***
Баффи Саммерс быстро бежала по крышам, все дальше удаляясь от отеля. С каждым шагом она глубже и глубже погружалась в охотничий угар, уже совершенно не заботясь о тех треволнениях, которые мучили ее все лето. Чем дальше она отходила, тем меньше человеческого оставалось на поверхности сознания. Ни странные сны, ни безысходность, что она испытала под ментальным напором Мастера, ни отцовские измены, больше не имели значения, ведь, в конечном счете, все это просто следствие слишком сложного разума, который ищет проблемы там, где на самом деле все просто, верно? Налет цивилизации, который в данный момент облетал с нее, словно сухая шелуха, обнажая истинный лик Истребительницы вампиров – первобытного хищника. Менялись носители силы и эпохи, но суть оставалась неизменной со времён самой первой из Истребительниц, и сейчас именно эта суть вела свою последнюю хозяйку. Позже, когда здравомыслие вернется, Баффи, конечно, будет корить себя за то, что бездумно позволила хищным инстинктам взять верх. В конце концов, она никогда не хотела быть Истребительницей. Ведь, именно эта силы вырвала её из, теперь такой далёкой, удобной жизни «девочки из долины», именно эта сила довела её до психушки, а родителей до развода и именно эта сила обязательно заведёт её в могилу. Недавние события ей это наглядно продемонстрировали. Но сейчас всё это было неважно, ведь в её крови пела вечность, а прохладная ночная тьма манила обещаниями яростной схватки и наслаждением победой над исконным врагом. На улицы ночного Манхэттена вышла не расстроенная девочка, но незамутненная квинтэссенция разрушения, приводящая в ужас мистическую часть мира уже не первое тысячелетие. Она скользила вперед, словно тень, преодолевая расстояния межу зданиями мощными прыжками, двигаясь точно на россыпь слабых огоньков темной силы, мерцающих на периферии ее чувств. В этом городе она могла в полной мере использовать то, что один из стаи называл «паучьим чутьем», ведь это не место ее пробуждения, где подобных источников раздражения было, словно мошкары, и не новые охотничьи угодья, где пылающий костер древней прорехи в пространстве практически полностью ослеплял ее. Здесь энергия мира была чиста, словно слеза, позволяя ей «видеть» очень далеко. Вот они уже совсем близко. Баффи сделала последний шаг и застыла на краю крыши, уставившись вниз. Ее губы сами собой разошлись в предвкушающей улыбке. Там, в глубине подворотни, группа недавно обращённых птенцов заталкивала в багажник машины связанные тела. Неожиданно перед ней предстала сложная дилемма. Напасть сейчас или подождать и посмотреть, куда они поедут. Часть инстинктов говорили в пользу первого, но другая часть и человеческий разум вкрадчиво указывали, что второй вариант может привести ее к гнезду, где можно найти их родителя, а ведь убийство Старшего всегда слаще, чем истребление неоперившегося потомства. В конце концов перевес оказался на стороне второй группы, поэтому она сдвинулась назад, чтобы ни в коем случае не предупредить беспечную добычу о своем присутствии. Еще немного повозившись со своей живой едой, ходячие трупы уселись в автомобиль и тронулись с места. Она следовала за вампирами, изнывая от нетерпения. Очень скоро она вновь ощутит треск костей под руками, по изголодавшемуся духу пройдет приятная волна от мистической сукровицы развоплощающихся демонов, а язык ощутит привкус пыли с остатками тёмных энергий. Осталось совсем немного. К счастью, добыча не стала слишком долго петлять по улочкам города, испытывая ее терпение, остановившись всего через пару кварталов от того места, где она их обнаружила. Пока вампиры вытаскивали людей из багажника, она тихо спустилась на карниз второго этажа и приготовилась к атаке. Когда один из вампиров открыл дверь в подвал, из глубин которого тянуло хорошо знакомым тленом гнездовья тварей, она обрушилась с высоты прямо на него, в падении подминая под себя и споро ломая шею, после чего, не теряя времени, прыгнула на второго, ударом колена отправляя того в полет к ближайшей стене. В этот момент последний из троицы, наконец, понял, что