от нерешительности. У неё есть чем заняться помимо «шотов Б-52» и «Блэкджек». С последнего приказа прошло около двух недель. И до сих пор никаких действий. Смит представляла, как под дулом пистолета загоняет Эрика в угол. Удар в печень, потом в пах. Прижать шею ботинком к полу. И это только начало. Сэм ненавидела Лидера за один его взгляд, за одну его хитрую ухмылку. С тех пор, как Эрик засунул ее в бар, у Смит едва хватает времени выспаться, не то, что уж провести разведку. А про последнюю ночь и думать не хочется… Сэм заперлась в подсобке бара и связалась со Штабом. - Когда поступит новый приказ? - Скоро, - повторяла Бри. - Скоро. - Я слышу этот ответ каждый раз! Смит отключилась, выдернула наушник и проворчала: «К черту». Она соблюдала осторожность. И эта осторожность раздражала. В подобных операциях всегда есть риск. В любой войне есть потери. Сэм нахмурилась, представив, как злорадствует Колтер старший, колдуя над «чудо-вакциной». Хватит, решила Смит. Первым делом, в обед она направилась к Джею. Она старалась не смотреть по сторонам, чтобы не встречаться с бесчисленными любопытными взглядами. Когда Сэм подсела за стол, напарник как раз откусил треть бургера, раздувшегося от бекона, сыра и красно-коричневого соуса. Не исключено, что в этой мешанине присутствовали маринованные огурцы и салат, а может, даже лук. Хотя уверенности у Смит не было: изо рта Джейсона не ускользнул бы даже одинокий микроэлемент. - Тебя давно изжога не мучила? - ехидно осведомилась она. Джей что-то пробурчал в ответ. С некоторого расстояния эти звуки можно было бы принять за спаривание моржей. Сэм изогнула бровь в своей манере. - Пора снова вступать в игру. - Поступил приказ? - уже более разборчиво проговорил напарник, вытирая рот салфеткой. - Да, - солгала Смит. Когда разговор закончился, а поднос Джея опустел, напарники вышли из столовой по одному, на всякий случай, и через десять минут встретились на жилом этаже, у комнаты Джейсона. - О вас с Эриком шепчется пол фракции. В ответ парню прилетел удар кулаком под дых, отчего тот согнулся пополам и закашлялся. - Какого хрена? – хрипел Джей. - Если б ты не оставил меня с ним одну, этого бы не произошло! - укоризненно прошипела Сэм. - Да я сам был в стельку, - парень рухнул на кровать, все еще держась за место, куда пришелся удар. - Останься я там еще хоть на секунду, и стены Бесстрашия окрасились бы моей блевотиной. - Не жди от меня жалости, - Смит кинула на колени парню лэптоп. - К делу. Просмотри план вентиляции еще раз. На этаже с закрытым сектором есть помещение, там стоит биометрический замок. Я уверена, что это вход в секретную лабораторию. Нам нужно найти способ туда попасть. Нахмурившись, парень устремил взгляд в монитор. После десятиминутного клацанья по клавиатуре и неоднократного прокручивания 3D модели вентиляции, Джей констатировал: - Пути обрываются именно в том месте, о котором ты говоришь. План не полный, и я сомневаюсь, что это ошибка Брианы. - Ладно, - сказала Смит, обмеряя комнату шагами. - Тогда будем выяснять путем практики. Вопреки просьбам и предостережениям напарника, она все же рискнула спуститься по вентиляции к месту предполагаемой лаборатории днем. Но, увы, с досадой обнаружила, что там, где обрывается план, путь преграждает решетка, которая припаяна по краям и ещё дополнительно прикручена сверху, так что пробиться через нее невозможно. «Если, конечно, под рукой нет электролобзика» - насмехалась Сэм в свой браслет-микрофон. - Ты уверена, что тебя никто не видел?! - раздраженно жужжал голос Джея в наушнике, когда Смит шла по коридору обратно. - Расслабься, все под