At long last love has arrived And I thank God I'm alive You're just too good to be true Can't take my eyes off you
Мелинда Тревелиан критическим взглядом осматривала стенд с мечами. Продавец-орлесианец, наконец-то заткнувшись и перестав щебетать о "лучшей стали, которую вы когда-либо видели, миледи!", нетерпеливо переминался с ноги на ногу и даже притопывал. Лицо, скрытое позолоченной маской, наверняка выражало последнюю степень раздражения из-за тугодумности главы маленького отряда Инквизиции. – Нет, ну я прямо даже и не зна-аю, – протянула Мелинда, крутя в руках сильверитовый меч. На его лезвии, расписанном рунами, отражались и отсветы огней жёлтых свечей, и голубые глаза Вестницы Андрасте. Она великолепно разбиралась в кинжалах, которыми очень недурно орудовала, но вот в мечах познания страдали. – Это отличный выбор, миледи! – оживился торгаш, взмахнув руками в пышных рукавах. – Это оружие – выбор изысканного человека, знающего толк в хороших вещах. Совмещает в себе и элегантность формы, и смертоносность. Тон его явно гласил "да возьми ты уже хоть что-нибудь, ну!". – Что скажешь, Кассандра? – А? – Искательница, которая уже десять раз за этот час успела рассмотреть и витрины, и потолок, и убранство магазина, вздрогнув, повернулась к Вестнице. – Про меч что скажешь, спрашиваю! – Да-да, отличный клинок, – уверила она, усиленно закивав. – Каллену понравится. Мелинда вздохнула и аккуратно положила оружие на деревянный стол, укрытый чёрной кружевной скатертью. – И всё-таки, мне кажется, подарок должен быть каким-то... Особенным. – Куда уж особенней! – в один голос воскликнули орлесианец и Кассандра. Тревелиан неодобрительно посмотрела на соратницу и покачала головой. – Нет, пять тысяч золотых – это недостаточно. Дело тут даже не в цене. Кассандра неожиданно понимающе кивнула. – Возможно, тебе следует подумать о чём-то нематериальном. Ну, знаешь... Ужин при свечах... – щёки женщины покрылись румянцем. – Ого, – Мелинда засмеялась. – Ты совсем-совсем романтик! – Нет! – Резко возразила воительница. – Ты уже так долго выбираешь, что я начинаю сходить с ума и молоть чушь! – Не слушайте её, миледи, подарка лучше, чем этот меч, вам не найти! – отчаянно воскликнул торговец. Мелинда провела рукой по чёрной тугой косе и перекинула её на правое плечо. – Наверное, ты права. Подумаю ещё. Как следует. Торговец застонал и прикрыл глаза ладонью. Наверное, вот так становятся особо жестокими убийцами: живёшь себе, живёшь, и тут появляется дотошная дамочка, способная довести до белой ручки. Но сердце Вестницы Андрасте не дрогнуло, и потраченного времени бедного орлесианца ей было нисколечко не жаль. Солнце в Вал-Руайо светило ярко и высоко в безукоризненно чистом небе, Мел даже пришлось зажмуриться – глаза за час уже как-то подпривыкли к полутьме магазинчика. Эта таинственность и интимность помещения, которую все торговцы, как один, старались навести, в такие моменты не на шутку раздражала. – Ну, я надеюсь, теперь мы идём в Убежище? – Кассандра недоверчиво посмотрела на командира. – Нет, я собираюсь ещё посмотреть доспехи! – Дыхание Создателя... – Я шучу, Кас, – Мел хохотнула и зашагала по мостовой. – Да, мы идём домой. Наконец-то. – Никогда больше так меня не пугай. Искательница ещё что-то облегчённо пробурчала. Мелинда разобрала только про "...