происходит, и с рыком бросился на нее, надеясь достать неожиданную противницу, но Баффи легко ушла с его пути и, оказавшись за спиной, повалила на землю ударом в голень. Когда распростёршийся перед ней вампир попытался подняться, она с силой опустила ногу на его затылок, вбивая его лоб в асфальт. Тварь бестолково затрепыхалась под её ступнёй, пытаясь выбраться, но безуспешно. Даже не оглядываясь, Истребительница чувствовала, что остальные уже начинают оправляться от её атаки. Она хотела проиграться с добычей, но не желала утруждать себя контролем трёх целей, перед встречей с главным блюдом, поэтому направила каплю своей мощи, в мышцы ноги усилив нажим. Череп вампира треснул, а её пятка опустилась на асфальт слегка вминая его. Тело вампира с коротким шипением превратилось в облако пыли, полностью дезинтегрируя анимированную плоть и одежду, успевшую пропитаться аурой нечисти. Покончив с этим, Истребительница метнулась к противнику пытавшемуся вправить себе шею и сильным пинком отправила его в полёт к ближайшему мусорному баку. Другой вампир попытался броситься на неё сзади, но она легко увернулась, после чего ударом кулака вмяла его нос в череп. С гундосым воем кровопийца отлетел в сторону, освобождая место, вернувшемуся от бака собрату. Истребительница подарила им ещё несколько попыток, но в конце концов её наскучили их неуклюжие потуги. В очередной раз раскидав бестолковых вампиров, она вытянула из корсажа острую палочку, всего раза в два толще карандаша, и когда один из подранков снова кинулся к ней, вонзила его точно между пятым и шестым ребром твари. Реанимированная демоном плоть, легко разошлась перед предметом несущим метафорическое выражение жизни. Древесина пронзила сердце вампира, после чего тот немедля рассыпался прахом. Освободившийся миниатюрный кол, упал в руку хозяйки, которая тут же неуловимым движением кисти отправила его в грудь последнего противника, тот успел сделать ещё шаг в её сторону, но упокоился, как и предыдущий, украсив асфальт ещё одной кучей пепла. На закоулок опустилась тишина, нарушаемая только хриплым дыханием бессознательных людей, которых вампиры извлекли из багажника. Истребительница почувствовала укол разочарования. Ничтожность этих птенцов поражала. Никакого сравнения даже с только что восставшими тварями из ее угодий. Всё веселье заняло едва ли пару минут и, если бы она точно не чувствовала где-то под одним из домов эмонации низших демонических духов, то впору было бы обиженно топать ногами и снова возвращаться к поискам. Как хорошо, что она предусмотрительно решила проследить за этими дегенератами. Коротко глянув в сторону лежащих людей, она быстро порвала их путы, после чего направилась к лестнице, ведущей в подвал. Закуска только раззадорила ее, теперь пора приступать к главному блюду! Тихо ступая по холодному бетону, Истребительница осторожно продвигалась вперед. Затхлый воздух подвала был переполнен запахами человеческой крови и уникальными ароматами одержимых трупов. Похоже, местный ковен кровососов давно и плотно облюбовал это место. Прокравшись до поворота коридора, она остановилась и прислушалась. Кто-то явно двигался в ее сторону, но почему-то чётко определить ни направление ни количество. Подпрыгнув вверх, девушка уцепилась за идущие по потолку трубы, и затаилась. Когда в охоте появляються неизвестные факторы, засада это куда уместнее прямой атаки. Вскоре из-за угла вывернула пара птенцов. – Где застряли эти придурки? – проговорил правый вампир. – Давно же должны были вернуться. Босс становится нетерпеливым. – Да какое тебе дело? – спросил левый. – Наша задача патрулировать, а если снабженцы решили позлить босса, то это только их проблемы. – Тц, злой босс это и наши проблемы, – фыркнул правый. – Забыл уже, как целую неделю все сидели на голодном пайке, когда прошлая охотничья партия принесла мало мешков с кровью и ему не хватило на ритуал, а? – Да, голодовка это, конечно, отстой, но… – начал говорить левый, но не успел закончить, как разлетелся в пыль, получив удар колом в спину от Истребительницы, которая свесилась с потолка. Правый