контролем. - Если честно, твои рискованные действия не очень-то смахивают на исполнение приказа и… - Джей, - оборвала его Сэм. - Ответь-ка на один вопрос. Перед тем, как отправить на задание, тебя ведь проинструктировали насчет плана отступления? Но в следующую секунду произошло то, что помешало ей услышать ответ напарника. Завернув за угол и заметив до тошноты знакомую фигуру в конце коридора, Сэм от неожиданности даже споткнулась. Она вытащила миниатюрный наушник, повернула на 180 градусов и стремительно направилась в другую сторону. - Миллер! - окрикнул ее мужской голос. Смит вздрогнула и застыла на месте. Шаги за спиной неумолимо приближались. «Эрик Долбаный Колтер». Рискнув повернуться, она столкнулась с холодными, как кусок мрамора, глазами. - В чем дело, не рада меня видеть? - ухмыльнулся Лидер. - И слышать тоже, - буркнула Сэм. - Неужели прошлая ночь тебя ничему не научила? - «Поболтаем» в следующий раз, - кинула она, уже собираясь смыться. - Я спешу. - Я так не думаю, - Эрик успел схватить Смит за запястье, и она почувствовала, как все ее естество сразу же переключилось в боевой режим. Это грубое прикосновение было сродни удару током. - Какого хрена тебе надо? Резким рывком Эрик впечатал ее в стену. Сэм даже на секунду растерялась. Но лишь на секунду. - Знаешь, лежа подо мной ты нравилась мне больше, - Не церемонясь, он жестко сжал ее шею. - Ты была такой беспомощной. Ее щеку обжигало горячее дыхание. Эрик затянул носом воздух, вдыхая запах. В его взгляде было что-то сатаническое, что-то дикое. Повадки хищника. Никак иначе. Хищника, загнавшего свою жертву. - Ты больной ублюдок, - впившись ногтями в руку, которая ее душила, она безуспешно пыталась высвободиться. Смит ощущала дикое напряжение, от которого становилась натянутой, словно струна, и еще, ей чертовски хотелось заехать ему между глаз. - Лучше отпусти… - угрожающе протянула она, но Эрик лишь в очередной раз ухмыльнулся. Его реакция побудила Сэм к действию. Она предприняла попытку удара в пах. Лидер выставил блок, освободив запястье Смит. Воспользовавшись его секундным замешательством, она ударила основанием ладони в подбородок. И все это за секунду, потому что в следующую Эрик с силой приложил ее обратно к стене, выбив из легких воздух. Резкое прекращение подачи кислорода в мозг. Головокружение. Темнота перед глазами. Потеря ориентации. Сэм чудом не упала в обморок. - Недурно. Очень недурно. Но бесполезно, - хрипло проговорил он, смотря сверху вниз, уничтожая своим превосходством. Затем Лидер наклоняется близко-близко и выдыхает шёпотом куда-то в шею: - Как же громко ты тогда стонала, Сэм… Я ведь знаю, что ты хочешь меня и сейчас. - Да тебя только по пьяни можно захотеть, - парировала она, окончательно оправившись от удара. Ее колкости сработали, как красная тряпка для быка. И вот в глазах Эрика уже плещет гнев. - В следующий раз я буду мучить тебя медленно, - рычал он, сильнее сдавливая тонкую шею. - Ты будешь дрожать от каждого моего прикосновения и просить, чтобы я трахнул тебя скорее, но мне ведь некуда торопиться, да? Я могу делать с тобой всё, что захочу, и так долго, насколько хватит сил. А сил, поверь, у меня предостаточно… - Эрик! - голос Кэша на другом конце коридора заставил обоих вернуться в реальность. Парень демонстративно поднял какую-то папку, и они с Лидером обменялись быстрыми взглядами, которые, впрочем, не укрылись от внимания Смит. Эрик нехотя высвободил ее шею. - Мы с тобой еще не закончили, - предостерегающе кинул он напоследок. После того, как Лидер скрылся за углом, Сэм удалось немного прийти в себя, однако ее по-прежнему колотила крупная нервная дрожь. После неудачи в вентиляции, Джей так и не дождался ответа на вопрос: «Каков же в действительности был приказ из Штаба?». Он уличил напарницу во лжи и даже состроил недовольную гримасу. Но ей было по барабану. Голова Сэм уже была вне игры. Перед глазами стоял образ Лидера, которого она встретила на обратном пути, а в ушах до сих пор отдавался пробирающий до дрожи в коленках голос, который проникал под кожу низкочастотными вибрациями, заставляя сердце отбивать чечетку.***
