Рыцари Радуги: Авалон

Рыцари Радуги 2: Авалон. Рогозина Екатерина Глава 1. Юльча традиционно начинает: Выступление в ДК. Снова всем привет! Это опять мы, три непоседливых хоббита: чёрный, рыжий и белобрысый. Если помните, то в конце нашей самой первой книги я записывала слова Жюли насчёт того, что «нас опять пошлют за сто-пицот парсеков спасать очередную планету». Так вот, знайте. Это всё она накаркала и сама во всём виновата. Кинтс нам всё прошлое приключение мозг полоскал, что желания сбываются. Что ж, её желание сбылось. Начиналось всё вполне себе нормально. Учебный год потихоньку двигался к завершению, нас гоняли по последним тестам, и по большинству предметов уже вывели оценки. Если бы Жюли не дала мне списать, я бы точно завалила математику. Зато вот кто нас удивил за последние несколько месяцев, так это Зю. С математикой она внезапно справилась сама, почти без ошибок написав другой вариант. Наши приключения здорово её изменили. Ну, не целиком, конечно. Она как была плаксой и трусихой, так и осталась. Но она стала заметно мудрее и даже научилась сдерживаться. В ситуациях, где бы она раньше разоралась или разревелась, теперь она даже могла сказать или сделать что-нибудь умное. К тому же взялась за учёбу, внезапно попросилась у родителей пойти на танцы, стала больше общаться не только с нами, но и с ребятами из других школ, а также неожиданно нашла общий язык с Васькой Кирилкиным. Так что она тоже приложила руку к началу нашего следующего приключения. Не знаю, как Жюли, а я за собой никаких особых изменений не замечала. Разве что колдовать у меня получалось почти здоровско. Достаточно было пожелать, чтобы что-нибудь происходило. Например, я на раз могла наморозить льда в специальной формочке, быстрее, чем холодильник. Или заставить собраться разлитую воду в этакий шарик и закатиться в стакан. А ещё я заметила, что если смотреть определённым образом на что-нибудь и сильно сосредоточиться, можно увидеть что-нибудь интересненькое. Например, узнать, откуда вещь родом и сколько она сменила хозяев. Папиному любимому подстаканнику оказалось аж больше сотни лет, его изготовили ещё при царе, и он достался нам от моего пра-пра-дедушки. Зюнька говорила, что её волшебная сила общается с ней и зовётся Саламандрой. Ну, логично, в общем-то, правильное имя. Огненная магия всё-таки. Только вот у нас с Жюли никаких голосов в голове не звучало. Наверное, это к счастью. Жюли попыталась похохмить над Зюнькой на эту тему в своём излюбленном стиле, а наша рыжая внезапно нахмурилась и слишком серьёзно ответила, что нам очень сильно повезёт, если мы услышим голос своей магии до того, как совершим что-то непоправимое. У Зю был вид человека, который точно знает, о чём говорит. Она сказала это так убедительно, что нам стало не по себе, и больше мы эту тему не поднимали. Так потихоньку прошло полгода. Мне и Зюньке исполнилось по двенадцать лет. Мы очень здорово их отпраздновали нашей компанией. А на Новый Год родители разрешили нам ненадолго (на три дня) отправиться на Иридию, повидать всех наших знакомых и друзей. У Партинса и Феризы родились котята, поэтому нам не удалось с ними много пообщаться. У молодых родителей забот был полон рот, но нам разрешили посмотреть на малышей и даже их погладить. Котята-оборотни такие милашки! Прямо как обычные котята, малыши только-только открыли глазки и учились ходить. Жаль, что нельзя одного такого поселить у себя. Призрак Ирис, Луумис, Старейшина Иргрим были нам очень рады. Невесть откуда притопал медведь Шен, обстоятельно расспросил Зюньку об учёбе, успехах и похвалил её: — В скором времени из сударыни Юлии получится великолепная благородная дама. Рыжая расцвела просто на глазах. Мы чуть со смеху не умерли, ну какая из неё «дама»? Нам ещё только по двенадцать! В общем, всё было тихо-мирно, пока не настал последний день апреля. У Зю в школе танцев перед майскими праздниками на эту дату назначили показательное выступление. Вроде отчётного концерта в музыкалке Жюли. Мы, кстати, тоже в этом участвовали. Девчонки уговорили нас сыграть на скрипке и на гитаре, когда они будут танцевать. Это выступление будет круче, чем под любую фонограмму. Тем более, что костюмы они шили себе сами под руководством Зю и выглядели просто потрясающе. Другие группы им заметно завидовали. Обычно из нашей компании я самая раздолбайка, но в этот раз опоздала Жюли. Она пришла какая-то пришибленная и забилась в угол, я ещё подумала, что она опять поругалась с мамой, что случалось в последнее время всё чаще и чаще, но решила не лезть к ней и дать время прийти в себя. Не хотелось бы, чтобы она ошиблась во время исполнения. Ведь тогда не только мы с ней опозоримся… Зю нам этого не простит. В зале сидели не только наши с ней родители, правда, кроме мамы Жюли. Она сразу ушла по делам, как только передала нам дочку с рук на руки. Зю и её подружки разогрелись, переоделись и с нетерпением ждали своего выхода. Я тоже дёргала гитару за струны, чтобы разработать руки. И тут услышала слабый всхлип. За кулисами актового зала было довольно шумно, со сцены гремела музыка — там выступали старшие, а наши девчонки комментировали их танец, поэтому я подумала, что мне послышалось. Но всхлип повторился. Я начала оглядываться и прислушиваться. И не поверила своим глазам: по щекам Жюли катились слёзы размером с грецкий орех… Я пихнула локтем Зю, та недовольно обернулась и вытаращилась не хуже меня. Она-то вообще такого раньше не видела. Это я один раз застала Жюли плачущей, когда мы с ней попали в плен, но то был экстраординарный случай. Обычно все неприятности она встречала с холодной головой и с какой-нибудь колкостью на языке. Мы кинулись к подруге: — Ты чего? — Что случилось? — Я… я не помню ничего… — сквозь слёзы выдавила Жюли и снова закатилась в рыданиях. — Да ладно тебе, — попыталась подбодрить её я. — Это просто мандраж. Представь, что в зале никого нет, и играй для себя! — Я не могу! — всхлипнула та. Остальные девчонки начали на нас оборачиваться. — Что случилось? — спросила одна из новых Зюнькиных подружек, Машка. — Похоже, у нас проблема, — я попыталась им улыбнуться. — Нам вообще-то выходить скоро, — процедила сквозь зубы одна из местных примадонн. — Только попробуйте слажать! Ох и разозлила она меня! — Не видишь, что ли, человеку плохо! Жюли пока шла, на лестнице упала, руку растянула и теперь играть не может! — враньё соскочило с языка прежде, чем я успела сообразить, что вообще такое несу. Танцоры переглянулись и с сомнением посмотрели на нас. Не могу сказать, что они сильно хорошо ладили с Жюли. К ней привыкнуть надо было, с её-то острым языком. Так что слишком хороших отношений не сложилось. Её терпели только за умение классно играть. Во многих взглядах окружающих нас девчонок проскользнуло злорадство — столько набивать себе цену и опозориться в результате. — Вот я знала, что так и будет, — девица скривила губы и отвернулась. — А понтов-то было… Я уже открыла рот, чтобы на неё рявкнуть, как между нами вклинились рыжие хвостики. — Ладно вам, — примирительно подняла руки Зю, искоса глянув на меня. — Со всяким может случиться. У меня на плеере есть запись, под которую мы тренировались, я сейчас звуковику отнесу… Я уже говорила, что она здорово изменилась? Вот раньше она бы не стала лезть в самое пекло. Скорее уж по стеночке утекла, чтобы другие не вспомнили, что именно она нас пригласила. — Ну правда, чего вы, — поддержала её Машка. — Давайте перед самым выходом не будем ругаться… И от нас с Жюли все отвернулись. Зю предупредила покривившуюся от неприятных новостей руководительницу кружка и побежала к звукорежиссёру, который сидел за компьютером. Дядька тоже не был доволен, что ему теперь программу на ходу менять, ведь всё распланировано уже и составлен плей-лист, но куда ему было деваться, не могут же девчонки выступать вообще без музыки. Я потихоньку увела Жюли в зал, подальше от едких комментариев и презрительных взглядов. Мест рядом с нашими родителями не было, мы же не думали в зале сидеть, так что встали у стенки. Я вообще хотела выйти из зала, а то на заплаканное лицо подружки многие оглядывались, но было бы совсем некрасиво. Мы всё-таки должны хоть как-то поддержать Зюньку и Машку, они так долго и упорно тренировались. Машка за учебный год в танцклассе аж семь кило сбросила! И, между прочим, стала классно выглядеть… Я тронула Жюли за руку: — Сейчас наши будут выступать, — хотела было сказать я, но слова застряли в горле. Стоило дотронуться до подруги, как мне повело голову, как будто я использовала магию. Зал, полный людей, уплыл куда-то в бок. А перед глазами почему-то упорно стояло зелёное шёлковое платье, усыпанное свежими белыми розами. На лепестках остались капли росы, и подол платья вымок… Я даже запах этих роз почувствовала! Стоило выпустить руку, как всё исчезло. — Это что сейчас было? — пробормотала я себе под нос, получив непонимающе-испуганный взгляд от Жюли. Спрашивать у неё что-либо было бесполезно — наконец-то объявили наших, а зал принялся громко хлопать. Тонкие фигурки в красных костюмах выпорхнули на сцену, приковывая себе взгляды. Из зала это смотрелось просто обалденно. Всё-таки у Зю настоящий талант к шитью… Мне как-то их костюмы примелькались уже, я же их столько раз видела, причём вблизи. Зато сейчас заметила, что у каждой пайетки пришиты по-своему, подчёркивая изгибы тела и ярко вспыхивая при движении. Это же сколько сил было потрачено, чтобы сделать каждый костюм уникальным?! Вот Зю даёт… — Какая красота, — неожиданно выдохнула Жюли, зачарованно глядя на сцену, где будто плясал гигантский костёр. Девчонки, словно языки пламени, изгибались каждая в своём собственном ритме, но при этом они двигались, как единое целое. Музыка была им под стать — страстное фламенко, записанное нами почти полгода назад. Запись была не ахти, не студийного качества, но зачарованный зал не очень-то обращал внимание на это. Все, как приклеенные, следили за выступлением, похоже, даже дышать иногда забывали. За нами кто-то довольно долго болтал во время предыдущего номера, но теперь болтуны оторваться не могли, замолкнув на полуслове. Только на меня не подействовала эта магия. Меня после слов Жюли по спине продрал холод неприятного предчувствия. Она смотрела на танцующих с восторгом, как будто видела этот танец впервые… Та Жюли, которую я знаю, никогда бы не похвалила именно такими словами, никогда бы не стала так явно показывать свой восторг, скорее уж, сказала бы что-нибудь едкое… Музыка затихла, зал взорвался аплодисментами, девчонки, разгорячённые и счастливые, начали кланяться, а я всё смотрела на Жюли, слыша свои слова как будто со стороны: — А ты вообще кто? Она перевела на меня взгляд, смущённо заморгала и жалобно сказала: — Я… не помню… И вот после этих слов я точно поняла, что предчувствия меня не обманули. У нас начались настоящие неприятности! Глава 2: Юльча продолжает. Музыка и голуби. Если говорить совсем начистоту, то я даже и предположить не могла, что однажды у нас будут проблемы из-за Жюли. Зю или я — понятно, всякое бывает, но чтобы она… Скрипачка у нас вообще железная леди, и вот эта железная леди рыдала в три ручья в туалете танцевальной школы. После моего вопроса о ней самой мы с моей мамой её не могли успокоить целых двадцать минут! Зюнька забежала к нам на минуту, сказать, что она уходит с девчонками из группы и Машкой в кафешку праздновать отличное выступление. Она вытаращила глаза на Жюли, потрогала её лоб, зачем-то рассмотрела мокрые ладони и сказала: — Хм… — с необычно серьёзным видом она повернулась к моей маме: — Елена Владимировна, а вы можете Жюли у её мамы хоть ненадолго отпросить? Что-то мне подсказывает, что ей сейчас не надо домой. А я бы к вам после кафешки забежала… Мне на мгновение показалось, что я вижу в глубине её глаз огненные отсветы рыцариной магии. Зюнька тоже обнаружила что-то такое, вроде моего странного видения с розами. Моя родительница это быстро просекла, у неё как будто был нюх на всякие необычности. Она тут же оживилась. — Ого! — у моей мамы загорелись глаза. — Думаешь, вражеское колдовство? Тёмное шаманство? Ужасное проклятие? Странно серьёзная и взрослая Зюнька открыла было рот, но тут в туалет заглянула Машка: — Юль, ты идёшь? — Ага, — тут же откликнулась она. Маша помялась, глядя на заплаканную Жюли, и спросила: — А как Юля Ковалёва? Очень болит? Моя мама покачала головой и улыбнулась: — Сейчас умоемся, приложим холодный компресс и поедем в травмпункт. Не волнуйся, Маш, если что-то не в порядке, то там точно помогут. Вы идите, веселитесь. Отлично выступили, так что заслужили. Кстати, Андрей ваше выступление на камеру заснял. И кучу фоток наделали. Как отредактируем, мы вам всё в группу в инете скинем. Машка просияла: — Вот спасибо! Скорее бы посмотреть! Они с Зю умчались навстречу чаю и пироженкам, а мы посмотрели на нашу плаксу. Вот ведь ерунда происходит. Стоило Зю стать серьёзной и самостоятельной, как у нас появилась другая рыдательница. Переходящий флаг, что ли? Вот уж слово даю, что со мной точно такого не будет! Мы потихоньку дошли до машины, где нас ждал папа. Он получил от мамы серьёзный втык за три выкуренные сигареты. Папа решил бросать курить, но пока у него не очень выходит. Мы с Жюли загрузились вместе со скрипкой и гитарой на заднее сиденье и отправились домой. Мама по дороге позвонила Ираиде Валерьевне, рассказала, как здорово выступила Зю с девчонками, умолчала о «псевдопадении» и попросила отдать нам Жюли на ночёвку, чтобы мы смогли поболтать. Ковалёва-старшая как-то подозрительно быстро согласилась и даже не спросила, как мы сыграли. Я бы на месте Жюли обиделась, но та сидела совсем притихшая, смотрела в окно каким-то странным недоверчивым взглядом. Даже на имя своей мамы она не отреагировала привычным раздражением, как будто вообще не понимала, с кем мы разговариваем, что было вообще странно. Если они с Ираидой Валерьевной ссорятся, то Жюли потом долго фыркает и поджимает губы при одном только упоминании о семье. Видимо, что-то или кто-то нашу подружку приложил по голове слишком хорошо. Дома папа тут же засел за комп и начал сливать фото и видео на хард, а мама нас накормила обедом. Одно в Жюли не изменилось точно: привередливость. Она долго-предолго копалась в тарелке, разгребая еду по кучкам. Лук отдельно, морковь отдельно, это я не ем, то не буду. Иногда занудство — это хорошо, но не в гостях же за столом! Правда, мама привычная к этим закидонам, она уже не обижается. В общем, мы, как в сказке, Жюли накормили-напоили, разве что в баньке не попарили, и начали разговоры разговаривать. Я вытащила все фотоальбомы, начиная с первого класса, все записки, тетрадки, коллекцию листьев и минералов с Радужной планеты, а также свою подвеску-рыбку. Мы с мамой начали вспоминать все случаи, которые могли хоть как-то остаться в памяти, но на все наши старания нам удалось услышать от Жюли неуверенное: — Мы сюда осенью ходили… — она осторожно вытянула фотографию из стопки, на которой мы все втроём позировали на ступенях консерватории после какого-то очередного концерта Ковалёвой. — Ой-ой-ой, — сказала мама. — Пойду-ка я позвоню Ирочке, спрошу, как давно это началось… Я не выдержала и хмыкнула: — Да она поди не заметила вообще. Мама нахмурилась и щёлкнула меня по носу: — Не смей так о взрослых говорить. Я только пожала плечами. Не моё дело, как другие ладят с родителями, но мне не нравится, когда моим друзьям грустно. Мы снова взялись за фотки. Ни на Хрупа, ни на Партинса, ни на Феризу не было никакой реакции. Хотя фотографии с оборотнями выходили презабавные. На изображениях не было видно крыльев, но вокруг каждого иридийца была странная кольцевая засветка, как разноцветное гало. Причём оно сохранялось и в человеческом облике, если оборотень менял форму. Я уже не знала, что бы ещё ей рассказать, но тут у меня звякнул мобильник, пришла смска от Зю, что они уже расходятся и она будет примерно через час (тут уж как автобус нужный придёт). Благодаря мобильной звенелке, я вспомнила про самое главное: — Жюли! Ты ж музыкант! Я сейчас! Я отобрала у папы планшетку и полезла на базы данных с классикой. Так, что она там любит… Мне здорово помогло, что можно посмотреть Вконтачный список аудиотреков своих друзей, так что я просто поставила на воспроизведение всё подряд из этой нудятины и подключила планшетку к динамикам. И что вы думаете? Ноль! Ноль целых, ноль десятых реакции. Наша Жюли сказала, что музыка очень красивая, но незнакомая. Незнакомая!!! Холмс, но как?! Этот человек ставит на цикл какой-нибудь «Танец Анитры» или «Болеро», когда делает уроки. И ещё нас заставляет это слушать, потому что это якобы способствует работе мозга. Но, по-моему, от этого только болит голова. Жюли ещё как-то ехидничала, что если голова болит, значит она пустая, а звуки просто там слишком сильно резонируют. Впрочем, наверное, всё-таки музыка помогла, потому что Жюли начала реагировать на наши фотографии, начиная с первого класса, и даже почти правильно назвала некоторых. Смешно, но Альбертину она вспомнила одной из первых. Мама закончила свои секретные переговоры с Ковалёвой-старшей и отозвала меня в сторону, пока Жюли листала альбомы с нашими каникульными фотками из прошлого лета. Как мы и предполагали, они действительно опять вчера поссорились. Причём из-за какой-то ерунды, типа заправки для салата. Вообразить это было легко, при Жюлиной-то привередливости. После этого они не общались ни вечером, ни утром. Тётя Ираида привыкла, что когда Жюли злится, она первой ни за что не заговорит. А ведь выяснить, что с нашей подруженцией что-то не так, можно было только расспросив её саму. — Ну и дела… — со вздохом покачала головой мама. — Как у вас тут продвигается? Я отчиталась об успехах и хотела только ляпнуть что-нибудь типа «я думала, что наша Жюли — это вообще не она» (надо же как-то объяснить то видение с розами в зале, про которое я ещё никому не рассказала), как наша болезная вскочила, с грохотом уронив альбом. Фотографии порхнули во все стороны, словно птички. Жюли держала в руках одно изображение, пристально глядя на него. — Вот… — обернувшись, произнесла она. — Это я. Я — голубь! Не знаю, что было написано на моём лице, но мама подняла брови и протянула: — Боюсь, что надо Юлю к врачу… «Голубь»? Это тогда к какому врачу? К ветеринару, что ли? Не, не, мне прошлый раз хватило! На эти грабли мы точно больше наступать не будем. Мы подошли ближе и взглянули на фотографию. Это был один из странных, но удачных кадров. Фотала Зюнька прошлым летом. Мы на главной площади кормили голубей и хотели с ними сняться. Мы их приманили на печеньки и семечки целую стаю, и тут какой-то карапуз с криками «гули!» кинулся к нам, голуби вспорхнули, Зюнькина рука дрогнула, а одна птица, явно породистая и ярко-белая, с перепугу уселась у Жюли на голове, взмахивая крыльями. Вот эту-то картину и запечатлел аппарат. Мы ещё потом долго шутили про шапку из голубя и аварийные выбросы. Хорошо, что хоть никто не пострадал от ковровой голубиной бомбардировки. Разве что мне на плечо капнули. Тогда было весело, а сейчас почему-то стало грустно. Я никак не могла поверить, что моя подруга совсем сошла с ума. Да и не выглядела она совсем съехавшей с катушек. Может, всё само рассосётся? Я просительно глянула на маму, та вздохнула. — Ладно, давай дождёмся Зюньку, чтобы все Рыцари собрались вместе. У вас есть время до завтра, хорошо? Сегодня всё равно поздно, больницы уже закрыты. Я кивнула и принялась собирать разбросанные по полу фотографии. Мне всё покоя не давало восклицание Жюли. — Ты точно уверена, что ты птица? — на всякий случай спросила я её. Жюли, собирающая бумажки вместе со мной, улыбнулась и подняла глаза: — Я не птица, я же девочка. Она снова взяла в руки фотографию и провела по ней пальцами: — Но почему-то мне кажется это всё таким знакомым и далёким. Как будто где-то слышала во сне или читала в книге, — она помолчала и добавила: — Сад, полный роз, алых и белых… Как я хочу туда вернуться… У меня по спине пробежали мурашки. Выходит, моё видение было неспроста. Но где именно Жюли могла видеть этот сад? Мне моя сила не показывает придуманные вещи, она показывает настоящие. Значит, сад действительно существует… Наш город отпадал по простой причине — в местном ботаническом росло всего несколько кустов, и большая часть из них была жёлтая или розовая. Возможно, она видела что-то такое в Европе, куда она однажды ездила с отцом. Но как узнать, где именно такое место? Дяди Игоря нет на месте, он со своим оркестром уехал в очередное турне. Они закрыли сезон в нашей консерватории и отправились выступать в Китай. Дёргать тётю Ираиду с дурацкими вопросами не стоило, иначе придётся всё рассказать ей начистоту, а она начинала жутко нервничать при одном воспоминании о прошлой осени. Я была в растерянности и с нетерпением ждала Зюньку. Быть может, она выдаст что-нибудь неожиданное. Ведь хотела же она о чём-то с нами поговорить. Где она там вообще ходит? Стоило вспомнить про рыжую, как зазвонил мой телефон. — Привет, — быстро затараторила Зю в трубку. — Приезжайте сюда обе и побыстрее! И начала диктовать подозрительно знакомый адрес… Глава 3: Зюнька подхватывает. Похититель белок. Итак, Юльча вас уже ознакомила с возникшей проблемой, поэтому я не буду повторяться, разве что постараюсь описать то, что увидела. Перед выступлением мне было не до того, чтобы рассматривать Жюли со всех сторон, у меня голова была занята совсем другим. Сами, наверное, знаете, какой мандраж начинается перед выступлением. Трясутся руки-ноги, сводит живот, все внутри будто скручивает в тугой жгут, в голову мысли разные забредают, что ты всё забыл, ошибёшься и всех подведёшь… Это Юльча у нас без комплексов, она с лёгкостью вылезет вперёд, а у Жюли концертного опыта немеряно, им бы это выступление на один зуб. Зато у нас с Машкой это был первый выход на сцену. Так что тряслись мы обе одинаково. Забавно, но мой собственный костюм придавал уверенности. Наверное, потому что расцветкой напоминал рыцарское одеяние. Я специально нашивала пайетки как огненные чешуйки у одной знакомой лично мне Саламандры. Кстати, я была здорово удивлена, когда всем понравилась моя работа. Так что в окружении всего алого и мерцающего мне было гораздо более спокойно, чем могло бы быть. При этом внутри я чувствовала тёплое одобрение. Моя собственная магия, оказывается, очень любила танцы. Когда мы выходили на сцену, меня как будто хлопнули по спине и шепнули «Жги!» От такой поддержки у меня губы сами расплылись в улыбке. А ведь это самое важное правило всех выступлений на сцене, которое нам начали вбивать с первого же дня. — Улыбайтесь, — сурово говорила наша Еня (на самом деле Евгения Алексеевна, но она просила звать себя Еней, ведь была ненамного старше нас). — Обязательно улыбайтесь. Трясутся руки? Подгибаются ноги? Плюнула, улыбнулась и — пошла! Улыбка отгоняет любые страхи. Так я на собственном опыте узнала, что она была права. Стоило улыбнуться, и моё собственное тело будто бы оттаяло. Мы так долго репетировали танец, что мои мускулы сами вспомнили, как надо двигаться, а музыка помогла. Мне было немножко жаль, что не получилось с живым выступлением, но с другой стороны, неизвестно как бы ещё сыграли девчонки, а под мелодию из плеера я тренировалась столько, что могла сама пропеть её наизусть. И это с моим-то отсутствием слуха и голоса! Ну, если быть совсем честной, я немного поколдовала. После нашего приключения прошлой осенью я выяснила, что до сих пор могу воспринимать и понимать чужие эмоции, но также могу и передавать другим свои. Я видела, как трясёт Машку, и чуть-чуть поделилась своей радостью с ней. Самую малость, но, как ни странно, это почувствовали и остальные девчонки. Конечно, мне это не в плюс, я ещё не слишком хорошо управлялась со своей силой. Зато с другой стороны, все были в восторге от того, как выступили. Музыка подхватила и не давала оступиться до самого последнего звука. Зал взорвался аплодисментами, а за кулисами нас затискала Еня. Нам с Машей тоже досталось комплиментов и от неё, и от старших девчонок, которые посещали студию уже несколько лет. От нас никто не ждал, что мы так классно выступим в первый раз. Я даже успешно сделала сальто, хотя очень боялась слажать. Вы как хотите, но кувыркаться — страшно. — Только носы не задираем! — тут же сурово провозгласила наша наставница. — Чтобы тренировались всё лето, иначе я вам в сентябре устрою! Мы с Машкой честно пообещали быть хорошими девочками. Я переоделась и выскользнула из гримёрки ненадолго, чтобы проверить, как там Жюли и Юльча. Я думала, что они ушли после нашего выступления, но нашла их в туалете. Вообще я хотела посмотреть, что с Жюли такое и сильно ли она ударила руку. Я, конечно, не врач, но иногда могу определить, что там — просто синяк или нечто более серьёзное. Я на Тимохе, моём младшем брате, натренировалась. Он за последние полгода начал вовсю ходить. Даже не ходить — бегать. И, соответственно, натыкаться на всё подряд. Кстати, Тим во многом поспособствовал развитию моего дара чувствовать. Он ещё пока не научился говорить, но я прекрасно понимала его простейшие желания: кушать, переодеться, спать, играть. Вообще, понимать это было не самое сложное. Самым сложным оказалось — отделить себя от других. Чувствовать всех вокруг — это же с ума можно сойти! Когда я была под заклятьем колдуна Велимира, мне на остальных было плевать. Моя бесчувственность защищала меня, как броня, но так жить нельзя. Мне пришлось учиться ставить барьеры. В этом очень сильно помогли танцы. Когда чувствуешь своё тело, тренируя его, то понимаешь, где находятся собственные границы. Так вот, тогда в туалете мне пришлось сосредоточиться, чтобы почувствовать эмоции Жюли. Это было довольно просто, но результат меня удивил. Как бы описать это попроще… Наверное, стоит сравнить это с шитьём. Чтобы сделать платье или брюки определённого фасона, чертят выкройки, но в связи с тем, что люди разные, выкройки подгоняются индивидуально: сантиметром больше, сантиметром меньше. При этом вы всё равно распознаете, что это за тип одежды. Так и эмоции у людей — каждый выражает их по-своему, но другие вполне могут понять, что сейчас вы злитесь или радуетесь. Плюс для каждого есть привычный набор эмоций, которые проявляются чаще всего. У Юльчи — желание позабавиться, дружелюбие и храбрость. У Жюли это интерес, скептицизм и обида. Причём собственные реакции на эмоции у всех разные тоже. Кто-то от страха впадает в ступор, а кто-то начинает злиться. Человека можно узнать не только по его эмоциям, но и поведению. И вот, я постаралась определить, что происходит. Я искала боль, но не находила (ага, значит, Юльча просто наврала! Но зачем?). Я чувствовала чужую растерянность, испуг, удивление и благодарность Юльче и её маме за помощь. Вы как хотите, но я не могла даже сходу предположить, что надо сделать с нашей язвой, чтобы она испытывала все эти чувства одновременно… Особенно такую сильную растерянность. И благодарность, между прочим. Вот уж чего от неё не дождёшься. И ещё было что-то странное, чего я никак не могла распознать. Мне как будто что-то мешало… Ну нельзя такими вещами заниматься в туалете на проходе, особенно когда отголосками доносится нетерпение подруг из секции этажом ниже. Не успела я озвучить свои сомнения, как к нам заглянула Машка. Мне пришлось распрощаться и уйти. Нехорошо было заставлять себя ждать, я ведь всё-таки ещё новичок… Я временно выбросила все проблемы из головы. Свои танцевальные принадлежности я отдала маме и папе, которые пришли на выступление. Мама встретила в фойе каких-то своих подруг и хвасталась им, а папа стоял рядом и гордился мной. Они меня поздравили ещё раз и отпустили веселиться. Мы с девчонками сели на автобус и доехали до консерватории. Там в кафе были совершенно изумительные пироженки. Раз в год после выступления можно было себя порадовать, так что мы хорошенько оторвались! Даже Еня подобрела и купила на всех чаю. Болтать с девчонками, обсуждать выступления было весело и здорово. Мы тут же начали придумывать, какой танец хотим в следующем году, и все принялись упрашивать меня снова помочь с костюмами. Конечно же, я согласилась и в ответ потребовала дать второй шанс Юльче и Жюли. — Почему бы нет, — решила за всех Еня. — Первый блин комом. Жаль, что так с твоей подружкой получилось. Я была очень довольна этим результатом и вообще собой. Раньше я бы побоялась пойти против всех и отстаивать свои интересы, но наши прошлые приключения меня кое-чему научили… Если не пробовать и только запугивать себя неудачами, то вряд ли что-нибудь получится. Через пару часов все наговорились, расплатились и начали расходиться. Я так объелась, что решила немного пройтись. Я проводила Машку до остановки, а сама пошла пешком. Мне о многом надо было подумать. Мне не давало покоя то, что я почувствовала. Как же я себя ругала, что не додумалась попросить кого-нибудь из иридийских оборотней мне помочь и научить меня чему-нибудь полезному, как пользоваться своей силой. Ту же Лейфу. Ведь она была очень хорошим магом. Впрочем, меня вряд ли отпустили бы учиться надолго на другую планету, ведь надо и в школу ходить когда-то… Что-то было не то, и я пыталась понять, как бы это описать. Ведь если Юльча и её мама спросят, должна же я им ответить что-то конкретное, а не свои слабые догадки и предположения. Я остановилась, разглядывая витрину, в которой уже выставили красивые платья из летней коллекции. На что же это было похоже то ощущение… На стену?.. Нет… На зеркало? Наверное, скорее на отражение… Я так погрузилась в свои размышления, что не заметила, откуда появился этот белобрысый мальчишка. Он постоял со мной рядом, попялился на платья, а потом схватил один из брелоков, болтающихся на моём рюкзаке, — самый любимый, фетровую белочку! — и драпанул! Я сразу и не поняла, что произошло, так сильно задумалась о странностях с Жюли. Зато когда поняла, что меня ограбили, помчалась за ним следом. Мелкий негодяй на бегу заливался смехом, ему-то было весело, а вот я медленно, но верно настигала его (танцы — отличная тренировка!) и примеривалась, как бы треснуть его сумкой. — А ну, стоять! — крикнула я. — А ты догони, растяпа! — белобрысый резво перебирал короткими ножками в зелёных шортах, так быстро, что казалось, будто он летит. Белая рубашка так и хлопала у него за спиной, словно крылья. Я-то думала, что раз я старше и ноги у меня длиннее, то с лёгкостью поймаю вора. Как бы не так! От всех моих попыток схватить его хотя бы за рубашку мальчишка уворачивался с поразительной ловкостью. Как будто он сто раз на дню ворует чужие брелоки и убегает от преследователей. Причём я вообще понять не могла, зачем ему моя белочка. Она совершенно обыкновенная, сшитая мной же из фетра. Продать эту штуку задорого было бы нереально. Одет он был нормально, значит, не попрошайка и обокрал меня не ради денег. Вот негодяй! Поймаю, уж я ему задам! Но не тут-то было! Мальчишка кинулся за угол, угрём проскочил между пешеходами и был таков, а вот я со всего разгону влетела в того, кто был покрупнее, и чуть не сбила его с ног. Плотный дяденька устоял на ногах и помог удержаться мне тоже. Сильные руки поставили меня на тротуар. — Ну что же это такое? — прогудел он удивительно знакомым голосом. — Разве это достойно