скрупулезность некоторых дам", но было совсем не обидно, и губы почему-то расплылись в улыбке. За свои тридцать лет, она, пожалуй, в первый раз действительно захотела сделать мужчине сюрприз на Первый День нового года. Сама. Без пинка со стороны. Раньше одна лишь матушка покупала и заставляла задаривать что-то потенциальным женихам. – И вообще, мы потратили уже очень много времени на поход по торговцам, – вздохнула Кассандра. – Я бы могла за это время... – Посмотреть, как милашка Каллен тренирует толпу молодых и смазливых солдат, – съехидничала Мел. Кассандра забавно округлила глаза, весь её вид выражал негодование, она замахала руками и ткнула в собеседницу пальцем. – Я там часто стою вовсе не поэтому!.. – Я не возьму себе это блохастое существо! – Раздался пронзительный женский голос, прерывая зарождавшуюся тираду Искательницы. Пентагаст и Тревелиан синхронно повернулись, чтобы увидеть молоденькую девочку в пышном платье и паренька, стоявшего перед ней на коленях прямо на брусчатке. – Нет, нет, нет! – Девица манерно махнула веером, чуть колыхнулась вуаль, свисавшая с её шляпки и скрывавшая половину лица. – Даже не проси. – Но я думал, тебе понравится, – озадаченно сказал паренёк. Он встал, прижимая к груди пушистый комок. – И куда мне теперь его деть? – Не знаю. В помойку брось, – девица развернулась и бросила через плечо: – И приготовь подарок получше. Девочка направилась дальше по рынку, шурша юбками, а мальчик застыл, глядя ей вслед. Комочек на его руках тявкнул, и орлесианец опустил на него взгляд. – Ну и что мне теперь с тобой делать? Он поднял щенка вверх и оглядел с головы до хвоста. И Мелинда тоже: малыш был светлого, пшеничного окраса и с чуточку кудрявой шёрсткой. Его карие большие глаза смотрели на хозяина – или не-хозяина – доверчиво и мягко. – Да прям... – Вылитый! – закончила за Искательницу Мел. – Милорд, что же вы будете делать с этим очаровательным существом? Юноша посмотрел на приближающихся женщин и вновь прижал собаку к груди, словно защищая. Милый пушистый комочек недовольно тявкнул, мол, вовсе не надо так меня опекать. – Ещё не решил. – Думаю, он смог бы пригодиться Инквизиции, – Мелинда важно кивнула, уперев руки в бока. – Так что, если вам некуда его деть, молодой человек, можете доверить его мне. – О... Вы – Вестница Андрасте! – Серые глаза паренька удивлённо расширись в прорезях маски. – Вы обещаете, что с ним всё будет в порядке? – Совершенно точно гарантирую. – Тревелиан приложила кулак к сердцу. – Даю вам клятву аристократки, Вестницы Андрасте и участницы Инквизиции. – Подумайте, многие ли могут дать три таких серьёзные клятвы? – кивнула Кассандра, старательно сохраняя серьёзное выражение лица. – Я верю вам, – с улыбкой в голосе сказал паренёк и протянул Мелинде питомца, животное высунуло язык и будто бы даже блаженно щурилось. – Родители ни за что не разрешат его оставить, так что вы наш единственный шанс. Мел взяла щенка, и тот сразу же лизнул пальцы шершавым языком. Оставалось только надеяться, что Каллен любит животных. Если да, то подарок она нашла просто идеальный.***
Навес немного укрывал от ледяного ветра, но лицо всё равно уже онемело, а пальцы не слушались, даже несмотря на тёплые перчатки. Согреться было где, но Каллен почти не подходил к разведённому костру, не желая расталкивать собравшихся там раненных, замёрзших, напуганных людей. Он способен потерпеть, он привык, другие – нет. Бывший храмовник мерил шагами небольшую площадку, на которой решил пока обосноваться, подумать и лишь немного передохнуть. Да, побег из Убежища прошёл относительно успешно, несмотря на потери, но что дальше? Никто не знал. Не знал и он сам. Долгой ли будет передышка, куда идти дальше – об этом думать хотелось охотнее, и это проблема, с которой разобраться вполне по силам вместе с Кассандрой, Жозефиной, Лелианой. Но... Что произошло с Мелиндой Тревелиан, удалось ли ей спастись? Жива ли она? Вот об этом размышлять становилось уже жутковато. Дориан, Блэкволл и Бык вернулись и теперь грелись у костра, но не сумели отыскать леди Тревелиан. Щенок каким-то чудесным образом исхитрился выжить в начавшейся мясорубке. Этот умный зверь самостоятельно сбежал из разрушенного до основания Убежища, а потом, в горах, Каллен периодически нёс его на руках, пряча от ветра за пазухой. Кроха на каждом привале не отходил ни на шаг, бегал у ног, но умудрялся не мешаться, каким-то образом чувствуя, когда можно и нужно быстро отпрыгнуть в