Пламенное сердце

Раскаленное солнце опаляло прощальными лучами черные скалы Кальдора, запутавшись в сухих ветвях мертвых деревьев. Целительница надвинула темный капюшон на глаза, не в силах смотреть, как закат догорал в алом небе. Напоенные кровью недавней осады земли балауров погружались в сумрак. Разобщенные группы элийцев спешили покинуть поле сражения. На ком-то, казалось, не было и царапины, тела других покрывали страшные ожоги. Кому-то повезло еще меньше - они покоились на сооруженных наскоро носилках. Безжизненную тишину сумерек нарушали только сдавленные стоны боли. По эфирному каналу связи пронеслись сообщения о потерях. Целительница улыбнулась, услышав пару знакомых имен. Она не сводила взгляда с огня, вздымающегося до небес. Пылала крепость Анохи. Окровавленных пальцев коснулась холодная латная перчатка. Девушка вздрогнула. - Рей? Обеспокоенный голос стража заставил наконец разжать побелевшие пальцы и убрать тяжелый посох за спину. - Теперь все хорошо. Полы длинного плаща взметнулись, когда она резко отвернулась от пожарища. Целительница прошептала заклинание и широко взмахнула рукой, открывая тоннель перемещения. Рей крепко сжала ладонь стража и шагнула вперед, оставляя позади алое зарево. * * *​ Высокий волшебник мерил шагами кабинет, нетерпеливо поглядывая в сторону склонившейся над бумагами целительницы. Она сосредоточенно водила кончиком пальца по строчкам, сверяясь с толстой регистрационной книгой и задумчиво покусывая губу - между тонких бровей залегла морщинка, а непослушные пшеничные волосы то и дело соскальзывали с плеча на бумаги, и она постоянно откидывала их назад. - Все верно, - Рей аккуратно сложила бумаги стопкой и откинулась на спинку стула. - Отчеты в порядке, можно отправлять в Элизиум. - Естественно, они в порядке, - несколько нервно ответил волшебник и, закончив очередной круг по кабинету, шумно опустился в кресло напротив. - Деймон, не злись, ты же знаешь, что могла закрасться ошибка... - она наклонилась вперед и нежно коснулась его сцепленных в замок пальцев. Он резко отдернул руку и поджал губы. Целительница сжала кулаки и едва слышно вздохнула, отводя взгляд. - В последнее время ты ведешь себя, - она замолкла на секунду, подбирая слово, - странно. - Нам нужно поговорить, - наконец выдавил волшебник, внимательно разглядывая собственные руки, будто ничего более интересного не видел в жизни. Рей промолчала в ответ. Просторный кабинет вдруг сделался для нее тесным и душным, сердце царапнуло неприятное чувство. Девушка поднесла руку к груди и крепко сжала пальцами рубиновый кулон. Его подарок. В вязкой тишине нечем было дышать, и она поспешила открыть окно. Шум святилища Ариэль ворвался в комнату. С недавнего времени в Истаре квартировалось несколько крупных легионов, потому на площади всегда толпились даэвы. Рей бездумно оглядела ряды торговцев внизу и потянулась к толстобокому кувшину на подоконнике, чтобы хоть как-то оттянуть разговор. - Жаркая выдалась весна, - кубики льда лениво таяли в густом бешевом соке. - Хочешь пить? - Прекрати. От звука его голоса пробрала дрожь - так непривычно было слышать этот холод. Целительница передернула плечами и опустила кувшин обратно на поднос. Стекло тонко звякнуло. - Говори же, - Рей нехотя обернулась и обняла себя за плечи. Слова лились, будто он сдерживался месяцами. Наверное, так и было. Вся его злоба, обида и недовольство волнами накрывали целительницу, замершую у окна, словно статуя. Каждое слово тонкой иголкой вонзалось под кожу, глаза пощипывало, но Рей молчала и только часто моргала, не позволяя себе дать волю непрошеным слезам. Она тщетно пыталась поймать взгляд его темных глаз. Деймон не посмотрел в ее сторону ни разу, захлебываясь отрывистыми злыми словами обвинения. Когда все начало рушиться? Рей не знала, но ждала этого разговора уже давно - ядовитым критоном предчувствие