благородной дамы — носиться с криками по улице и размахивать сумкой? Разве я вас этому учил, сударыня? Глава 4: Зюнька продолжает. Совет мага. Я вытаращилась на прохожих. Не узнать их было невозможно! Шен с добродушной улыбкой смотрел на меня с высоты своего роста. В руках он нёс большущие пакеты, видимо, они возвращались их магазина. Как я по нему соскучилась!!! В прошлый раз нам удалось с ним поболтать совсем немного… Я бы с радостью повисла на нём, обняв за шею и болтая ногами, если бы не холодный взгляд второго прохожего. Сквозь очки, чуть прищурившись, на меня смотрел тот, кому я полгода назад приносила клятву верности, тот, в чьи воспоминания мне удалось заглянуть, и тот, с кого началась вся эта заварушка на Радужной планете. Велимир. Ах, да, простите. Принц Велимир. — Какая неожиданная встреча, — поджав губы, скупо произнёс он. Не надо было пользоваться магией, чтобы понять, как он до сих пор обижен. Предательницей он меня не обозвал, по крайней мере словесно, но вот в его взгляде я чётко могла это прочитать. Шен мне уже и раньше говорил, что его высочество проснулся и чувствует себя гораздо лучше, но не горит желанием общаться. Тогда я хотела его проведать, но решила не навязываться, предчувствуя некую неловкость в общении. Я просто попросила передать привет на словах. Зато сейчас, увидев его перед собой, не выдержала и решила его немного поддразнить. Я сделала реверанс по всем правилам (и порадовалась, что ношу юбку, в джинсах это выглядело бы глупо), не обращая внимания на оглядывающихся прохожих, и произнесла: — Рада видеть вас в добром здравии, мой принц. И вас тоже, генерал, — и глянула на Шена. Тот одобрительно кивнул, не только радуясь встрече, но и оценив мою грациозность. Ну да, я дома тренировалась. Зато вокруг змеиного принца чуть ли воздух не всколыхнулся от возмущения. Я кожей чувствовала, что он обо всём этом думает, и мыслей было ох как много! При этом ни одна не была лестной. Но. Он сдержался. Просто взял и погасил свою вспышку раздражения одной силой воли. Я уж думала, что мне придётся прятаться за генерала, чтобы избежать прицельного удара хвостом. Мы с Шеном с удивлением и уважением посмотрели на нашего принца… Всё-таки для нас всех не прошли даром прошлые приключения. И многие из нас действительно повзрослели. Немножко. — Вы, кажется, куда-то спешили, сударыня, — всё так же холодно напомнил Велимир. — Ох, моя белочка… — вспомнила я, растерянно оглянувшись. Того нахального мальчугана уже само собой след простыл… Даже отклика его хулиганских эмоций в воздухе не осталось… — Нам тоже пора, всего вам доброго, — Велимир попытался было прозмеиться мимо меня, но тут я вспомнила кое-что. Гоняться за воришкой больше не было смысла, а ведь я сама только что размышляла о том, что мне нужен совет настоящего мага. И вот один из них стоит передо мной. Не могла же я упустить такой шанс! Я шагнула следом: — Постойте, я… мне нужна ваша помощь! — на эти простые слова у волшебника негативная реакция была не слабее, чем от моего приветствия (правда, я не поняла, на что он так опять злится), поэтому я поспешила исправиться. — То есть, если вас не затруднит уделить мне немного времени… Или хотя бы дать совет… Мне правда нужна помощь того, кто разбирается в волшебстве, а вы один из лучших, кого я знаю. Золотисто-жёлтые глаза за линзами очков сузились, без того тонкие губы сжались в линию. Ох, как он не хотел идти навстречу. Его высочество был здорово обижен и почему-то очень сильно разозлился, услышав мою просьбу. Я вполне ожидала, что он откажется. Генерал Шен положил ему свою тяжёлую ладонь на плечо и вопросительно посмотрел, как будто хотел напомнить о чём-то. Велимир вдохнул, выдохнул и неожиданно спокойно произнёс: — Ну что же, похоже, ничего не поделаешь. Пойдёмте с нами, думаю, нам всё-таки стоит побеседовать. Здесь не очень-то удобно заводить длинные разговоры. Шен одобрительно кивнул, и я последовала за ними. Вы можете сказать, что я только что говорила о предыдущем опыте от приключений, и вот снова пошла за тем, из-за кого попала в неприятности в прошлый раз. Кого-то жизнь ничему не учит, да? Конечно, я могу ответить, что у меня тогда не было выбора, но это будет неправдой. Выбор есть всегда, главное — увидеть его. Просто я доверяла генералу Шену как себе, и если он сказал, что всё хорошо, значит, так и было. Он не такой человек (точнее, совсем не человек), чтобы подвергать других опасности и не сказать об этом. Так я снова оказалась в знакомой ветеринарной клинике. Оказалось, что принц-оборотень уже пару месяцев как вернулся сюда и снова занялся своим любимым делом. В смысле, не захватом королевств, а лечением зверей. Меня усадили в гостевое кресло и предложили чашку чая. Я с любопытством оглядывалась, замечая, что цветов вокруг меньше не стало, а за стеклом одного из шкафов стоит фотография. На пороге ветеринарки кто-то запечатлел три знакомые фигуры — я легко узнала улыбающихся Райена и Имиру, за ними возвышался Велимир, серьёзный, как всегда. Я улыбнулась. Выходит, не только я скучаю по бессовестным близнецам. Из воспоминаний о Ночной стороне я нашла на столе подпорку для бумаг — шарик с водой, в которой плавали блёстки, а в самой серединке стояла уменьшенная копия Сердца Ночи. Шен поглядел на нас, заявил, что у него какие-то дела и утопал в другую комнату. Я-то знала, что он очень волнуется, как бы мы не поссорились, но из деликатности дал возможность разобраться во всём самим. А вы ещё удивляетесь, почему я так люблю этого медведя! У него за толстой и мохнатой шкурой доброе и чуткое сердце. Волшебник сел за свой стол и переплёл пальцы в замок, глядя на меня как на пациента. Всё-таки он здорово изменился за полгода, стал не таким невозмутимым и холодным. Я подумала, что это даже хорошо, о чём и сказала ему. Велимир покривил губы: — Что же хорошего в том, что я теперь, судя по вашим словам, вспыльчивый и нервный? Мне было видно, что он не очень-то хочет мириться и как-либо идти навстречу, хоть он и пообещал помочь, но я не собиралась оставлять между нами какие-то недосказанности. Я уже извинилась перед другими оборотнями, кроме одного. И вот сейчас он сидел передо мной. — Не вспыльчивый, а чувствительный и живой, — сказала я. — Без каменного сердца вам гораздо лучше. Велимир нахмурился, вспоминая прошлую осень, и скрестил руки на груди: — Хотел бы я знать, как вы догадались, где я спрятал свои крылья. Терять мне было нечего, и я рассказала ему, что мне показал его замок. Я вообще никому до этого не рассказывала про свои видения, вернее, говорила, что мне показали, где сердце, и ничего более. Мне казалось, что это слишком личное, чтобы разбалтывать всем подряд про чужую жизнь и переживания, к которым мне позволили прикоснуться. — Значит, ты всё знаешь… — непонятным сдавленным голосом произнёс Велимир, неожиданно перескочив с холодного официального «вы» на весьма близкое «ты». Что именно он думает, понять было сложно, слишком много сразу сплелось вокруг него. Одно было ясно, что счастья ему это знание не прибавило, поэтому я сказала ему то, о чём долго размышляла эти полгода: — Если честно, я была рада узнать, что тот, кому я приносила клятву верности, устроил всю заварушку не из желания потешить собственное самолюбие и просто силой захватить власть, а хоть как-то помочь тем, кому он давно обещал. Велимир удивлённо поднял брови: — Клятву верности? Смешно слышать об этом сейчас. Я пожала плечами: — Почему? Мне моё слово ещё никто не возвращал, а ты всё ещё не король… Велимир мгновенно вскипел и хлопнул ладонью по столу: — Издеваеш-шься?! Я покачала головой: — Вовсе нет. Я обещала помогать, если война прекратится, а она закончена. Кто мешает попробовать ещё раз? Но уже без этих ужасных заклятий и всяких подлостей… Если дашь слово пойти навстречу своему народу и прислушиваться к ним, я обещаю, что окажу помощь и поддержку. Велимир явно не ожидал такого, он выпрямился, глядя на меня и стараясь понять, не смеюсь ли я над ним. Я говорила честно то, что думала, и он это понял. Велимир снял очки, прикрыл лицо рукой и отвернулся к окну, крутанувшись в своём кресле. — Ты ещё хуже, чем Шен и Лейфа, — наконец ответил он. Я сделала вид, что ничего не слышала, и не стала на это отвечать. Я была очень рада, что у нас появилась возможность просто поговорить. Поэтому просто дождалась, когда он успокоится и повернётся обратно. Велимир снова был собран и серьёзен: — Полагаю, у нас будет время ещё обсудить наши прошлые клятвы. Это будет долгий разговор, поэтому пока оставим это. Но, — он серьёзно посмотрел на меня: — Я благодарен за предложение помощи. Действительно благодарен. Я перевела дух и протянула ему руку: — Тогда мир? Он осторожно пожал мою ладонь холодными пальцами: — Мир. Выпустив мою руку, он напомнил: — И всё-таки, давай-ка вернёмся к тому разговору, который начался на улице. Какой конкретно совет был нужен? Надо полагать, что-то случилось с кем-то из Рыцарей? Я удивилась, как он догадался, на что принц только пожал плечами: — Я здесь потому, что Кинтс попросил меня прийти. Он заявил, что однажды вы сами меня найдёте, когда вам будет грозить опасность, и я буду должен вам помочь. Я не была очень рада услышать, что Хруп опять затеял какую-то свою игру, а нам ничего не сказал… Ведь предупреди он заранее, мы могли бы подготовиться! Впрочем, сейчас было не до того. Я рассказала о том, что увидела, когда пыталась понять, что с Жюли такое. Велимир поднял брови и заметил: — Я удивлён, что ты не начала обвинять во всём меня. Я покачала головой: — Во-первых, вряд ли бы ты тратил свои силы на такие глупости, как месть, а если бы и мстил, то мне лично. Во-вторых, твоя магия пахнет и светится совсем по-другому. — Вот как… — произнёс ветеринар и задумался. Он покатал карандаш по столу, покрутил его в пальцах и наконец выдал своё заключение: — Я не могу поставить свой диагноз, выслушав лишь твоё описание. Это может быть чем угодно — от шутки и притворства до настоящей потери памяти. Если не боишься, то зови свою подругу сюда, я обещаю сделать всё, что в моих силах. Я подумала и согласилась. Это было лучшее решение для всех, тем более, Велимир согласился помочь. Он вообще не из тех, кто бросает свои обещания на ветер. Поэтому я достала сотовый и позвонила Юльче. Она удивилась, что надо куда-то ехать, но, судя по всему, она так ничего не добилась с Жюли, поэтому быстро согласилась. И даже не стала возмущаться по поводу знакомого адреса. Зато я предчувствовала много воплей по приезду… И не ошиблась. Глава 5: Юльча глубоко возмущена. Таинственный медальон. Объясните мне одну вещь, почему, стоит отпустить Зюньку одну, как она тут же убегает ко всяким там подозрительным элементам, с которыми столько пришлось сражаться в прошлом?! Как можно без всякой задней мысли разбалтывать им о наших проблемах?! С чего она вообще решила, что ему можно довериться? — У тебя вообще с головой всё нормально? — оттащив Зюньку от змеепринца, прошептала я ей на ухо. — Откуда ты знаешь, что это не его рук дело?! Или тебя опять заколдовали? И вместо того, чтобы раскаяться, пасть на колени и вымаливать прощение, она одарила меня таки-им взглядом. Словно это у меня тут Ай-Кью ниже плинтуса. Наконец она мне ответила: — Если ты хоть немного присмотришься, то заметишь, что на Жюли ни капельки его магии. Я только ахнула: — Это вообще ни о чём не говорит! Мало ли чего он опять учудил. Ты только погляди, он опять без крыльев! Тут на меня удивлённо посмотрели все. — Почему без крыльев? — даже притихшая Жюли подала голос. — Они очень красивые, — она слабо улыбнулась оборотням. — И очень вам идут. Змея и медведь кивнули ей с благодарностью. — Ты что, их видишь?! — воскликнула я. Жюли кивнула. — Я тоже вижу, — серьёзно сказала Зю. — А я — нет! Я нормальная, — подала голос моя мама, которая привезла нас на машине и теперь с интересом оглядывалась. Ветеринарку она посетила первый раз, но была о ней весьма наслышана.***** Так она ж туда вламывалась с братвой (Иридия, глава 14) Право слово, после этого заявления я просто опешила… Выходит, это со мной что-то не так?.. Но почему именно я?! Коварная змеюка, уперевшись локтями в стол и положив голову на скрещенные пальцы, скептически смотрела на нас как на второсортное голливудское кино. И в это время на заднем плане генераломедведь, принявший на Земле человечий облик, предлагал моей маме чаю. — Спасибо, не надо, — мило улыбнулась та. — Смотрю, у вас тут всё хорошо, драки нет, так что лучше я пойду. Детёныш, когда что-нибудь решите, обязательно позвони и сообщи. Надо же знать, от чего вас отмазывать в этот раз. — Ага-а-а, — сумрачно протянула я. Что-то мне совсем не нравилась эта ситуация. Я не хотела, чтобы мама уходила, но она сама поставила условие ещё прошлой осенью, что Рыцари сами решают свои рыцарские проблемы без вмешательства родителей. А проблемы были, мне ещё на входе Зюня поведала о том, что Хруп послал нам принца на помощь, и теперь я вполне разделяла её беспокойство. Мама распрощалась и уехала, оставив нас в змеином логове. — Итак, — усадив всех перед собой на стулья, произнёс повелитель клиники. — Я уже выслушал часть истории, теперь, думаю, мне стоит послушать вас… — посмотрел он на меня и Жюли. Пока я с подозрением раздумывала о том, что ему стоит говорить, а что нет, наша блондинка подала голос: — Я вспомнила, мы тут были прошлой осенью, — и счастливо улыбнулась, как будто сам факт возвращения воспоминаний приводил её в восторг. — Какой интересный случай, — коварная змеюка подняла брови, разглядывая Жюли, как будто он её первый раз увидел. Ох уж мне эти врачи, неважно, кого они лечат — людей или зверей, но отношение к пациентам как к забавным экспонатам немного напрягает. Мама называет эти выходки профессиональной деформацией. Так что Велимир был ветеринаром до мозга костей. Змеюка откинулась на спинку кресла и повернулась к Шену: — А ты что скажешь? Медведь задумчиво потянул носом, покачал головой и заключил: — Удивительно похожая девочка, но это не Рыцарь. Велимир одобрительно кивнул. Мы с Зюней озабоченно переглянулись. — С чего вы это взяли? — спросила я. — Пахнет по-другому, — спокойно пояснил медведь-оборотень. Велимир улыбнулся уголком рта: — Пожалуй, нам необходим короткий урок владения практической магией. Итак, перед вами некто, кто удивительно похож на вашего знакомого, но при этом им не является. Как проверить свои подозрения? Зюня задумчиво произнесла: — Я попыталась почувствовать, что на самом деле не так, но там какая-то штука… Там будто что-то отталкивает и не даёт разобраться, в чём причина. Колдун кивнул: — Тогда обе сосредоточьтесь и постарайтесь найти ту точку, где идёт самое большое сопротивление. Я поглядела было на Коржикову, в надежде, что она хоть как-то прекратит это странный спонтанный урок, да не тут-то было! То ли она настолько привыкла слушаться нашего бывшего противника, то ли видела в его словах какой-то реальный смысл, но она закрыла глаза и выставила перед собой ладони, направив их в сторону Жюли. Я только думала толкнуть Зюньку, как медведь серьёзно мне сказал: — Не отлынивайте, сударыня Рыцарь Синего луча. Это весьма важное упражнение. У меня все эти манипуляции вызывали только недовольство. Я же не в школе, чтобы слушаться всех так называемых учителей подряд. Только я думала ответить что-нибудь на эти заявления, как Зюнька коснулась пальцем чуть ниже шеи Жюли: — Здесь! — Неплохо для первого раза, — одобрил её Велимир и посмотрел на Жюли. — Обычно заклинаниям иллюзии и прочим подобным вещам нужны вещественные носители, иначе они быстро развеиваются и сходство уходит. Скажите, юная леди, есть ли у вас что-нибудь на шее? Подвеска, медальон, цепочка, амулет? Наша (или уже не наша?) скрипачка задумчиво пощупала свою рубашку, а потом забралась под неё пальцами. Она выудила из-под ворота какую-то золотистую блестяшку в виде капельки и удивлённо посмотрела на неё: — Вы имеете в виду это? Эта подвеска была на мне всё время, что я помню. Мне её снять? Наш эксперт по магическим вопросам кивнул, и «Жюли» расстегнула замочек. Стоило капельке покинуть её шею, как черты лица нашей подруги потекли, изменяясь, как будто кто-то смывал краску. В считанные мгновения её преображение было завершено. Мы с Зюнькой только ахнули. Сидящая перед нами девочка была изумительно похожа на Ковалёву, но и различия бросались в глаза почти сразу, стоило начать приглядываться. Она так и осталась высокой и стройной блондинкой с длинными золотистыми волосами, так что издали спутать их было бы немудрено. Зато сильно изменились разрез и цвет глаз — радужка полиняла с карего на голубой, веки немного потяжелели, сделав взгляд чуть сонным, да стала тоньше форма лица. Но самое заметное изменение коснулось рта. У всех людей под носом есть ложбинка, которая как бы разбивает верхнюю губу на две половинки. Её ещё называют «луком Купидона». Так вот именно эта ямочка у «Жюли» исчезла. Стоило мне об этом ей сказать, как она тут же ответила: — Если у кого-то раздвоенная губа, значит, он много обманывает… — она ойкнула и растерянно заморгала. — Но откуда я это знаю? — Что и требовалось доказать, — подытожил Велимир. — Также от себя добавлю, что, скорее всего, вы не с Земли. Я видел довольно много местных людей, но у вас специфическая энергетическая оболочка, которая очень сильно отличается от обычной и в которой практически не задействованы каналы связи с родной планетой. Или вы провели тут не так много времени, чтобы они успели установиться. Так что можно сделать вывод, что вы из другого мира. — А из какого? — не выдержала я. Змей только безразлично пожал плечами: — К сожалению, миров бесчисленное множество. Не могу сказать точно, люди — не моя специализация. Но у меня есть предположение, что, используя медальон вы сможете найти свою подругу. Тот, кто подменил девочку, скорее всего снабдил её таким же украшением, чтобы сходство было полным. — Кому это вообще надо? — задумалась Зюнька. Я пожала плечами: — Во всех легендах эльфы крадут детей и оставляют подменышей. Говорят, что если подмёныша обидеть, то его заберут обратно и вернут человека. Велимир поморщился: — Если это действительно эльфы, тогда я не завидую вашему Рыцарю. Они редко что-то возвращают, чаще берут. Эльфы из меня как-то раз чуть не сделали пояс, — передёрнувшись от воспоминаний, сказал он. Я чуть было не ляпнула, мол, жаль, что не сделали. У нас было бы меньше проблем. — Я одного не понимаю, — неожиданно подал голос генерал Шен. — Если я правильно помню, Рыцарь Жёлтого Луча могла перемещаться в пространстве. Почему же она не вернулась обратно с помощью своей магии? У меня по спине в который раз пробежали противные мурашки: — Если она не может вспомнить, кто она такая, как эта девочка, то и силой Луча она пользоваться не может… — Или просто вредничает и не хочет возвращаться, — невесело хмыкнула Зюнька, вспоминая характер нашей подруги. «Жюли» сжалась: — Что же теперь со мной будет? — на глазах у неё выступили слёзы. — Вы поможете мне вернуться домой? О, Боже, только не опять! Только не слёзы!!! Я едва не застонала, мне уже хватило рыданий на сегодня. Неожиданно Зюнька взяла подмёныша за руку, принялась мягко её гладить и приговаривать: — Ну чего ты, не надо, не плачь… Мы тебя не бросим. Помоги нам найти подругу, и тогда мы тебя мгновенно доставим домой… Когда выясним, где ты живёшь… Я думала, что «Жюли» разревётся только ещё пуще, но она начала успокаиваться: — Правда? — Честное рыцарское, — пообещала Зюнька, даже не спросив у меня, согласна ли я. Впрочем, если бы это помогло избежать рыданий, я была согласна на что угодно. — Итак, готовы ли вы отправляться в путь? — оживившись, спросил Велимир, ему явно не терпелось от нас избавиться. Мы с Зю переглянулись и хором сказали: — Надо маме сначала позвонить! И мы с ней пошли названивать каждая своей, пока Велимир ворожил с золотой подвеской. У меня-то проблем не было, мне тут же разрешили отправляться куда мне только вздумается, зато Зю пришлось полчаса уговаривать свою, настаивая на том, что нет другого выхода. Наконец, она положила трубку и выдохнула. — Ужас! Как же сложно спорить с мамой. Остался ещё один звонок… — Это кому? — удивилась я. — У меня завтра с Васей свидание, мы в кино хотели пойти. Придётся отменять… — хмуро мне сказала Зюнька, набирая очередной номер. Я чуть не захихикала, когда оба оборотня внезапно вскинулись: — Какое ещё свидание?! — Обычное, мне папа разрешил! — отрезав все вопросы этой своей фразой, Зюнька вышла из комнаты, чтобы поворковать с Кирилкиным без свидетелей. Медведь наклонился ко мне: — Этот юноша, он хороший человек? Я пожала плечами: — Вполне. Обычный нормальный парень. Мы с ним в одном классе в школе учимся. Что я ещё могла сказать. Мне было смешно, что это их так волнует. С чего это они решили приглядывать за Зюнькой? Ответственность за неё, что ли, почувствовали? Пока мы ждали возвращения рыжей, кто-то принялся настойчиво стучать в дверь ветеринарки. Медведь со вздохом поднялся и пошёл проверять, что там такое. В холле послышался шум и возгласы. Велимир поморщился и решил взглянуть, что там происходит. Мы с «Жюли» увязались следом. И посмотреть там было на что: какой-то высоченный светловолосый парень упорно пытался подвинуть генерала с порога, причём у него это вполне успешно получалось: — Именем великой королевы Сваны Лионны Авалонской, я требую дать мне пройти и не чинить препятствий! Мы узнали, что принцесса Палома находится здесь. Верните её нам, или мы будем вынуждены забрать её силой! Глава 6. Юльча продолжает. Рыцарь и принцесса. Нечасто можно встретить людей, способных помериться силой с медведем, так что мы с «Жюли» замерли посреди холла, не зная, что предпринять. — Дай мне пройти, добрый человек, — серьёзно сказал блондин, сдвигая дверь вместе с генералом ещё на полшага. — Это дело государственной важности! — Разве достойно воина и мужа ломиться в чужой дом, не представившись и не дождавшись приглашения? — пропыхтел Шен, явно не желая уступать. — Да ещё и отвлекать хозяина от важных дел? Велимир выступил вперёд и загородил нас собой. Он выпрямился и стал как будто внушительнее, при всей его субтильности фигуры. Даже простой белый халат неожиданно показался какой-то волшебной мантией. — Шен, — приказал он. — Впусти, я его выслушаю. Кто вы таковы, назовитесь! Генерал с ворчанием уступил, и в клинику вошёл юноша в зелёных одеждах. Тут я должна перейти на высокий штиль и начать описывать сияющие золотом локоны, на которых покоился скромный обруч, плащ и камзол цвета летней травы, удобные сапоги из мягкой кожи и нечто длинное и продолговатое, завёрнутое в несколько слоёв ткани и закреплённое на спине. Мне было видно только деревянную рукоять. Всё вместе смотрелось просто потрясающе, думаю, Зюнька была бы в восторге от его костюма. В общем, типичный толкинист, подошедший к своему костюму достаточно серьёзно, а не сшив его из обычной занавески. Интересно, этого парня волновало, что на Земле все ему будут смотреть вслед, как на безумного ролевика? Или мнение простолюдинов этого аристократа не колыхало совершенно? — Я — Ланселот из Резного Листа, рыцарь и посланник блистательной королевы Сваны Авалонской. Мой паж должен был принести вам весть о моём прибытии. — К нам никто не приходил ни с посланиями, ни без, — довольно холодно ответил ему Велимир. — Но раз вы здесь, любезный сэр, проходите, располагайтесь и поведайте нам свою историю. Я — Велимир Иридийский, наследник Семицветной короны, это мой первый помощник и генерал Шен, — кивнул он на медведя. — Будьте моим гостем. Юноша в зелёном обескураженно уставился на него: — Я никогда ранее не слыхал о таких землях, но ваша учтивость и благородный облик служат достаточным доказательство ваших слов. Я прошу прощения за недостойное поведение, когда вломился к вам, как невоспитанный медведь, и произвёл не лучшее впечатление. Мне стоило огромных усилий не расхохотаться, глядя на всю эту сцену. Принц и генерал и ухом не повели на фразу о невоспитанных, но бедный парень явно нарывался, даже не подозревая об этом. Тот самый случай, когда медведь знает этикет лучше, чем ты. Мы снова все расположились в Велимировом кабинете (кроме Зю, которая всё трепалась по телефону с Васькой. Ума не приложу, о чём с ним можно разговаривать часами?), на всех даже хватило места, хотя пришлось принести дополнительно пару стульев. — Мой путь был весьма долог и сложен; прежде, чем начинать рассказ, не принесёт ли ваш паж немного вина промочить горло? — и покосился на меня. Тут уж я не выдержала и засмеялась, глядя на его растерянное лицо. Бедняга Ланселот никак не мог сообразить, обижаться ему на мой смех или нет. Похоже, его сбил с толку мой внешний вид — штаны, жилетка и клетчатая пацанячья рубаха. Что поделать, мне ещё расти и расти, чтобы стать такой же красивой и статной, как мама. — Вообще-то, это не паж, это моя гостья, — меланхолично заметил принц. — И она весьма известный Рыцарь, в недалёком прошлом с блеском победившая одного зловредного колдуна и его жуткую армию чудовищ. Ого, а у змеюки, оказывается, есть чувство юмора. Сэр Ланселот посмотрел на меня с уважением. Я снова хихикнула и уже серьёзнее сказала: — Боюсь, вина тут не держат, это всё-таки клиника, но чаю собрату-рыцарю я налью. Можно похозяйничать на вашей кухне? — спросила я у местного хозяина и получила в ответ милостивый кивок. Я принесла кипящий чайник, разложила пакетики по чашкам, залила их кипятком и раздала их присутствующим. К нам наконец-то присоединилась Зюнька, завершившая все свои переговоры. Юный рыцарь с осторожностью попробовал незнакомый напиток, но, судя по расслабившемуся лицу, чай пришёлся ему по вкусу. — Благодарю за угощение. Не думал, что в этом далёком и отсталом мире могут существовать такие замечательные вещи. — Не стоит судить книгу по обложке, эти земли умеют удивлять, — в тон ему ответил Велимир. — Впрочем, мы ждём вашей истории. — Ах, да, — спохватился Ланселот. — Как я уже говорил, я здесь по заданию королевы. Моё задание — найти похищенную принцессу Палому, — он встал, отставил чашку и опустился на одно колено перед нашей «Жюли». — Ваше высочество, мой путь вёл меня через сорок два обитаемых мира, и вот я здесь. Позвольте проводить вас домой, к вашей сестре. «Жюли», точнее Палома, испуганно сжалась и поглядела на нас: — Я… простите, я вас не знаю… Я не хочу идти с вами… — она снова вцепилась в Зюнькину руку, а та успокаивающе её сжала. — Я не чувствую лжи или фальши в словах этого рыцаря, — заметила Зюнька и повернулась к юноше. — Расскажите ещё о вашем мире, быть может, это поможет Паломе вспомнить больше. Похоже, похититель сделал всё, чтобы её не нашли, и даже стёр её воспоминания, так что ей действительно нужна ваша помощь. Рыцарь с искренним сочувствием взглянул на свою принцессу и начал рассказывать. Оказывается, далеко-далеко в космосе на перекрёстке множества межмировых путей удачно расположилась планета под названием Авалон. Кого там только не встретишь — даже самых необычных существ из дальних уголков нашей Галактики, но теми, кто первыми нашёл и заселил это место, были сиды. На Авалоне нет океанов, зато есть тёплые моря. Густые леса покрывают планету, а жители стараются поддерживать свой родной мир в гармонии и красоте. Сиды не любят воевать, но это не значит, что они не дадут отпор захватчикам. С младых ногтей мальчишек приучают владеть мечом, чтобы в нужный час они могли встать на защиту родины. А границы планеты хранят боевые корабли и гигантские доспехи — биоры, которые пилотируют лучшие из лучших. Узнаваемыми символами Авалона служат алые и белые розы (эту фразу я отметила отдельно!), сказал нам рыцарь, в любом, даже самом далёком уголке вы можете встретить эти цветы. Давным-давно на планете поселились две дриады, лорд Бьянко и леди Скарлет, которые верой и правдой служат королевской семье. Всякий сид почитает за честь носить особый знак, показывающий, что он выполняет важную миссию по высочайшему поручению. Юноша отвернул ворот своего плаща и продемонстрировал фибулу в виде двух переплетённых стеблей и бело-красных цветов. Такой же знак красовался на верительной грамоте, сразу под гербом в виде белого голубя (на который я тоже обратила особое внимание!). — Правят Авалоном, — продолжал он. — две сестры. Королева Свана Лионна, старшая, сильна и отважна. Принцесса Палома, младшая, тиха и скромна, — мы все поглядели на Палому, у которой опять на ресницах повисли слёзы, готовые упасть на землю. Ну да, эта «Жюли» вполне подходила под описание милой и нежной девочки, прямо как какая-нибудь леди из средневековой легенды, которая только и делала, что страдала и падала в обморок, предоставляя рыцарям себя спасать. — Королевский дом Лионнов с древних времён является хранителем одной из семи Печатей Мира, которые удерживают великое зло, которое едва не уничтожило нашу Галактику… Я не удержалась и вставила: — Двенадцать тысяч лет назад? Ланселот удивлённо поднял брови: — Как, вы тоже знаете эту историю? Не думал, что она так широко известна… — Это потому что ты, зануда, сэр! — раздался насмешливый голос от окна, открытому по весеннему времени. Мы все, увлечённые рассказом гостя, даже не заметили как туда вскарабкался и уселся на подоконнике белобрысый мальчишка в белой рубахе и зелёных шортах. — А-а-а!!! — Зюнька подскочила на месте, заставив Палому вздрогнуть. — Ты! Ворюга!!! Белку верни!!! Пацана сдуло с подоконника одной звуковой волной. Никто даже среагировать не успел, чтобы его подхватить. Я ожидала грохота от падения и морально готовилась вызывать скорую, но, как оказалось, это лишнее. Мальчишка с лёгкостью вернулся на подоконник опять. За его спиной трепетали маленькие крылышки, удерживая его в воздухе. — Родрик! — нахмурился Ланселот. — Где ты был, негодник? И как ты посмел обидеть даму? — Я искал вот это! — жизнерадостный ребёнок предъявил нам ржавый гвоздь и посмотрел на Зюньку. — Я сменял его на твою белку у пацанов, рыжая. Нечего жадничать. Не жалей ничего для амура, и он для тебя ничего не пожалеет! — и подмигнул. — Я бы всё-таки попросил выбирать выражения, — всё так же меланхолично произнёс Велимир. — Она не «рыжая», это Юлия Иридийская, младшая принцесса и, кстати, тоже Рыцарь. Мы все (я, Зю и Шен) вытаращились на него. — С чего это она принцесса?! — не выдержала я. — Я так решил, — пожал плечами Велимир. — Если в дело замешаны сиды, так высоко ценящие положение в обществе, вам будет легче, если среди вас будет представитель какой-нибудь королевской семьи. Мой род не короче рода, о котором только что говорил сэр Ланселот, так что это только пойдёт вам на пользу и с вами будут считаться. Кстати, — он ухмыльнулся. — если очень хочется, ты тоже можешь принести мне клятву верности. — Только через мой труп, — огрызнулась я. Вот ещё чего не хватало! Совсем обнаглела змеюка, давно его на место не ставили. Забыл, как ему полгода назад хвост накрутили! Пока мы перепирались, Ланселот принёс извинения за поведение своего пажа Зюньке. Та краснела под укоризненным взглядом медведя (так вопить, а ещё теперь принцесса!) и от смущения только пробормотала: — Я больше не сержусь, всегда можно сшить ещё одну… — она глянула на пажа. — Но зачем тебе всё-таки эта грязная штуковина? — А! — мальчишка проказливо ухмыльнулся во весь рот. — На! — и протянул гвоздь