В тот вечер ребята решили закатить вечеринку в честь дня рождения Эда, устроив ему таким образом сюрприз. К одиннадцати вечера бар, как всегда, сотрясался от громкой музыки и флюидов вожделения, сопутствующих бесконечному струению коктейлей. Парни зондировали пятые точки острыми взорами, обмеряя один зад за другим. Девушки в неприлично коротких юбках или чересчур обтягивающих джинсах брали на грудь ромовые коктейли, подхлестывая либидо алкоголем. «Сомневаюсь, - подумала Смит. - Что хоть кто-то во всей этой толпе воздерживался хотя бы неделю». Впрочем, толкотня и шум перечеркивали возможность долго цепляться за эти мысли. Сэм быстро нашла нужный столик, где уже собрались хорошо знакомые ей лица, дружески похлопала Эда по плечу и преподнесла в качестве подарка поцелуй в щеку. Парень зарделся - то ли разгорячившись от Каберне многолетней выдержки, на которое, кстати, расщедрился Джо, то ли от осознания, что пребывает в центре внимания. - Спасибо, - произнес он. - Спасибо, что пришли отпраздновать сегодня мой день рождения. Все это было полнейшим сюрпризом. Он изобразил для друзей выражение «правда-правда», и по пространству за небольшим столом раскатился смех. Несомненно, он все разнюхал. Никто не сомневался. Тори приподняла полный бокал, как бы в тосте за здоровье, и пять человек в унисон воскликнули: «За Эда!». Поначалу Сэм улыбалась и подыгрывала, но вино даже не пригубила, вместо этого снова и снова возвращаясь к своим тревожным мыслям. С недавних пор ее мучала одно обстоятельство, которое она не преминула «вывалить» Джею в тот же вечер. - Надо поговорить, - сказала Сэм, дождавшись, пока они с напарником, наконец, останутся за столиком одни. Она понизила голос и оглядела бар. Никто не обращал на них внимания. - К чему такая серьезность? - Джей, помнишь, о чем я спросила? - Я помню, как ты кинулась в вентиляцию, хотя приказа действовать не поступало. - Нужно планировать следующий ход, иначе мы окажемся в полном дерьме. - Я не буду действовать без приказа, - настаивал он. - Прямо перед Чикаго тебя перевели в запасной резерв. Так? - напряженно глядя на него, сказала Сэм. - С каких пор тебя касается мое служебное положение? - Просто так в запасной резерв не переводят. - Это была временная мера, - пытался оправдаться напарник. - Тебя исключили из списков «Дельты» и даже рейнджеров. - А ты откуда знаешь? Джейсон осознал, что Смит не притронулась к выпивке. - У меня от тебя похмелье, - сказал он. - Сколько мы с тобой работаем вместе? - Если ты затеяла сеанс дружеских наставлений, можно было обойтись без бутылки кабаре, - начал злиться напарник. - Каберне. - Да пофиг. - Статистика успешности операций, в которых ты участвовал за прошедший год, - продолжала Сэм, - мягко говоря, неважная. Это без учета провала на Кэпитал Стрит. Без учета поблажек, которые даровал тебе Эванс и разбитой рабочей машины бизнес класса. - Ты взломала мое личное дело? - выпалил Джей. - Откуда ты все это знаешь? - Помнишь, о чем я тебя спросила? О плане отступления. Могу поспорить, что перед тем, как отправлять тебя на задание, этот самый план в инструктаж не входил. И