обвивало ее сердце. И теперь торжествующий змей сильней сжимал кольца. Волшебник замолчал. Он тяжело дышал, словно пробежал пол-Атреи. - Так... это все? - голос целительницы был удивительно спокойным и бесстрастным. Деймон бросил на нее злой взгляд. Он хватал ртом воздух, словно рыба, выброшенная волнами на берег. Рей стало даже немного смешно - что-то словно сломалось и исчезло из ее сердца навсегда, вывернутое с корнем, оно забрало с собой все чувства. - Ты и сейчас это делаешь! - волшебник встал так резко, что стул с грохотом упал на дощатый пол. - Тебе когда-нибудь было не наплевать? - Какая теперь разница, - бросила она в спину уходящему Деймону и устало опустилась в свое кресло. Элизиум кипел жизнью, как всегда. Для столицы, затерянной в облаках, ровным счетом ничего не изменилось. Да и с чего бы? Тысячелетний город не пошатнется ни с того ни с сего из-за мимолетной трагедии чьей-нибудь жизни. В изящных парапетах и воздушных паромах надежности было в миллиарды раз больше, чем в словах безмятежных влюбленных. Рей усмехнулась и откинула назад растрепавшиеся на ветру волосы. Подобные мысли преследовали ее с того самого дня, как за спиной Деймона закрылась дверь ее кабинета в Истаре. Старый друг - прямой и бесхитростный страж с длинным шрамом поперек переносицы - говорил, что женщину нельзя оставлять без дела, иначе у нее появляются мысли, и она начинает их думать. Возможно, он был прав. Сейчас страж, наверное, нес службу где-нибудь на аванпосту Истара или защищал подступы к Стальной крепости в Пангее. Тоска по старым временам нахлынула внезапно, будто только и поджидала момента, когда целительница вспомнит кого-нибудь из прошлой жизни. Той жизни, когда она еще не носила офицерских нашивок и не отвечала за дела большого и шумного легиона. - Рей? Чуть хриплый голос ни с чьим нельзя было спутать. Целительница резко развернулась и, не веря своим глазам, бросилась в раскрытые объятия стража. Насколько возможны такие совпадения? Невозможны. Рей знала, что ее время уже на исходе, и он здесь наверняка, чтобы напомнить об этом. Она мигом помрачнела, а радость от встречи улетучилась, словно ее и не было. Но Анхель глухо смеялся и дружелюбно ерошил светлые волосы подруги. Спустя столько лет. Он вернулся именно сейчас, когда был нужен больше всего, словно почувствовал жгучую тоску в ее сердце. Рей качнула головой, пытаясь прогнать мрачные мысли, и потащила его, крепко сжимая ладонь в железной перчатке, в сторону воздушного парома. Найти угол в абсолютно круглой таверне "Храм Бахуса" было сложно, но посильно. Анхель пристроил латный шлем с алым плюмажем на свой объемный заплечный мешок и со смаком потянулся. Он всегда напоминал огромного кота: и повадками, и золотом глаз, и ленивым прищуром. В его темных волосах прибавилось седины, особенно заметной в неровном свете свечей - бесцветные пряди почти сияли. Анхель добродушно усмехнулся и подмигнул целительнице, словно подбадривая ее изучающий взгляд. - Как поживаешь, Светлая? - страж притянул к себе кружку с тыквенным пивом. - Деймон твой замуж еще не звал? Слышал, он выиграл последний турнир Фаметеса, небось кинары привалило поболе, чем у шиго-аукционистов. По ее лицу скользнула мрачная тень, что тут же заметил страж. Он нахмурился и как-то весь подобрался - былой ленивой вальяжности как не бывало. - Что случилось? - Это не имеет значения. Все хорошо, - Рей качнула головой и поспешно прильнула губами к высокому бокалу с бешевым соком. - Ты это брось. Все, что касается тебя, имеет значение, - Анхель улыбнулся и добавил: - Для меня. - Мы расстались, - чуть помедлив, ответила целительница и отвела взгляд, словно заинтересовалась склокой разносчицы напитков и нетрезвого гладиатора. - Называй вещи своими именами, - хрипло буркнул страж. - Он бросил тебя. - Предпочитаю так не думать. - И зря. После того, что ты сделала для этого... горного