Паломе. — Нет! Стой! — сэр Ланс вскочил, пытаясь остановить Родрика, но авалонская принцесса уже взяла железяку. — Это просто гвоздь, — удивлённо сказала она и тут же вскрикнула, как от боли, уронив его наземь. — Жжётся! Как будто крапива… Но памяти это мне совсем не прибавило… — и всхлипнула. Мальчишка поднял с пола инструмент пыток для нежных принцесс и заявил: — Что и требовалось доказать. У сидов жуткая аллергия на железо. Это точно она! Тут он словил подзатыльник от своего рыцаря, и это только увеличило суету в маленьком кабинете. Велимир недовольно на это щурился и наконец — видимо, мы совсем его достали — хлопнул ладонью по столу. — Я бы на вашем месте не стал бы терять время. Вам пора в путь! Как бы ни хотелось с ним спорить, он был прав. Интересно, куда наша дорога приведёт нас на этот раз? Глава 7. Райен вносит ясность: Похищенная принцесса. Теперь, пожалуй, моя очередь вступить, а то наши девицы уже обнамекались, что что-то тут не так и все эти неприятности неспроста… Конечно, неспроста! Я лично приложил к ним руку. Для начала надо вернуться во времени прямо к тому моменту, когда мы с сестрой покинули пределы Радужной Планеты по настоятельной просьбе нашего полосатого Егошества. Мы болтались на орбите сутки, без всякой связи с планетой. Впрочем, нет, вру. Связь была, попрочнее, чем иной передатчик. Что поделать, ведь змеиный принц поделился с нами своей колдовской силой. Всё-таки волшебник из него был хоть куда. Могучим колдунам вообще служить хорошо. Даже если из тебя маг, как из тролля — балерина, всё равно пробудятся внутренние силы. Раньше свечку с трудом зажигал, теперь держи огнетушитель наготове, а то получишь хороший костёр. Могучие волшебники этаким мультипликатором служат — увеличивают то, что уже есть, в разы. У нас с сестрой способности были так себе, мы звёзд с неба не хватали. Лично меня и так всё устраивало, где не хватит доброго слова, заговоренный арбалет всегда под рукой. Это Мими всегда мечтала быть могучей ведьмой, чтобы одним взглядом разгонять врагов, да ещё и молнией сверху припечатывать для пущего ускорения. Когда мы помельче были, ох, как бы нам такие способности пригодились. Но — чего не было, того не было. Думаю, это у всех девиц такое — вечно чем-то недовольны. То нос короткий, то лодыжки толстые, то веснушки высыпали, а делать-то нечего, что выросло — с тем и живи. Так что в полосатого змея моя сестрица вцепилась ещё из-за его силы. Врать не стану, способности у нас двоих выросли в разы. Тут и глаза толпе отвести, и с целым лесом договориться, и даже переместиться на короткие расстояния получалось без проблем. Мими просто в восторге была, наиграться никак не могла. В общем, пока был жив наш наниматель, с волшебством у нас проблем вообще не было. Зато когда принц-неудачник распрощался с жизнью, тут-то наша связь и лопнула. Ошибки быть не могло, отдачей и по мне, и по сестре шибануло. Мими как раз только-только в себя пришла, после удара гигантской кошачьей лапы. Мне пришлось из шкуры вывернуться, чтобы она не погибла. Верно говорят: оборотни дерутся — не лезь. Что им только оплеуха, то тебя размажет тонким слоем по всем поверхностям, мозгов потом не соберёшь. В принципе, правильно Велимир сделал, что отправил нас с планеты. Целая толпа разъярённых полнолунием оборотней — это не дождик золотой. Особенно если учесть, как мы им насолили… В общем, только-только Имира проморгалась и попыталась вдохнуть, как нам двоим прилетело. Я еле на ногах удержался, а сестрёнка моя опять сознание потеряла. И тут уж не было никакой змеючьей магии, пришлось своими силами её в себя приводить. Я четыре ночи провёл у постели сестры. Мими металась в горячечном бреду, звала родителей, меня и зачем-то Велимира. Я принёс к её постели колбы, в которых росло то, что осталось от родителей. Я призвал их духи благодаря фамильной силе цветочного эльфа, но даже они не смогли облегчить боль Имиры. Прозрачные тени родителей склонились над ней, а я сидел рядом и держал её за руку. — Ранены сердце и душа нашей малышки, — вздохнула наша мама. — Вот уж угораздило её влюбиться… — А где этот змеиный мальчик? — поинтересовался папа. — Он вроде бы был с вами довольно долго. Я только пожал плечами: — Похоже, продул свою войну и скончался от огорчения. Родители только промолчали. А что тут можно было сказать? Имире сильно не повезло… Оставалось только ждать и надеяться. Тот, кто знает, каково это, сидеть, слушать дыхание — дышит или нет, разыскивать в слабой и безвольной руке биение пульса, менять компрессы, каждый раз ужасаясь то жару, то холоду чужой кожи, в общем, кто знает, каково это — тот меня поймёт, а кто не знает, тому не объяснишь. Обычно прилетало мне, а сестра меня потом ставила на ноги. По зельям и лечебной магии она у нас специалист. Теперь вот побывал в чужой шкуре. Оценил, зауважал ещё больше. Мне пришлось всё вспоминать на ходу, да изобретать новые приёмчики. С Велимиром мы привели довольно много времени, была возможность поучиться у него. Да и последние события на Радужной планете подарили пару новых возможностей. Вот только всё это если и помогало, то очень, очень медленно! Ждать было невыносимо, но деваться-то было некуда. Это была не просто болезнь близкого существа, это у меня оторвали половину. Верную, сильную, всегда бывшую у меня половину. С лёгкостью, одним движением растоптали хрупкий росток жизни. Располосовали когтями без всякой жалости… Я злился от бессилия, слонялся по каюте (шаг туда и два обратно) и клялся призракам отца и матери, что если Имира не выживет, я сниму шкуру с этого кота, даже если это потребует пожертвовать своей жизнью, и положу в кают-кампании, чтобы ходить по ней ногами каждый день. И эти Рыцари никогда не будут знать покоя. Ох, как бы я им отомстил! Я бы дал им время вырасти и почувствовать вкус жизни, чтобы тогда отнять у них всё, как это произошло бы со мной… На моё счастье, мы — эльфы. И не просто эльфы, вроде оранжерейных этернийцев, которые только и знают, что два слова — «Слава Императору!». Нет, мы с сестрой были всегда сами по себе, вечно странствовали и находили себе работу то тут, то там. Поэтому Имира была сильнее любой другой девушки. На пятые сутки она открыла глаза и была в полном сознании, хоть пока ещё и не в полном порядке. И знаете, что она у меня спросила первым делом? Хорошо ли я себя чувствую?! У меня аж слёзы на глаза навернулись от того, какое я испытал облегчение. Что я мог ей сказать? — Я так боялся, что потеряю тебя… — Ох, Райен, — сестра слабо улыбнулась. — Бедняга… Ничего, всё позади. Я просто немного отдохну, и всё будет хорошо. Она провела ладонью по моей щеке и добавила: — Тебе самому отдых нужен. Вон как похудел, одни глаза остались… Отец с матерью нам только улыбнулись: — Спите, дети, мы будем охранять ваш сон. На следующее утро пришлось собраться с духом и приступить к делам. Ничего не поделаешь, кушать-то хочется каждый день, вот и придётся снова самим вертеться как белки в колесе. Пока я продирал глаза и прозёвывался, Имира, не вставая из постели, уже успела проверить почту, связаться со старыми клиентами и составить план на ближайшие месяцы. — Значит так, — пока я расставлял на переносном столике её завтрак, зачитывала моя сестра. — Сначала навестим Тигеля, у него есть большой заказ на доставку материалов к нему на Шервуд, потом там же берём пассажиров до Мелодии, и подхватываем заказ Тайлисса, гобелен, и завезём его в Галактион по дороге на Мелодию. Всё равно нам придётся там заправиться, заплатить взносы в гильдию и уточнить, не изменились ли у них требования на элитный уровень… Мне также отписался профессор Блэйк, у него намечается очередная экспедиция, им нужны перевозчики и помощники. От Тцо и Листика пока ничего не слышно, но они могли пока не получить моего письма, так что подождём. Я только вздохнул. Теперь только успевай поворачиваться. Нельзя так брать с места в карьер… — Имира, ты уверена? Ты даже встать пока не можешь… Давай плюнем на всё, отправимся на Жемчужный берег, пока ты не поправишься. Там свежий воздух, отдых, море, вкусные фрукты. Я же знаю, каково тебе приходится. Моя сестра переплела пальцы и сжала их. Она закусила губу, а потом подняла на меня подозрительно блестящие глаза: — Райен, нам надо идти дальше… Мои шрамы на груди затянутся, но… — она судорожно вздохнула. — Я виновата, что втянула нас в ту историю и настаивала на том, чтобы помогать Велимиру… Я просто его… Что поделать, если он оказался не тем королём, которого мне напророчили. Я сделала на это ставку и ошиблась. Мне теперь надо отбросить прочь всё, что было, а если мои мысли не будут заняты работой, то я не смогу… не смогу его забыть… Ну что тут можно было сказать. Пришлось соглашаться на все, но поставить ей условие: — Если текут слёзы, не сдерживайся. Я рядом. — Я не собираюсь этого делать! — Имира нахмурилась, но потом сбавила тон и слабо улыбнулась. — Спасибо, Райен… думаю… он всё-таки стоил того, чтобы его смерть оплакали… Мы честно провели ритуал похорон, отправив какую-то мелочёвку, оставшуюся после принца на нашем корабле, в сторону ближайшей звезды. Пожелали его душе успокоения, завели двигатели, и завертелось… Мы носились как угорелые по ближайшим парсекам, едва успевали сдавать одни задания, как получали новые и опять пускались в путь. Обитаемые и необитаемые миры так и мелькали за бортом нашего «Клевера», станции, баржи, боевые корабли… Всё оставалось за спиной, и всё стало как два цикла назад, будто бы ничего и не было. Радужная планета и её правитель развеялись, как иллюзия. Разве что Имира иногда всхлипывала во сне, да мне вспоминались пирожки нашей рыжей Белки. К тому времени я начал серьёзно задумываться о том, не похитить ли её на самом деле. Я как-то очень быстро привык к хорошей и вкусной еде. Наверное, вот она — старость. Но любые раны рано или поздно заживают, жизнь идёт своим чередом и новый день приносит новые возможности. Только успевай их подхватывать. К тому времени мы в очередной раз оказались на Галактионе, чтобы встретиться со своими старыми клиентами и получить оплату за доставку нужных сведений. Времени до назначенной встречи было ещё много, так что мы занимались обслуживанием «Клевера». Я давно хотел переставить нам фильтры, поэтому выбрался в город, посмотреть, что дают на развалах. Галактион — тот ещё базар, тут можно найти всё, что угодно, надо только знать, где искать. Имира осталась на хозяйстве заниматься перепиской с клиентами и утрясать наше расписание. У неё до сих пор иногда были приступы слабости, и я старался лишний раз её не гонять. Зато у меня застоялись руки-ноги, и я решил, что пора прогуляться. Галактион — одно из самых странных мест в нашей галактике. Это несколько древних кораблей, объединённых в единую огромную базу и дрейфующих вокруг планет в системе ярко-синей звезды. Место чертовски удобное для тех, кто не хотел связываться с таможенными досмотрами и лишний раз отваливать чужим правительствам деньги. Правил тут было немного. Всего три: зарабатывай, как можешь (иначе помрёшь, тут всё весьма дорого — сплошные привозные товары, как-никак); не лезь в чужие дела (иначе готовься распроститься с какой-нибудь частью тела, а то и жизнью); и не нарушай общественный экологический порядок на Галактионе (не трать воду, не сори да дыши поменьше, не полной грудью, впрочем, до налога на воздух они ещё не дошли). Всё-таки это не планета, а искусственное поселение. Любые дурные изменения стали бы фатальными для очень многих. За нарушение последнего правила полагалась смертная казнь, ну, если откупиться было нечем. Хулиганов просто выкидывали за борт. Очень действенно, надо сказать. Даже вонючки-гоблы лишний раз не решались харкнуть на пол. Так вот, я шёл через доки и таверны к развалу около космопорта, как услышал громкие вопли и не смог не заинтересоваться. Глава 8: Райен продолжает. Золотая косичка. На Галактионе главное — не зевать, а то можно ушами собственную жизнь прохлопать. Старожилы вроде нас с Имирой по уровню шума, громкости звука и прочим тонким нюансам определяют, не пора ли смываться в противоположную сторону, или можно подойти, посмотреть, а то и отхватить что-нибудь для себя. Судя по азартным выкрикам, происходило что-то весьма занятное, так что я тут же повернул в ту сторону. Ах, это была картина маслом по колбасе. На изумительно вылизанной улочке с аккуратными деревьями и цветами в ажурных кадках, к которым было подведен индивидуальный капельный полив для экономии воды, столпились наёмники из самых разных народов. Пестрая и лохматая толпа, вооружённая до зубов предметами крушительно-протыкательного типа, окружила кого-то и явно не собиралась просто так отпускать. Я протолкался поближе, чтобы посмотреть, с кем именно идёт перебранка и обомлел… Среди всех этих вонючих и грубых мужланов, стояла девица с золотыми косами до пояса. Платье выглядело достаточно простым для тех, кто не разбирался в качестве ткани, а из украшений на ней была только фибула на плаще с алой и белой розой. По отменной осанке было ясно, что она не из простых, так держат голову только нобили, которых с детства приучали смотреть на всех остальных сверху вниз. Так что тролль-громила, который угрожающе сжимал и разжимал кулаки, казался ростом ниже, чем хрупкая золотинка напротив. А потом она обернулась, оценивая обстановку, и дала себя рассмотреть. У меня аж сердце удар пропустило… Ух, что за девчонка это была! Эти синие глазищи, эти розовые губки, эти сурово нахмуренные бровки и невероятно золотые волосы, заплетённые в косы. Такой чистый цвет — это редкость. Они были как оттенок летнего земного солнца, или же раскалённого добела железа, или цвета ярчайших топазов и свежайшей жареной картошки. Однажды Белка испекла нечто, именуемое «круассаном» или «бриошем». Так вот, эта девчонка напоминала именно его. Золотая, пышущая жаром хрустящая корочка, которая дышит и распространяет одуряющий аромат свежеиспечённого хлеба. И восхитительная нежнейшая серединка, которая так и тает во рту… Будете на Земле, обязательно попробуйте! Но вернёмся к нашим троллям. — Ты кого трусом назвала? — рокотал один из наёмников. — Того, кто называет себя сильнейшим наёмником, а сам не в состоянии взять обычное задание! — не осталась в долгу девица. — Эй, сильнейший — не значит «идиот», — выкрикнул кто-то из толпы. — По-твоему, пробраться в боевую крепость сидов и вытащить оттуда кого бы то ни было — обычное задание? Я мысленно присвистнул. Ничего себе у девочки запросы… Интересно, сколько она готова за это заплатить? — В гильдию иди, там за такое берутся, — посоветовал кто-то. — Они ещё большие трусы, чем вы все, вместе взятые! — девица топнула подкованным сапожком. — Меня там даже не стали слушать! И всё бы обошлось (ну право слово, кто будет обижать миленькую девочку, даже если она говорит глупости?), если бы мимо не проходил один из тех, кто имел право украшать свою одежду или оружие амберлитовым знаком в виде меча и кинжала, скрещенных на фоне свободного города Галактиона. Знака Гильдии. Такой можно было получить, выполнив без осечек три подряд смертельно опасных задания и принести доказательства того, что дело действительно завершено, ну или отвалить сумму, достаточную для покупки пары-другой планет. Мы с Имирой давным-давно поставили получение высшего знака отличия как свою приоритетную цель, но как-то не складывалось… Мы решили подать заявку в очередной раз, если выгорит дело с Велимиром. Захват целого королевства и подавление бунта, как-никак, довольно масштабная операция… но… Такова жизнь фрилансеров — осечки случаются чаще, чем хотелось бы. Впрочем, было бы у нас достаточно денег, знак можно было бы просто купить. Это дало бы доступ к лучшим заданиям и высокой оплате. Клянусь, однажды главы Гильдии сами будут за нами бегать, чтобы мы только присоединились к их высшему эшелону, а мы будем носом крутить, мол, ещё подумаем! Так вот, гильдийская элита услыхала мятежные слова юной девы и решила вмешаться. Всё-таки преподать урок наглой девчонке — это не то же самое, что укрощать яростных драконов или сокрушать безумных колдунов, сами понимаете. Престиж Гильдии и всё такое. Нельзя, чтобы все говорили то, что им вздумается. Особенно юные девицы. Народ, ворча, рассосался в стороны, увидев что гильдиец обнажил оружие, наставив острие на хулительницу. Никому не хотелось, чтобы местная полиция обвинила его в нарушении общественного порядка. Если гильдийцу угодно, пусть выступает сколько хочет, сам потом будет расхлёбывать. — Много о себе мнишь, — заявила элита. — Тебе надо преподать урок вежливых манер. Я-то надеялся, что девчонка сдаст назад, но она лишь вздёрнула голову и элегантным жестом вынула из скромных ножен длинный деревянный меч. Толпа вокруг отозвалась одобрительным воем и тут же начали делаться ставки. Никто на Галактионе не откажется от бесплатного развлечения. Мало кто думал, что Золотой Косичке удастся выстоять против элитного бойца, так что ставки на неё были невелики. Я бы тоже с удовольствием включился во всеобщую деятельность, ставка на красотку сулила неплохой барыш, но у меня появился более интересный план. Косичка хотела, чтобы в крепость кто-то пробрался. Не взял штурмом, не разрушил, а пробрался и тайком кого-то оттуда вывел. Как показали последние события на Радужной планете, воины из нас не ахти. Ну право слово, два года парились с замком противника, который за сутки захватила одиннадцатилетняя девчонка. Дипломатия, торговля и шпионаж — вот наши сильные стороны. Пусть все вокруг отказываются от задания, это не значит, что оно безнадёжно. Мы сделаем ставку на ловкость и удачу! В общем, я решил, что нам с Имирой очень нужен этот заказчик. Поэтому я приступил к приготовлениям, ожидая благоприятного момента. В том, что он будет, я просто не сомневался. Я же лично создам его своими же руками. А поединок тем временем шёл своим чередом. Кто бы мог подумать, но Косичка оказалась не промах. Деревянная оглобля у неё была не просто для красоты. Девушка легко отбила первые атаки, а потом сама пошла в наступление, тесня гильдийца и мешая ему маневрировать неожиданно быстрыми и точными ударами. В пылу сражения никто не заметил, как с одного из деревьев спланировал ма-а-аленький листик, весь в каплях росы, прямо под ноги гильдийцу. А дальше начался форменный хаос! Девица сделала резкий выпад, гильдиец отступил на шаг, чтобы удержать равновесие, но кто же мог подумать, что маленький влажный листик на чистейшем полу может оказаться скользким! Честолюбивый нахал распластался у ног дамы, вызвав восхищённый рёв со стороны поставивших на неё, его меч улетел в ближайшие кусты, перебил ирригационные трубы, и во все стороны полетела водяная пыль под хорошим таким давлением. Под лучами искусственных светильников заплясали тысячи маленьких радуг, все вокруг завопили и кинулись ловить гильдийца. Надо же на кого-то свалить вину за разрушения на Галактионе! Иначе придётся отвечать всем присутствующим, а этого — не жалко. Вышвырнут за борт, так вышвырнут. Место в Гильдии освободится. Впрочем, у элиты всегда достаточно денег, чтобы откупиться. А я вытянул из толпы удивлённую таким исходом поединка девицу и потащил её прочь. Не хватало, чтобы её тоже схватили и потащили в полицию. Косичка разумно не стала упираться, а последовала за мной. Её даже не надо было подгонять. Улицы, улочки, подворотни, палисады промелькнули мимо. В детстве мы с Имирой очень хорошо выучили местные планы, что до сих пор здорово помогало. Мы остановились в укромном уголке на задворках двух пышных садов. Со всех сторон нас закрывала вьющаяся зелень. Я не удержался от хулиганства: приблизился к девушке, прижал её к себе и шепнул на ухо: — Но помните, прежде чем следовать за кем-то, убедитесь, что ему можно доверять, — и легонько ущипнул. Я не ожидал, что эта оранжерейная девица сначала саданёт мне каблуком по ноге, а потом влепит локтем прямо в солнечное сплетение. — Мерзавец! Я аж отлетел от неё на пару шагов, пытаясь отдышаться: — Эй, эй, успокойтесь… это просто шутка! Первое негласное правило Галактиона: подколи новичка, объясняя ему местные правила. Как вспомню детство, так вздрогну. После гибели родителей ох и позабавились над нами Авенир и Тайлисс, ох и попили они нашей кровушки. Зато они нам очень много дали. Веселье старших — плата за обучение, а у салаг страдает разве что гордость. Но иногда попадаются боевитые новички, и за свои шутки тоже можно отхватить. Так вот и эта девица наставила на меня своё деревянное оружие, чуть ли не прижав остриё к моему кадыку. Пришлось показать ей пустые ладони. — Я действительно пошутил, но вам стоит запомнить мой совет. Это всё-таки Галактион. — Запомню, — процедила Косичка, пристально наблюдая за каждым моим движением. Я отвёл живую занавесь в сторону, открывая проход на один из главных проспектов. — Здесь они вас не догонят, идите. Девушка нырнула под мою руку, сделала два быстрых шага и обернулась: — Как твоё имя? Я отвесил ей шутливый поклон: — Райен Шемрок Трифолия, наёмник, моя леди. И если вы никого не найдёте для своего задания, приходите сегодня вечером в бар «Вечорка». Возможно, мы сможем помочь друг другу, — я щёлкнул пальцами — на ладони появился зелёный мотылёк. Забавное, простенькое колдовство, но зато нравится девицам. — возьмите, он приведёт куда надо… Косичка с сомнением покосилась на мою ладонь: — И мне стоит тебе довериться? Мотылёк перепорхнул к ней на плечо, а я только ухмыльнулся: — Это стоит решить вам самой, — и опустил занавесь, скрывшись с её глаз. А теперь ходу! Ходу! Ходу! Имира мне уши выкрутит, если я опоздаю на важную встречу! И будут у меня уши-лопухи, как у эльфов из земных сказок. Тут уж без шуток, от этого зависела наша деловая репутация. О развале деталей и новых фильтрах пришлось на время забыть. Тайлисс, глава-информатор Гильдии Наёмников, был одним из ключевых клиентов, доставшихся нам от родителей, с которым у них были многолетние отношения. И, как ни странно, он стал одним из тех, благодаря кому нам удалось сохранить свой «Клевер» и не погибнуть в подворотнях Галактиона на первых порах. Мы как-то спросили Тайлисса, почему он работает с нами, а не со своей же собственной гильдией. Так он как вытаращился на нас и повертел когтистым пальцем у виска: — Вы хоть представляете, сколько они с меня сдерут?! Ну не пройдоха ли? Впрочем, платил он неплохо. Достаточно, чтобы не жаловаться. Так и жили, у нас был постоянный клиент, но вот повысить свой ранг в Гильдии никак не получалось. То исчезали доказательства, то терялись наши заявки. Без сомнения, к этому приложил лапу старый жулик, но доказать что-либо было сложно. Оставалось только ждать момента, когда мы сможем его переиграть на его же поле. На вопрос Имиры, где я был, не помню, что соврал. Сестрица, прищурив глазищи, сняла с моего плеча длинный золотистый волос, подняла брови и многозначительно посмотрела на меня. — Эй, ничего не было! — Угум, — кивнула она. — Идём уже. Глава 9: Райен всё ещё продолжает. Информация и сделка. В старой-доброй «Вечорке» ничего не изменилось за время нашего отсутствия. Все те же гроздья мелких фонариков, приятный сумрак, бывалые столы и заслуженные лавки. Место тихое, спокойное, для своих, для тех, кто знает. Тут не было суеты портовых трактиров и пафоса центральных ресторанов. Никто никому не мозолил глаза, можно было спокойно вести переговоры и обсуждать деликатные темы с глазу на глаз. Сюда не приводили чужаков просто чтобы посидеть и выпить, только клиентов для важных сделок. Хозяйка заведения, дама из необычного народа прямоходячих летучих мышей, больше получала со мзды за проведение переговоров на своей территории, чем с продажи выпивки. Мы пришли ровно в срок, а старый лис уже был там. Тайлисс в своих привычных белых одеждах развалился у стройки и жаловался хозяйке на то, что старость не радость, пора бы ему уже думать о заслуженном отдыхе, а то поджимает молодёжь. Та хмыкала и забавно дёргала ушами, не забывая подливать в пустеющую кружку. Эту песню он заводил каждый раз, сколько мы его знали, но при этом так и не думал уходить с поста в Гильдии. Так что ему никто не верил, особенно те, кто видел его в деле. Эта древняя развалина иногда встряхивала стариной и утирала молодёжи нос с шиком и блеском. Едва стоило открыть дверь, как он нас заметил. Дождался, пока мы сядем на наши обычные места, и только тогда подошёл. — Чем порадуете старика, детушки мои? — Тайлисс удобно устроился на лавке. — А то что-то Авенир носу из поместья не кажет, толком ничего не предсказывает, только каркает «Тьма грядёт!», а где и когда — говорить не хочет. Что в мире делается? Имира выложила перед ним привычный пакет, старый интриган подтолкнул в нашу сторону уговоренную плату и тут же зарылся носом в бумаги: — …Ага… Шервуд держит нейтралитет… Ну-ну, посмотрим, сколько им удастся сидеть и не отсвечивать. Ходят слухи, что Император-Провидец снова собирает флот, чтобы пощипать перья авалонцам, — он покосился фиолетовым глазом на нас, но мы остались безучастны. Какое нам дело до авалонцев и этернийцев с их вечными взаимными претензиями? Этернийцы, конечно, тоже эльфы, но мы-то свободные и свою свободу ни на что не променяем. — Ага, Бронза, Мелодия и Алькор увеличили количество заказов на материалы… металлы, ага, ну, я так и думал, всё-таки война… Пока старый лис знакомился с нашим отчётом, двери отворились и на пороге показалась моя давешняя знакомая. Я подпихнул Имиру локтем: — Идём, это к нам, новый клиент. Моя сестра и наш старый заказчик, глядя на Золотую Косичку, с чьим приходом в «Вечорке» будто стало светлее, одновременно состроили скептические мины, переглянулись и хором протянули: — Да ну? Такая красотка? — Ты уверен, что она пришла по делу, а не на свидание? Я на них только рукой махнул. Что поделать, если я легко нахожу общий язык с девицами? Впрочем, Имира явно заинтересовалась — работа есть работа, так что мы оставили Тайлисса одного с пачкой бумаг и пошли встречать гостью. Косичка держалась очень хорошо для одинокой аристократки, которая оказалась в незнакомом и весьма подозрительном месте. Увидев меня, она с достоинством кивнула: — Надеюсь, предложение ещё в силе? Ну разве можно было сказать ей «нет»? Устроились мы в удобном алькове, подальше от ушей любопытного Тайлисса, который делал вид, что ему наша клиентка ну совершенно не интересна. Имира оценила внешний вид пришелицы и изобразила самую свою любезную улыбку: — Расскажите нам о деле. Косичка выпрямилась и церемонно произнесла: — Вы можете называть меня Нимуэ, я принадлежу к авалонскому двору и являюсь представителем интересов королевской семьи, — она продемонстрировала фибулу с алой и белой розой, как будто это должно было нам что-то сказать. Впрочем, некоторые моменты были весьма говорящими. Нам с Имирой даже переглядываться не надо было, чтобы кое-что для себя прояснить. Я просто залюбовался милыми формулировками Косички, мы такое уже видели и не раз. «Можете называть» и «меня зовут» — две совершенно разные вещи. Некая девица, желающая скрыть своё имя, но при этом из нобилей, принадлежащая к королевскому двору. Ну кем она ещё могла быть, как не сидом! Они славятся тем, что никогда не врут, зато известны своими недомолвками и художественными умолчаниями. Оставалось только надеяться, что задание нам выдадут по-честному. И золотинка не разочаровала: — Наша младшая принцесса, Палома, похищена врагом и заперта на боевой космической станции, её необходимо вернуть в кратчайшие сроки. Мы с сестрой всё-таки не выдержали и переглянулись. Всё, что мы знали о сидах, так это то, что у них рыцарские традиции были в большом почёте. И если похищали какую-то принцессу, то на её поиски должны были отправиться лучшие воины из лучших. Так почему же на это задание послали какую-то хоть и благородную, но девчонку? Косичка, словно услышав наши мысли, покачала головой: — Мы сейчас в сложной ситуации с Этерной. Мы не можем разрываться на боевые действия в нескольких местах и ослаблять свои войска на границах, чтобы отправить рыцарей в поиск. Вы берётесь за это дело? — Пять тонн амберлита и полное обслуживание нашего «Клевера», — без лишней суеты ответила ей Имира, и даже я мысленно присвистнул. Впрочем, вряд ли можно найти наёмников для штурма крепости за меньшие деньги. Впрочем, если девица на это согласится, значит, задание действительно так важно, как она говорит. Голубые глаза Косички вспыхнули бешеным огнём надежды: — Если вы справитесь за половину авалонского лунного цикла, мы удвоим плату, — и протянула руку для закрепления сделки. Тут уж отказываться было неприлично, богатство само катило нам навстречу. Мы по очереди сжали неожиданно твёрдую, всю в мозолях от меча, ладонь «Нимуэ». Я кивнул Косичке: — Наша специализация — вытаскивать других из сложных ситуаций. Она вдруг мило улыбнулась мне в ответ и чуть покраснела: — Да… в этом я сегодня убедилась… К счастью, Имира никак не стала это комментировать, но я просто чуял, что нам с ней предстоит долгий разговор. Мы начали выяснять детали. Картинка вырисовывалась забавная. Несколько сотен лет подряд по всей галактике пропадали корабли. И торговцы, и пираты, и боевые флагманы. Кто-то был потом найден без экипажа, от кого-то остались одни обломки, дрейфующие в астероидных скоплениях, а кто-то так никогда и не появился обратно и судьба их была неизвестна. Так произошло с одной из самых лучших космических крепостей сидов, с «Мордредом». Его создали для войны с Этерной больше десяти авалонских лет назад, но однажды он перестал откликаться на позывные и вскоре исчез с радаров. И вот теперь, авалонскую неделю назад, прямо посреди ежемесячного турнира, который королевская семья устраивала для тренировки своих рыцарей, без предупреждения в атмосферу планеты из ниоткуда, по кодам исчезнувшей боевой станции, прежде чем их успели засечь, вошли десять автоматических истребителей под предводительством чёрного биора. И спустя несколько мгновений столица уже горела, по дворцу нанесли несколько ударов, рыцари были раскиданы в разные стороны, а незнакомец в гигантских боевых доспехах схватил принцессу и был таков. Ушли они так же быстро, как и пришли, не оставив после себя следов, разве что разгромленную столицу. — Он даже не представился! — похоже, это нарушение рыцарских традиций возмущало «Нимуэ» больше всего. — Омерзительный злодей! — Послушайте, — осторожно остановила её Имира. — Если они исчезли без следа и никто больше не видел эту боевую крепость, то как нам-то её найти? Они могут прятаться, где угодно. Косичка погрустнела и выложила перед нами шкатулку: — Это швейные принадлежности моей… принцессы, — она открыла крышку и показала нам платок тончайшей работы с изящной вышивкой алых и белых роз. — Она ещё не закончена… Её высочество уколола палец, и тут, — она ткнула в маленькое пятно. — осталось немного её крови. Этого достаточно? Мы кивнули: — Вполне. «Нимуэ» сурово глянула на нас: — Палома не должна пострадать. Доставьте её в добром здравии. И если вы справитесь, то я… то есть, авалонская корона никогда этого не забудет и вознаградит вас по достоинству. Мы только лишь поклонились: — Сделаем всё, от нас зависящее. Косичка оставила нам свою фибулу: — Тут средство связи, по которому вы сможете спрашивать меня, если у вас возникнут дополнительные вопросы. Я буду ждать от вас отчёта, — неожиданно её