отсюда следует три пункта. Во-первых, Эванс планировал вывести тебя из резерва оперативников. Во-вторых, меня он туда вообще не хотел возвращать. - А третий? - Джей, нас поимели. Плана отступления вообще нет, и если мы не выберемся отсюда сами, спасать нас никто не придет. У нас нет времени, потому что Чикаго - большая дыра. С каждым днем здесь становится все опасней. Сидеть и ничего не делать - глупо. Ты не приедешь домой героем, потому что можешь вообще не вернуться. - Ладно, ты выиграла. Я чувствую себя полным дерьмом. - У меня есть идея. Парень долго молчал, трезвея с каждой секундой. - Сначала мы свяжемся со Штабом. - Черт, ты меня вообще слушал? - Я хочу убедиться, что это не просто твоя безумная теория. Смит, наконец, сделала глоток из своего бокала. Сладковатый, тягучий вкус гулял во рту приторным осадком. Она молчала. Лицо - маска. Холодные глаза. Ни тени улыбки. Сосредоточенное лицо Сэм говорило Джею то, что он и так знал. Она не успокоится, пока не доведёт это дело до конца.***
Было почти за полночь. Макс сидел за столом, старательно сосредоточившись и вертя в ладонях чашку безвкусного кофе. - Есть новости по поводу той эрудитки? - лидер с надеждой смотрел на Эрика, но тот отрицательно покачал головой: - Наблюдение продолжалось в течение двух недель, - пояснил тот. - Никаких внешних коммуникаций не выявлено. - Возможно, мне придётся побеседовать с твоим информатором ещё раз, - пробормотал Макс, перед ним лежала толстая папка документов, вокруг глаз залегли чёрные круги. - Мне докладывали о каждом ее шаге, - снова заговорила Лидер, но теперь в его голосе зазвучали стальные нотки. - Ни одного намёка на контакты вне фракции. Но если тебе угодно попусту тратить время, пожалуйста. Макс поднял на него глаза. - Слушай, я уже устал от этих танцев вокруг девчонки, - он говорил негромко, но с заметным раздражением. - Сомневаюсь, что нам вообще удастся выудить какие-нибудь дополнительные сведения. - Ты же не думаешь оставить все как есть? - с подозрением спросил Эрик. - Взгляни на это, - Макс махнул головой в сторону башни из бумаг на столе. - Куча нерешенных дел, Джанин уже плешь проела своими «поручениями» и распросами. Я не могу спокойно заняться делами собственной фракции! Сейчас Миллер - ничтожнейшая из моих проблем, - лицо Макса покраснело от напряжения. - Сделай ее моим личным помощником, - неожиданно заявил Лидер. Брови Макса полезли вверх от удивления. - Что? - Если она будет рядом, подловить ее на чем-нибудь будет легче. - И как ты себе это представляешь? - усмехнулся темнокожий. - Официантку ни с того ни с сего повышают до помощницы лидера. - Вот и найди повод ее повысить. Остальным займусь я. - Говоря откровенно, - неожиданно начал Макс, когда Эрик уже открыл дверь и намеревался выйти. - Ситуация меня настораживает. Лидер смерил темнокожего пристальным взглядом. - О чем это ты? - О царапине на твоем лице. Лидер недовольно прищурился, читая в интонации темнокожего упрек. - А ты думал, я не знаю? - продолжал Макс. - О вашей «связи» трубят чуть ли ни на каждом углу. - Всякий раз, когда у меня появляется новая шлюха, об этом трубят чуть ли ни на каждом углу. Это продлится не больше недели, - самодовольно скалился в ответ Эрик, одновременно пытаясь скрыть волну злости. Он ему не хренов мальчик, чтобы отчитываться кого, когда и в каких позах. - Я лишь хочу убедиться, что твоя одержимость девчонкой продиктована исключительно профессиональным интересом, - последние слова темнокожий произнес с особым нажимом. - Разумеется, - приторно учтиво ответил Лидер, все еще скрывая своё раздражение. - В этом можешь не сомневаться.