фесиллота, - друг скрипнул зубами и откинулся на спинку расшатанного стула. - Он обязан тебе как минимум репутацией. - Деймон не знает. Мы никогда не говорили об этом, а теперь уже не так важно. Все в прошлом, Анхель. Меня это не заботит. Рей сцепила пальцы и неопределенно повела плечом. Ей совершенно не хотелось говорить на эту тему, но благодарный слушатель в лице старого друга почти заставлял продолжать. - К тому же, фесиллотом правильнее назвать меня. Я видела сегодня... в штабе легионов, когда сдавала отчеты. Катарина, наш легат, знаешь, - целительница закусила губу. - Ведь не прошло еще и двух недель, как мы... как он ушел. - Вот же балаурово отродье! На власть имущих потянуло! - страж стукнул кулаком по столу, отчего тонко звякнули стаканы, и поспешно улыбнулся забеспокоевшемуся хозяину таверны. - Все в порядке, друг, я просто ударился. - Перестань, Анхель, - зашептала Рей, прикрывая рукой раскрасневшиеся щеки. - Только благодаря тебе, - для пущей убедительности страж ткнул в нее указательным пальцем, - этот вшивый драконид выиграл балауров турнир! - Анхель... - Нет, дослушай, - друг был непреклонен. - Неужели он думал, что те рукописи с заклинаниями и сумасшедшие запасы эфирной энергии свалились на его куресову голову с небес? По мановению руки или за заслуги перед Элиосом? Что ж, - он хмыкнул, - и правда по мановению руки. Твоей руки. Рей молчала. Анхель только сильнее распалялся. Целительница уронила голову на руки и изо всех сил пыталась стать невидимой - почти вся таверна с интересом слушала, как страж поминал всех родственников Деймона до пятого колена. Друг клялся, что мать его - в смысле, мать Деймона, - водил в Эншар гулять, да еще и для убедительности помахал руками и показал жестами. Слегка. Когда Анхель добрался до юбки Кайсинеля, Рей неуверенно проблеяла: "Может, не на-а-ад...", на что страж категорично гаркнул: "Надо!" - и запустил кружкой в стену. Недовольный хозяин таверны поспешил к разбушевавшимся посетителям. - Прости, друг, да? - страж сунул в руку хозяина увесистый кошель с кинарами. - Я для красочности же. Рей вздохнула и расслабилась, кажется, красноречивость Анхеля иссякла. - Знаешь, Светлая, - он почесал затылок. - Если он теперь с этой курицей... - Катариной, - невольно поправила целительница. - Один балаур, и там, и там - коко. Так я чего говорю. Если он с этой курицей, его уже все боги наказали. Рей от души расхохоталась. Ей казалось, что она совершенно не держит зла на Деймона, но после разговора с Анхелем... словно камень с души упал. Сжимавший сердце с того самого дня критон только недовольно зашипел на прощание и уполз до новых потрясений. Остаток ужина они провели, весело болтая о прошлых битвах и старых знакомых, которые теперь уже разлетелись по всей Атрее, а то и забросили сражения. Заклинатель Риан, например, мирно занимался питомником в окрестностях Бертрона, а талантливая волшебница Эмбер варила зелья для самого Телемаха. Вот только все чаще Рей ловила на себе тяжелый и печальный взгляд Анхеля. Казалось, ему нужно было сказать что-то важное, но никак не хватало духу и желания нарушить приятный разговор. - Ты ведь не за этим пришел, - наконец сказала целительница, отодвигая в сторону очередную кружку пива, к которой тянулся страж. - Не для того, чтобы вспомнить, как Риан споткнулся о хвост Рудры. Друг разом помрачнел и сжал кулаки. У него свело скулы, будто он жадно откусил от незрелой мелы огромный кусок, заходили желваки. - Светлая, ты же помнишь, что еще не расплатилась за турнир. Рей отвела взгляд. Верно. Было время, что она просыпалась в холодном поту, вспоминая о договоре, а то и вовсе не могла заснуть. Теперь же ей думалось, что все не так страшно. - Меня больше ничто не держит, - целительница говорила осторожно, словно прислушиваясь к своим чувствам. - Я имею в виду, когда потеряешь последнее, что