губы дрогнули, как будто она хотела что-то добавить, но в результате промолчала, а после выложила на стол довольно большой кошель. — Это задаток, надеюсь, этого хватит. Имира всё так же невозмутимо подтянула его к себе, взвесила в руке и заглянула внутрь. Внешне она осталась спокойной, лишь вежливо улыбнулась и кивнула. Я накрыл своей ладонью пальцы «Нимуэ»: — Скоро вы получите добрые вести. Косичка не сразу убрала руку, задержав свои пальцы в моих. После она кивнула, распрощалась и оставила нас в баре. Имира всё так же невозмутимо спрятала кошель в мой рюкзак вместе с коробочкой для вышивания. Хоть меня и подмывало спросить, сколько там, я вполне мог подождать до нашего катера. Не стоило обсуждать такие вещи даже в дружественной таверне, но, судя по довольному виду сестры, мы сделали правильную ставку. Тайлисс взялся как будто из ниоткуда прямо перед нашим столом. — Ребята, а добудьте-ка мне планы и схемы этой станции. В свете будущей войны можно будет за хорошие бабки толкнуть их этернийцам. Ведь вы обсуждали «Мордред»? Мы даже не вздрогнули — привыкли к этим его шуткам. То ли у него был уникальный слух, то ли старый волшебник читал по губам. — По правилам гильдии, мы не можем разглашать информации нашего нанимателя о деле, — Имира не удержалась и поддразнила любопытного лиса. — Но мы посмотрим, что можно сделать, — добавил я и подмигнул нашему старому другу. Тайлисс ухмыльнулся и тут же нахмурился. Он сел за наш стол и хлопнул нашим же отчётом по столешнице. — Эх, беспечная вы малышня, вечно лезете в какие-то сомнительные места! — он помолчал, — Будьте всё-таки осторожны. Не нравится мне карканье Авенира, со всех концов сорока двух миров идут новости, что сектанты из «Круга Разрушителя» поднимают головы… Даже и не думайте помереть. У меня на вас большие планы. Да и Авенировы предсказания должны ещё сбыться… Он потрепал нас по щекам, как детей, и ушёл по своим гильдийским делам. Мы посмотрели ему вслед, и Имира сказала: — Ненавижу, когда он так делает. Теперь я начала волноваться. Я только ухмыльнулся: — Вот и хорошо, не надо расслабляться. Мы всегда должны быть настороже! Глава 10: Имира вступает в игру. Тёмная крепость. После беседы с клиентами в «Вечорке» я долго не могла вернуть своё спокойствие. Я так старалась быть сдержанной, чтобы не волновать Райена, но пары слов хватило, чтобы всколыхнулось всё то, что я с таким упорством прятала и загоняла вовнутрь. Мой брат расхаживал по кают-кампании, ему так лучше думалось, и вслух рассуждал о том, что нам стоит предпринять, как подступиться к этому заданию, а я не могла заставить себя думать о деле. Проклятый Тайлисс растравил душу своими намёками на предсказания. Моё сыграло со мной злую шутку… А ведь за то знание мы заплатили собственной кровью. Когда-то давным-давно Авенир Мрачный, лучший провидец из тех, кого я знаю, провозгласил, что некто однажды возложит на моё чело корону. Отец и матушка посоветовали нам поменьше думать о словах предсказателя, а то не сбудется. Я по наивности лелеяла мечту, что однажды встречу того, кто станет моим королём, но ошиблась. Я забыла о том, что мы наёмники, и позволила себе влюбиться… А теперь он ушёл, оставив мою душу разорванной надвое. После нашего бегства с Радужной планеты он снился мне каждую ночь. Я не могла не думать о нём. Всё-таки, когда мы нашли его прошлый раз, он был мёртв, полностью, бесповоротно мёртв. Может, и теперь — слабая и безумная надежда теплилась во мне — быть может, он, как оборотень по крови… как-нибудь чудом вернётся к жизни… и мне снова повезёт встретить его… Я в который раз мысленно поклялась хранить ему верность до самого конца. Пусть это будет глупо, пусть я упущу какие-то другие шансы, но это будет мой собственный выбор. Вот и посмотрим заодно, насколько хороши предсказания Авенира и действительно ли они сбываются каждый раз. — …к такой базе не подкатишь просто так… да и в космосе особо прятаться негде, — бухтел Райен сам с собой, накручивая на палец свой коротенький хвостик. — Если спрятать корабль, а самим подобраться пешочком под хорошим стелсом?.. У нас где-то были ранцы. Нет, это долго… Да и кто его знает, что у них за радары и пушки стоят… Мими, ты чего молчишь? — наконец повернулся он ко мне. Его слова вывели меня из ступора, заставив вспомнить о деле. — Думаю, надо подлететь прямо туда и попросить дозаправки, — пусть сердце болит, но мозг должен продолжать работать. — Я выйду, а ты будешь прикрывать. Заодно и оглядимся. — Ты с ума сошла?! — мой братец вытаращился на меня. — Кто знает, что там творится и кто засел на этой базе? Я вздохнула и начала излагать свой план: — Как минимум, там есть один сид, судя по всему, он же предводитель. Сам знаешь, биоры не слушаются иных по крови. Если у них с Авалоном конфликт, то вряд ли они будут заинтересованы в убийстве эльфа, да ещё и дамы. С тобой они не будут вообще церемониться, как с мужчиной, скорее уж снесут голову безо всяких разговоров, а я могу и уцелеть. К тому же я собираюсь надеть подарок Листика и представиться целителем, ты же знаешь, я имею на это право. Целителей убивают не так часто. — Нет! — тут же завопил Райен. — Я тебя не пущу! После событий на Радужной планете он трясся надо мной, как будто я была хрустальная. Это было приятно, но глупо. Нечего растрачивать на меня свои силы, если их можно потратить на работу. Мы как обычно принялись спорить, но я разбивала его идеи в пух и прах. По нашим же расчётам, мы не успели бы провернуть его планы всего за две недели, которые нам дала Нимуэ. — Мы должны идти ва-банк, — я стояла на своём. — Ну нет же, Имира… — брат скорчил умоляющую рожу, которая безотказно действовала на всех его подружек, но я давно привыкла к этим штучкам и была непреклонна. — Послушай, давай лучше я оденусь дамой и представлюсь целителем, мы же с тобой вообще одинаковые. Кто узнает? Я вообразила себе это зрелище, усмехнулась и покачала головой. — Простой проверки будет достаточно, чтобы тебя быстро раскрыли. Да и Листиков медальон мой, а не твой. Он не признает тебя за хозяина. Убедить брата было непросто, но я справилась. Пока мы спорили, я придумала, что расскажу о себе. Проще всего было бы представиться лекарем, следующим к своему новому месту службы. — А если там одни мужики и они начнут лезть к тебе? — Райен выдал последний аргумент. — Одинокая девушка — лёгкая добыча. Ты же помнишь, что сказала Косичка? Тот парень — плохой, нарушает всякие рыцарские традиции. «Он даже не представился»! — довольно похоже он передразнил нашего заказчика. Я покачала головой: — Я надену траурный вдовий платок в память о погибшем возлюбленном. Это заодно послужит объяснением, почему дама путешествует одна. — А если их это не остановит? — мрачно спросил Райен, который сразу догадался, по кому будет мой траур. У нас было принято не вспоминать прошлое, но иногда всё-таки приходилось, когда оно могло пригодиться. Я только улыбнулась: — Тогда я буду отбиваться, а ты — действуй на своё усмотрение. Я тебе всё разрешаю. Вообще всё. Райен покрутил носом, обдумывая эту идею так и сяк. Наконец он вздохнул и согласился, и мы начали действовать. На подготовку нам понадобилось несколько часов. Сказывалась давняя привычка — срываться с места немедля. Мы только потратили некоторое время, ворожа над платком принцессы, чтобы определить направление полёта и примерное расстояние. Уж с этим мы справились — не впервой было разыскивать кого-то по самым слабым следам. И вот я сидела в пилотском кресле, ожидая знака от Райена, который в последний раз проверял системы. В иллюминаторе передо мной отражалась бледная девица с белым покрывалом на голове, под которое были спрятаны волосы. Я впервые примерила одно из немногих оставшихся после мамы платьев — из тончайшего вистериийского шёлка. Мы хранили его только потому, что оно в сложенном виде занимало места меньше, чем моя ладонь. Я сама не заметила, как выросла и повзрослела, и мамина одежда стала мне впору. На шее слабо переливался знак целителя — зелёный лист. Давно полученное доказательство, что я была ученицей одного чрезвычайно одарённого лесовичка. Мои мысли повернули на те воспоминания. Листик учил меня магии и зельям, а его лучший друг и партнёр Тцо много гонял Райена по различного рода стилям боя и вооружению. Это было лучшее время в нашей жизни. Мало того, что мы работали, помогая этим двоим, при этом ещё и могли учиться у старших, у мастеров своего дела. Где же теперь они, наши старые друзья и клиенты? Получили ли они мои письма? Тайлисс сказал, что «Круг Разрушителя» снова начал свою деятельность. Возможно, что они ищут корни этой секты. Ходили слухи, что это именно из-за них пропадают в подпространстве корабли и гибнут целые миры, ведь секта жаждала возрождения древнего зла. Так они служат ему — принося в жертву целые поселения. Призраки родителей возникли за моей спиной, словно почувствовав, о чём я думаю. Отец и мать, Ёри и Альфина, когда-то были убиты из-за того, что наш дядя Ири, брат отца, впутался в дела этого проклятого сообщества. Меня обняли их прохладные руки: — Мы всегда будем с тобой, наш росточек, — сказала мама. — А если всё сложится не так, как хотелось, бросайте всё и улетайте, — добавил папа. — Никакие деньги не стоят того, чтобы рисковать своей жизнью. Райен появился в командной рубке и, услышав последние слова, отсалютовал: — Есть, мэм, сэр! — он плюхнулся в соседнее кресло: — Готовы ли вы к отплытию, моя леди? — и потянулся было сдёрнуть мой так раздражающий его платок, пришлось дать ему по лапе. — Готова, — как бы страшно ни было делать первый шаг, от предвкушения и азарта по моим губам сама собой расползлась улыбка. — Всё или ничего! — произнесла я наш старый девиз. — Всё или ничего! — хором поддержала семья, и «Клевер» взял старт от пирса Галактиона. Отдалившись достаточно, мы встали на Пути, запустив амберлитовые двигатели, подняли мачту, раскрыли фракционный парус и позволили течению нести себя туда, откуда шёл слабый отклик от вышитого платка. Дорога заняла много часов, у нас с Райеном было время обговорить самые последние части нашего плана, а также мне самой привыкнуть к своей легенде. Брат гонял меня и пытался подловить всяческими каверзными вопросами, пока не счёл, что я действительно похожа на даму. По нашим расчётам, мы уже вскоре должны были достигнуть нашей цели, парус был сложен, сброшена скорость, и мы вернулись в обычный мир. После бешеной круговерти Путей привычный космос выглядел тихо и пусто. Перед нами стелился пояс астероидов. В необозримой дали сияло солнце Авалона, а нас ждала таинственная и опасная крепость, затаившаяся где-то в тени разрушенной луны. — Тебе пора скрыться, — напомнила я брату. Не хватало, чтобы его засекли вместе со мной. В том и состоял наш план: я отвлекаю, он — пробирается следом, и пока хозяева базы будут заняты со мной, он должен найти и по возможности освободить принцессу. Как будем уходить, мы ещё не думали, решили действовать по обстоятельствам. У нас в любом случае было разработано несколько разных планов отходов на всякий случай. А случаи в нашей кочевой жизни бывали всякие разные. Именно поэтому у меня под платьем был спрятан маленький излучатель да висел кинжал на поясе. В который раз я мысленно поблагодарила Тцо, который научил ими пользоваться. Райен вздохнул, обнял меня и поцеловал: — Имира, будь осторожна, не рискуй понапрасну. Я на мгновение прижалась к нему, ощущая такое знакомое тепло, и кивнула: — Я люблю тебя, Райен, тебе не придётся за меня тревожиться. — Я тоже тебя люблю, — жалобно сказал брат, бросил на меня последний взгляд и ушёл маскироваться. Для этого на нашем корабле был предусмотрен целый отсек рядом с амберлитовыми двигателями, глушившими любые эманации. Мы в шутку называли его «контрабандным», и иногда он пригождался именно в этом качестве. Мы понятия не имели, какие средства обнаружения есть на «Мордреде», так что решили не мелочиться и укрепить тайный отсек по высшему разряду. Даже я теперь не ощущала присутствия брата на корабле. Впрочем, я была не одна, призраки родителей решили остаться со мной до самой стыковки. Когда крепость появилась на границе видимости, я отправила запрос на дозаправку. Бывшая база сидов казалась заброшенной. Никаких опознавательных знаков, вокруг никакой активности вроде патруля из истребителей, но датчики показывали, что внутри теплится какая-то деятельность. Я думала, что мне никто не ответит, тогда придётся изобразить из себя настырную дурочку, что не очень-то вязалось бы с моим образом целителя, и проситься более активно. Но неожиданно рефлектор дал чёткую картинку. На экране появился чистокровный сид, которого легко можно было опознать по светлой шевелюре, синим радужкам и холодному презрительному взгляду. На его голове красовался серебряный обруч в виде переплетённых розовых стеблей и цветов. Очень реалистичные шипы выглядели весьма опасными. Его губы искривились в вежливой улыбке, но глаза остались холодными. — Я — Мордред, адмирал. Нечасто увидишь в нашем квадранте путешественников, сударыня. Полагаю, ваш путь был далёк, раз вам требуется топливо. Я слабо улыбнулась: — Я — Имира Трифолия, целитель. Мой кораблик так мал, я не возьму у вас много, но щедро заплачу. Сид в шипастом венке величаво кивнул: — Что ж, будьте моей гостьей. Глава 11. Имира продолжает. Тень Мордреда. Первый шаг нашего плана увенчался успехом, поэтому я осторожно вела «Клевер» к базе, ожидая подвоха в любой момент. Тот, кто воюет с сидами, вряд ли будет склонен пускать в свою крепость всех подряд. Как и ожидалось, мы с Райеном оказались правы. Войти было легко, а вот выйти… Стоило приблизиться на достаточное расстояние, как наш кораблик попал в гравитационный луч. Мне это совсем не нравилось, и я мысленно выстраивала фразы, которые могла бы произнести испуганная и разгневанная таким обращением целительница. Впрочем, был один плюс во всей этой возне: мне не надо было швартоваться самой. База перехватила управление и весьма аккуратно поставила наш катер в ангар. К шлюзу подвели прямой рукав в обитаемую часть базы, а там меня уже встречала делегация… из одного-единственного сида. — Адмирал? — как когда-то говорил мне Листик, сохранять достоинство и спокойствие для целителя важнее всего. — Ваш гравитационный луч — это было весьма неожиданно. Могу ли я получить объяснения? Не стоило набрасываться с претензиями на того, в чьих руках оказался наш корабль. Посреди абсолютно пустого и безлюдного лобби, отделанного с большим вкусом и украшенного авалонскими гербами, было немного жутковато. Да и адмирал Мордред производил странное впечатление. На экране этого не было видно, но за ним тёмным плащом стелилась тень. И это было отнюдь не фигуральное выражение. Тень плотным дымом окутывала его ноги по колено, а когда он двигался, в воздухе надолго повисал след. Тень клубилась, вздыхала, как будто была самостоятельным существом. От одного взгляда на неё пробирала дрожь. От этой тени веяло ощутимой опасностью. — Добро пожаловать в мою крепость, — насмешливо кивнул мне хозяин этого жуткого места. — Простите за то, что взял на себя смелость распорядиться вашими дальнейшими планами, но, видите ли, я не могу выпустить того, кто знает, где находится моё укрытие. Вам придётся остаться со мной, пока моя война не кончится. Я покачала головой: — Как вам не стыдно, меня ожидают совсем в другом месте… Пленять дам для сэра весьма ценное умение, но не в прямом же смысле! Мордред усмехнулся: — О, да вы остры на язык, сударыня целительница. Нам предстоит провести вместе много времени, так что, думаю, мы с вами не соскучимся. Впрочем, если я вам неприятен, мы можем быстро закончить наше знакомство, — и он демонстративно положил ладонь на рукоять меча, закреплённого на его поясе. Это была не просто шутка, он действительно мог в любой момент лишить меня жизни, но я не могла отступить так просто. Я выпрямилась и уставилась ему в глаза: — Вы хозяин этого места и вам решать. Если такова моя судьба, я приму её и последую за своим любимым за Последний Рубеж. В глазах сида мелькнуло что-то, отдалённо похожее на уважение. Настолько похожее, насколько сид вообще мог уважать эльфа. Он отступил, оставив свой меч в покое. Мордред снова усмехнулся своей недоброй улыбкой: — Что ж, у меня давно не было гостей и приятного общения, так что мне в любом случае не хотелось бы расставаться с вами настолько быстро. Позвольте проводить вас в апартаменты, которые станут вашим домом на ближайшее время. Я был бы очень рад, если бы вы присоединились ко мне на ужине. Очень уж бодро меня взяли в оборот. Хоть отказывать хозяевам не принято, я постаралась уйти от этого разговора как можно более вежливо. Я покачала головой: — Сударь, я в трауре, не так давно я потеряла того, кого любила всей душой, и мне сейчас не до развлечений, — Мордред начал хмуриться, поэтому пришлось сдать назад. — Но если вы, как хозяин этой крепости, прикажете… Адмирал всё так же холодно улыбаясь предложил мне руку: — Я был неучтив и слишком настойчив, думаю, вам стоит сначала отдохнуть. Вы бледны, идёмте. Что ж, удалось выгадать немного времени, чтобы осмотреться. Мне было даже интересно, что за апартаменты мне предложат. Неужели придётся привыкать к тюремным застенкам? Не то чтобы такое случилось бы впервые, но приятного в этом было бы мало. Пока мы шли, я бросала осторожные взгляды по сторонам. Сиды создали нечто невероятное: крепость поражала своими размерами и продуманностью. Практически из любого уголка можно было добраться в другой конец весьма быстро. Также сиды, любящие красоту и гармонию в отличие от функционалистов-этернийцев, не поскупились на украшения. Везде, куда только падал взгляд, были двойные панели и потолки, украшенные резьбой, а также живые растения. Мне даже стало интересно, настолько ли у них изукрашены тюремные блоки? Вдруг Райен был прав: Мордред окажется очень плохим парнем, и у меня будет возможность это проверить? Впрочем, если учесть, что нам вообще никто не встретился, расслабляться было рано. Ну куда мог пропасть огромный экипаж космической крепости? И не заставят ли меня исчезнуть так же бесследно? Но задавать эти вопросы адмиралу я не спешила, потому что подозревала, что любой его ответ мне не понравится. Не смотря на все жуткие подозрения, мне предоставили замечательные апартаменты, явно одну из офицерских кают. Мордред вежливо остановился на пороге: — И всё-таки я бы настаивал на вашем присутствии на ужине. Даже если вы не готовы вкушать пищу вместе со мной, я буду рад, если вы развлечёте меня беседой. Я только лишь поклонилась: — Как вам будет угодно. Адмирал удалился прочь, а вот кое-что осталось… Сначала я подумала, что он оставил свою тень охранять меня, но это… существо действовало слишком осмысленно. Не успела я отскочить, как она подползла и влилась в тень под моими ногами. Всё моё тело как будто заиндевело, и я не могла пошевелить даже пальцем. Откуда-то издалека я услышала слабый голос: — Эльфийс-с-ское отродье… зачем ты приш-ш-шла сюда? Что ты тут собралас-с-сь вынюхивать? Жуткий холод поднимался всё выше и выше, скручивая все внутренности до самого сердца. Мне пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы выдавить из себя: — Что ты такое? Что тебе от меня надо?! Ледяные пальцы легли на моё горло и крепко сдавили. — Не хочеш-ш-шь говорить, я с-с-сама узнаю… Дьявольское создание поднялось надо мной, выросло вверх, опутывая ледяным коконом. Боль поднялась до самого горла, голову сдавило, как будто кто-то пытался вломиться в мой разум и распотрошить мою память. Холодные пальцы потянулись внутрь, к моим сокровенным воспоминаниям. Под этим давлением всплыло лицо моего учителя и лицо того, кого я звала своим любимым… Ну уж нет! Это я тебе не позволю! Хочешь страданий? У меня их столько, что впору разливать по бутылкам и продавать в порту Галактиона! Я собрала все свои воспоминания о Велимире, которые так ранили мою душу, накопила их и сбросила на вторженца. Вся моя боль, всё горе, которые принесла его смерть! Жуткая тень взвыла и отшатнулась, выпуская меня из своих смертельных объятий. — Тень, к ноге! — прервал мерзкий вой командный голос. Адмирал Мордред снова стоял на пороге и его глаза метали молнии. — Сожрёшь мою гостью только тогда, когда я позволю! — процедил он. Завывающее нечто метнулось ему под ноги: — Хос-с-сяин! — Я приношу свои извинения, — безо всякого раскаяния в голосе произнёс сид. — И удаляюсь. Стоило ему и его проклятой Тени скрыться, я захлопнула дверь и первым же делом нарисовала на ней отвращающий символ собственной выуженной из поясного кошеля губной помадой, а также методично отметила стены, вытяжку, панорамное окно, выходящее во внутренний сад базы, и решётки вентиляции. Не хватало снова так же глупо попасться и быть съеденной во сне. После этого я рухнула на пол — от напряжения не держали ноги — и позволила себе отдышаться. У меня по щекам катились слёзы, траурное покрывало сбилось и сползло. А ведь произошедшее — лишь моя вина. Расслабилась, задумалась и — попалась. Делать было нечего, о чём сожалеть, если я осталась в живых, а гнусное создание получило по заслугам. Осталось только смыть с себя остатки происшествия, поэтому я отправилась искать ванную. Ах, какая же роскошь — окунуться в горячую воду целиком. Это не наш походный вариант, где воды — ровно только смыть грязь. Сиды-офицеры могли позволить себе иметь целый маленький бассейн в каюте, и я теперь тоже. Интересно, какие же апартаменты у капитана? Я только усмехнулась своим мыслям — иногда стоит того, чтобы быть захваченной в плен. Я, скинув платье, на мгновение остановилась у дорогущего ростового зеркала, глядя на себя. Четыре рваных шрама на груди затянулись давным-давно, оставив после себя тонкие белые полосы. Почти не заметно, если не приглядываться или не знать, что они должны там быть. Я встряхнула головой, приказывая себе перестать рефлексировать, и вошла в воду. Горячая вода смыла с меня усталость, я прополоскала и переплела косы, вычистила платье и была готова к новому сражению. Ожидая знака явиться пред очи местного владыки, я подошла к огромному окну и посмотрела наверх. Где-то далеко-далеко располагался купол крепости, открывая великолепный вид на звёздное небо. Внизу каскадами располагался прекрасный сад — источник отдохновения и свежего воздуха. Но нигде не было ни движения, ни огонька. Страшная, мёртвая изнутри, база затаилась в тенях, как хищник. Лишь светилось моё окно да звёзды над нами. Хотела бы я знать, как там Райен. Удалось ли ему выбраться с нашего корабля незамеченным? Впрочем, лучше не думать о нём совсем. Так меньше шансов, что тень Мордреда узнает о нём. Когда всё будет готово, он сам сообщит мне об этом, как и было уговорено заранее. Я должна была играть свою роль и отвлекать внимание на себя, пока он исследует станцию и ищет принцессу. Ах, да, и ни единой мысли о принцессе! Ведь целительница Имира Трифолия не знает, что бедный ребёнок заперт тут. Переливы от интеркома сообщили, что пришло время ужина. Следуя указаниям, полученным в сообщении, я нашла трапезную. Право слово, иначе и сказать было нельзя. Великолепный зал для пиршеств, и опять — ни единой души. Впрочем, кто-то, видимо автоматоны, уже уставили стол яствами, достойными королей, и свежими букетами цветов. Адмирал Мордред занял место во главе и приветственно помахал рукой: — О, а вот и наша гостья. Как я и предполагал, небольшой отдых пошёл вам на пользу. Хотите вина или всё-таки будете дальше носить свой траур? Его Тень клубилась у него за спиной, но не делала попыток напасть. Впрочем, я кожей ощущала исходящие от неё агрессивные намерения. Я подошла ближе, поклонилась и произнесла: — Я обещала вам только беседу. — Что ж, это лучше, чем ничего, хоть какое-то развлечение. Садитесь по правую руку от меня! Я направилась к указанному месту, и тут заметила ещё одну персону, которую до этого от меня скрывал весьма пышный букет. Заплаканная юная девица с пшенично-золотыми волосами казалась невероятно знакомой. Ох и примелькалось мне это лицо полгода назад! — Ну же, принцесса Палома Авалонская, поприветствуйте гостью! — Мордред поднял бокал и отсалютовал мне. — Мир вам, — слабо произнесла девочка, изумительно похожая на Рыцаря Жёлтого Луча… Глава 12. Имира всё ещё болтает. Авалонская принцесса. Я вежливо поклонилась, представилась и постаралась не пялиться на девочку. Но в голове вихрем завертелись мысли, и я поняла, что у меня начал появляться план. Помнится, Жюли Ковалёва могла телепортироваться и перемещаться на любое расстояние, что для нас тогда было совершенно неудобным умением, но сейчас… Появился шанс не только отомстить, но и выполнить задание с блеском. Я заняла своё место и укоризненно посмотрела на адмирала. — Только не говорите мне, что вы похитили это дитя точно так же, как захватили меня в плен. — Отчего же? — усмехнулся сид. — Удерживать кого-то силой — гнусно, а если это ещё ребёнок, так и вовсе отвратительно. Мордред только покачал головой: — Что поделать, сударыня, настали тёмные времена, даже детям не скрыться от войны, — он бросил острый взгляд на принцессу, которая только вздрогнула и сжала кулачки. — Но моя дорогая принцесса прекрасно знает, что как только она скажет мне, где хранится тайное сокровище Авалона, то я тут же освобожу её. Я удивлённо подняла брови: — Возможно, это не моё дело, но не проще ли обменять девочку на это знание, спросив у старших, например, у королевы? Тень адмирала издала яростное шипение, решив, что я хочу что-то выведать, но была остановлена одним жестом. — Тайное сокровище, дорогая моя. Тайное — это значит, не все о нём знают. Даже королева. Впрочем, хватит о нас и наших войнах. Расскажите о себе. Эльф-целитель, какое замечательное сочетание. Я кивнула, принимая комплимент, и добавила: — По сравнению с моим великолепным учителем Листиком Гринлифом мои умения не столь велики, но я знаю силу трав и плодов и умею извлекать из них полезные вещества. — И яды? — тут же оживился адмирал, бросив многообещающий взгляд на юную принцессу, которая за весь вечер не сказала ни слова. Бедная девочка только побледнела ещё сильнее. Я удивилась такой его реакции и пожала плечами: — Право слово, что есть яд, а что лекарство? Не в тех пропорциях всё едино. Мордред наклонился ко мне: — Я слыхал, что иные зелья могут как затуманить разум, так и развязать язык. Юная принцесса вскинула на меня свой прозрачный взгляд. С такой мольбой на меня ещё никогда не смотрели, но у меня в этом деле был свой интерес. — Я не работаю бесплатно. Если вы хотите, чтобы я помогала вам с такими вещами, вам придётся меня нанять. — О, — Мордред расплылся в улыбке, словно услышал что-то невероятно приятное. — Слова настоящего эльфа. Всё дело только в цене. Сама судьба привела вас в мою крепость! Палома с ужасом наблюдала за тем, как мы заключили весьма выгодное соглашение. Стоило адмиралу щёлкнуть пальцами, как его Тень принесла шкатулку, доверху наполненную сокровищами. Мне стоило больших усилий удержать спокойное выражение на лице, но увиденное заставило дрогнуть моё сердце. Вы бы только видели эти редчайшие сверкамни с кулак размером из самых глубоких забоев Александрита, двенадцать отборнейших перл с Жемчужного Берега, три чистейших изумрудня и один совершенно великолепный ядрочист, чья серединка переливалась собственным светом. Дорого же оценил Мордред знание о некоем сокровище. Впрочем, меня из крепости никто не собирался выпускать. Скорее всего, как только дело будет сделано, адмирал вспомнит о том, что я торопилась на Последний рубеж, и проводит меня туда самолично, вернув себе драгоценный задаток. Но не стоило показывать, что я понимаю, что меня ждёт. Поэтому я лишь восхищённо выдохнула: — Какая красота! — поклонилась адмиралу и добавила: — Я приложу все силы, чтобы продемонстрировать вам своё искусство. Бедная принцесса не выдержала и вскочила, опрокинув свой бокал с водой: — Остановитесь, вы совершаете ужасную ошибку. Не только Авалон, но вся галактика подвергнется большой опасности из-за вас! Если сэр Мордред узнает о том, где находится печать Голубя, он разрушит её, и Древнее Зло вырвется наружу! Я физически почувствовала, как два взгляда — адмирала и его тени — впились в моё лицо, выискивая крупицы сомнений, и покачала головой, стараясь сохранить спокойствие: — Я вам искренне сочувствую, дорогая моя, но с этим, — я положила руку на шкатулку, — Я смогу начать свою жизнь заново… — Да поймите же вы! Не будет больше никакой жизни ни для кого! — на глазах девочки блеснули слёзы, она сжала маленькие кулачки. Я заставила себя безразлично пожать плечами: — Вы тоже поймите. Такова жизнь, каждый заботится только о себе, что я и вам советую, Ваше Высочество, — я повернулась к адмиралу, который явно наслаждался концертом. — Мне понадобится доступ в лабораторию и в сад вашей крепости. Думаю, там найдутся все необходимые материалы. — Для вас, моя прекрасная целительница, всё что угодно, — Мордред развеселился и отсалютовал мне бокалом с вином. Я сделала книксен и, забрав шкатулку, произнесла: — Я удаляюсь на отдых, доброй ночи. Я покинула пиршественный зал под раскаты адмиральского смеха и сдавленные всхлипы перепуганной принцессы, с трудом удерживаясь, чтобы не кинуться бегом. Что за жуткое место! Мне стоило больших усилий не ускорять шага, потому что я слышала, как Тень ползёт за мной по пятам, явно желая настигнуть и если не проглотить, то припугнуть и проверить, искренне ли я обещала помочь Мордреду. В этот раз ей не повезло, я успела захлопнуть дверь, прежде чем эта тварь проникла в комнату. Я слышала, как она скреблась и завывала за пределами моей самодельной защиты, хотя куда ей было преодолеть простое, но эффективное колдовство! Я подошла к окну в сад и взглянула сверху на пышные кроны, серебрящиеся под звёздным светом. Всё выглядело таким спокойным, тихим и в то же время тревожным. Кто знает, что таится там, под сенью ветвей? Слабое свечение привлекло моё внимание. Маленький зелёный светлячок порхал среди деревьев. Он поднялся выше, и стало ясно, что это мотылёк. Эфемерное создание взмахивало крылышками и целеустремлённо двигалось к моему окну. Я не могла оторвать взгляда от его полёта. Зелёная искорка села на стекло прямо напротив моего лица и… спокойно прошла сквозь него, проникнув в комнату. Мои знаки отвращали от зла и дурных намерений, а не от заклинаний брата. Я протянула руку, и мотылёк опустился на мою ладонь. Такой знакомый голос Райена зазвучал в моей голове: «Здорова будь, сестрица! Не съели ли тебя ещё?» Всё бы ему шуточки шутить! Накаркает, злодей! — крутилось в голове, ведь действительно чуть не съели… «Двери на выход готовы, — доложил брат. — Половина базы нанесена на карту. Можно хватать принцессу и драпать.» Я в ответ рассказала ему о наших переговорах с адмиралом, соглашении, моём плане, и когда брат начал возражать, мол, слишком сложная комбинация получается, отдельно подчеркнула то, чем является сокровище Авалона. «Тыща оборотней и медведь сверху! — выдохнул братец, заставив меня поморщиться. — Вот это поворот! Тогда да, нам не справиться тут самим… Давай, наподдай этим рыцарькам. Если не получится, хватаем принцессу в охапку и просто драпаем. А то диверсанты из нас так себе…» «Зато шпионы что надо, » — улыбнулась я. Крохотный мотылёк истаял на моей ладони, действие