только и успел чуть дернуться, прежде чем женские ручки смяли ему гортань, лишая возможности кричать. Инстинкт ещё оставшийся с ним со времён жизни, заставил его потянуться к горлу, но в этот момент костяшка пальцы с силой врезалась сзади ему в шею, переломив позвоночник. Вампир кулем рухнул на пол, временно лишившись всякой подвижности. Его природа могла бы компенсировать эту травму и быстро, но времени ему давать никто не собирался. Кувыркнувшись в воздухе, Истребительница опустилась вниз и, присев у неподвижного тела кровососа, начала с интересом изучать неправильного невидимку, пытаясь понять причину его незаметности для ее мистических чувств. И искомое вскоре нашлось. На щеках и лбу вампира были вырезано несколько змеящихся символов языка Древнейших, которые словно живые, дрожали и шевелились под её пристальным взглядом. Недовольно фыркнув, Истребительница резко полоснула по одному из них ногтем и как только письмена потеряли целостность, она сразу ощутила присутствие демоненка. Удовлетворенно кивнув сама себе, девушка быстро заколола неподвижное тело и двинулась дальше. Похоже, в этом гнезде есть куда больше интересного, чем она изначально думала. Время игр прошло. Спустившись глубже, она попала в просторное помещение, наполненное трубами и вентилями. Здесь же обнаружилась еще пара невидимых вампиров, охраняющих широкий пролом в дальней стене. Легко расправившись с ними, она тихо прокралась по нисходящему земляному тоннелю и оказалась перед очередным проломом в кладке, на этот раз очень старой на вид. За ним начиналось большое свободное пространство, освещенное редкими факелами, по краю которого в глубину змеилась спиральная лестница, поддерживаемая по бокам мощными каменными колоннами, упирающимися в самый потолок. Откуда-то снизу доносились какие-то песнопения на смутно знакомом языке. Подойдя ближе к краю, девушка осторожно заглянула вниз. Ее взору предстали, как минимум, пять десятков фигур в балахонах, стоящих на коленях перед возвышенностью с уродливой статуей – видимо, алтарем – и тянувших какой-то заунывный мотив. Девушка нахмурилась. Это было нехорошо. Статуя почему-то казалась знакомой, а в раздражающем слух песнопении читался какой-то смысл, заставляющий кровь вскипать от гнева. К сожалению, врагов было слишком много. Просто бросившись в толпу, или даже карауля их на выходе, она не справиться со всеми. Неожиданная атака даст немногое и, в конце концов, её просто задавят числом. Здесь был необходим план, а планы – это прерогатива разума хозяйки, а не её. Приняв решение, Истребительница отступила назад, возвращая главенство носителю. Мотнув головой, Баффи впервые полностью очнулась с тех пор, как покинула отель. Судорожно втянув затхлый воздух подземелья, она на мгновение прикрыла глаза, пытаясь осознать все произошедшее. По правде говоря, ситуация немного пугала. Прежде она никогда так себя не теряла, да и вообще не думала, что такое возможно. Что это было? Раздвоение личности? Когда она вернется в Саннидэйл, ей нужно будет очень серьезно поговорить об этом с Джайлзом. Но сейчас не время для этого. У нее тут под носом кучка всамомделишних вампиров-сатанистов! Или кому они там поклоны бьют? Да не важно, все равно оставлять все как есть, никак нельзя! Она должна придумать как убить их, прежде чем они своими ритуалами сотворят что-то несусветное!.. Баффи крадучись шагнула ближе и быстро глянула вниз, после чего отпрянула назад. – Много, – едва слышно прошептала она, пересохшими губами. Сердце сжал предательский страх, а в голове мелькнула малодушное желание бросить всё и сбежать. Почему она должна бороться с тем, что явно выше её уровня? Может лучше отступить и связаться с Джайлзом? Он её Наблюдатель, он умный, он что-нибудь придумает. «А тем временем эти ублюдки будут беспрепятственно убивать? Как же ты после этого будешь в зеркало смотреть? – мысленно спросила она сама себя, пытаясь совладать с удушливым комом подступившим к горлу.» Так и не придя к решению, Баффи снова заглянула за край лестницы и как раз вовремя. Заунывная песня стихла и на постамент взошла высокая фигура в балахоне, который отличался от остальных красивой золотой вышивкой. Видимо, это был местный главарь. Откинув капюшон, главный «сатанист» открыл на всеобщее обозрение уродливую вампирью морду с ребристым лбом и горящими желтыми глазами. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы приветствовать новорожденных детей тьмы в лоне Великого Батикуса! – громко произнес он, подняв руки вверх. – Встаньте, братья и сестры, подойдите ближе и примите благословение Восставшего! Из общей толпы вампиров вышли десять фигур, встав вокруг алтаря, в то время как окружающие и главный сатанист снова затянули свою песню. Краем глаза Баффи заметила, что вокруг сборища начало дрожать бесцветное марево, похожее на какой-то магический барьер. «Кровавые кровососы! – мысленно простонала она ругательство из твидлэнда, которое подцепила от Джайлза. – И что теперь делать? Терпеть ненавижу всякие волшебные пакости!» Крепко сцепив зебы, Баффи уставилась на этот… щит, словно пытаясь просверлить его взглядом, и неожиданно начала понимать… понимать, его топорную, предельно уязвимую структуру! В какой-то момент та кутерьма, которую выдавали ее мистические чувства – которыми она прежде никогда толком и не могла пользоваться, честно говоря – стала обретать странный смысл, а разум с невероятной скоростью начал вырисовывать слабо осознаваемые формулы, которые должны были обратить эту штуку в оружие против своих хозяев. Осознание оказалось таким ярким и чётким, что на мгновение Баффи застыла, пораженная этим незамутненным знанием. Ведь всё было так просто! Стоит только… Она быстро подхватила самый плоский камень из разбитой кладки и со всей возможной скоростью начала корябать на нем треугольный рисунок из кругов, линий и совсем уж непонятных символов, сочетающих в себе мягкие завитки и прямые углы. «Интересно, Уиллоу себя также чувствует, когда щёлкает задачки по информатике? – промелькнула мысль не к месту.» Покончив с этим, девушка, повинуясь новообретенным знаниям, направила в этот рисунок магию – она, что, правда колдует?! – заставив тот на мгновение засветиться радужным сиянием, после чего что было дури метнула его в толпу. Дури оказалось много. Камень со свистом ушел вниз, чуть ли не преодолевая звуковой барьер, и с громким треском впечатался в бесцветное марево, осветив все вокруг радужной вспышкой. Все замерло. На какую-то долю секунды Баффи показалось, что она где-то ошиблась и, кроме грохота, этот глупый поступок только оповестил всех о ее присутствии, но, к счастью, это была просто задержка. Мгновение спустя в недрах подземного храма раздался громкий взрыв, вслед за которым пришел многоголосый вопль боли. «Ну, похоже, моя маленькая волшебная диверсия имела сокрушительный успех, – решила Баффи, вглядываясь в пыльное облако. – Уоу, слова «моя» и «волшебная» так странно звучат в одном предложении!» Отмахнувшись от глупых мыслей, девушка быстро оторвала кусок подола своего платья, завязала этим импровизированным фильтром рот с носом и, зажмурив глаза, нырнула в облако пыли. Пролетев три из пяти лестничных витков, она плавным движением направила свой полет к ближайшей колонне и, оттолкнувшись от нее, запустила себя точно в ближайшего противника. Мягко приземлившись на вампира, Баффи проехала на нем несколько метров, словно на сноуборде, после чего немедленно заколола и, отпрыгнув к ближайшей стене, присушилась к происходящему. Судя по всему, ее первая атака увенчалась даже большим успехом, чем она предполагала. По крайней мере, на слух она могла определить присутствие всего девятнадцати неживых тварей, а мистические чувства не могли засечь ни одного из десятка новичков, которые еще не успели получить скрывающие метки. Вокруг царил хаос. Кровососы были ослеплены пылью и оглушены магическим взрывом. Вампиры орали, рычали и сталкивались друг с другом, не понимая, что происходит. Кое-кто даже кашлял, видимо, неудачно воспользовавшись ненужными легкими. Идеальная ситуация, чтобы еще больше проредить их ряды, прежде, чем регенерация вернет в строй покалеченных и оглохших, ведь цифры все