***
Я неспешно поднимался к дому, удивленный царящей атмосферой и суматохой. Миссис Дэшвуд заламывала руки, глядя в окно гостиной, а Марианна и Маргарет кружились, взявшись за руки. Девочка заметила меня и вскрикнула, отпустив сестру. Марианна от неожиданности покачнулась и оступилась, но я успел подхватить ее за талию и прижать к себе. Она задрала голову и лучезарно улыбнулась мне, смущаясь, заливаясь легким румянцем, словно прекрасный пион в моей оранжерее. А я держал ее, не в силах разжать пальцы. В первый раз, не считая того случая под дождем, Марианна была так близко ко мне. Думаю, она заметила мое смятение. Развернулась, оказываясь ко мне лицом и распахивая свои небесные глаза, и положила ладони мне на плечи. — Вы как раз вовремя! Представляете, Эдвард только что сделал предложение нашей Элинор! Я сглотнул. С трудом отпустил ее тонкую талию и отступил на шаг, слегка склонив голову и улыбнувшись. — Поздравляю вашу семью с этим радостным событием. Я зайду завтра. На ее личике промелькнул огонек разочарования. — Но вы только приехали, полковник! Мои брови сами поползли вверх. Эта реакция была как бальзам на душу. Я сделал шаг назад и коснулся шляпы, кивая застывшей миссис Дэшвуд и подпрыгивающей Маргарет. — Думаю, посторонние только помешают в такой день. Передайте мои искренние поздравления мисс Дэшвуд. Я уже развернулся и направился вниз по склону, когда моих ушей донесся ее мелодичный голос: — Тогда вам придется запастись терпением, полковник! — я остановился и повернулся, прищурившись. Ее точеная фигурка в простом летнем платье так и манила… — Я выучила тот дуэт из сборника, что вы прислали вместе с пианино. Да я готов был прыгать от счастья. Но вместо этого чинно поклонился и с легкостью запрыгнул в седло.***
Ты грациозно поднялась. Кинула на меня скучающий взгляд, задержавшийся на долю секунды на моем расстегнутом воротнике. Я заметил этот огонек, который ты старательно затолкала обратно. Я видел его, чертовка! А ты тем временем подошла к фортепиано, ласково провела пальчиками по клавишам. Я смог лишь тяжело сглотнуть. Ох, эти изящные пальчики пианистки… Ты заиграла модную песенку, изредка кидая на меня лукавый взгляд. Не сейчас… Я еще держусь…***
Я не думал, что это окажется такой пыткой… Я сидел так близко к Марианне и должен был вести себя чинно, как подобает джентльмену, под пристальным взглядом ее матери и сестер. А ее бедро то и дело прижималось к моему. Плечо будто случайно задевало меня. А когда я слегка склонял голову в ее сторону и шептал на ухо подсказки, пушистые кудряшки лезли мне в лицо, заставляя морщиться. И, по-моему, я даже пару раз фыркнул. Мой сюртук потом еще долго хранил ее неповторимый запах с примесью обычного мыла. И по дороге домой я мог вдыхать его и мечтать, что Марианна сидит передо мной на лошади. Когда мои руки накрывали ее, я словно чувствовал искру. Она вздрагивала каждый раз и очаровательнейше заливалась румянцем. Хорошо, что наблюдатели видели только наши спины. У меня был повод заходить к ним почти ежедневно. Иногда вместе с Эдвардом Феррарсом. Мы выходили гулять с сестрами Дэшвуд, и в эти моменты внимание Марианны было полностью моим. Но я ждал… Ждал какого-либо намека с ее стороны, знака, что мне позволено двигаться дальше.