заклинания кончилось, но и этого хватило обсудить важные вопросы. Теперь я знала, что с братом всё в порядке, мне стало намного легче. Даже удалось уснуть после лёгкого ужина, доставленного в комнату автоматоном. Поэтому с утра я была полна сил и решимости. Лаборатории и сады меня просто покорили. Такого великолепия и обилия качественных материалов и оборудования я не видела уже давно. По сравнению с моей походной кухонькой это были звезда и песчинка. Обругала себя последними словами за то, что не обговорила в контракте часть оплаты ингредиентами. Некоторые вещи можно было бы выставить на Галактионский аукцион по очень хорошей стартовой цене! Поэтому параллельно с требуемым зельем правды у меня кипели в пробирках и выпаривались мази и кремы для пополнения моей косметички. Благодаря лучшим материалам зелье было сварено в кратчайшие сроки, но возникла небольшая проблема. Маленькая принцесса наотрез отказывалась его пить. Адмирал усмехнулся: — Я слыхал, что эльфы находчивы. И как вы обойдёте эту проблему? Учтите, я не хочу, чтобы её высочеству было больно! Я только покачала головой и протянула ему маску. — Наденьте. У меня есть порошок, спрей и дымовая версия того же зелья. На крайний случай используем мазь, но впитываться она будет гораздо медленнее. Мордред с уважением посмотрел на меня. — Я бы на вашем месте рассмотрел предложение перейти под моё командование, а не работать на контрактной основе. Я улыбнулась, надевая свою защитную маску: — Давайте сначала завершим это дело. Я оказалась права, зелья и спреи даже из самых лучших ингредиентов оказались бессильны. Принцессу Палому как будто окружало силовое поле, не позволяющее пробиться к девочке любой сущности, способной принести вред. Порошок и дым как будто огибали её, а мазь исчезала, стоило её нанести на нежную кожу. Видимо, артефакт, с которым она была связана тайной, охранял собственную владелицу. Я кругами ходила по лаборатории, изображая умственную деятельность. Палома наблюдала за мной со страхом, Мордред — с интересом, а его Тень язвительно шипела и предрекала мне неудачу. Наконец я резко развернулась и провозгласила: — Есть ещё один способ добыть нужные воспоминания. Адмирал аж подался ко мне, до того ему не терпелось узнать тайну печати. Я выпрямилась и выдала ему давно составленную в голове речь: — Мы подменим принцессу, а также все её воспоминания, и передадим их другому существу. В Запретном секторе галактики живут существа под названием люди. Они изумительно похожи на нас, но фатально подвержены магическим эффектам. У подменыша будут все воспоминания оригинала, но не будет его устойчивости. По времени обмен и закрепление мыслительных функций занимают около недели авалонского времени. Если мы сами ничего не добьёмся тут, можно будет выдать подменыша Авалону и проследить за ним, чтобы он привёл вас к печати. Если вы готовы пожертвовать временем, это хороший вариант. — А есть ещё и плохой? — осведомился Мордред. Я поджала губы: — Да, пытки и истязания, пока щит, защищающий принцессу не рухнет от перегрузки, но вы сами не хотите ей лишний раз вредить… — Вы — сам Разрушитель во плоти! — восхищённо усмехнулся сид, принцесса ахнула, а Тень сердито зашипела. Я поклонилась: — Я просто качественно делаю свою работу. Итак, что вы выберете? Глава 13. Зюня вступает вновь. Лабиринт. Прежде чем мы покинули ветеринарку, Велимир отозвал меня и Шена в сторону. Он поджал губы, глядя на меня, явно раздумывая, сколько информации выдать на этот раз, и наконец сказал: — Судя по всему, вас ждёт нелёгкий путь. Как твой сюзерен по нашей клятве, я имею не только права, но и обязанности. Я приду к тебе на помощь, если возникнет в том необходимость, но… — Не дёргать тебя по пустякам? — осторожно спросила я. — Не бойся, мы постараемся сами решить все проблемы. Генерал хмыкнул и произнёс: — Не в этом дело. Его высочество всё-таки собирается претендовать на престол снова и собирает сторонников, особенно из тех, кто был когда-то изгнан его отцом за пределы Радужной планеты. Нас уже многие поддержали, — похвастался он. — Надеюсь, это будет не война, как в прошлый раз? — настороженно спросила я. — Радужная планета большая, всем найдётся место, — успокоил меня Шен. — Тем более, что теперь подтверждением королевской власти не будет служить древняя призма. Воевать просто будет не из-за чего. Велимир кивнул: — Всё так. Впереди у меня довольно важные переговоры с весьма серьёзными магами, поэтому я бы предпочёл, чтобы меня не выдёргивали по всякой ерунде. При этом будь готова, что я сам тебя призову. Раз уж мы продолжаем сотрудничать, то я хочу видеть тебя в своей свите. Я улыбнулась: — Вот каково быть принцессой, зовут на переговоры. Ладно, я согласна! Только как я узнаю, что пора? Принц закатал рукав своего халата. На его руке, поблёскивая драгоценным глазом и обернувшись несколько раз, свернулась золотая змейка. Стоило ему пошевелить пальцами, как браслет распрямился и стёк к нему в ладонь, превратившись в такую знакомую диадему. — Я дам тебе это, — сюзерен (слово-то какое!) опустил корону на мою макушку. Я почувствовала, как змейка задвигалась, устраиваясь поудобнее. Это было одновременно и щекотно, и страшно, я чуть не завизжала, удержалась только чудом. В тёмном оконном стекле отразилось моё перепуганное лицо. Я подняла чёлку и удивлённо моргнула. Диадема изменилась. Теперь это была не змея, а ящерица. На меня лукаво смотрел алый глазок — камень изменил цвет и форму с синего ромба на красный шарик. У оборотней даже короны умели оборачиваться… — Это мамина. — серьёзно сказал Велимир. — Если вздумаешь потерять — голову своими руками откручу. — Какая жуткая угроза, недостойная Вашего Высочества, — я хмыкнула, а генерал только вздохнул. Да, не только меня надо ещё воспитывать и воспитывать. Некоторым тоже не помешало бы. Юльча выглянула к нам в коридор: — Мы вообще идём или как? Велимир, недовольный, что нас прервали, холодно ответил: — Если вы готовы, следуйте за мной. А ты, — сказал он мне. — Не забывай наш разговор. Юльча тут заинтересовалась, о чём речь. Не замышляем ли мы очередной войнушки, взятия крепости, разрушения артефакта? Мы с медведем постарались уверить её, что ничего подобного, но она нам не поверила. Я прямо глазами увидела, как её окутали эмоции сомнения. Ну и ладно. Мы подхватили свои рюкзаки и пошли за змеепринцем. Оказывается, в ветеринарке был цокольный этаж. Там был склад разного оборудования, коробок и всяких расходных материалов. Чуть дальше стояла большая и страшная машина с надписью «X-Rays» на боку. Юльча сказала, что это рентген. А в самой дальней комнате, запертой на ключ, на полу был начерчен огромный лабиринт. Я вспомнила прошлую осень, и мне стало не по себе. Когда-то я прошла один такой и чуть себя не потеряла… — Нам обязательно туда идти? — я поёжилась. — Идти куда? — удивилась Юльча. — Ого! — из-под моей руки высунулся мелкий воришка. — Лабиринт-между-мирами! Какой здоровучий! — он, треща без умолку, принялся порхать над рисунком. Палома опасливо взглянула на пол: — Это же просто… рисунок, ведь правда? — О, нет, — Велимир ухмыльнулся, разминая свои тонкие пальцы, он был не против похвастаться. — Это, моя дражайшая царственная сестра, то, что вам сейчас необходимо. Существует много способов перемещаться от звезды к звезде, от планеты к планете. Самый очевидный и самый долгий — это корабль, но существуют и лабиринты. Лабиринт Снов, Лабиринт тысячи дверей, Лабиринт Единорога и другие. Очень древнее изобретение. Любой лабиринт — ворота из мира в мир. — Серьёзно? — хмыкнула Юльча. — Даже рисунок мелом на полу? Принц смерил нас самодовольным взглядом сверху вниз, мол, забыла, с каким крутым колдуном ты разговариваешь, и сделал неуловимое движение, как будто собирал что-то из воздуха. Его пальцы окутало фиолетовое сияние. — Если вдохнуть в него жизнь, как умеем только мы, иридийцы, — ответил он Юльче, — то да. Одного касания до меловой черты хватило, чтобы по линиям побежали фиолетовые искры, поднимаясь вверх стеной сияния. Я уже однажды видела, как Велимир призывал лабиринт к жизни. Тогда он читал заклинание, а сейчас обошёлся без него. И магию он использовал какую-то другую, причём на вкус и на запах. Видимо, для разных лабиринтов нужны разные виды магии. Я внимательно следила за тем, что он делает. Быть может, я тоже так однажды смогу? Хоть Велимир и хвастался, что так могут только оборотни, но ведь что смог один волшебник, сможет и другой, правда же? — Ого! Вот это я понимаю, волшебство! — Родрик чуть ли не кувыркнулся в воздухе от восторга. Его рыцарь особого энтузиазма не проявил, только лишь поправил на плече свою ношу да подхватил пажа за шиворот, чтобы он не мешал Велимиру колдовать. — Нам обязательно туда идти? — бедную Палому била дрожь, и она повторила мою фразу слово в слово. Я её очень хорошо понимала. Юльча сдвинула брови: — Обязательно. Другого шанса найти нашу Жюли просто нет, — она вынула из-под рубашки свой медальон, который нам давным-давно сделал кузнец Эдгар с Радужной планеты, сжала его в кулаке и позвала свою силу: — Синий луч Радуги! Вот это была хорошая идея, поэтому я поскорее коснулась своей цепочки, на которой висела золотистая ящерица, и сосредоточилась. Саламандра, которая всегда была где-то рядом, одобрительно откликнулась на мой зов. По моей одежде и волосам побежали алые блики, превращая обычное платье в костюм рыцаря. Ланселот и Палома одновременно ахнули, явно не ожидая нашего преображения. — Я думал, они простые жители этой планеты, — сдавленно сказал парень. — Я тоже… — откликнулась принцесса. — Это потому что вы оба —зануды, сладкая парочка, — языкастый Родрик не дал им спуску, впрочем, отлетев подальше, чтобы не получить очередной подзатыльник. Велимир сделал приглашающий жест рукой: — Путь готов, вам пора, — он сделал шаг в сторону, пропуская нас к лабиринту. Мы с Юльчей переглянулись и кивнули друг другу. — Спасибо за помощь, — сказала я оборотням. Те только помахали на прощание. Самое страшное было — сделать первый шаг. Это оказалось на удивление легко — по телу как будто дождём пробежали электрические искры — и мы оказались в длинном тёмном коридоре, который, светясь под ногами фиолетовой дорожкой, уходил далеко вперёд. Этот лабиринт изнутри выглядел совершенно иначе. Тут не было никаких зеркал. — Ничего себе спецэффекты, — хмыкнула Юльча и дотронулась до стены, которая выглядела как отполированное ночное небо. — Учти, Зю, если его змеюшество заведёт нас в ловушку, получишь за это ты. Я только вздохнула. Вот вечно так, я одна за всех отдуваюсь… Родрик не дал мне расстроиться и скакал вокруг нас, как мелкий энерджайзер: — Давайте! Давайте! Идём скорее! Мы оглянулись на Ланса и его принцессу. Палома боязливо оглядывалась, она как чувствовала, что Юльча скажет ей идти первой. — Но почему? — на глазах девочки заблестели слёзы. — Потому что именно ты связана с нашей Жюли, — как можно более мягче объяснила ей я. — Постарайся сосредоточиться и думать о девочке, которая удивительно похожа на тебя. — Как я могу о ней думать, если я её не знаю! — всхлипнула авалонская принцесса. — Эй, вот не надо! — Юльча покачала пальцем у неё перед носом. — Тебе же достались её воспоминания, так выбери какое-нибудь из них. Ты же кучу всего помнишь, и про школу, и про музыку, про маму или папу. Палома оглянулась на Ланселота, ища поддержки, но её рыцарь только безразлично пожал плечами: — Я не разбираюсь в магических штучках, Ваше Высочество. Я буду следовать за вами и защищать. Мы с Юльчей опять переглянулись. Ну и защитничек! Толку от него… И зачем он вообще нужен? Нормальный парень пошёл бы вперёд и поддержал, а этот… — Как его вообще на подвиги послали спасать принцессу? — шепнула я Юльче. — Волшебным пенделем, видимо, — хмыкнула моя подруга. Паломе ничего не оставалось, как идти первой. Мы с Юльчей шли рядом ней и обсуждали, на какое воспоминание лучше искать Жюли. Родрик носился рядом, то забегал вперёд, то возвращался. Палома то и дело оглядывалась на нас, а рыцарь просто тащился следом. Идти было ужасно скучно, ничего не менялось, коридор только изредка поворачивал то влево, то вправо. Даже развилок не было. С другой стороны, не приходилось решать, куда направиться. К концу третьего часа, когда даже паж перестал убегать от нас слишком далеко, мы начали заметно уставать. Один только рыцарь Ланселот не выказывал никаких признаков, что ему тяжело идти. Бедная Палома расплакалась и опустилась прямо на дорожку. — Я так больше не могу. Это точно правильная дорога? — Это от тебя же зависит! — напомнила ей Юльча. — Куда тебе надо, туда мы и придём. Авалонская принцесса залилась слезами: — Я уже никуда не хочу, мы и так находимся посреди нигде и никогда… Я не знаю, куда нам надо! — Ха, — не удержался Родрик. — Значит, так и будем ходить, пока не позеленеем. Мы с Юльчей зафыркали, а Палома закрыла лицо ладонями: — У вас всех никакого снисхождения к заколдованной девочке! Даже у меня начало кончаться терпение, а ведь я стала гораздо спокойнее после осенних приключений. — Послушай, может правда, хватит её мучить? — сказала я Юльче. — Давай сами попробуем поворожить над медальоном? Ты же видишь прошлое предметов, а я чувствую на них эмоциональные отпечатки. И вообще, вы же как-то с Жюли нашли меня в прошлый раз? Подружка пожала плечами: — Ну давай, только сначала отдохнём. Молчавший всю дорогу Ланселот неожиданно подал голос: — Судя по звуку эха от наших голосов, впереди недалеко не то комната, не то пещера. Можно остановиться там. Это было разумное предложение, которое все поддержали. Хотя на самом деле, какая была разница, где отдыхать, если всё вокруг было одинаковое? Палома так устала, что не могла и шагу ступить, поэтому Ланселот осторожно взял её на руки и понёс. Мы все втроём вместе с Родриком аж возмутились: — Эй, а мы?! Ланселот оглянулся через плечо и неожиданно ухмыльнулся: — Истинным рыцарям и оруженосцам неведома усталость. Догоняйте. Вот ведь! Какая несправедливость! Так и начинаешь задумываться, что быть слабой и ранимой девочкой не так уж плохо. Конечно, при наличии рыцаря. Пришлось прибавить шагу. Глава 14. Зюня продолжает. Таинственный сад. Дорога до комнаты, к счастью, не заняла много времени. Буквально через пару минут нашим взглядам открылась идеально круглая чёрная площадка, разделённая на сектора, будто гигантский циферблат. Пол был украшен красивой резьбой, но во многих местах она потрескалась, как будто её в крошку растоптал огромный великан. Только две части остались относительно неповреждёнными, с изящной птицей и резной аркой. В других можно было увидеть остатки лепестков и стеблей, лучи, исходящие от чего-то, ветвь с листьями, но разобрать, что имелось в виду, было невозможно. Мы остановились в сомнении, разглядывая это место. В слабом свете звёздных стен всё выглядело мрачновато, да и ощущение было не из приятных, как будто кто-то пристально наблюдает за нами. — Что это такое? — испуганно спросила Палома. Языкастый Родрик тут же выдал: — Это место без времени и пространства, посреди нигде и ничего, куда Ваше Высочество изволили держать путь! — и рассмеялся, но его смех прозвучал как-то блекло в этом мрачном месте, да и шутка не отличалась весельем. У меня в который раз по коже пробежали мурашки, будто от ледяного ветра, а Юльча шагнула вперёд и положила руку на оставшуюся фреску в виде птицы. Я почему-то аж вздрогнула. Мне захотелось оттащить подругу подальше от площадки, как будто она собиралась дотронуться до ядовитой змеи или раскалённого металла. У меня как-то с прошлого приключения осталось нежелание первым делом трогать незнакомые предметы со странными изображениями или гранями. Но я просто не успела. — Расскажи, что ты такое? — отчётливо спросила Юльча, призывая свою магию. — Покажи нам свои воспоминания! По площадке раскатились синеватые сполохи, порождая странные дрожащие картины прямо в воздухе. От разбитых стеблей вверх вытянулась красивая лилия, от лучей появилась звезда, от ветви — дерево, из крошек поднялись копьё и чаша, а от целых сегментов — птица и арка. — Семь, — хмурясь, задумчиво произнесла Юльча. — Что-то мне это напоминает… — Ой, не к добру… — вырвалось у меня. — Что-то мы очень часто натыкаемся на это число. — Судьба у нас такая, — хмыкнула подруга. Мы с ней переглянулись. Даже обсуждать не надо было, о чём мы обе подумали. Нам как-то сразу вспомнились слова сэра Ланселота, сказанные буквально несколько часов назад про семь печатей и вселенское зло. И как-то становилось не по себе при взгляде на разрушенные фрески. Выходит, пять из них уже в руинах? А раз на Авалоне хранится ещё одна печать, то однажды придёт и её очередь. Или уже пришла?.. — Давайте уйдём отсюда, пожалуйста, — жалобно попросила авалонская принцесса, крепко обняв своего рыцаря за шею, явно боясь спуститься наземь. В этот раз никто не стал над ней посмеиваться и спорить. Эта просьба не была пустым капризом. Даже Родрик присмирел и послушно шел за нами, когда мы по стеночке огибали странную площадку, чтобы, не дай Бог, не наступить на разрушенные сегменты пола. Моё воображение почему-то ярко рисовало картину, что стоит поставить туда ногу, как провалишься вниз и тебя затянет в жуткую липкую темноту. Я в такой уже однажды побывала и возвращаться туда совсем не хотелось… Комната быстро скрылась из глаз, ведь в этот раз все хотели оказаться от неё как можно дальше. Мы даже забыли об усталости и вспомнили о ней, когда маленький Родрик начал спотыкаться. Он явно не привык столько ходить, а маленькие крылышки у него за спиной устали. Один только рыцарь не выказывал признаков утомления, а ведь он так и продолжал нести на руках свою принцессу! Пришлось остановиться и твёрдо сказать: — Хватит. Нам действительно нужен отдых. Сэр Ланселот пожал плечами и спустил Палому на дорожку. Рядом положил свой заплечный свиток, снял плащ и усадил принцессу на него. — Отдыхайте, Ваше Высочество. Мы с Юльчей одновременно опустились, прислонились к стенам и вытянули ноги. — Так-то лучше! — выдохнула моя подружка, потягиваясь. — Ну что, будем пробовать поисковое заклинание? Я кивнула. Зачем время терять? Мы попросили у Паломы её медальон и сосредоточились. В прошлый раз девчонки использовали короткий стишок на Талисмане Радуги, но в этот раз мы обошлись без него. Представить Жюли было проще простого. Достаточно вспомнить одну из её едких колкостей, и портрет вставал перед внутренним взором безо всяких осложнений. Троица с Авалона с интересом наблюдала за нами, но меня их внимание не смущало, а Юльчу уж тем более. И что бы вы думали? Вещица засветилась? Или закачалась? Или дала хоть какой-нибудь знак? Ни-че-го. Совершенно ничего не произошло! — Выходит, твой Велимир всё наплёл, что мы сможем найти Жюли с помощью медальона, — фыркнула Юльча, накручивая цепочку на палец. Меня это здорово задело, ведь это я предложила спросить его, как опытного мага. Я забрала у подруги украшение: — Дай мне самой попробовать. Он бы не стал врать из-за такой мелочи! И что вы думаете? Стоило сосредоточиться на мысли о Жюли, представить её, как она задумчиво накручивает конец своего белобрысого хвоста на палец или покачивает карандаш в пальцах, когда решает какую-то сложную задачу, как медальон полыхнул алым, и мою руку заметно повело в сторону. — Вот, всё работает. Юльча вытаращилась на меня: — Ну-ка, дай! Я пожала плечами и отдала погасший медальон ей. Юльча закрыла глаза и что-то быстро забормотала. Блестящая вещица снова сверкнула, но теперь уже синим. Подружкина рука тоже заметно дёрнулась в том же самом направлении, что и моя до этого. — Ничего не понимаю, — удивилась Юльча. — В самом деле, не соврал. Так чего же у нас с тобой ерунда вышла?.. — она осеклась, глядя на меня, и внезапно начала хихикать. Я обеспокоенно поглядела на неё. Неужели она настолько устала, что умом повредилась? Что надо делать в таких случаях? Я никак не могла этого вспомнить… Авалонцы и так на нас косились с подозрением, а теперь ещё начали переглядываться. Палома окуталась беспокойством, Родрик засветился интересом, а равнодушный ко всему Ланселот только сделал небольшой шажок вперёд, явным движением прикрывая свою принцессу. — Ты чего? — спросила я Юльчу. Она хихикнула в последний раз и ответила: — А ты не догадываешься? Огонь да вода: что выходит — ерунда! — тут же срифмоплётничала подружка. — Нельзя нам с тобой что-то делать вместе, наши силы же совершенно противоположные. Нужна Жюли, чтобы уравновешивать нас обеих. Или каждый будет колдовать по отдельности, чтобы волшебство не смешивалось. Я только головой покачала. Кто бы мог подумать! На самом деле всё просто и логично, но пока не проверишь — не узнаешь. Хорошо, что выяснили это сейчас, а то, попади в какую-нибудь беду, могли бы просто не успеть сообразить в чём дело и стали бы совсем бесполезными, несмотря на все наши силы. Мы отдохнули ещё немного, поднялись и отправились дальше. В этот раз вела Юльча. Амулет в её руке светился ровным синим светом и с каждым шагом разгорался всё ярче и ярче. Мне было интересно, будет ли ветвиться лабиринт, открывая путь, но он только поворачивал в нужную сторону. У моей подруги поднялось настроение, когда она поняла, что цель вполне достижима. Она завела разговор с Ланселотом, расспрашивая, как так ему досталось такое имя. — Это же сказки нашей планеты! — воскликнула она. Меланхоличный рыцарь только пожал плечами: — Бывают и совпадения. Так звали одного из известнейших сидских воителей. Он много путешествовал, мог и заглянуть в ваш отсталый… — он покосился на нас и поправился. — Отдалённый мир. Неудивительно, что у вас его запомнили, по легендам он действительно был необыкновенным. — Ага, — влез неугомонный Родрик, порхая рядом. — Только нашего сэра Ланса назвали отнюдь не в честь этого древнего героя. Нашего сэра зовут в честь боевой машины его папы! — и с хохотом увернулся от очередного подзатыльника. Мы с Юльчей переглянулись: — В честь машины? — Сэр Камаз, — хихикнула моя подруга. Я не выдержала и тоже рассмеялась. Юльча угодила в точку. Авалонский рыцарь чем-то напоминал большущий и серьёзный автомобиль. Кто ещё из моих знакомых может помериться силой с медведем-оборотнем? Наверное, на чём-то таком мой папа ездит в свои геологические экспедиции. За разговорами и шутками (мы не удержались и немного поддразнили меланхоличного авалонского сэра) мы как-то незаметно миновали некую черту, за которой начали изменяться стены и пол нашего лабиринта. Звёзды на стенах померкли, превратившись в какие-то резные тени, как будто от листьев тропических растений. Фиолетовая дорожка погасла, сменившись сначала землёй, а потом округлыми камушками, на которые было приятно ступать. А ещё через несколько минут мы все вышли в чей-то сад с аккуратными тропинками, множеством цветов и деревьев. Наверху сияли огромные и очень яркие звёзды, заливая листья и траву прохладным светом. Мы с удивлением огляделись, стараясь не шуметь. Все прекрасно помнили о том, что Жюли может быть в плену, и не желали угодить туда же по собственной неосторожности. Талисман в Юльчиной руке разгорелся совсем ярко, и ей пришлось спрятать его в ладони, чтобы нас не обнаружили раньше времени. Даже Родрик притих и придвинулся ближе к своему рыцарю и принцессе. Палома с сомнением оглядывалась, но было видно, что она не узнаёт окружение. Мы пошли по дорожкам, куда нас звала магия. Буквально через пару поворотов нашим взглядам открылась большая беседка среди пышных кустов, украшенная золотистыми фонариками. Были видны две фигуры: одна из них сидела в кресле за маленьким столиком, вторая угодливо склонилась в поклоне. До нас донеслись последние слова, сказанные потрясающе знакомым голосом: — Ваш лечебный чай, Ваше Высочество. Сидящий в кресле кивнул и сделал слабый жест рукой, как будто позволяя удалиться. — Благодарю, оставьте меня. Этот голос тоже был хорошо знаком, но мы решили немного понаблюдать, прежде чем кидаться вперёд. Женщина в длинном платье поставила на столик поднос с изящным чайником и чашкой, от которых поднимался пар, снова поклонилась и покинула беседку. Мы дождались, пока её фигура не удалится по аллее как можно дальше, прежде чем позволили себе с Юльчей переглянуться. — Нашли! — торжествующим шёпотом воскликнула она. — Идём! А вот меня одолели сомнения, и я удержала подругу за рукав: — Послушай, но ведь там Имира… Это всё может быть ловушкой! Юльча только отмахнулась и поспешила к беседке: — Какое нам до неё дело? Заберём Жюли отсюда — и поминай как звали. Нам ничего не оставалось, только следовать за ней. Услышав наши шаги, Жюли поднялась с кресла и повернулась в нашу сторону. — Я же просила оставить меня в покое! Я не желаю вас видеть! — воскликнула она и осеклась, разглядев нашу компанию. Она удивлённо подняла брови, разглядывая нас, явно безо всякого узнавания, зато когда заметила за нашими спинами каланчу-авалонца, просияла и кинулась к нему с распростёртыми объятьями, вызвав у нас всех ступор: — Сэр Ланселот! Вы пришли спасти меня! Глава 15: Вступает Жюли. Пробуждение. Мне снится очень странный сон, как будто я высоко лечу над странным городом. Стоит звёздная ночь, но лун не видно. Почти все улицы освещены, и сверху пересечения и повороты улиц выглядят загадочными иероглифами. Мне кажется, что я вот-вот пойму, что они означают, но внезапно фонари гаснут, и до самого горизонта больше нет ни единой искорки, как будто город поглотила тьма. Я пытаюсь подняться выше, чтобы сориентироваться, но не могу — сколько ни бью крыльями, воздух не хочет держать меня. И вот я падаю в темноту, как в липкий кисель… Мои перья перепачканы, слипаются, увязают — и я тону. Чем больше пытаюсь вырваться, тем сильнее затягивает вниз. В последний раз надо мной вспыхивают звёзды, разливается душащая тьма, и я с криком просыпаюсь. …Сажусь на кровати, испуганно оглядываюсь, стараясь удержать трепещущее сердце в груди, но комната мне не знакома… Постель широкая, под шёлковым балдахином, в котором хитро запрятаны маленькие ночники, больше похожие на светлячков. Моё одеяло легче пуха и такое же тёплое. На мне тонкая ночная рубашка, но я не помню, чтобы у меня была такая… Движение справа. …Кто здесь?! Рядом с кроватью в кресле с книгой в руках сидела молодая женщина в длинном зелёном платье. Её волосы покрывал платок, а сама она была очень бледна и выглядела так, как будто недавно плакала. Услышав мою возню, она вскинула на меня пронзительный холодный взгляд, который тут же пригасила, опустив ресницы больших миндалевидных глаз. Она закрыла книгу и, встав, поклонилась: — Вы проснулись, Ваше Высочество? Как вы себя чувствуете? Женщина была смутно мне знакома, но я никак не могла припомнить её имя. Да и своё тоже… По моей коже дуновением ледяного сквозняка пробежал озноб. Кто я и где нахожусь? Кто эта женщина и почему она называет меня «высочеством»? Что здесь происходит?! Словно поняв моё затруднение, женщина отложила книгу на стол и поднесла мне бокал с чем-то приятно пахнущим: — Ваше лекарство, принцесса Палома. Какая радость, что вы пришли в себя после долгой болезни. Что-то в её голосе заставило меня напрячься. Не знаю, почему, но я точно знала, что не могу ей доверять. Я не помнила, что именно она мне сделала, но это явно было что-то дурное. При этом я не хотела давать ей знать, что подозреваю её в чём-то. Мне была жизненно важна любая информация, чтобы понять, что происходит. Я сама себе напомнила птицу из сна, которая потеряла ориентиры и упала. Поэтому я приняла бокал чуть дрожащими руками и осторожно спросила: — А вы?.. — Я — ваша фрейлина, Имира, — женщина представилась и снова поклонилась. Я определённо где-то слышала это имя, но связано оно было с чем-то другим. И это отнюдь не было именем моего друга и приближенного лица. Что ж… давайте будем играть по вашим правилам. Я — принцесса, только что очнувшаяся после долгой и тяжёлой болезни? Ну что же… как бы ни приятно пахла жидкость в бокале, сосуд выпал из моих ослабших пальцев. По тончайшим простыням, моей рубашке и одеялу разлилось тёплое зелье. Свежий аромат затопил комнату, а я изобразила испуг: — Ах… У меня кружится голова… Имира снова полыхнула на меня острым взглядом, но тут же скрыла свою досаду за очередным поклоном: — Я сейчас же всё уберу, Ваше Высочество! Я остановила её жестом и сказала умирающим голосом: — Прошу, принесите немного воды… Мне очень хочется пить… «Фрейлина» кивнула: — Давайте сменим ваше одеяние, чтобы вы не простудились в мокром, и я сейчас же распоряжусь, чтобы принесли воду. Имира удивительно ловко избавила меня от испачканной рубашки, хотя я изображала больную, мешалась, пошатывалась и неудобно растопыривала локти. Судя по всему, она проделывала это не в первый раз, но это не могло означать, что она действительно была моей прислужницей. Фрейлина устроила меня на другой части кровати, которая не пострадала от лекарства, и вышла через дверку, спрятанную за расшитыми гобеленами, унося испачканное бельё. Я подождала, пока её лёгкие шаги отдалятся, встала с постели и, не теряя времени на поиски обуви, последовала за ней. За дверью обнаружились несколько просторных комнат и нарядный коридор, уходящий в обе стороны, с мягкой ковровой дорожкой на полу. Через равные промежутки находились светильники, выполненные в форме цветов и листьев. Они дарили неяркий, но приятный свет, отражавшийся от полированных стен. Тень Имиры исчезла за поворотом, поэтому я поспешила в противоположную сторону. Коридор начал закругляться, что вполне отвечало моим планам оказаться как можно дальше от подозрительной фрейлины. Кто-то заботливо украсил деревянные стены резьбой и гобеленами с гербами. Мои ноги сами остановились перед одним из них, на котором были изображены две розы, алая и белая, а над ними в солнечных лучах парил белый голубь. Мою грудь сдавило такой болью, что на глазах выступили слёзы. Я не помнила себя, но точно знала, что означает этот герб. — Авалон, — губы сами произнесли такое знакомое слово, а пальцы пробежали по птичьим крыльям и лепесткам цветов. — Мой дом — Авалон! Я не знала, как туда попасть, но я точно знала, что мне нужно туда вернуться. Там меня ждал кто-то очень важный. Мне вообще нельзя оставлять родной дом. Я не помнила, почему, но точно знала, что нельзя. Раз так, я обязана вернуться! Я вытерла слёзы тыльной стороной ладони и поспешила вперёд. На моё счастье, мне не встретился никто из слуг, которые могли бы меня остановить и водворить обратно в спальню. Я точно знала, что это вражеская крепость, оставалось только понять, как отсюда можно выбраться. Я остановилась перед развилкой, не понимая, куда идти дальше. Моё внимание привлекла нарядная резьба, украшавшая стены. Внезапно я поняла, как будто вспомнила, что это не изображения стеблей и цветов, это стилизованные буквы. Кто-то оставил на стенах подсказки, но как же их прочитать? Я с досадой стукнула кулачком по ладони. Я же принцесса! Меня же учили читать и писать, я точно это помнила! Мне просто надо сосредоточиться. Что же всё это значит? Эта завитушка напоминает меч. Оружие? Воины? Офицеры? Что же стоит за этим указателем? Не помню… А вот другая надпись. Мне знаком этот рисунок. Он означает движение… вверх и вниз… Подъёмники! Я не ошиблась. Подгоняемая страхом, что Имира обнаружила моё отсутствие и подняла тревогу, я бежала изо всех сил. Коридор