еще играют против нее. Решив, что пора действовать, Истребительница схватила ближайшего вампира и, вколотив его в стену, привычным движением пробила сердце, добавляя в непроглядное облако пыли еще одну порцию дезинтегрированной мертвечины. За первым последовал второй, а за вторым третий. Она налетала на них под прикрытием непроглядного марева и убивала, убивала, убивала. Баффи с упоением выполняла свою работу, наслаждаясь каждым мгновением истребления. Конечно, прямое столкновение сильнее будоражило кровь, но атаки из засады тоже были хороши. Это немного напоминало ей те времена, когда она охотилась за племенами демонов в горах Анатолии… «Что? – растерянно подумала Баффи, замерев на месте с уже занесенным колом.» За что немедленно и поплатилась. Вампир вырвался из ее хватки и слепо махнул рукой в сторону противницы. Мощный удар кулаком в скулу отправил легкое девичье тело в полет, заставив ее врезаться спиной в ближайшую колонну. – Братья, здесь враг! – заверещал вампир во всю глотку. Ругая свою глупую голову за непонятные отвлекающие мысли про какие-то странные места с непонятными названиями, Баффи поднялась с грязного пола, придерживая спину. «Ох, какая радость, что я для такого достаточно крепка, – подумала она, разминая больное место. – Нормальный человек бы точно себе все кости переломал.» Пока она приводила себя в порядок, вокруг наметилось какое-то нездоровое шевеление. Дальше так просто уже не будет. И, словно ожидая, когда она придет к этим выводам, по помещению разлилась слабая волна магии. Осторожно приоткрыв один глаз, Баффи обнаружила, что прежде скрывавшая ее пыль уже оседает вокруг с неестественной скоростью, открывая взору пространство «храмовой ямы» и уцелевших балахонников. Оглядевшись по сторонам, Истребительница довольно кивнула сама себе. Её труды не прошли даром. Взрыв серьезно повредил убранство капища, хотя и получился каким-то неправильным, на что намекали хаотично разбросанные осколки камня – даже монумент в честь местного божка покрылся трещинами, а ведь она подсознательно ожидала, что эта фиговина окажется куда прочнее! – и множество проплавленных следов, словно оставшихся от ударов гигантского раскаленного хлыста. Ну, так магия же, верно? Кроме того, из всей толпы в «неживых» осталось всего пятеро желтоглазых уродцев. «Ах, как приятен запах свежезапылённого вампира по ночам! – мысленно хмыкнула девушка, блаженно сощурившись. – Но что-то я уже проголодалась. Решено! Вот сейчас тут закончу, вернусь в отель и закажу себе пиццу в номер. Нет! Три пиццы и все мне одной! Истребление кровососов всегда навевает аппетит и во... гм, ладно, замнем для ясности.» – Истребительница, – злобно прошипел главарь культистов, втянув носом очистившийся воздух. – Убейте ее, во имя Великого Батикуса! Издав яростный рык, четверо миньонов бросились к Баффи. Уклонившись от первого, она плавно зашла ему за спину и, придав ускорение пинком, отправила на встречу со стеной, после чего тут же упала вниз, пропуская удар второго противника. Пользуясь растерянностью от промаха, Баффи ударила ему по ногам, опрокидывая незадачливого кровососа, и хотела было уже заколоть его, но тут ей пришлось уклоняться от ударов последней пары. Выскользнув из-под атаки двойным кувырком, девушка вскочила на ноги и не глядя ударила колом назад, поразив вампира, который только что пришел в себя от близкого знакомства с монолитным камнем. «Минус один, осталось четверо,» – подумала Баффи, с сожалением отбрасывая осколки своего кола, который не пережил знакомства с последним кровососом. Насколько она могла судить, последняя пара была куда старше стенолюба и опрокинутого неваляшки. По крайней мере, в их движениях не чувствовалось дёрганности, свойственной новообращенным. С этими явно нужно быть осторожнее, а тут еще и Хозяин гнезда, с неизвестными магическими силами. Неприятная ситуация. С таким раскладом все может плохо кончиться, даже несмотря на сверхудачную диверсию. «Нужно быстрее разобраться с главным, а то этот гад еще наколдует какой-то гадости,» – решила Баффи, устремив взгляд на Хозяина. Быстро