сторону. Но не сейчас. – Отстань, Кроха, – он аккуратно отпихнул питомца. Тот, заскулив и посмотрев на него большими глазами, смело кинулся обратно, вцепился в ботинок. Таким решительным Каллен своего пса ещё не видел. – Что случилось? Всё будет хорошо, потерпи, – Каллен попытался погладить его, но щенок не дался, мягко уцепился зубами за палец и начал тянуть куда-то в сторону. Мужчина нахмурился и вздохнул. – Ну хорошо, веди, что бы там ни было. Кроха вскинул голову, внимательно посмотрел на хозяина и устремился прочь так быстро, снег под его лапками разлетался в разные стороны. Каллен, не обращая внимание на взволнованные взгляды соратников, поспешил за ним. Щенок нёсся мимо расступавшихся перед ним солдат и остановился у самой границы лагеря. Он гавкал куда-то во тьму, бегал из стороны в сторону, но Каллен видел впереди лишь заснеженную пустоту, сколько бы ни щурился. – Не знаю, что тебя так переполошило, но там ничего нет, Кроха. – Всё в порядке, командор Резерфорд? – обеспокоенно крикнул солдат, стоявший позади и державший в руках факел. За ним столпились ещё несколько человек, изнурённые, с перевязанными ранами, но готовые хоть сейчас ринуться в бой. – Пока не знаю, – ответил Каллен. – Подожд... Он осёкся на полуслове, теперь точно увидев что-то, казавшееся пока миражом, или же каким-то обманом зрения. К ним брела фигура, скрюченная в три погибели, двигающаяся какими-то странными зигзагами, но всё же... Всё же! Но радоваться пока было слишком рано. Командир стражи обернулся к своим людям. – Приготовить оружие. Возможно, оно понадобится. Щенок на полной скорости своих коротких лапок рванулся вперёд, и Каллен вновь кинулся за ним, на этот раз уже вместе с солдатами. Они по колено проваливались в сугробы, что затрудняло продвижение, так что Кроха преуспел больше, добравшись до фигуры чуть быстрее. – Миледи Тревелиан! Это же миледи Тревелиан! – закричал один из сержантов, замахав факелом. Мелинда Тревелиан замерла, ноги подкосились то ли от облегчения, то ли от усталости, или же от всего сразу, и женщина рухнула на колени. Каллен добрался до неё первым, не считая Крохи, который заливисто лаял и прыгал вокруг. Мужчина встал перед женщиной на колени и стянул со своих плеч меховую накидку. – Тебе придётся меня тащить на себе, командор. Я, кажется, больше не встану, – прошептала Мел и попыталась засмеяться, пока Каллен запахивал на её груди меховушку. Её трясло, губы посинели, щёки были под стать снегу под ногами, чёрные волосы покрылись инеем, и состояние Вестницы явно близилось к обмороку. – Даже если бы могла, я бы не позволил, леди Тревелиан. Ты уже достаточно шла своим ходом. – Убедившись, что накидка не слетит по дороге, Каллен поднялся и взял женщину на руки, она вцепилась в его плечи замёрзшими пальцами. – Кстати, твой подарок, возможно, спас тебе жизнь. – В смысле? От ответа его избавил собачий лай. Мелинда слабо улыбнулась, но больше ничего не сумела вымолвить и закрыла глаза, обмякнув в его руках. – Живо в лагерь! – рявкнул Каллен на одного из солдат, тот сразу же вытянулся в прямую и напряжённую струну. – Пусть разведут ещё один костёр и приготовят место для Вестницы. Тревелиан, казалось, совсем ничего не весила, до того её истощил долгий поход по холодным горам. Дыхание её было совсем слабым, и никогда ещё дорога не казалась Каллену такой длинной. – О, Создатель, – выдохнула Жозефина, едва завидев их. Она прижала ладони ко рту, округлив глаза. Лелиана махнула, указывая, куда идти, и сама побежала вперёд. Под навесом уже суетилась мать Жизель и Кассандра, мастеря из подручных средств лежанку неподалёку от костра, рядом стоял Дориан, мешавший ступке какой-то отвар, от которого взвивался пар. Каллен аккуратно опустил девушку на импровизированное ложе. Лелиана тут же вытащила из ножен Мелинды кинжалы, бросила на землю, и, не глядя на советника, сказала: – Возьми в углу сухие