вывел меня к небольшой площадке с дверями. Я попыталась их отпереть, но они были заперты. Тогда я снова огляделась в поисках надписей или табличек. На нескольких панелях были вырезаны незнакомые символы, но что-то подсказало мне дотронуться до них. Я не помнила, проделывала ли я сама нечто такое ранее или просто видела, как это делают другие. Двери приглашающе растворились, открыв маленькую, но строго оформленную комнатку. Я осторожно вошла и тут же нашла новые надписи. Их было довольно много, поэтому я надавила на одну просто наугад. Двери закрылись с тихим звоном, и я почувствовала, что мы движемся сначала вниз, а потом будто бы вбок. Таинственная надпись означала «сад», я поняла это, как только увидела новое помещение. Суда по звуку, заросли деревьев скрывали ручьи. У дорожек склоняли головки ароматные цветы, а над всем этим великолепием сияло звёздное небо. Я покачала головой: мне некогда было любоваться красотами чужого замка. Следующая надпись доставила меня в какие-то новые коридоры, без вычурных украшений и понятных надписей. Далее были большие и гулкие затемнённые пространства, но я не решилась их исследовать, новый сад и… Двери отворились в широкий холл, но выйти я не смогла — проём перегородил светловолосый мужчина огромного роста. На голове у него был венец с коваными розами, а по плечам струился тёмный плащ. Синие глаза незнакомца полыхали от ярости. Впрочем… я где-то уже встречала его… и, судя по дрожи, охватившей меня, вряд ли встреча была приятной. — Вот так-так, — недобро усмехнулся великан. — Как интересно. Я смотрю, лечение пошло вам на пользу, а то до него вы как-то не выказывали такой прыти, Ваше Высочество. Я невольно сделала шаг назад, вжавшись в стену. — Кто вы? — почему-то я была уверена, что обязана знать, кто это такой. — Позвольте представиться, — безо всякой любезности в голосе произнёс мужчина. — Я — адмирал Мордред, а вы — моя очаровательная пленница. Так что я был бы признателен, если бы вы не покидали своих покоев, иначе мне придётся вас запереть. Я как можно быстрее протянула руку к надписям, чтобы закрыть двери, но великан оказался неожиданно ловким. Он перехватил моё запястье и крепко сжал. От его хватки могли остаться синяки. — О нет, принцесса Палома, так просто вам от меня не избавиться. Если вы забыли, я вам напомню. Хотите вернуться домой — скажите, где находится печать Голубя. Адмирал легко оттолкнул меня от надписей и уверенно нажал одну из них. Печать Голубя? Что это такое? Звучало это знакомо, но я никак не могла вспомнить… Это вещь или место? Пока я пыталась унять дрожь и отдышаться, подъёмник доставил нас на уже знакомый этаж с гобеленами. Негодяй протащил меня по коридорам и втолкнул в комнатку, где стояла кровать с балдахином. Я влетела в объятья своей «фрейлины». Та неожиданно мягко обняла меня и прижала к себе, загораживая от мужчины: — Ваше Высочество… Где вы были? — Довольно далеко от того места, где ей позволено находиться, — пророкотал адмирал. — Вы совсем не смотрите за своими пациентами, дорогая моя Имира. Он наклонился над нами, как будто став страшнее и выше ростом: — Если вам наскучили ваши обязанности, мы всегда можем пересмотреть наш контракт! — от его взгляда кровь леденела в жилах, признаюсь честно, я спрятала лицо у фрейлины на груди. Бесстрашная маленькая женщина подняла лицо и гордо сказала: — Я целитель, а не тюремщик. Мордред только осклабился и хмыкнул: — О да, тюремщик здесь я. Но не забывайте, что я не только тюремщик, но ещё и палач! Так что поразмыслите над своим поведением, вы обе. Мужчина вышел прочь, словно ураган. Я думала, что он даже снесёт дверь своим напором, но только гобелены всколыхнулись за ним и опали. Почему-то всё вокруг подёрнулось дымкой и расплылось. Я почувствовала, как по щекам от бессилия потекли слёзы. Я хотела успокоиться, но не могла, хотя почему-то считала позорным плакать на глазах у Имиры. Теперь-то я поняла почему. Эта женщина прислуживала отвратительному адмиралу… Она, как и Мордред, была моим врагом. Глава 16. Жюли продолжает: Королева Эглетта. Прошли три тягостных дня в плену. За это время я немного разобралась в происходящем и утрясла это в голове, хотя там царил полный хаос. Во-первых, я выяснила, кто я такая. Моё воспоминание при виде герба не обмануло. Действительно, моим родным миром был Авалон, а я сама — второй (младшей) принцессой Паломой Лионной. Моя старшая сестра, Свана, была правящей королевой, и именно она всегда оберегала меня, ведь только я знала, где находится главное сокровище этой планеты. Именно поэтому адмирал похитил меня из родного дома, он хотел завладеть таинственным артефактом. И отнюдь не для добрых дел. Во-вторых, главным сокровищем Авалона являлась некая «Печать Голубя», удерживающая нечто ужасное за пределами нашей галактики. Я пыталась вспомнить, что это такое, но каждый раз мысли об этом артефакте ускользали, в отличие от мыслей об Авалоне и старшей сестре. Я легко могла вызвать в памяти прозрачные моря и густые леса, города, утопающие в зелени, звенящие ручьи и заросли пышных роз. Так же просто мне вспоминалось строгое и красивое лицо сестры, её золотые косы цвета спелой пшеницы и весело блестящие синие глаза. Ей больше всего нравились тренировки с мечом, турниры, езда на лошадях и хождение под парусом, чем государственные дела, но в силу своей ответственности она правила честно и справедливо. По сравнению с сестрой я всегда чувствовала себя беспомощной и бесполезной, ведь у меня не было никаких особых талантов… Как же я хотела вернуться домой! Ведь на Авалоне был кое-кто ещё, по кому я очень скучала… И надеялась встретить его снова. В-третьих, я постаралась найти общий язык со своей «фрейлиной». Я довольно долго наблюдала за тем, как с ней обращается адмирал Мордред и как она сама себя ведёт, и поняла, что они сильно враждуют. Из их разговоров я узнала, что великан хитростью заманил и запер в своей крепости целительницу. Силой и уговорами он заставил её приглядывать за мной, а также потребовал узнать с помощью дурманящих зелий, где хранится эта самая «Печать». Только вот что-то пошло не так, я почувствовала себя плохо, а когда очнулась, стало ясно, что потеряла память. Теперь двое злодеев выжидали, пока она восстановится, чтобы попробовать снова. Насколько я поняла, если в этот раз у целительницы не получится, Мордред безжалостно расправится с ней (чем он грозил ей неоднократно), а после этого не поздоровится и мне. Страшный адмирал обещал не церемониться со мной. Это очень напугало, но памяти о печати не прибавило. Впрочем, даже если бы и прибавило, я бы ничего ему не сказала! Кто в своем уме будет отдавать знание о важной вещи какому-то негодяю? Впрочем, я совершенно не желала подвергаться обещанным пыткам, поэтому решила, что враг моего врага может оказаться моим временным союзником. Поэтому пришлось улучить момент, чтобы поговорить с Имирой без лишних ушей. А это было не так-то просто! Адмирал в своей крепости был не один, помимо армии бездушных автоматонов у него был жуткий союзник — Тень, которая следовала за ним по пятам, таилась в углах и подстерегала нас с Имирой. Дурные намерения и жажду крови этого существа было сложно не почувствовать. Лишь в одном месте я смогла почувствовать себя в относительной безопасности: Мордред разрешил нам посещать сад и оранжерею, где силы целительницы, которой повиновались растения, были больше, чем возможности жуткого чудовища. Там Имире разрешалось находиться, потому что она подбирала растения для своих зелий, а я просто от скуки последовала за ней. Тень не рисковала приближаться слишком близко к обнаруженной нами резной беседке, не единожды получив магией от целительницы, и наблюдала издалека. В один из тягостный дней в плену мы устроились в удобных креслах. Я должна была осилить бокал с целебным чаем, а моя товарка перебирала свежесобранные травы. Я сделала вид, что пью предложенное «фрейлиной» лекарство, и осторожно спросила, как долго целительница готова мириться со своим положением. Адмирал Мордред поставил ей условие, что конечный срок — ещё три дня, а потом он примет меры. Судя по тону, меры будут весьма суровыми. — Ведь ваш кораблик находится где-то здесь? Почему вы не попробуете сбежать? Имира вскинула свой пронзительный взгляд на меня и тут же опустила ресницы вниз, разглядывая срезанные листья и стебли: — В ангар проникнуть не так-то легко, да и если я смогу завести двигатели, необходимо вывести корабль за пределы крепости. Но адмирал Мордред контролирует всё пространство вокруг. Я не успею от него скрыться… — не поднимая глаз от своего занятия, произнесла молодая женщина. Я не знала об этом, но кое-что слыхала ранее об эльфах, они славились своей хитростью и изворотливостью. Имира не производила впечатление простушки и, в этом я понимала адмирала, от неё можно было легко ожидать какого-нибудь подвоха. Я поверить не могла, что у неё нет запасного плана. — Неужели нет никакой возможности отвлечь нашего с вами гостеприимного хозяина? Если бы вы помогли мне вернуться к сестре, она не оставила бы вас без благодарности. Фрейлина поневоле слабо улыбнулась уголком рта, она не прекращала работать маленьким серебряным ножиком, отрезая ненужные части растений. — А вам не откажешь в храбрости предложить мне такое. Не знаю, слыхало ли ваше высочество, что сиды и эльфы отнюдь не друзья, или вы просто об этом ещё не вспомнили. Быть может, мне стоит рассказать об этом адмиралу? Вы готовы перешагнуть через свою гордость и сотрудничать с потенциальным врагом. Видимо, вы совсем отчаялись. Она сильно задела меня этими словами, отчего мне захотелось ответить ей как можно более резко (кто она вообще такая, чтобы так со мной разговаривать?!), но это означало потерять шанс наладить отношения. Я только убедилась в том, что хитрая эльфийка действительно заготовила какой-то сюрприз для высокомерного адмирала. Это значило, что и у меня есть шанс! Поэтому я лишь тихо ответила: — Я не в отчаянии. Я не хочу сидеть сложа руки, когда можно что-нибудь предпринять. Наверное, впервые за всё время целительница взглянула на меня с уважением, но снова довольно быстро опустила взгляд. Её руки ловко сплетали травинки и какие-то ярко-красные ягоды. Имира молчала до тех пор, пока не закончила свою работу, а потом очень осторожно произнесла: — Я знаю, что в вас скрыта особая сила, которая может дать вам шанс. Вы связаны с могущественным артефактом, который вас защищает, но он не проявит свою силу, пока вы не вернёте себе память. Выпейте моё лекарство, оно должно вам помочь, — она поднялась, собирая свои травы. — На этом я вас оставлю, ваше высочество, у меня есть дела в лаборатории. Если я вам понадоблюсь, позовите меня. Она поклонилась, подняла корзинку с растениями и ушла. На столе рядом с моей чашкой остался лежать маленький плетёный браслет из травы, которая росла рядом с миниатюрным прудиком в середине сада, и ярких рябиновых ягод. Я заколебалась, не в силах решить, что бы это могло значить. Почему я такая бесполезная? Почему я ничего не знаю об обычаях эльфов?! Как мне вести себя с этой женщиной? Это она согласилась на сотрудничество или объявила мне войну? Моя сестра сразу бы поняла, как к ней относятся. Она всегда честная и прямая, и это располагает к ней других. Я же только хороша в вышивании… Да и то мне далеко до собственных фрейлин. Я собрала всю свою решительность и взяла браслетик. Не случилось ничего ужасного, поэтому я спрятала плетёную косичку в рукаве. Раз уж решила довериться молодой целительнице, я взяла свою чашку и осторожно глотнула приятной жидкости. Во рту раскатилось что-то тёплое, мягкое, почти сливочное, с капелькой медового запаха. Мне почему-то пришла в голову мысль, что если бы Имира очень хотела навредить, она бы подсунула что-нибудь совершенно отвратительное. Впрочем, всё не осталось так же благополучно до самого вечера. Через какое-то время у меня ужасно разболелась голова, как будто там ворочался какой-то зверь, не в силах выбраться наружу даже с помощью когтей и клыков. К счастью, Имира пришла за мной и помогла добраться до кровати. Я тут же заснула. Без неё я бы упала где-нибудь в коридорах крепости и оказалась совсем беспомощной перед страшной Тенью адмирала. Но неизвестно, что было бы хуже. Мне снова снились мои крылья, увязшие в тёмном болоте, из которого я не могла вырваться. Я видела смеющуюся в темноте Имиру. Её волосы были распущены, а глаза горели зелёным, как у болотной ведьмы. «Давай, ответь, скажи правду!» — говорила она, обращаясь к кому-то за моей спиной. Это было жутко, потому что я знала, что потом случится что-то страшное. Наш замок, Ривиль, полыхал, а передо мной появился огромный чёрный биор, какого я никогда раньше не видела. От него исходило ощущение давящего, парализующего ужаса. Я никогда не любила турниры, но в этот раз меня ошеломило то, как быстро были раскиданы в разные стороны наши рыцари незнакомцем, явившемся неизвестно откуда. Даже сестра была ранена, царила паника, а я… что же я сделала? Я должна была помочь своим подданным… И тогда… Я кого-то позвала на помощь. Но кого? Ах, ну да, как же я могла забыть. Это же моя бабушка, правящая королева Эглетта… она дала мне что-то ещё давно, когда я была маленькой девочкой, и разрешила использовать только в самом крайнем случае. Давящая и липкая тьма неожиданно разошлась в стороны. Я оказалась у бабушкиной кровати, в печальной светлой комнате. Ни единой розы, ни гобелена не было вокруг, лишь голые деревянные стены. Бабушка любила простоту и прохладу, поэтому обстановка была самая скромная. — Подойди, дитя, — королева Эглетта слабо улыбнулась и протянула мне руку. Я знала, что она только что вернулась из боя, где была смертельно ранена. И то было чудом, что мы всё-таки смогли снова встретиться. Верный рыцарь Ллир закрыл её биора собой от вражеской атаки, но и это не спасло королеву. Все знали, что ей осталось совсем мало. Нас со Сваной тогда привели к бабушке проститься, но я никак не могла вспомнить, куда ушла сестра и почему я осталась с бабушкой наедине. Еле сдерживая слёзы, я вцепилась в ладонь королевы. Как я не хотела, чтобы она уходила туда, откуда не возвращаются. Говорят, там везде яблони и сады, царит красота и гармония, но разве будет какой сад в радость, если из него нельзя вернуться домой? Её Величество приподнялась на подушках, хотя я видела, чего ей стоит это усилие. — Ну же, не плачь, мой маленький голубок, — она стёрла слёзы с моих щёк и улыбнулась. — Я хочу тебя кое о чём попросить. Она вложила мне в ладони что-то маленькое, тёплое и живое. Я раскрыла пальцы и с удивлением увидела золотистую птичку. Малыш-птенец растопырил крылышки и удивлённо оглядывался. Увидев королеву он жалобно пискнул, как будто знал, что пришла пора прощаться. — Позаботься о нём, дитя моё, я сама больше не могу этого сделать… — голос бабушки затих, а руки ослабли. Я так боялась поднять взгляд, чтобы в последний раз взглянуть на королеву, поэтому смотрела только на птичку. Доверчивая зверушка повернулась ко мне, утешающе заворковала и вполне отчётливо произнесла: — Здравствуй, Юлия… Глава 17. Жюли говорит. Две принцессы. Вы поверить не можете, как я перепугалась, услышав это странное слово «Юлия». Я чуть не уронила птичку… Маленькое тёплое существо преспокойно сидело на моих руках, я чувствовала быстрое биение крохотного сердца. Я понять не могла, почему меня так напугало это обращение. Ведь оно что-то означало; что-то, что я знала, но забыла. И почему-то не очень-то хотела вспоминать. Это был пароль от запертой двери. Стоило её отворить — я чувствовала! — всё тут же изменится. И я всем сердцем не хотела этих изменений. Там было что-то такое, от чего я хотела избавиться. По стенам королевской спальни побежали трещины, как по старому стеклу. Целые куски начали отваливаться и падать, разбиваясь на осколки, а за ними опять проступало жадное болото. Под ногами у меня противно захлюпало. Птичка испуганно пискнула: — Я не могу тебе помочь, пока ты — не ты! Я спросила как можно быстрее, пока ледяная чёрная вода не поднялась до моего пояса: — Это ты «Печать Голубя»? — меня захватили сомнения, птичка совершенно не походила на знакомых мне голубей. — Нет, я… — ответ маленького существа я не успела услышать, холодная жижа накрыла меня с головой. Я только лишь успела прижать малыша к себе, защищая от гадкого болота. Птичка исчезла из моих ладоней, но я знала, что она где-то внутри, у меня в груди, где ей ничего не угрожает. Правда, пока я способна противостоять тёмной глубине… Вынырнуть оттуда было совсем нелегко. Я с огромным трудом разлепила глаза. Имира сидела рядом, держа меня за руку. Жаль, что в этом жесте не было тёплого участия, она всего лишь следила за моим пульсом. Зелёный холодный взгляд тут же впился в меня, изыскивая какие-то признаки, знакомые лишь ей одной, а потом она чуть заметно скривила губы в разочаровании. — Как вы себя чувствуете? — в свой голос она добавила мёда, но в глазах у неё так и стоял лёд отчуждения. Я лишь вздохнула: как можно быть целителем с таким тяжёлым взглядом? Или, наоборот, только так и можно, чтобы не подпускать к себе проблемы других людей. У меня даже не было сил улыбнуться: — Ужасно… Я приложила руку ко лбу: — Всё путается… — и тут же испуганно сжалась. Из теней за Имирой выступил адмирал Мордред. Он положил свою тяжёлую руку на плечо хрупкой эльфийки. — Похоже, ваш план был не слишком-то хорош, вы заставляете меня жалеть, что я доверился вам, — безо всякой улыбки произнёс он. Молодая женщина, не оборачиваясь, холодно сказала: — У меня есть ещё один день. Крупная ладонь сжала её плечо, явно доставив целительнице боль, отчего она закусила губу чуть ли не до крови: — Всего лишь один день, — поправил её адмирал. Он собрался было уйти, как я решилась обратиться к нему: — Постойте! Мордред обернулся, удивлённо глядя на меня. Имира тоже распахнула свои глазищи, но не рискнула вмешиваться. Раньше я всегда убегала от любых контактов с адмиралом и вот впервые сама что-то сказала ему. Я села на подушках и попыталась сформулировать вопрос как можно чётче. — Вы — сид, почему вы хотите причинить вред сидам же? Зачем вам всё это? Адмирал продемонстрировал свою холодную усмешку и всё-таки ответил: — Дитя моё, мне нет дела до сидов и Авалона. Мои цели лежат гораздо дальше. Давным-давно я дал слово освободить кое-кого, и, поверьте, я всегда выполняю свои обещания. Меня продрал мороз от этих слов, но я не отступила: — Хорошо, а потом? Что потом, после того, как обещание будет выполнено? С вами, с нами, со всем миром в конце концов? Великан задумчиво глядел на меня, словно раздумывая, что рассказать, а что нет. Наконец, он почти дружелюбно кивнул мне: — Не беспокойтесь, вы скоро всё узнаете. Госпожа Имира оказалась не слишком-то полезной, поэтому, если завтра не случится чуда и вы не вспомнете, где находится печать, то я расскажу и покажу всё вам лично. Впрочем, уговор есть уговор, так что приложите все силы, дорогая целительница, чтобы мне не пришлось в вас окончательно разочароваться. С этим я вас оставлю, дамы. Адмирал удалился, а мы с Имирой переглянулись. — Очень больно? — я спросила на всякий случай. — Не стоит беспокойства, — покачала головой фрейлина. — Вы должны позаботиться о себе. Я принесу вам завтрак и лекарство. Я только вздохнула, глядя ей в спину. Я действительно не могла понять, что происходит у неё в голове. Нам бы объединить усилия, а целительница всячески избегала контакта. Я хотела спросить у неё про «Юлию», но теперь засомневалась… Имира никогда не отвечала мне прямо, и вся её помощь была какая-то странная. Да и вдруг она расскажет что-то, что мне не понравится? У меня перед глазами ещё стоял её образ с распущенными волосами, и почему-то я твёрдо знала, что это воспоминание, а не просто сон. Мы действительно встречались раньше и отнюдь не при приятных обстоятельствах. Оставался вопрос — кто же совершил непростительный поступок, я или она, и почему мы не можем доверять друг другу? Впрочем, сейчас было не до того. Мне нужны были ответы, а не туманные эльфийские намёки. Я даже начала сомневаться, действительно ли она хочет помочь? Так начался новый печальный день в крепости. Впрочем, днём это можно было назвать с натяжкой — за прозрачными стенами сияли звёзды, а лучей далёких солнц было недостаточно, чтобы разогнать полумрак. Имира усадила меня в беседке вместе с очередной кружкой своего зелья. Я её поблагодарила и попросила оставить меня. Мне надо было многое обдумать. Например, не остаться ли на самом деле и не посмотреть, что такое скрывает адмирал Мордред? Он, конечно, страшный и толком ничего не объясняет, но очень уж уверен в своих действиях. Также меня занимали отношения с Имирой, я никак не понимала, что же ей от меня надо. Мне в голову пришла новая мысль, что если она может сбежать в любой момент, но сидит тут, в крепости, почему-то… или из-за кого-то? Она что, присматривает за мной? Но зачем ей это? Мы никогда не были друзьями… Или я — приманка, а она расставила ловушку? Но на кого? Неужели на того, о ком я думаю? Что же делать?.. Как проверить это предположение и как предупредить моего дорогого друга? Или всё-таки надо вспомнить, что такое «Юлия»? Единственное существо, которому я могла доверять, было маленькой волшебной птичкой. И оно очень просило меня стать собой. Но кто такая я? Принцесса Палома или… кто-то ещё? Если кто-то ещё, это значило, что Имира насмехалась надо мной с самого начала, называя «Вашим Высочеством» и зная правду. Она наверняка решила провести адмирала, подсунув меня вместо настоящей принцессы, но Мордред явно что-то заподозрил, поэтому и начал ей открыто угрожать. Столько вопросов и ни одного ответа. А ведь самое главное — это понять, что же мне со всем этим делать! Я чуть с горя не стукнула кулаком по столу. Всё было слишком сложно и запутано, чтобы разобраться в моём странном состоянии. Пока я раздумывала надо своей ситуацией, послышались шаги. Их звук вырвал меня из тягостных размышлений. Мне только что в голову пришла неплохая идея, как я её забыла из-за постороннего шума шагов и голосов. Меня это здорово разозлило. И так сложно сосредоточиться, а тут ещё… Я встала, подошла к перилам беседки и довольно резко сказала: — Я же просила оставить меня в покое! Я не желаю вас видеть! К моему удивлению, я ожидала адмирала, целительницу или жуткую Тень, но в саду оказалась целая делегация. Впереди всех шагала девочка не старше меня, в синих стеклянно-переливающихся одеждах. Костюм струился по ней прохладной водой, посверкивая в лучах звёзд и маленьких фонариков, отражая их лучи. Длинные волосы водопадом лежали у неё на плечах, причём создавалось впечатление, что это текучая вода… Вторая девочка была её полной противоположностью: её платье полыхало языками пламени от бело-жёлтого до ярко-алого, а коротенькие рыжие хвостики светились, как два факела. Третья девочка меня поразила: ее лицо я неоднократно видела в зеркале. Это было почти жутко, встретить саму себя, но при этом не совсем такую же. Что-то, чего я не могла уловить, всё-таки было в ней иное. Её глаза испуганно распахнулись, когда она увидела меня. Думаю, я в тот момент выглядела точно так же. От этого неожиданного сходства у меня заныло под ложечкой и появились дурные предчувствия. Горделивая посадка головы, осанка, изящные движения… всё в ней выдавало благородную породу. Значит, это она — настоящая принцесса, а я лишь подделка?.. Четвёртый член этой странной компании носил авалонские цвета — золото и зелень — и авалонский же герб с розами. За его спиной трепыхались два маленьких белых крыла, но на ангелочка это создание совсем не походило. Мальчишка ехидно ухмылялся, глядя на мою растерянность, но чего можно было ожидать от амура Родрика? Сын первой фрейлины моей сестры, леди Венеры, и главы дворцовой стражи, лорда Витторио, слыл тем ещё шутником и пакостником. Самое главное было беречь карманы и поясные кошельки при встрече с ним. С этим ничего нельзя было поделать, мальчишка тащил всё, что плохо лежит… Я непроизвольно прижала руку к своему единственному украшению — маленькой золотистой птичке, которая висела на моей шее. Вид Родрика, как ни странно, порадовал меня. Ведь это означало, что сестра не забыла обо мне и отправила помощь! Последний в этой компании был ни кем иным, как сэром Ланселотом из Резного Листа, живописного поместья, лежащего по соседству с нашими землями. Благородный юноша ничуть не изменился с нашей последней встречи, он был всё такой же высокий, сильный и ясноглазый. Я почувствовала, как у меня вспыхнули щёки, а сердце забилось сильнее. Я сама не ожидала от себя, что шагну вперёд. У меня сами собой вырвались слова: — Сэр Ланселот! Вы пришли спасти меня! Но мне тут же пришлось прикусить язык, потому что та, другая я, недоверчиво взглянула на своего рослого спутника и нахмурилась. Сам рыцарь был в шоке, переводя взгляд с меня на мою двойняшку. Вредина Родрик захихикал, глядя на наши растерянные лица. — Невероятное сходство, — выдохнул Ланселот, но к моему огромному сожалению, счёл меня опасной и загородил собой настоящую принцессу Палому. Зато ко мне кинулись две сияющие девочки: — Жюли! Ты нашлась! Ты в порядке? Огненная от избытка эмоций даже всплакнула, вот только вместо слёз у неё из глаз плеснули маленькие огненные язычки. Жюли? Это имя? Довольно сильно похоже на «Юлия», но всё-таки не вполне то же самое… Быть может, эти двое расскажут мне, что тут происходит? Почему-то их странные лица не вызывали отторжения или опасений, как было с Имирой. Я осторожно спросила: — Мы знакомы? — Ой-ёй-ёй, — покачала головой водная девочка, рассыпая блестящие брызги. — И ты туда же. Ладно, тут не место для разговоров. Идём отсюда, мы тебе всё расскажем! Перекинь нас отсюда домой побыстрее, пожалуйста. Простите, сделать — что? Огненная, чуть нахмурилась, пристально наблюдая за мной, как будто она видела весь хаос, который творился у меня в голове: — Юльча, это бесполезно. Она тоже ничего не помнит. Чтобы выбраться, надо сначала её расколдовать. Лицо водной девочки вытянулось, стоило ей осознать эту мысль, и она растерянно заморгала. До меня начало доходить: — Вы хотите помочь мне сбежать отсюда? — я дождалась от них синхронных кивков и успокоилась. В конце концов, с ними пришли сэр Ланселот и Родрик. Они не стали бы связываться с дурной компанией. Я решила немного облегчить себе жизнь. Я долго размышляла, что предпринять, зато теперь прекрасно видела перед собой возможность. Теперь я была не одна, у меня была команда поддержки. — Что ж, тогда я знаю, что мы сейчас сделаем, — сказала я им и объяснила, что надо делать. Глава 18. Жюли всё ещё говорит: Побег и вызов. Мой план был прост и эффективен. До поры мои друзья (не забыть бы спросить, как их зовут на самом деле!) и авалонцы скрылись за беседкой, а я тронула колокольчик, чтобы вызвать свою «фрейлину». Само собой, целительница не подозревала, что на неё расставлена ловушка, поэтому явилась довольно быстро. Она поклонилась и спокойно спросила: — Чем я могу вам услужить? Ох и дорого мне стоило, чтобы удержать спокойное выражение на лице и не выдать себя до поры до времени. — Полагаю, нам есть что обсудить, — наверное, что-то в моём голосе всё-таки насторожило эльфийку. Она вскинула на меня свой пронзительный взгляд, а потом глянула мне за спину, откуда показались две сияющие девочки. Я думала, что её реакция будет более бурной, но у целительницы была недюжинная выдержка. Она подняла брови, разглядывая моих друзей и авалонцев, потом кивнула: — Ну что же, наконец-то вы тут. Полагаю, моя миссия выполнена, но… — она сделала строгую паузу, глядя на нас сверху вниз при всём её малом росте. — Милые дети, позвольте спросить, чья была идея притащить принцессу в крепость, из которой её только что эвакуировали? Чем вы только думали? И вы, сэр, — она, нахмурившись, взглянула на Ланселота. — почему вы не доставили Её Высочество с Земли домой, как вас просили? Мой план полетел в тартарары. Я-то думала, что мы возьмём в плен Имиру, заставим проводить к её кораблю и постараемся как-нибудь на нём сбежать из опасной крепости. Но напор целительницы сбил все наши планы. Полагаю, все ждали от неё других слов, испуганной мольбы, извинений или даже бегства, когда её обман будет раскрыт, но уж никак не того, что нас отчитают. Даже сэр Ланселот не был готов к такому обращению, но в силу своего хорошего воспитания не стал грубить даме. Зато маленькому амуру явно давным-давно рассказывали о хороших манерах, но за сотни лет жизни на Авалоне эти знания успели выветриться из его лохматой головы. — А! — воскликнул Родрик, подлетев поближе. — Так это тебя наняли для спасения Паломы? — Именно, — холодно сказала молодая женщина. — Итак, — она повернулась к нам и не глядя отмахнулась от проказливой руки, которая потянулась к её блестящему медальону в виде листа. Амур только ойкнул и отлетел подальше. — Полагаю, Жюли так ничего и не вспомнила, — мне достался неодобрительный взгляд, заставив поёжиться. — И вы теперь не знаете, как отсюда выбраться. Так и знала, что дело кончится этим, — цокнула она языком и… начала раздеваться. Вернее, она избавилась от белого платка, расстегнула пояс и осторожно стянула с себя тончайшее платье. Под ним оказался облегающий зелёный комбинезон, который дама из приличного общества ни за что не надела бы на себя, зато на наёмнице он смотрелся как влитой и под одеждой был совершенно незаметен. В считанные секунды она свернула платье и спрятала его в один из кармашков на поясе. Из отворотов сапог появились угрожающего вида тонкий излучатель и острый, как скальпель, ифремовый нож. Ланселот и Палома вспыхнули от такого зрелища, Юльча и Родрик присвистнули от восторга, глядя на это преображение, а Зюнька поджала губы покачала головой: — А в платье тебе было лучше… Не успела она договорить, как Имира отрезала: — Не припомню, когда мы с вами перешли на «ты» и стали друзьями, так что попрошу обойтись без фамильярностей, — огненная девочка от неожиданности прикусила язычок и вспыхнула от обиды. — Раз уж мы с вами временные союзники, будьте любезны слушать меня. Ланселот нахмурился и спросил моих друзей: — Вы уверены, что этой эльфийке можно доверять? — Не-е-ет! — хором откликнулись девчонки. — Но у нас нет другого выбора, — добавила я. — Судя по всему, ей заплатили за доставку настоящей принцессы домой, а без нас она не сможет пробиться к своему кораблю. Здешний хозяин не на шутку силён и опасен. — Хм, — Имира бросила на меня странный взгляд, но не стала терять время на перепалку и кивнула. — Так и есть. Вы, рыцарь, идёте впереди вместе со мной, обе принцессы — и настоящая, и не очень, — в середине. А вы двое, — она кинула взгляд на волшебных девочек, — будете прикрывать их. — А я? — с интересом спросил Родрик. Имира поджала губы: — Детям в бою не место, постарайся не мешаться. Амур только хихикнул на её серьёзный тон: — Так точно, мадам! — и перекувыркнулся в воздухе. Сэр Ланселот нахмурился сильнее. Хитрая эльфийка захватила власть и раздавала всем приказы, даже его собственному пажу! — Почему это вы взяли на себя командование и мы должны следовать за вами? — благородному авалонскому рыцарю претило подчиняться какой-то там эльфийской девчонке. — Потому что я знаю устройство базы лучше вашего и выбраться отсюда желаю не меньше, чем вы, — она