соорудив в голове нехитрый план атаки, девушка перешла в наступление. Рывок вперед, увернуться от одного вампира, перемахнуть через второго, приземлиться на плечи птенца и, используя его как трамплин, прыгнуть к стене. Пробежка в три шага по закругленной поверхности, выхватить факел из держателя, оттолкнуться от стены и упасть прямо на хозяина, в процессе втыкая ему в грудь туповатую деревянную палку. Сложно так пробить сердце, но вес падающего тела должен решить эту проблему. Все, страшный вампир – просто горстка пыли. Пыль?.. Шею Баффи сдавливает железная хватка холодной руки кровососа, а разум сжимают тиски чужой воли. – Что? Не ожидала, а, тупая сука? Думала, простая деревяшка может убить жреца Великого Батикуса в его собственном храме? – рыкнул он ей в лицо, обдавая вонью разложения, после чего мягко провел по ее щеке когтем, оцарапывая кожу. – Мммм, свежая кровь юной Истребительницы! Какой букет! Терпкая сладость вашего проклятого рода, манящий аромат волшебства – неужели в этом поколении Избранницей стала дитя колдунов? – и ласкающая язык горчинка тьмы моих собратьев. Похоже, ты уже успела собрать неплохую жатву, не так ли? – пробормотал вампир, смакуя каплю ее крови. – А-ха-ха-ха! О лучшем нельзя было и мечтать! Что стоят жизни этих ничтожеств и повреждения храма в сравнении с таким подарком?! – ликующе воскликнул он, после чего отбросил ее в центр комнаты. Жрец вытащил обломок факела из своего тела и швырнул его в сторону. Огромная дыра в груди вампира немедленно затянулась. – Вперед, братья! Покажите этой суке, что такое настоящий вампир! Пока я буду молить Великого, ее рука не сможет прервать ваше существование. Да начнется Праздник Плодородия! – вскричал жрец, воздев руки к потолку, после чего прикрыл глаза и начал что-то бормотать себе под нос. – Эй, я чего-то не понял, чего мы должны делать и чего делает босс? – растерянно спросил молодой вампир у старших собратьев. – Ох, Великий Батикус! И почему все современные птенцы такие тупые? – простонал один из них, приложив ладонь к ребристому лбу. – Будто я виноват, что вы, ископаемые, все время говорите какую-то лабуду! – возмутился птенец. – Ладно, поясняю специально для молодежи, – буркнул второй из старших, сочувственно похлопав печально вздыхающего собрата по спине. – Босс дает нам неуязвимость. Теперь мы сначала выбиваем дурь из этой сучки, потом трахаем во все щели и только после этого едим ее. Понял? – О! Вот так бы сразу! – воскликнул птенец. – Готов трудиться во имя Великого Батикуса! Пока они болтали, Баффи успела подняться и приготовиться к бою. К сожалению, ментальный удар все еще давал о себе знать и поэтому ее немного шатало. Как и всегда, болтливые миньоны были самой большой проблемой очередного темного властелина и, хотя ее возможное будущее совсем не радовало, но предупрежден, значит, вооружен, верно? «Хотя второй пункт их плана звучит не так уж плохо. Может быть, мне претвориться битой, а потом сыграть с ними в Черную Вдову? – пришла идея в больную голову. – А-а-а тфу-тфу, фу, какая гадость! Оёй, ну Баффи, похоже, этот гад приложил тебя сильнее, чем казалось, иначе откуда такие мысли? Хотя Эйнджел… Ай, нет-нет! Это же некрофилия! Хотя он хорошо сохранился для двухсотлетнего трупа… Ой, фууу, ну, подруга, ты совсем. Ладно, еще думала о нем, когда не замечала, что он вампир. Ладно, забила на это, пока не чуяла вонь гнилого мяса. Но сейчас-то, сейчас! Ты же не в бульварном романе о милых кровососах, да? Ну что за дурында! Нет, нет, нет и еще раз нет! Никаких клиньев к мертвому красавчику с печально-задумчивым образом! Даже если очень хочется. Найдем кого-нибудь другого! Не мертвого и крепкого, чтобы не раздвоить во время оргазма… Или спросим у Джайлза. Точно! Он наверняка знает, как временно понизить силы! Хотя и стыдно о таком спрашивать, но…» Заполошно мечущиеся мысли, улетевшие явно куда-то не туда, были прерваны атакой кровососов. Тело отреагировало автоматически, неуловимым движением вколотив в грудь ближайшего вампира остаток факела, который она все еще держала в руках. К сожалению, как они и