рубашки. Одежда совсем мокрая. Нам нужно её переодеть. – Пе... – Каллен поперхнулся, почувствовав, что как-то тут стало жарковато, и с ужасом продолжил: – То есть раздеть?.. – Ну да, иначе она не согреется. Лелиана выпрямилась и упёрла руки в бока, изогнув тонкую бровь. Несмотря на всю серьёзность ситуации, она еле сдерживала смех. – Задачка посложнее, чем справиться с разрывом в завесе! – ехидно воскликнул Дориан, нагло улыбаясь. Кассандра ткнула его в плечо, заработав осудительный взгляд. – Командор Резерфорд, – мягко сказала мать Жизель, прижимавшая к животу несколько одеял. – Наверное, ваши солдаты ждут дальнейших указаний? Мы справимся тут без вас. Каллен потёр шею и неуверенно огляделся. – Вы уверены? – Совершенно точно, – ответила Лелиана, склоняясь над Мелиндой и стягивая с неё курточку, и рубашка следом за этим предметом одежды поползла вверх, обнажая живот. Каллен, охнув, мгновенно развернулся на пятках и вылетел из-под навеса в холодную ночь, чуть не споткнувшись об своего маленького пса.***
Где-то во дворе Скайхолда лаял Кроха – уже почти взрослый, гордый, сильный и красивый пёс, собиравший вокруг себя стайку поклонниц. Закатное солнце уже почти скрылось за крышей крепости, наконец, перестав ярко светить на ступени лестницы, где сидели леди Тревелиан и Каллен. Подул прохладный ветерок, который становился сущим спасением и наслаждением. Начало лета выдалось всё же жарким, и Мелинда начала не только собирать волосы в тугую косу, а ещё и закручивать в высокую, объемную шишку. Так хотя бы чуть-чуть легче, а то будто в шапке круглые сутки. – "И вот милорд Равлен зашёл в очередную комнату. Окна были открыты нараспашку, белые занавески колыхались от ветра, пугающе тянулись к храмовнику, словно силуэты призраков ", – зачитывала она новую книгу Варрика, но остановилась. Захлопнув рукопись, Мел обернулась и посмотрела на Каллена. – Давай скажем ему, что всё прочитали, а? Каллен улыбнулся той кривоватой улыбкой, которая Мел всегда особенно очаровывала. – А если подробности спросит? – Думаю, мы выкрутимся. Уж как-нибудь. Каллен протянул руку и начал вытаскивать шпильки из причёски Мелинды. Лицо бывшего храмовника осунулось за пару последних недель, щетина отчётливо выделялась на слишком бледных щеках, под глазами отчётливо наметились круги усталости. Но всё же он успешно боролся со своими демонами, не обронив даже слова, ни разу не пожаловавшись, как его мучает отсутствие лириума. Это ещё больше восхищало миледи Инквизитора. Она помогала ему по мере своих скромных сил: не мучила расспросами, не мешала, таскала вкусняшки с кухни и устраивала сеансы чтения по вечерам. – Ты не против? Сейчас уже ведь не очень жарко? – Не очень, – согласилась Тревелиан, позволяя Каллену и дальше расплетать её причёску. Она выпрямила спину и повела плечами, чуть не замурлыкав как кошка, когда мужчина запустил пальцы в волосы, расчёсывая их. – Да, в конце концов, Кассандра расскажет Варрику всё, что получилось, и что не получилось в новой книге, – рассудил Каллен. Мелинда уклончиво мотнула головой, усмехнувшись. – Ох, вряд ли она будет объективна. Боюсь, кроме нас бедолаге не на кого рассчитывать. Каллен взял книгу и с сомнением посмотрел на количество прочитанного и на количество того, что ещё только предстоит. – Нет, ну точно не сегодня, – решительно сказал он, укладывая книгу рядом на ступеньку. – Хорошо. – Кивнула Вестница, лукаво прищурившись и наклоняясь вперёд. – У нас ведь есть дела поважнее, верно? Каллен ничего не ответил, но намёк понял и поцеловал Мелинду в губы. Так они и встретили закат: обнявшись, сидя на ступеньках Скайхолда, успевшего стать родным домом. Лучшего завершения дня ни Мелинда Тревелиан, ни Каллен Резерфорд и пожелать для себя не могли. ________ Эпиграф: В конце концов пришла любовь, Я жив, спасибо Богу. Ты слишком хороша, чтоб правдой стать, И глаз своих мне от тебя не оторвать.