останавливает тебя - любимого и друга... Катарина была моей подругой, знаешь. Когда последнее, что взывало ко всему светлому в тебе, исчезает, ты становишься свободен от обязательств. Они словно доказали мне, что я была права. Никто не стоит твоей самоотверженности. Всем плевать. Анхель просветлел. Наверное, он боялся, что расстроит подругу, что заставит ее ореховые глаза потускнеть. Все оказалось куда менее трагично, чем могло бы. Может, стоило бы и поблагодарить фесиллотово предательство за то, что сердце стало жестче и дух сильнее. - Румиэль ждет возврата долга, - страж одним глотком осушил последнюю кружку тыквенного пива. - Нам стоило бы... - Это касается только меня, Анхель. И я готова. - Не глупи. Я отправлюсь с тобой. Завтра на закате мы будем уже в Носфольде. Я набросал пару вариантов удобных разломов к этому времени. А пока, если ты не против, я займусь этим аппетитным рагу из балаурятинки. Хоть какой-то толк от этих рогатых, - он хохотнул и с воодушевлением запустил ложку в густую подливу. Рей рассеянно крутила в пальцах веточку вишни. За окном сгущались сумерки. Площадь героев в Носфольде окрасилась розовым в лучах закатного солнца. Рей находила эти развалины даже романтичными. Ожидать в затерянных руинах приказа, который, может быть, окончательно разрушит твою жизнь, что могло быть ироничнее? Целительница размяла пальцы - ей редко приходилось носить кожаные доспехи. Легкое заклинание, рассеивающее чужую магию, слетело с губ и искорками эфира осело на траву. Непривычно, но не смертельно. Она поправила темный капюшон и отвернулась от поверженного асмодианина, что так неосмотрительно забрел на окраины Носфольда именно сейчас. В другое время она даже не тронула бы воина второго ранга, но сейчас случайные свидетели были ни к чему. Сложенные над головой черные крылья даэва вспыхнули красным - где-то в Асмодее у Целителя душ прибавилось работы. - Идем, Светлая, - Анхель наконец закончил чистить лезвие огромного двуручного меча от свежей крови и устроил оружие в креплениях на спине. - Сад времени за тем холмом. - Надеюсь, это никак не связано с магией времени. Не хотелось бы с ней играть, - задумчиво пробормотала Рей, перешагивая поваленные колонны, что готовы были рассыпаться в пыль от одного касания. - Ну да, а с покровителями амодиан играть тебе хотелось, - как бы между прочим заметил страж. Целительница фыркнула и поспешила проскользнуть в раздвинутые Анхелем кусты. Сумерки скрадывали тени. Длинные полы плаща тянулись по земле, собирая пыль и мелкие сучки. Страж прислонился плечом к колонне и скрестил руки на груди, целительница статуей замерла рядом. Богиня, очевидно, не опаздывала, а всего лишь задерживалась. Рей запрокинула голову, устремив взгляд в бездонное звездное небо. Только глядя на бесконечное небо или бушующую стихию, можно осознать, как ничтожен человек, даже наделенный силой даэва. Внезапный сильный порыв ветра застал врасплох, и целительнице пришлось ухватиться за руку Анхеля, пошатнувшись. - Не думала, что ты и вправду придешь. Так легко, - Румиэль стояла в центре зарождающегося урагана. - Даже немного скучно, я надеялась на предварительное... развлечение, знаешь. Воздух вокруг нее завивался в воронки, ветры хлестали высокую траву и вздымали сухие веточки. Пыль старых руин вуалью скрывала изящную фигуру. Румиэль словно плыла по воздуху. Рей одернула взвившиеся полы плаща и проворчала: - Без особых эффектов появиться, наверное, было слишком просто для Служителя вечности. Анхель бросил смешливый взгляд на подругу, но промолчал, опасаясь разозлить могущественную женщину. Целительница покорно прикусила язык. - Как грубо, - Румиэль движением руки успокоила стихию и разгладила невидимые складки на воздушном платье. - Сейчас условия ставлю я, милая. А ты выполняешь команды, как ручной рюкрог. Рей поджала губы, но не сказала ни слова. Возможно, многое