коснулась своей изящной серёжки-гвоздика, и ей пол-лица закрыло полупрозрачным щитком-очками. — Райен, запасной план, срочно. Идём в ангар, кинь маршрут мне на визор. Она перевела свой излучатель в боевой режим и двинула подбородком: — Вперёд! Я на всякий случай взяла настоящую принцессу за руку. Мы обе вздрогнули от этого прикосновения, но вдвоём было спокойнее. Ладонь Паломы оказалась тёплой и мягкой. Я почему-то вспомнила ощущение трепещущего птичьего тельца в руках. Мы с девочками (и с Паломой) переглянулись и двинулись за эльфийкой. В любом случае, это было то, чего мы хотели изначально, так что большого возражения действия Имиры не вызвали. Сэр Ланселот остался в меньшинстве, он был готов стоять на своём до последнего, лишь бы не слушать какую-то там наёмницу, но когда его принцесса приняла решение следовать за поддельной целительницей, ему ничего не оставалось, как встать впереди. Из чехла, который он носил за спиной, появился огромный деревянный меч, глядя на который, девочки запереглядывались и зафыркали. Они ещё не видели в бою это оружие, поэтому не могли оценить всей его крепости и смертоносной мощи, но я-то… точнее, мы-то с Паломой знали, на что способен мой… наш… то есть… её рыцарь. Вот так, за считанные минуты, наша маленькая компания была готова выступать и прорываться на свободу из жуткой крепости. От напряжения у меня свело пальцы, и я принялась растирать их, правда, пришлось это делать на ходу. Имира, даже будучи маленькой и хрупкой женщиной, шагала весьма споро. Она действительно, как и обещала, хорошо ориентировалась во всех коридорах, холлах, лестницах и подъёмниках. Меня здорово удивило, что никто не пытается нас остановить. Ведь хватило бы блокировать двери в отсеке с двух сторон, чтобы мы не выбрались из этой огромной мышеловки. Я не сомневалась, что Тень, которая вечно наблюдала за нами, уже отправилась с докладом о пришельцах к адмиралу. Выходит, впереди нас ждёт что-то ужасное. Наверняка Мордред стянет все свои силы и встретит нас где-нибудь. На его месте я бы устроила битву в узком коридоре, пустив вперёд автоматонов, которые загнали бы нас в ловушку. Ведь если отвлечь Имиру и Ланселота, а так же Юльчу и Зюньку, затянув их в драку, то мы с Паломой останемся совершенно беззащитными… Родрик ведь не считается. Что он вообще сможет сделать? Не только я напряжённо размышляла о том, что ждёт нас впереди. Осторожная огненная подружка спросила: — Против чего мы вообще дерёмся? Мне пришлось ввести её в курс дела, вкратце рассказав о самом адмирале, его Тени, а также имеющихся на станции роботах, о которых, правда, я имела смутное представление. Даже если они не боевые, их можно использовать, чтобы создать препятствие. — Больше я никого тут не видела, но это не значит, что крепость действительно пустая, — предостерегла я девочек. Зюнька поёжилась, а Юльча беззаботно отмахнулась: — Да сколько бы их ни было, после драки оборотней мало что может испугать. Я заметила, как вздрогнула Имира, услышав упоминание об этом. Видимо, мы именно тогда с ней познакомились. Интересно, видела ли я сама эту «драку»? От попытки вспомнить у меня разболелась голова, и я споткнулась на мягком ковре. Палома заботливо поддержала меня и обеспокоенно спросила, всё ли в порядке. Я только мотнула головой. Сейчас не время для копания в воспоминаниях. Мы безо всяких препятствий добрались до ангаров, а когда двигались на подъёмнике к месту парковки корабля эльфийки, нашему взгляду открылось жутковатое зрелище. Вокруг маленького серебристого кораблика выстроились рядами, как на шахматной доске, автоматоны. Между двумя колоннами роботов стояло удобное кресло наподобие трона, на котором развалился адмирал. На коленях у него лежал обнажённый обсидиановый меч, а у ног чёрной хищной пургой кружила Тень. Я подняла брови. Это что — сидские особенности ведения войны? Выстроить войска в определённом порядке вместо маневров в коридорах и потерять тем самым преимущество? Были бы у нас хорошие излучатели, мы с нашей позиции у подъемника могли бы ополовинить его войско в считанные секунды. Это глупость, или?.. Или традиции — ответило что-то в глубине моего сердца. Есть правила войны, которые сиды всегда соблюдают, в отличие от эльфов. Например, не нападать без предупреждения. Адмирал дождался, пока мы сойдём с площадки, и поднялся, салютуя нам мечом. — А вот и вы, — холодный взгляд и широкая улыбка делали его лицо похожим на жуткую маску. — Надо признать, вы почти не опоздали, дорогая «целительница». Я думал, вы сбежите раньше, а вы просто ждали подкрепления. Скажите, в какой из ваших косметичек вы прятали всё это воинство, моя милая? Или вы вывели этих существ, — он кинул любопытствующий взгляд на Юльчу и Зюньку. — В пробирке, как гомункулусов? — Ха! — сказала Имира. — Вы же не ждёте, что я раскрою вам все свои профессиональные секреты, адмирал? Мордред расхохотался: — Милая моя, вы просто шкатулка с сюрпризами! С вами не соскучишься, неудивительно, что я не хочу вас никуда отпускать. Но я смотрю, вы даже умудрились притащить сюда даже королевского рыцаря и, судя по обнажённому оружию, юный сэр жаждет поединка. Тень заволновалась и решила встрять в беседу: — Зачем разговаривать с ними? Мы должны их всех убить! Адмирал остановил её движением руки: — Мы всегда успеем это сделать, душа моя, но я бы настаивал на соблюдении приличий. Итак, что вы скажете, любезный сэр? Примите ли вы вызов? Ланселот сделал шаг вперёд и сказал нам всем через плечо: — Дамы, не вмешивайтесь. Эта битва не для вас. Глава 19. Жюли просто так не заткнуть. Битва на «Мордреде». Адмирал просиял и сделал пару шагов по направлению к нам, встав впереди своего войска. — Давненько я не скрещивал меч с достойным рыцарем. Я — Мордред, хозяин этой крепости, и я желаю знать, кто сегодня мой противник. Мой… то есть Паломин защитник, тоже выступил вперёд: — Я, Ланселот, сын Ллира из Резного Листа, требую, чтобы вы дали нам пройти и не чинили препятствий. — Сначала победите меня, прежде чем требовать что-либо! Мордред для своего огромного роста оказался неожиданно быстрым. В считанные мгновения он преодолел расстояние между ним и рыцарем, и обрушил на последнего удар такой силы, что пол затрясся, а мы, девочки, в страхе отступили. Даже невозмутимая Имира отошла вбок, чтобы не мешать мужчинам. К чести сэра Ланселота, он успешно блокировал первую атаку и ему хватило силы, чтобы отбросить противника на несколько шагов. Дальше удары посыпались с такой скоростью, что мы не успевали следить за ними. Тяжеленные мечи летали в руках как тростинки. Мы с Паломой прижались друг к другу, не в силах расцепить руки, такое подавляющее ощущение шло от двух воинов. Они словно заполняли весь объём огромного ангара своим желанием сражаться. До меня начало медленно доходить, что как бы красиво ни выглядел бой, но идёт-то он не на жизнь, а на смерть. Жажда крови, полыхающая в глазах Мордреда, не давала усомниться в этом. Как бы ни был хорош Ланселот, но адмирал был сильнее и явно опытнее. Он теснил юношу к нам всё ближе и ближе, отчего нам приходилось отступать, пока… — Проклятая предательница! — раздалось жуткое шипение за нашими спинами. — Я говорила, что эльфам доверять нельзя, и теперь я расквитаюсь с тобой! Я сожру твою душу! Тень, пока все отвлеклись на бой рыцарей, обошла нас и напала с фланга, который прикрывала Имира. Молодая женщина не успела даже отпрыгнуть в сторону, как её ноги увязли в тёмном тумане, а руки оказались связаны густыми потоками тьмы, которые принялись выворачивать ей запястья, стараясь вырвать из ладоней излучатель и нож. Жуткая тварь начала подниматься выше, как лиана, душащая дерево, пока её алчные глаза не оказались вровень с лицом Имиры. Мы с Паломой и Юльчей замерли от неожиданной и подлой атаки, как вдруг сбоку послышалось звонкое: — А ну-ка прочь! Самая робкая и не особо храбрая из нас, Зюнька неожиданно выступила вперёд, кинувшись на помощь к «целительнице». Её волосы и платье полыхали настолько яростно, что заливали светом почти весь ангар. Её наряд изменялся с каждым шагом, тонкая ткань сильнее прилегала к телу, больше напоминая чешую, а длинная юбка стелилась за спиной, как хвост кометы. Она больше не походила на одинокий язык пламени, скорее уж, на лесной пожар. Огненная воительница неожиданно остановилась рядом с границей Тени, подобрала оборки платья и отчётливо топнула ногой в сапожке с каблуком. От её почти танцевального жеста, такого нарочитого и экспрессивного, по полу хлынула волна огня, отгоняя Тень прочь от эльфийки. Мне в языках пламени почудились маленькие ящерки, а когда часть мрака сдуло, в глубине странного призрачного создания открылись руки, загородившие глаза и чьё-то бледное лицо… Жуткая тварь с воем отшатнулась, выпустив Имиру. Зюнька ещё раз чиркнула ногой по полу, высекая искры. Тень метнулась вбок, стараясь обойти её сзади, но огневичка была начеку: резкий шаг назад вместе с восклицанием «Пунта!», и огненный вал покатился по полу, отгоняя Тень подальше. — Я бы справилась сама! — Имира, поднимаясь, откинула чёлку со лба. — Ладно, — неожиданно кротко согласилась Зюнька. — Справляйся, я просто рядом постою, идёт? Моя бывшая фрейлина усмехнулась, и её усмешка не обещала ничего доброго тёмной сущности, извивающейся напротив. — Идёт, — протянула она, пряча кинжал в ножны. Тут же с другого бока послышался равномерный гул: ровные ряды автоматонов двинулись в атаку прямо на нас. Родрик, испуганно хлопая крылышками, повис у меня на плечах, вцепившись в мой воротник. — О нет, — выдохнула Палома, прижавшись ко мне. — О, да! — хмыкнула Юльча рядом со мной, разминая руки, начавшие сиять приятным синим цветом. Она выпалила скороговоркой: — Время, что течёт рекой, говорю тебе я «стой»! По полу в сторону противников побежала волна прохладного тумана, от которого пахло росой и рассветом. Передние ряды автоматов, попав в белесую полосу, остановились, задние наткнулись на них, и образовалась небольшая свалка. Туман распространялся всё дальше и дальше, останавливая воинство роботов. — Проклятье! — вырвалось у Ланселота, когда ему снова удалось откинуть Мордреда на шаг назад: — Сэр, вы просили о поединке, а сами напали на юных дев и натравили на них своё чудище! У вас совсем нет чести?! — О какой чести говорит тот, кто украдкой пробирается в чужую крепость? Я сделаю что угодно, чтобы освободить свою супругу! — прорычал адмирал, кинувшись на него снова. — А вы, любезный сэр, не отвлекались бы от сражения со мной, я не люблю, когда меня игнорируют. Тем более, что ваши дамы сражаются в разы лучше вас! Меч бедного рыцаря затрещал от напряжения под градом ударов. Ланселот заметно устал, он уже больше почти не атаковал, в основном защищался. Причём ему приходилось делать это весьма активно. Адмирал не бил в одну и ту же точку: даже если его атака в голову соскальзывала с выставленного блока, отражённая деревянным клинком, он тут же разворачивал оружие и наносил обратный удар уже по ногам. Юный рыцарь отскакивал, но уже не так проворно, как несколько минут назад. Короткий, но активный бой его заметно вымотал. В это время Зюнька с Имирой удивительно быстро договорились о совместных действиях. Я за неделю, проведённую в крепости, так привыкла опасаться жуткую Тень, что даже не поверила, как им быстро удалось с ней справиться: проклятое создание металось в круге пляшущих огненных саламандр, который с каждым мгновением сужался, заставляя пугало подбирать полы своего трепещущего одеяния. В руках у «целительнцы» появился необычайно искристый камушек. От эльфийского заклинания он во все стороны рассыпал зелёные лучи. Один из них коснулся Тени, и… опасное создание, которое следило за каждым нашим шагом в крепости, неожиданно поддалось и, как джин в лампу, втянулось под гранёную поверхность. Камень в руках молодой женщины поблек, заиграв обсидиановыми гранями, под которыми билось что-то живое, как будто чьё-то тёмное сердце. Языки пламени, повинуясь жесту Зюньки, улеглись и потухли. Лишь одна маленькая ящерка, вскарабкавшись по платью, взобралась на её плечо и замерла там, с любопытством оглядываясь вокруг. — Неплохо, — Имира соизволила снизойти до одобрения. — Вижу, ты чему-то всё-таки научилась. — Да уж, — хмыкнула моя огневолосая подруга, благодарно дотронувшись до своего помощника. — Практики у меня хватило, — она повернулась к Юльче: — Помощь нужна? Та только покачала головой: — Нет, у нас всё тихо. — А вот сэр Ланс всё ещё возится, — обеспокоенно сказал Родрик. — Похоже, этот противник ему не по зубам. Мы обернулись к двум воинам и поняли, что белобрысый амур всё-таки накаркал… Адмирал Мордред каким-то невероятным финтом закрутил свой тяжеленный меч и выбил оружие из рук Ланселота. Деревянный меч улетел в темноту, и за ним метнулся Родрик: — Я принесу! — Ха! — Адмирал приставил остриё меча к груди рыцаря. — Моя взяла! — Я бы сказала, два к одному, — не согласилась с ним Имира, подкинув в ладони почерневший камень. — Впрочем, мы можем обменяться пленными. Вы нам нашего рыцаря, а мы… — Моя Тень!.. — Мордред нахмурился, оглянувшись на замершее воинство автоматонов и поняв всё с первого взгляда. — Как вы только посмели… С меня хватит глупых игр… — он неожиданно громко рявкнул: — Морвен, просыпайся, убей всех, кроме принцессы! Я как чувствовала, что у адмирала были ещё козыри в рукаве. Как я вообще могла забыть о том, кто похитил меня… то есть, Палому, из родного замка?! Тьма за серебристым корабликом эльфов, которую не могло разогнать даже сияние Зюниного платья, зашевелилась, воздвигаясь над нами вороным биором. Хищный клюв чёрной Морвен вознёсся до самого потолка, а над ним зажглись четыре пары алых узких глаз. Крепкую броню, гравированную под перья, как будто избегал сам свет, боясь отразиться от металлических боков. Боевой робот адмирала опирался на четыре когтистые лапы, чьи заточенные когти были словно специально созданы для того, чтобы впиваться в жертву и раздирать её на мелкие кусочки. Меч молодого рыцаря лежал прямо под носом у чёрной громадины, так что маленький Родрик, испуганно обернувшись, лишь сильнее замахал крылышками, стремясь добраться до нас. Хищно блеснули когти, и одновременно с ними полыхнуло синее Юльчино заклятье… Вот только оно отразилось от полированных перьев и рассыпалось искрами. — Ваша магия не действует на наши машины, — торжествующе усмехнулся адмирал. — Да без проблем, — фыркнула моя подруга, хотя я видела, что третье волшебство подряд даётся ей нелегко. — Спасибо, что пояснили. Её руки снова засияли, и в самый последний момент, когда биор уже был готов оставить от Родрика мокрое место, над мальчишкой раскинулся тончайший щит. Он выглядел слишком хлипким, но лапа робота упёрлась в него, как будто остановленная скалой. Не меньше нашего врага удивились наши союзники. — Что это за магия такая? — выдохнула Имира. — Если нельзя остановить биора, тогда можно остановить воздух рядом с ним, — ухмыляясь, заявила Юльча. — В нашем деле главное — что? — и ответила самой себе, постучав костяшкой пальца по лбу. — Воображение! Амур-оруженосец под прикрытием щита добрался до нас и вручил меч своему рыцарю. Морвен сердито заклокотала и снова занесла лапу, теперь уже над нами. Юльча выставила новый щит, но на её лбу появились заметные капельки пота, и она прикусила губу: — Ещё на один удар хватит, а после — разбегаемся в разные стороны, — прошептала она. Мордред усмехался. Он отступил под защиту своего биора, чтобы видеть, как тот расправится с ними. — Нет, — внезапно сказала Палома, поднимая голову. — Не разбегайтесь, встаньте за мной. Морвен не посмеет нанести по мне удар. Адмирал сам ей запретил. — Рыцарь никогда не будет прятаться за спиной у юной девы, — проворчал Ланселот. — Но у нас нет выбора, — тихо произнесла принцесса. Очередной удар обрушился на Юльчин щит, и по нему зазмеились трещины. Мы все невольно отступили на пару шагов. — Ну, на счёт этого я бы ещё поспорил, — неожиданно весело сказал позади нас знакомый голос. — Выбор есть всегда! Глава 20. Наконец-то Юльча. Эльфы и «Клевер». Ну и дела творились на космической станции! Признаю, мы как идиоты свалились туда безо всякого плана и подготовки и теперь огребали по полной. Мой с таким трудом созданный щит крошился, как весенний лёд, жуткий боевой робот снова заносил лапу, а принцесса Палома внезапно решила пожертвовать собой. Жюли была полностью бесполезна без своих сил и не могла перенести нас прочь из крепости, Зюнька хорошо показала себя в атаке, но дождаться от неё чего-то по поводу защиты было сложно. Разве что броситься с файерболами (которые ещё вряд ли сработают) в биора. У Имиры был какой-то излучатель, но по сравнению с машиной смотрелся он смешно, неудивительно, что Мордред откровенно ухмылялся. То же и с Ланселотом, его деревянная ковырялка рядом с бронированными когтями выглядела форменной зубочисткой. На лук Родрика тоже было мало надежды. Если уж он амур, то можно представить ЧЕМ ИМЕННО должно стрелять его оружие. Мне как-то не хотелось, чтобы жуткий робот или его не менее жуткий хозяин воспылали к нам внезапной и трепетной любовью. В общем, весёлая была ситуация; что делать, я не представляла. И тут мы услышали за спиной ехидный смешок: — Выбор есть всегда. К нам с огромным рюкзаком за спиной подобрался наш очередной старый знакомый — Райен. Этого стоило ожидать, близнецы никогда не ходили поодиночке. — Ты где был?! Почему так долго?! — выдохнула Имира. Парень ухмыльнулся и похлопал по рюкзаку: — Косметичку твою собирал, ты бы потом рыдала, если бы я чего забыл! Впрочем, об этом — потом. Он свёл пальцы странным знаком и прищёлкнул ими, рассыпая зелёные искры, форма которых почему-то напоминала бабочек. Раньше он как-то попроще колдовал. И тут… Огромный ангар в считанные мгновения превратился в оранжерею! Из всех углов, как зелёная паутина, выстреливали тонкие лианы, спутывая биора своими смолистыми побегами. Если первые из них Морвен с лёгкостью разорвала острейшими когтями, то часть из них налипла на её лапы, сковывая движения и помогая последующим закрепиться на ней. — Проклятье, что это?! — поразился наш гостеприимный хозяин, пытаясь отцепить липкое растение со своего модного чёрного плаща. — Ловушки на дураков. У меня была целая неделя, чтобы их установить. Так что я для вас расстарался, цените, — ухмыляясь, пожал плечами наш неожиданный спаситель. — А теперь послушайте-ка меня, — с его лица мгновенно исчезла вечная дебильная улыбочка. — Двери ангара откроются через пять минут, и всех присутствующих сдует в открытый космос, потому что ази-мембрану, удерживающую воздух, я тоже отключил. Управление гравитационными лучами и створами переведено на ручное управление, при этом двери в дублирующие рубки откроются не раньше, чем через двадцать часов. То же и с голосовой системой командного доступа. Или вы сейчас бежите на капитанскую палубу, переключаете всё вручную и теряете принцессу, которую мы увезём на «Клевере» обратно в объятья любящей сестры, или теряете станцию, потому что двери на капитанскую палубу будут заблокированы через час, а вы будете болтаться тут до скончания века, как высохший орех в скорлупе. Чтобы осознать этот монолог, нам всем понадобилось пол минуты. — Вот жулик, — одобрительно хихикнула Жюли. Адмирал, яростно сверкая глазами и довольно громко скрипнув зубами, прорычал: — Ты ещё пожалеешь об этом, мерзавец, и вы тоже, — он перевёл взгляд на нашу компанию. — Пусть Свана торжествует, в этой битве победа за ней, но пусть не думает, что она способна выиграть войну. Она понятия не имеет, на пути каких сил она встала. Прокаркав это устрашающее обещание, он развернулся прочь. Хлюпая ногами по смолистым лозам, затянувшим пол, Мордред медленно побрёл к подъёмнику, увязая при каждом шаге. — Что вы встали? — долетел до нас окрик. — Быстрее! Или оставить вас всех тут? Имира, невесть каким способом оказавшаяся у трапа на серебристый кораблик, отворила люк и сердито смотрела на нас. Райен усмехнулся, и, повинуясь его жесту, лианы расступились, позволяя нам пробраться вслед за резвой эльфийкой. Мы не заставили себя долго упрашивать. Вся наша компания помчалась так, как будто это не мы только что бродили несколько часов в лабиринте, а потом поучаствовали в бою. Никому не хотелось на собственной шкуре выяснять, сможем ли мы дышать в вакууме. Даже принципиальный и несговорчивый сидский рыцарь не сказал и слова против. Видимо, его мозги соображали не так уж и плохо, как он стремился продемонстрировать. За нами уже закрывались двери шлюза, как связанная лианами Морвен заклёкотала. В этих странных звуках вполне узнавались слова: — Прин… цесса… прин… цесса… — булькающий оклик заставил Палому и Жюли обернуться и вздрогнуть. — Спаси… те… спаси… те… милорда… Окончание фразы мы не слышали, с шипением сомкнулись створки, отрезая нас от ангара и внешних звуков. Эльфы умчались прочь, видимо, в капитанскую рубку. Ведь, как и обещал Райен, двери ангара начали открываться. Нам было очень хорошо видно в иллюминаторы прозрачную мембрану, которая неведомым способом удерживала воздух внутри, хотя за ней расстилалась чёрная пустота. Бессовестный эльф всё-таки наврал адмиралу про отключение ази-системы (интересно, что это значит), видимо, сам не хотел слишком рисковать остаться без воздуха, если Мордред заупрямится. Серебристый «Клевер» (хотя почему он клевер, когда по форме он больше похож на веретено?) без шума и вибрации внезапно сдвинулся с места. Скорости не ощущалось совершенно, но мы в считанные мгновения пробили тончайшую границу, отделяющую крепость от внешнего космоса, и стрелой помчались прочь от боевой крепости. О том, как быстро мы улепётываем, можно было судить по удалявшимся очертаниям астероида, где притаилась база эллипсоидной формы, больше похожая на гигантское яйцо. Неожиданно иллюминаторы начали закрываться, а до нас донёсся весёлый голос Райена: — Дорогие пассажиры, хватит толпиться у гальюна, следуйте по настенным огням до кают-компании. Наш корабль выходит на Пути. Расчётное время прибытия через восемь с половиной авалонских стандартных часов. Мы пробрались по узкому коридору, увитому растениями, которые светились в темноте, в круглую каюту. На полу был ковёр (естественно, зелёного цвета), у стен стояли небольшие уютные кресла с мягкими подушками. А вот потолок оказался низковат. Нам, девочкам и Родрику, было вполне комфортно, зато дылда-рыцарь должен был пригибаться. Поэтому он побыстрее убрался в угол и занял одно из кресел, чтобы не чувствовать себя, как в домике гномов. На одной из стен был то ли монитор, то ли проектор, но мы могли видеть на разделённом надвое экране всё, что происходит снаружи, а также сам корабль в окружении звёзд. Серебристое веретено будто висело в черноте, но мы-то знали, что несёмся очень быстро. И в какой-то момент, не успели мы моргнуть, как «Клевер» проткнул пространство. Я не знаю, как описать точнее, но обычный космос за бортом исчез. Мы парили над сияющей золотистой рекой из сплетающихся потоков энергии, чуть выше и слева наискосок от нас текла такая же, но зелёная, а где-то далеко впереди сверкала красная. И всё это в пустоте и темноте производило невероятное впечатление. Оказывается, это было ещё не всё. Тонкое веретено корабля осветилось ярко-зелёным, и тремя кружевными лепестками один вверх и двое по бокам раскрылись… — Фракционные паруса! — неожиданно выдохнула Жюли. — Красотища! Теперь «Клевер» действительно напоминал похожее растение с нашей родной земли. Веретено оказалось стеблем! Маленький кораблик весело заскользил над золотистой рекой, а я повернулась к Жюли: — Откуда ты знаешь про такие вещи? Она, усадив Палому в кресло, только пожала плечами: — Судя по всему, кто-то обменял нас с принцессой памятью, вот мне и достались какие-то странные кусочки. Думаю, тебе тоже иногда кажется, что ты не ты, а кто-то другой? Авалонка кивнула: — Когда мы доберёмся до моей сестры, она приложит все усилия, чтобы помочь нам. Лучшие целители будут к нашим услугам. Жюли улыбнулась: — Хорошо бы, а то всё частенько путается в голове… Мы все последовали примеру рыцаря и расползлись по креслам. Не знаю, как у других, но у меня не было сил даже болтать. Я смотрела, как мы парим над светящимися струями. Сэр Ланселот занялся своим мечом, а Родрик вывалил стрелы из колчана и удивлённо их рассматривал. Одно среди золотистых деревянных древок оказалось иссиня-чёрным, и он крутил его в руках, как будто не в силах решить, оставить его или выкинуть. Зюнька гладила свою ящерку и что-то ей благодарно ворковала, наконец огненная зверушка кивнула ей на прощание и исчезла. Жюли и Палома сидели и тихонько выясняли, кто что помнит. В общем, в кают-кампании царила устало-расслабленная атмосфера, как явился Райен и всех перебаламутил: — Итак, дамы и господа, сегодня я ваш капитан и рад вам сообщить, что мы успешно вступили на Пути, теперь нас не догонят, но вынужден предупредить, что еда и напитки предложены вам не будут, — он сделал драматическую паузу и покосился на нашу рыжую подружку. — Если кто-то не возьмёт на себя труд их приготовить. Зюнька неожиданно надулась: — Почему это я должна готовить на всех? Я — Рыцарь, а не повар. Я не ожидала, но Райен плюхнулся перед ней на корточки, скрестил по-турецки ноги и зажурчал: — Но, Белочка, у тебя же золотые руки! Я так скучал по твоим пирогам и блинчикам… Неужели ты оставишь меня, своего старого друга, голодным? Зю, подобрала ноги под себя, подальше от капитана, фыркнула и нажаловалась: — А Имира сказала, что мы вовсе не друзья. Неужто рискнёшь взять что-то из рук недруга? — она так неприятно сощурилась, что даже мне стало не по себе. Если так продолжится, то из Зюни вполне грозила вырасти очень вредная и злопамятная ведьма. Райен опешил от такого приёма, но ненадолго и вскоре снова просиял: — Ну, так значит, мы можем подружиться, — он протянул нашей вредине ладонь. — Друзья? Зюнька подозрительно смерила его взглядом: — Только если больше не будет таких подстав, как со мной или с Жюли, — сурово сказала она. — И вы снимите с них, — кивнула она на Палому и её близняшку, — свои заклинания. Две одинаковые девицы одновременно вскинули головы похожим жестом: — Почему ты думаешь, что это эльфы? — спросила землянка. — Потому что эта штука, заклинание, шита зелёными нитками, — Зю пожала плечами. — Сразу видно, чья работа. Мы с Жюли переглянулись. У меня как-то противно засосало под ложечкой. Рыжая не выглядела сумасшедшей, значит, она действительно видела что-то нам невидимое. Как тогда, в кабинете ветеринара… У меня в который раз возникло ощущение, что она как-то отдаляется, как будто уходит куда-то и становится кем-то другим, совершенно незнакомым. Правда, долго раздумывать мне не дали, Райен вздохнул и согласился на все условия: — Ладно, будь по-твоему. Зюнька крепко пожала его ладонь: — Тогда друзья. Райен ухмыльнулся: — Если подставлять больше нельзя, что насчёт дружеских шуток? — Я в долгу не останусь, — Зюнька мило улыбнулась, чуть прищурив свои вредные глазищи. — И тоже буду шутить в ответ. Больше эту тему эльф не поднимал. Глава 21. Юльча продолжает. Блинчики, заклинания и Авалон. Оказалось, что если не вспоминать прошлое, оставить взаимные претензии и быть просто союзниками, с эльфами было на редкость весело. Я даже как-то не удивилась, догадавшись, что Зюнька по ним здорово соскучилась, поэтому так быстро согласилась с Райеном. Суровая Имира присоединилась к нам позже, а пока Райен болтал за двоих. Слова и всякие шуточки сыпались из него сплошным потоком. Когда Зю осваивала местный камбуз, он всё время прыгал вокруг неё, не то помогая, не то мешаясь. Из своего огромного рюкзака он извлёк кучу всяких свёртков и с гордостью демонстрировал их рыжей. — Гляди, это из кладовки для офицерской кухни, ты только понюхай, какая штука! Давай тоже добавим? Некоторые продукты Зю милостиво одобряла, а от некоторых напрочь отказывалась. У неё в руках так и порхали местные принадлежности для готовки, с которыми она разобралась на удивление быстро. Кто бы ни сунулся на камбуз, был бы там лишним, поэтому мы разумно остались в кают-компании. Вскоре при полностью работающей вентиляции запахло так, что даже выдержка рыцаря дала трещину. Его нос, как флюгер, повернулся в сторону кухни и застрял в таком положении. Мы с нетерпением ждали и пускали слюнки, пока Зю не закончила. На вкусный запах приманилась осторожная Имира, которая, несмотря на заверения братца в вечной дружбе, обошла нашу компанию по самому большому кругу, какой могла себе позволить в игрушечной кают-компании. Она оценила усилия нашей подружки и брата, показала, какой чай можно брать и снова ушла в рубку под предлогом, что надо следить за Путями. Райен и Зю проводили её одинаково обеспокоенными взглядами. — Имиру лучше не трогать? — уточнила рыжая, на что эльф только вздохнул. Он поворожил с пультом управления, и рядом с каждым креслом возник маленький персональный столик. Наконец-то страждущие мы смогли утолить голод. Зюнькины блинчики были просто объедение! Мальчишки набросились на них так, что только за ушами трещало, даже две привереды-блондинки не стали крутить носами и с благодарностью приняли всё, что им положили. Насколько я поняла, Райен хорошо растряс на трофеи враждебную крепость, так что на тарелке рядом были выложены всякие начинки, от настроганной солонины (что это было — мясо или рыба — осталось скрыто покровом тайны) до сушёных фруктов и настоящего мёда. Я до сих пор не знаю, из чего Зю умудрилась соорудить блины, но вкусноты они были необыкновенной. Обычное тесто обрело удивительную мягкость и прямо таяло во рту. Вкус блинчиков замечательно подходил ко всем начинкам, и к сладким, и к не очень. Мы отдали им должное, и на Зюньку посыпались комплименты и благодарности, заставив её покраснеть от смущения. Все заметно оживились и почувствовали, что силы, потраченные в бою, быстро возвращаются. — Нам определённо надо тебя похитить и открыть ресторан на Галактионе, — наконец заключил Райен, облизав пальцы. — Ага, — проворчала наша подружка, скармливая кусочки блинчика своей ящерке, которая снова явилась неизвестно откуда, но явно прицельно за блинами. — Грабить чужие корабли и готовить из награбленного? — А чего, отличный план, — эльф ухмыльнулся, при этом понять, шутит он или нет было сложно. — Всё в дело пойдёт! Он поднялся с кресла: — Что ж, я отнесу долю второму капитану, а чуть позже мы всё-таки попробуем решить вашу проблему с памятью, — он собрал всё оставшееся и вымелся из кают-компании. После вкусного ужина Зюнька свернулась клубочком в кресле и задремала. Кстати, заснула не она одна, я видела, как маленький Родрик клюёт носом да слипаются глаза у Жюли и Паломы. Зато наш молчаливый рыцарь неожиданно пересел поближе к своей принцессе и положил меч на колени, не став упаковывать его обратно в свёрток. — Думаешь, здесь небезопасно? — спросила я его. — Эльфы обещали доставить всех на Авалон. Они это точно сделают, всё-таки они же хотят плату за свою работу. Сэр Ланселот подарил мне задумчивый взгляд: — Однажды они уже подменили Её Высочество, кто знает, что может прийти им в головы? Пусть ваша огненноволосая принцесса готова называть эльфов друзьями, и вы с ней обе — без сомнения могущественные волшебницы, но вы ещё дети и не всегда сможете распознать обман. Да и сами говорили, что доверять им