говорили, теперь это было бесполезно, так что ей пришлось срочно отступать, в процессе парируя град ударов. Перед глазами все еще немного плыло, а толковых идей, как выпутаться из ситуации, что-то не появлялось. Попытка снова атаковать Хозяина натолкнулась на невидимый барьер магии. Как и попытка сбежать вверх по лестнице. Пути отступления были перекрыты. Ей оставалось только продолжать сражаться с тройкой неуязвимых вампиров. Удар, блок, уворот, кувырок, смена позиции, и так по кругу с короткими перерывами в тех случаях, когда ей удавалось временно вывести из строя всех противников. Но все равно бесполезно. Бой длился уже двадцать минут. К счастью, эти кровососы ничем не отличались от среднестатистических придурков из Саннидейла. Они просто полагались на свою силу и неуязвимость, атакуя с тупой прямотой. Если бы не поддержка жреца, эти дегенераты уже давно бы стали новыми горстками пыли, как и все остальные, которых она прикончила раньше. Но не судьба… Баффи словно в трансе повторяла движения, танцуя между кровососами, стараясь максимально экономить силы, ведь, в отличие от них, ее выносливость бесконечной не была. В конце концов, они просто измотают Истребительницу, после чего сделают все, что хотят. Бой длился и длился. Баффи уже даже не обращала внимания на происходящее вокруг, отрешившись от мира боевым трансом. Постепенно девушка начала впадать в отчаянье. Ведь не было никакого выхода! Но… потом рисунок боя начал смещаться. Ее тело само по себе стало изменять танец, дополняя его незнакомыми движениями. Сперва она даже сама этого не заметила, слишком глубоко погрузившись в размышления о своем печальном будущем, но постепенно это стало слишком очевидно, чтобы не обращать внимания. Движения менялись все сильнее. Тело самостоятельно выполняло незнакомые ката, раз за разом раскидывая неуязвимых вампиров в стороны. Такие чуждые, но такие родные формы неведомого боевого искусства… Кровь пела в венах, словно радуясь старому знакомому, а где-то в груди, чуть ниже сердца, все ярче пылала теплая звезда. Казалось, даже сила Истребительницы довольно урчит где-то на грани осознанного восприятия, осторожно направляя свою холодную мощь в этот сияющий клубок. Еще немного… еще чуть-чуть и она вспомнит… поймет… сделает… Шаг назад, плавно отвести руку, приготовиться… Удар! И мир тонет в переливающемся пламени ее души.***
Баффи полулежала на крыше одного из самых высоких домов неподалеку от набережной и наслаждалась прохладным морским бризом, который нежно обдувал многочисленные ссадины на ее коже. Где-то вдалеке гудели сигналы машин всевозможных городских служб. Наверное, в завтрашних новостях сообщат об обрушении аварийного здания на окраине Манхэттена. Она победила. Непонятно как, в процессе разнеся в щебень большую часть храма и заставив здание, под которым он находился, сложиться в себя, но победила. Победила так, словно была не девчонкой ростом чуть выше ста пятидесяти сантиметров с некоторыми мистическими силами, а какой-то мега-пушкой. Там внизу, доверившись этому глубокому внутреннему призыву впустить пламя, Баффи просто действовала, совершенно не думая о последствиях, а потом, когда выскочила на улицу, от испуга чуть было не кинулась в разрушающееся здание, на помощь жителям. Слава богу, она вовремя вспомнила о своем мистическом восприятии и поняла, что в доме нет ничего живого размером с человека. Если бы не это, ее бы там точно задавило. В любом случае то, что она сделала, это просто… нет, не нужно об этом думать. Потом, все потом. Тут явно дело в магии, поэтому ее измышления и самокопания все равно ни к чему не приведут. Этому придется подождать до возвращения в Саннидейл. А сейчас… сейчас она будет просто лежать и блаженно наслаждаться своей победой и теплом сияющей звезды в груди, что бьется в такт с ее сердцем. На горизонте первые лучи восходящего солнца коснулись морской воды. У края крыши сидела юная девушка с тенью древнего чудовища в ауре и сиянием далеких звезд под сердцем. По весам порочного "равновесия" прошла первая, пока еще незаметная трещинка. Наступал новый рассвет.