потеряло для нее прежнюю значимость. Возможно, все. Кроме собственной жизни. Румиэль довольно улыбнулась и присела на поваленную колонну. Анхель исподлобья следил за каждым ее движением. - Я хочу меч Анохи, - после некоторого молчания заявила женщина. - Как вы понимаете, друзья, захват крепости представляет определенные сложности, а мне не нужен лишний шум. Объясняться перед другими Служителями и отправлять на верную смерть альянсы асмодиан не входит в мои планы. Другое дело, если поредеют ряды элийцев. Кибелиски в землях балауров несколько нестабильны. Мне кажется, что ты, маленькая целительница, и сама не будешь против, если некоторые погибнут. Некоторые предательства можно искупить только кровью. От понимающего взгляда Румиэль стало не по себе. Не было нужды отрицать, что ее чувства угадали. Страж легко сжал ладонь целительницы, и она благодарно улыбнулась уголками губ. - Что ж, - Служительница вечности резко встала, - меня не заботит, как вы это сделаете. Я хочу, чтобы к моему прибытию в крепости не было ни одного балаура. Альянсы элийцев в полной боевой готовности меня тоже не порадуют. Как только меч окажется в моих руках, ты полностью свободна от своих обязательств передо мной. - Как Вы... - начала Рей, но ее тут же перебила Румиэль. - Как я узнаю, что все готово? - женщина усмехнулась. - О, моя дорогая, это совершенно не твое дело. Тебя касается только твой долг. И, возможно... я сделаю тебе еще один подарок. Это в моих же интересах. Энергия эфира у высших даэвов намного сильнее. Это позволяет некоторые вольности. В следующий миг Румиэль оказалась рядом с Рей и взяла в свои ладони ее лицо. Целительница стояла не в силах пошевелиться. Анхель схватился за рукоять меча. - Я бы не стала, - заметила Служительница вечности, пристально вглядываясь в глаза Рей. Казалось, что в глубинах души разгорается пламя. Неудержимый огонь разливался по венам, поглощая сердце и разум. Рей словно со стороны услышала свой вскрик. Бушующий пожар захватил все естество. Целительница, больше не удерживаемая Румиэль, рухнула на траву. Краем угасающего сознания она уловила радостный смех Служительницы и испуганный голос Анхеля. Пожар последним отблеском осветил разум, прежде чем наступила благословенная тьма. Дар Румиэль оказался не пыткой и даже не насмешкой. Возможность слиться со стихией огня открывала новые горизонты, и Рей с головой погрузилась в изучение обретенных способностей. Анхель был против, ему совершенно не нравилась идея играть с силами за гранью понимания. Он ходил кругами и настороженно следил за подругой. Особенно его пугал тот транс, в который она впадала после слияния со стихией. Для целительницы же это были счастливейшие мгновения. Огонь выжигал все чувства на корню и оставлял после себя девственную чистоту и безмятежность. Магическое пламя, казалось, было способно разрушить, что угодно, но не причиняло никакого вреда самой девушке. Рей лениво раскинулась в кресле. Анхель вернулся с последними новостями и сейчас собирал походную сумку. Их план был прост, а потому был обречен на успех. Старые связи в крупнейших легионах Элиоса сделали свое дело - слухи о том, что в крепости Анохи спрятано могущественное оружие, быстро достигли самых верхов. Командование Элиоса тотчас стало планировать крупнейшую осаду последних столетий. Рей, едва вернувшись из Носфольда, поспешила покинуть свой легион. Ее поступок не вызвал лишних вопросов - отношения Деймона и Катарины уже не были тайной. Волшебник занял ее место адъютанта. Это означало, что он поведет один из альянсов во время осады. Все складывалось ровно так, как и должно было. - Малые легионы отправят на захват и дальнейшую оборону застав, - Анхель делал отметки на карте, аккуратно разложенной на столе. - Объединенные силы выступят здесь. - И натолкнутся на орды балауров. Нужно, чтобы большая часть элийцев оказалась за пределами самой крепости, когда я буду внутри, - целительница затягивала ремни кожаного плаща и разглаживала перчатки. Удивительно, но именно кожа лучше всего переносила слияние со стихией. - Хотелось бы избежать лишних жертв. Страж кивнул. Он позаботился о том, чтобы балауры знали о готовящейся атаке. Рей не спрашивала, как ему это удалось, он предпочитал молчать. Лишь несколько групп элийцев должны были достигнуть крепости. Об их дороге позаботилась уже она. - Если все пойдет по плану, - Анхель свернул карту и сунул ее в сумку, - осада закончится быстро. - Все пойдет по плану, - Рей поднялась с кресла и закинула посох за спину. - И тогда все будет хорошо. Земли балауров тонули в шуме битвы. Звон металла и взрывы заклинаний, казалось, слышны были далеко за пределами Кальдора. Безжизненный воздух забытых богами земель дрожал от эфира. Силы Элиоса обрушились на чешуйчатые спины балауров-защитников. Рей бросилась в самую гущу сражения. Отряд ее бывшего легиона пробирался через брешь в обороне, созданной меткими боевыми заклинаниями самой целительницы. Молнии срывались с ее пальцев, раскидывая и без того слабую защиту балауров. Едва отряд, к которому присоединились несколько групп союзных легионов, разрушил ворота крепости, Рей скользнула в тень, пропуская воинов вперед. Широкие лестницы по бокам огромной залы, в центре которой готовился к бою балаурский лорд-заступник, вели на второй этаж. Целительница молнией пронеслась по ступенькам мимо начавшегося сражения. Огонь внутри нее жаждал свободы. Хранитель крепости пропускал все больше ударов. Могучий балаур тяжело рухнул на одно колено, когда Рей наконец поглотило пламя. Привычное уже после стольких тренировок исступление разлилось от сердца до кончиков пальцев. Целительница развела руки в стороны, ощущая приятную тяжесть огненных клинков. Огонь требовал битвы, и Рей ворвалась в сражение. Весь ее облик полностью изменился. Словно живое пламя, она металась по крепости. Там, где она ступала, разгорался пожар. В рядах элийцев послышались крики. Для огня не существовало союзников. Отряды осаждающих крепость в смятении искали пути отступления из пылающего зала, совершенно наплевав на громкие приказы командования. Рей до упора всадила огненный клинок в шею склонившегося в изнеможении лорда-заступника и проворно отпрыгнула от хлынувшего потока балаурской крови. Тонущее в пламени сознание уловило знакомый голос. Целительница резко обернулась. Стены крепости рушились и хоронили под собой замешкавшихся элийцев. У выхода из залы среди языков пламени стоял Деймон. Он давал поспешные указания отрядам и одной рукой прижимал к себе Катарину. Волшебник безуспешно пытался укрыться за ледяным щитом. Его прожженная одежда была в пятнах крови. Рей глухо зарычала, не в силах сдержать разжигаемую пламенем ярость. В несколько шагов она преодолела разделявшее их расстояние и схватила Деймона за руку, оставляя глубокие ожоги. Целительница с силой толкнула его в стену. Волшебник глухо стукнулся спиной и увлек за собой Катарину. Рей склонилась над ними, прожигая взглядом. Время трансформации подходило к концу. Огонь, что покрывал все ее тело, гас и оставлял тонкие струйки дыма. Целительница провела ладонью по щеке Деймона, оставляя кровавый след. Его лицо исказила гримаса ужаса. Ее губы растянулись в ухмылке. - Они жили долго и счастливо, - прошептала Рей, очерчивая посохом широкую дугу. - И умерли в один день. Подчиняясь ее заклинанию, стена, к которой прижимался волшебник, треснула. Целительница в последний раз взглянула в его глаза и стремительно развернулась. Рей шагнула в пламя, чтобы в следующую секунду оказаться на кибелиске, установленном на скале в отдалении. Анхель помог ей подняться и накинул на плечи темный плащ. Крепость Анохи пылала. Сердце было безмятежно. Раскаленное солнце Кальдора путалось в сухих ветвях мертвых деревьев.