нельзя. У меня от этой рыцарской паранойи аж весь сон слетел. И ведь он был прав. Нельзя сказать, что в прошлый раз мы расстались с Райеном и Имирой очень мирно. И встретились не от большой дружбы. Да и кто помешает им нарушить слово, данное Зюньке? И ведь сейчас самое подходящее время — все устали, расслабились, и нас можно просто голыми руками брать. В кают-компании везде растения, проще всего Райену и Имире связать нас, когда они захотят. Или даже добавить в чай или воду сонное зелье. Как мы его распознаем? Никак. Я бросила взгляд на рыжую. Та мирно спала, её платье и волосы легко вспыхивали в такт её дыханию, но… ни она, ни я даже и не подумали превратиться обратно, сменив свои рыцарские одеяния на чего-нибудь попроще. Выходит, мы обе всё-таки чувствуем какую-то опасность? Но какую? От входа послышался ехидный смешок: — Право слово, какие суровые заявления от рыцаря, чей меч летает почище его же оруженосца, — Райен опирался плечом о переборку и явно слышал последнюю фразу сэра Ланселота. — Если благородный сэр нам так не доверяет, то всегда может сойти с борта, правда, мы сейчас посреди нигде и ничего… Но вас же это не остановит? Авалонец мгновенно вскочил и… треснулся головой о низкий потолок. Я не выдержала и хихикнула, уж больно потешно получилось. Спящий до этого Родрик как почувствовал, что пропускает всё самое интересное, и тоже открыл глаза. — Пожалуйста, не надо крушить наш корабль, — спокойно заметила Имира, входя вслед за братом. — Успокойтесь, никто не причинит вам вреда. И капитан Райен не будет больше дразниться, — она подарила своему близнецу лёгкий тычок в бок. Тот поднял ладони и примирительно улыбнулся. Сэр Ланселот нахмурился, но всё-таки сел обратно. Его паж зевнул во весь рот и потянулся: — Ладно тебе, сэр, если бы наёмники хотели, от тебя уже бы десять раз избавились, — хмыкнул он. — Будь хорошим гостем и не обижай хозяев, даже если они всего-навсего эльфы. Я удивилась, но Райен с Имирой даже ухом не повели на довольно обидную фразу Родрика. Сэр рыцарь поджал губы, изобразил суровую внутреннюю борьбу и всё-таки отступил. Имира вышла вперёд: — Мы пришли выполнить наше обещание и снять колдовство с принцессы. — Их надо разбудить? — спросила я, раздумывая, что же мне делать. Доверять или не доверять? — Нет, лучше пусть спят, — покачала головой эльфийка. — Так проще. Райен, поделишься силой? — обернулась она на брата, и тот кивнул. Мне стало интересно, как они колдуют, ведь в прошлый раз я ни разу толком не видела их магии. Мы с ними постоянно пытались одолеть друг друга, и тогда было не до наблюдений. От предстоящего зрелища я проснулась окончательно. Девушка опустилась на колени рядом со спящими девочками, а парень встал у неё за спиной и положил ей ладони на плечи. Их руки и глаза заполыхали изумрудным светом. Имира начала делать в воздухе какие-то пассы над лицами блондинок, как будто она действительно собирала нитки и сматывала их в клубок. Выходит, Зюнькина фраза про сшитое заклинание была недалека от истины. Медленно-медленно рос клубок в её руках, набираясь зелёного сияния. Даже я наконец-то смогла увидеть это самое заклинание. Тонкая зелёная нить, как стебель растения, связывала двух девочек воедино, и теперь Имира осторожно распутывала своё колдовство. Я поразилась, как серьёзно и сосредоточенно она может работать. Тот самый медальон, который мы сняли с шеи Паломы и оставшийся у меня, истончился, теряя вес, и исчез, изумрудной нитью втянувшись в моток. Его брат-близнец, висевший на шее у Жюли, просиял и тоже растворился. Больше двух девочек ничего не связывало. Ну разве что кроме удивительно похожей внешности. Довольно большой клубок прозрачных волшебных ниток эльфийка сжала в ладонях, и он тоже исчез. Имира, закончив свою кропотливую работу, устало опустилась в кресло, а Райен плюхнулся с ней рядом. — Теперь всё должно быть хорошо, — сказала она, потирая длинными пальцами лоб и виски. — Память вернётся к девочкам, только дайте им выспаться. Сэр Ланселот сдержанно кивнул эльфам и укрыл девчонок своим плащом. Сам он сел рядом и продолжил нести свою вахту, даже и не подумав отдохнуть. Мы с Родриком откололись спать обратно, всё-таки беготня по лабиринту и драки здорово утомили. Капитаны-близнецы ушли обратно в рубку, нести вахту и наблюдать за Путями. Прежде чем я заснула, я ещё долго смотрела на светящиеся Зюнькины волосы. Мне было немножко жаль, что наше приключение почти закончилось, но с другой стороны, нам пора было возвращаться домой. Жюли найдена, принцесса Палома спасена. Успокоенная этими мыслями, я заснула. Знала бы я, что меня ждёт по пробуждению! Начиналось-то всё весьма хорошо — завтрак от Зю был не хуже, чем вчерашний ужин. Что-то в словах Райена про ресторан было весьма соблазнительным, наша рыжая готовила с каждым разом всё лучше и лучше. Маленький кораблик сошёл с Путей (интересно, что они всё-таки из себя представляют? То самое легендарное подпространство?) за час до нашего пробуждения, так что за едой мы могли насладиться зрелищем открытого космоса и, поверьте, это было просто замечательно! Когда ещё удастся с комфортом полетать среди звёзд? Палома расцветала, а Жюли мрачнела на глазах. Я пыталась выяснить, что ей не нравится, но она только отворачивалась и фыркала. Кстати, авалонская принцесса проснулась со всеми своими воспоминаниями, как Имира и обещала, зато вот Жюли не спешила делиться с нами своей радостью. Зюнька пыталась её разговорить, спрашивая, хорошо ли та себя чувствует и всё ли в порядке. — Мы же друзья, — рыжая пожала руку нашей блондинки. — Если тебя что-то беспокоит, ты всегда можешь с нами поделиться. — Я в порядке, — отрезала та, всем видом, показывая, что не хочет общаться. Зюнька обеспокоенно оглянулась на меня, как будто прося вмешаться, но я решила не дёргать Жюли и только пожала плечами. Я вполне понимала её нервозность: скоро возвращаться домой, а там ей придётся мириться с мамой. Бело-голубой Авалон приближался к нам довольно быстро, а с нами на связь начали выходить ближайшие спутники, военные суда и патрульные биоры. Поэтому сэра Ланселота и принцессу пригласили в капитанскую рубку, чтобы они подтвердили весть о том, что Палома спасена. В результате у маленького «Клевера» образовался довольно большой эскорт. Правда, на посадку с нами пошли не все. Многие вернулись на свои обычные посты. Кораблик эльфов отбуксировали к какой-то местной орбитальной платформе и закрепили на ней, потому что, как пояснил Родрик, только местным кораблям можно проходить сквозь атмосферу, так как они не загрязняют её, в отличие от чужеземной техники. Платформа спускалась быстро, но безо всякого сопротивления, как будто сам воздух расступался перед ней. Я была здорово удивлена, но на весь спуск ушло буквально несколько минут. Так что очень скоро шлюз перед нами растворился, впуская свежий и вкусный воздух. Впереди уже блистала золотом делегация встречающих. Эльфы-близнецы, приодевшиеся для такого случая в одинаковые плащи, которые мы уже видели в инциденте на Радужной планете, с поклоном выпустили принцессу и сопровождающего её рыцаря, а мы с девочками вышли следом. Родрик вертелся рядом с нами, трепеща своими куцыми крылышками и чуть не лопаясь от самодовольства. — Сестра! — высокая и очень красивая девушка из встречающих протянула расплакавшейся Паломе руки. — Ну, что же, пришла пора прощаться, — внезапно сказала Жюли, которая шла позади всех, таким серьёзным голосом, что мы все обернулись на неё. Вокруг неё взвихрилась такая знакомая магия тёплого солнечного ветра. — Жюли, не смей! — внезапно вскрикнула Зюнька, попытавшись схватить её за руку, но наша блондинка увернулась, отступив на шаг. Я даже не успела ничего сообразить, как нас подхватил сияющий поток, унося прочь с Авалона! Это ещё что за дела?! Глава 22. Зюнька подхватывает. Встреча и письмо от мамы. Мы обе очутились невесть где посреди леса в полной темноте, разве что светились мои волосы, чуть-чуть разгоняя тени. Судя по знакомому запаху, лес был земной. Или очень на него похожий… Прохладные папоротники колыхались вокруг, шёпот от листвы и деревьев заполнил всё пространство, закрывая небо резными тенями. Я даже толком не успела испугаться незнакомой обстановки, как рядом раздались привычные звуки. Ох и орала же Юльча, когда она поняла, что бессовестная Жюли выкинула нас с Авалона, а сама даже и не подумала вернуться домой вместе с нами. Выходит, что вся наша беготня с поисками и спасением Ковалёвой была напрасной. Она опять умудрилась что-то вытворить, а мы даже добраться до неё не могли, чтобы надрать ей уши. Вся транспортная магия была именно у неё. Казалось, что вокруг подружки вспух огромный ярко-оранжевый с алыми всполохами клуб дыма, от которого было тяжело дышать. Мне от бурного возмущения подруги было довольно неприятно (не забывайте, что я продолжала чувствовать чужие эмоции!), а от Юльчи фонило так, что даже мои внутренние барьеры не справлялись. Несмотря даже на то, что ругали не меня, всё равно было противно. Пришлось прикрикнуть на неё, чтобы она перестала. — А по-твоему, это нормально, да?! — возмутилась Кукушкина в ответ. — Нет, не нормально, но ты бы могла и помочь, когда я на тебя оглядывалась. Ты же видела, что с Жюли не всё в порядке, — напомнила я ей. — Может, тебя бы она стала слушать… — Да откуда мне было знать! — снова завелась Юльча. — Я же не телепат, определять, зачем ты там на меня сморишь?! Ух и разозлила же она меня! — А что, мне надо было на весь корабль объявить, что с ней что-то не так?! После этого моя вспыльчивая подружка осеклась и замолчала. — Выходит, эльфам ты всё-таки не доверяешь? — выдала она. Я подумала, что этот вопрос совершенно не подходит для выяснения в тёмном-претёмном ночном лесу, но решила ответить. — Конечно, нет! Назвать кого-то другом — это не значит действительно подружиться. Дружба же не возникает сразу, её ещё проверить надо. Так что только через некоторое время мы узнаем, воспринял ли Райен наше соглашение всерьёз или нет. От глубины моей мысли Юльча зависла, о чём-то раздумывая. Наконец она вздохнула: — Извини, я не хотела на тебя срываться. Я тоже виновата, раз не поняла, что Жюли нужна помощь… — и протянула мне руку. — Мир? Я кивнула с облегчением и пожала её ладонь: — Мир. И что теперь будем делать? Юльча невесело усмехнулась: — Превращаться обратно, доставать сотовые, молиться, что это наша планета, искать, где тут есть связь, и просить папу забрать нас отсюда, если это вообще реально. Это было похоже на план, поэтому мне стало гораздо спокойнее. Хорошо, что я оказалась не одна. Наши волшебные одежды перестали сиять по нашей просьбе. Юльча снова оказалась в своих джинсах, а я в юбке. Холодный и промозглый ветер тут же запустил свои пальцы нам под одежду, заставляя ёжиться. Наши мобильники были при нас и даже не успели разрядиться. Юльчин, более новый, чем мой, тут же поймал и сотовую сеть, и интернет. GPS нашёл нас на карте, заставив облегчённо выдохнуть. Мы оказались в том самом лесу, где когда-то у нас были соревнования по спортивному ориентированию. Дозвониться до дяди Андрея было делом нескольких минут. Мы с удивлением узнали, что отсутствуем уже целую неделю (хотя для нас прошло всего-то несколько часов… видимо, в лабиринте время шло совсем по-другому), и нам было строго-настрого сказано оставаться на месте, пока взрослые не приедут. Это заняло несколько часов, за это время мы бы замёрзли и были бы закусаны комарами до полной потери крови, если бы не магия. Мы с Юльчей дождались ответного звонка от тёти Лены и вышли к станции. Не заплутать нам опять же помогло волшебство. В машине Кукушкиных за мной приехал папа. Как же я была рада его видеть! Он обнял меня и прижал к себе покрепче. То же сделали и Юльчины родители. Они нас просто затискали. Я так устала от всех приключений и переживаний, что заснула в машине, а Юльча в это время выкладывала все наши приключения. Нас развезли по домам, но родители договорились, что через пару дней опять все соберутся все вместе и всё обсудят. Я их разговоры слышала сквозь сон, поэтому очень удивилась, когда проснулась утром в своей кровати. Мне пришлось быстро всё вспоминать. Я позволила себе поваляться в кровати подольше, изображая спящую… Но на самом деле я набиралась сил сил перед разговором с мамой, папы-то дома не было, прятаться было не за кого. Пересказывать не буду, о чём мы говорили, но скажу честно, что нам это обошлось нелегко, аж до слёз. В результате меня заперли дома и отобрали мобильник. Хорошо ещё, что я ещё из-под одеяла успела послать смски Юльче и Ваське. Васька, к слову, здорово расстроился, что мне опять надо будет уйти, но договорить мне с ним не дали… Мама была очень зла, что я нарушила своё слово и вместо обещанных суток отсутствовала целую неделю. Но я-то что могла сделать? Кто же знал, что может случиться такая штука со временем? Хорошо ещё, что были майские праздники и наше отсутствие в школе никто не заметил. А то после прошлого года нам разговоров хватило… Мама даже поругалась тем же вечером с папой. Папа говорил, что я должна закончить то, что начала, а мама говорила, что никуда меня не пустит. Если честно, это было очень тяжело для нас всех, при этом я прекрасно понимала, что чувствует мама, и очень хотела её утешить… А на второй день к нам явилась целая делегация во главе с тётей Леной. Даже родительница Ковалёвой пожаловала. Они принялись уговаривать мою маму, чтобы нас снова отпустили. Взрослые заперлись на кухне, а мы с Юльчей подслушивали под дверью. — Верочка, ну так нельзя, — говорила тётя Лена. — Твой ребёнок в порядке, а что же с третьей Юлей? Ты что, готова её бросить? — Не пущу! — упёрлась моя мама. — Сколько можно пропадать неделями?! А потом появляться внезапно ночью в лесу! Это что теперь, навсегда? Я не могу вечно перед другими оправдываться и врать, что моя Юля куда-то уехала! Вместо того, чтобы вступить в спор, Ираида Валерьевна разрыдалась. — Вера, очень тебя прошу… — тихо сказала она. — Пожалуйста… — Пока всё обходилось, а если что-нибудь случится?! — воскликнула моя мама. — А если что-нибудь уже случилось с Ковалёвой? — возразила ей тётя Лена. — Ты что, только из-за своего спокойствия бросишь чужого ребёнка? — Почему это мой ребёнок должен отвечать за чужого?! Они спорили довольно долго, но мама Юльчи приводила сильные аргументы, а мама Жюли только плакала, так что вдвоём они дожали мою родительницу. Мы с Юльчей сбежали в мою комнату прежде, чем они вышли с кухни и засекли нас. — Что бы ты сделала, если бы они её не уговорили? — шепнула мне подруга, пока мы меняли Тимохе, моему младшему брату, подгузник. Малявка притих и почти не хныкал, ему тоже не нравилась царящая в доме атмосфера. — Пришлось бы сбежать, — так же тихо ответила я ей. — Похоже, с Жюли творится примерно то же самое, что и со мной в прошлом году, и её надо спасать. Одно хорошо — магия ей повинуется, значит, она ещё не совершила ничего действительно плохого. — Это ты про то, что её заколдовали? — удивилась Юльча. — Но ты же сама подтвердила, что Имира сняла заклинание. — Я про то, что Жюли расколдовываться не хочет. Поэтому и сбежала от местных проблем в своё сказочное королевство, — пробурчала я. — Это две разные вещи. Юльча озадаченно уставилась на меня, потом тряхнула головой: — Ладно, упрёмся, разберёмся. Вообще, когда мы её снова найдём, надо подумать, как сделать так, чтобы она нас снова не выкинула на Землю. Я уже об этом думала, поэтому сказала Юльче: — Если не получится самим, мы можем позвать Кинтса и попросить его. Всё-таки силу мы получили именно от него. Нам в любом случае надо будет пораскинуть мозгами, как возвращаться домой, даже если Жюли заупрямится. Юльча улыбнулась и кивнула: — А это хорошая мысль, твой-то кулон при тебе? Я достала из-за ворота свою золотистую ящерицу, которую не снимала последние полгода после возвращения с Радужной планеты. Кристаллы на ребристой спинке радостно заблестели, стоило свету упасть на них. Наш разговор прервал робкий стук: у косяка двери в мою комнату стояла мама Жюли. Она была бледная и заплаканная. Обычно аккуратная причёска типичной бизнес-вумен растрепалась, под глазами залегли тени, а одежда измялась, как будто в ней спали. С одного взгляда было ясно, что она места себе не находила всю неделю. — Девочки… — начала было она, но её голос пресёкся от волнения и переживаний. Мы переглянулись и пригласили её войти. Ираида Валерьевна тяжело вздохнула, собираясь с силами. — Девочки, — снова начала она. — Если… не могли бы вы… — ей было очень тяжело выбирать слова, но мы её не торопили. Наконец, она раскрыла свою сумочку и вынула оттуда пачку исписанных от руки листов. — Пожалуйста, передайте это Юле… Тут… то, что я хотела ей сказать сама… Если это поможет её… вернуть… У меня защипало в носу и заволокло пеленой глаза. До такой степени было сильным её горе, что я не могла закрыться от него полностью. Юльча серьёзно кивнула и взяла бумаги. — Обещаю, мы обязательно отдадим их Жюли, — она нахмурилась. — И заставим их прочитать, а не выбросить! — Спасибо, — слабо пробормотала Ираида Валерьевна. Она взяла наши ладони в свои руки и чуть сжала мокрыми пальцами: — Пожалуйста, даже если она не станет читать… скажите ей… что её любят и ждут дома. Всегда будут любить и ждать! Мы с Юльчей снова кивнули. К нам заглянула тётя Лена. — Ну, что, девчонки, готовы к новому походу? Юльча просияла, чувствуя облегчение, что наконец-то можно сбежать из тягостной атмосферы, которую распространяла вокруг себя мама Жюли, и тут же кивнула: — Готова! А вот я посмотрела на Ираиду Валерьевну, у которой на глазах снова заблестели слёзы, и покачала головой: — Ещё пока нет, мне надо кое-что сделать. Я оставила наших гостей в своей комнате и пошла искать маму. Та сидела на кухне, обхватив голову руками, и смотрела в одну точку. Я подошла и обняла её. Моя мама вздрогнула и даже попыталась вырваться, но я её не отпустила. Я видела, что она и злится, и горюет одновременно, хочет поговорить и не может себя заставить что-либо сказать, поэтому я заговорила первая. Не знаю, каким чудом я нашла правильные слова, которые она смогла воспринять. Наверное, мама Жюли меня вдохновила. Ведь лучше сказать своим родным, что ты на самом деле чувствуешь, чем потом жалеть, что не сказал. Я в который раз извинилась за то, что мне опять пора уходить, и добавила: — Но я хочу, чтобы ты знала, что всегда моё сердце, как и папино, будет звать меня обратно… домой. Глава 23. Зюня продолжает. Радужная планета. Уходить из дома на поиски подружки второй раз было тяжелее. В прошлый раз мы сорвались как-то внезапно и побежали, а теперь приходилось ждать целые сутки. Сначала мы попробовали дозваться Хрупа, чтобы отправиться в тот же день, но он почему-то не ответил. — Может, ему борща пообещать, он и прибежит? — хмыкнула Юльча. — Вдруг он просто чем-нибудь занят? — предположила я. — Или опять заснул. — Ага, объелся и заснул, — проворчала Юльча. — На двенадцать тысяч лет. В любом случае, нам опять пришлось обратиться к оборотням. Всё равно Велимир обещал помогать, да и выбора большого у нас не было. Кто знает, где находится этот самый Авалон? Ведь мы даже толком там не были, чтобы определиться, куда идти по лабиринту. Тем более, что в памяти была ещё свежа проблема со временем, которая возникла, когда мы следовали за Паломой. Просто в никуда была потеряна неделя времени, чего теперь не хотелось совершенно. Кто знает, что там творится с Жюли. Помнится, когда меня одну оставили на неделю, Радужная планета после этого лежала в руинах. — Мы отправимся завтра, — твёрдо сказал волшебник-оборотень, когда мы снова явились в его клинику. — А побыстрее никак? — хмурясь, спросила тётя Лена. — Разве что своим ходом, — холодно отрезал Велимир, скрестив руки на груди. — Я понятия не имею, где этот самый Авалон, я там никогда не был, но завтра встречусь с теми, кто, возможно, что-то знает. И нам пришлось отступить. С другой стороны, у нас было время, чтобы подготовиться и морально, и физически. Я даже была рада, что у меня была возможность побыть дома. У мамы тоже было время, чтобы подумать. Я видела, что она отпускает меня с тяжёлым сердцем, но зато мы смогли сказать друг другу «до свидания» лично, а не по телефону. С Васей увидеться, правда, не получилось, но он отписался в вконтакте и пообещал, что к моему возвращению он меня удивит. Мне даже стало интересно, чем он там занят, пока я бегаю по сказочным королевствам, но решила не портить себе сюрприз. Так даже было лучше — у меня на Земле оставалась не только семья, но кое-кто ещё. Даже если произойдёт какая-то неприятность, я всё равно найду дорогу домой по этим важным для меня якорям. Утром папа завёз меня к ветеринарной клинике, на двери которой уже висела табличка «Закрыто». Юльча, стоя на ступеньках с рюкзаком за спиной, сказала, что у неё дежавю. — В прошлый раз мы точно так же снаряжались, чтобы искать тебя. Я только вздохнула и улыбнулась: — Судя по всему, ты — следующая. — Вот уж спасибо! — фыркнула подружка. — Не дождётесь! Ровно в назначенное время Велимир открыл нам двери изнутри. Оглядел нас сквозь очки и кивнул: — Вы готовы, хорошо. Идёмте. Юльча бесстрашно последовала за ним, а я в последний раз оглянулась на родителей. Папа ободряюще кивнул, а тётя Лена одними губами сказала «Присмотри за…» и тыкнула пальцем в спину своей дочери. Мне стало смешно, я кивнула и улыбнулась им обоим. Почему-то мне это показалось добрым знаком. Дверь за нами закрылась со щелчком, отрезая от остального мира. Дороги назад теперь не было, поэтому я поспешила за нашим сосредоточенным проводником, чья одежда менялась на глазах — белый врачебный халат удлинялся и становился таким знакомым серебристым плащом… Мы подумали и тоже призвали свои рыцарские одеяния. Мало ли что… Юльче было скучно и она закидывала волшебника вопросами, типа, а куда делся генерал и куда мы идём. Велимир, как ни странно, довольно спокойно отвечал: — Шен сейчас дома, на Радужной планете, куда мы, кстати, направимся сначала. — А потом? — А потом мы отправимся ещё кое-куда. — А Жюли?! — возмутилась моя подруга. — Так вот, там, куда мы отправимся, возможно, будет тот, кто знает, как пройти на Авалон. Юльча раздосадованно обернулась на меня: — Может, опять пойдём через лабиринт? Просто используем магию, и пусть она приведёт нас куда надо? Велимир положил мне руку на плечо: — Я могу открыть тебе дорогу, но Юлия пойдёт со мной, а тебе придётся отправляться в одиночку. — Почему это?! — Потому что она обещала, — всё так же спокойно ответил волшебник. — Что ты ему ещё обещала? — рассердилась на меня подруга. — Пойти с ним на переговоры, — вздохнула я, вспомнив наш старый разговор. — Какие ещё переговоры?! — Юльча схватилась за голову. — Важные, — преспокойно ответил Велимир. — Что поделать, рыцарь, не всё крутится вокруг вас. У других есть свои дела, но не беспокойся, это займёт всего несколько часов. Если хочешь, побудешь на моей планете, пока мы заняты, думаю, многие будут рады тебя видеть. После мы с Юлией вернёмся, заберём тебя, и я лично провожу вас на Авалон. Юльча с трудом выдохнула сквозь зубы: — Мы уже потеряли сутки, что тут несколько часов. Лучше идти с вами, чем одной. — Вот и решено, — всё так же невозмутимо сказал принц. — А теперь, дамы, мы отправляемся. Мы в очередной раз спустились в подвал, в комнату с лабиринтом. Волшебник легко заставил рисунок засиять, а после осторожно взял наши ладони в свои и сделал шаг прямо в это звездное сияние. Я морально приготовилась, что мы опять будем долго-долго идти, поэтому ошарашенно заморгала, когда над нами раскинулось такое знакомое жемчужно-фиолетовое переливчатое небо, а перед нами открылись лиловые поляны и сияющие в солнечном свете кристаллы. Юльча тоже была удивлена. Это было ещё быстрее, чем перемещение Жюли, да и не укачало в процессе. Вот она, разница между настоящим волшебником и новичком… Велимир оценил наше удивление и залучился самодовольством, которое, впрочем, тут же спрятал под своей маской серьёзности. Я подумала, что он выпендрёжник ещё почище Райена, только не демонстрирует это так явно. Впрочем, долго размышлять мне об этом не дали. В двух шагах от нас располагался маленький, почти игрушечный деревянный домик, построенный в местном стиле. Кто-то заботливо разбил вокруг него большой фруктовый сад. Недалеко от крыльца под сенью ветвей располагался накрытый стол, за которым мы увидели своих старых знакомых. Большущую фигуру генерала я бы узнала и среди толпы. Он так и остался в своём человеческом облике. Рядом с ним сидела красивая девушка с гладкими чёрными волосами, которые блестящей шапочкой обрамляли её весёлое лицо. На ней было нарядное длинное платье тёмного цвета с синей вышивкой в виде парящих ласточек. По ярко-бирюзовым крыльям я поняла, кто это. — Добро пожаловать! — Лейфа поднялась из-за стола и кинулась нас обнимать. — Как же я рада вас видеть, девочки! Этот вредный мальчишка вас не обижал? — шутливо кивнула она на Велимира, который обиженно поджал губы, но промолчал. Юльча тут же нажаловалась на нашего провожатого: — Почти, мы только целый день просидели, ожидая, пока он соберётся. А нам нужно как можно быстрее найти Жюли! Генерал удивлённо поднял на нас взгляд: — А разве вы её ещё не нашли? Мы с Юльчей переглянулись и рассказали нашу короткую и глупую историю про то, что найти-то мы её нашли, но вот она выкинула нас обратно на Землю, а сама осталась на Авалоне. Стоило упомянуть об эльфах и их проделках, как генерал нахмурился, а Велимир сделал вид, что ему неинтересно, но я-то видела, как у него за стёклами очков блеснули глаза, стоило ему услышать знакомые имена. Я была права, он действительно по ним соскучился. — Ну дела, — покачала головой Лейфа. — Сбежала из дому и не хочет возвращаться? — Шен хмыкнул и покосился на меня. — Кого-то мне это напоминает… Мне осталось только покраснеть. Ну да… был такой эпизод в биографии… — Ты просто обязан им помочь, — серьёзно посмотрела на своего друга-колдуна ласточка-оборотень. Тот только пожал плечами, усаживаясь за стол: — Давайте сначала завершим одно дело, прежде чем хвататься за другие. Где Ирик и остальные? — Скоро будут, — прогудел генерал, придвигая ему тарелку с фруктами. Лейфа усадила нас тоже и принялась угощать. Оказывается, этот дом раньше принадлежал её семье, и теперь она была очень счастлива поселиться тут снова. Ей ещё повезло, её дом никем не был занят (уж больно он был миниатюрным, лишь для маленькой ласточки в самый раз), а вот некоторым вернувшимся с Теневой стороны пришлось искать себе новые места. Их считали давно погибшими, поэтому в их владениях поселились другие. Нам поведали, что всех вернувшихся Велимир взял под свою опеку, помог им устроиться и отстроиться в новых местах. Пока мы пили вкусный местный чай, Лейфа рассказала, куда мы отправимся. Оказывается, нас ждал поход на другой конец вселенной, где обосновался один из самых старых и уважаемых волшебников. Велимир хотел пригласить его вернуться обратно на Радужную планету и присоединиться к его новому королевству. Именно поэтому Лейфа приняла человеческий облик, ведь они отправлялись в чужие земли. — Это должно укрепить наши позиции, — добавил к её рассказу генерал. — Не все отвернулись от нашего принца, но многих это заставит задуматься и пересмотреть своё мнение на его счёт. — Его поддерживают и готовы признать королём те, кто был когда-то изгнан на Теневую сторону, — сказала Лейфа. — Он единственный, кто помнил о нас и не побоялся что-нибудь предпринять. — Только в результате вышло совсем не то, — хмыкнула Юльча. — Зато всё удачно завершилось, и мы все вам за это благодарны, — остановил обсуждение генерал, видя, что его подопечный мгновенно разозлился, и перевёл разговор на другую тему. — Кстати, Лейфа, рыцарь Синего луча жаловалась, что больше не видит наших крыльев. Не знаешь, в чём дело? Ласточка задумалась, глядя на нас, а потом улыбнулась: — Думаю, Юля просто привыкла ко всяким необычностям и перестала находить в этом что-то особенное, вот чудо и исчезло. Вернее, наши крылья никуда не делись, но замечать их стало сложнее. Мы с недоумением переглянулись. Такое простое объяснение… — А почему Зюнька их видит? И что же делать мне? — спросила Юльча. — Может быть, твоя подруга нашла для себя что-то, что помогает ей сохранять веру в чудеса, — Лейфа лукаво покосилась на меня, но я и понятия не имела, о чём она говорит. — Вот и ты попробуй что-нибудь, чтобы находить необычное в привычном и обыденном. После этого не только Юльча, но и я задумалась. Необычное в привычном? Вот как… Ещё расспросить Лейфу не получилось, дальние кристаллы окутались ярким светом — кто-то использовал их как телепорт — и вскоре к нам подошли ещё трое. Единорог Ирик песочного цвета и красный с красивыми белыми пятнами пес Линох были мне хорошо знакомы по завоеванию Радужной крепости. Именно они вместе с генералом Шеном вели за собой войска. Они тоже выглядели почти как люди (я так поняла, что не все умеют хорошо превращаться, как Велимир или Лейфа, ведь на лбу Ирика так и остался маленький рог, лицо Линоха всё равно напоминало собачье, а из курчавых жестких волос торчали острые кончики ушей) и на одежде носили вытканные знаки принадлежности к своим семьям. А вот третий удивил. Это был невысокий мальчик, по виду ненамного старше нас. — Луумис! — воскликнули мы с Юльчей в один голос, увидев знакомый золотистый хохолок волос и добрые голубые глаза. — Давно не виделись, рыцари, — бывший помощник старейшины Иргрима улыбнулся и помахал нам рукой. Глава 24. Зюнька продолжает. Семь профессий и старый маг. Велимир поднялся и учтиво поприветствовал своих соратников. — Что ж, раз все в сборе, пора отправляться, — он повернулся к Юльче. — Решай, Рыцарь. Ты пойдёшь с нами или я могу оставить тебя у твоих друзей. Семейство Партинса сейчас всё в сборе. Моя подружка задумалась ненадолго, потом тряхнула чёлкой: — Нет, я с вами. К ним в гости мы лучше придём все втроём, вместе с Жюли, а Зюньку одну я с тобой не пущу. Линох хмыкнул: — Да, непросто нашему принцу возвращать утраченное доверие. Велимир только пожал плечами, скрыв за этим жестом свою досаду: — Одной персоной больше, одной меньше — невелика разница. Я открою проход для всех. Он остановился перед той площадкой, на которой мы появились. Теперь я смогла рассмотреть её подробнее. И посмотреть было на что. Кто-то кропотливо выложил блестящими чёрными и бирюзовыми стекляшками красивый лабиринт. Наверняка это кто-то из родственников Лейфы постарался или даже она сама. Я прекрасно помнила, что оборотни обожали мастерить что-то из стекла, и витражи, украшавшие Радужную крепость, созданную для феи Ирис, были настоящими шедеврами. Велимир сосредоточился и дотронулся до извилистой дорожки. Его руки сияли белым и золотым, и эту магию я узнала на вкус и запах, ведь я столько раз её видела полгода назад. Где-то позади меня ахнул Луумис: — Какое сложное заклинание… — Это потому что с нами Рыцари, — шепотом пояснила ему Лейфа. — Без них мы бы просто вышли на Пути. Велимир выпрямился и обернулся: — Следуйте за мной. Он сделал первый шаг прямо в золотистое сияние, и мы пошли за ним. Белая дорога вела под золотыми сводами, которые выглядели так, будто были сделаны из стекла. Только генерал остался невозмутимым, остальные оборотни поражённо заахали. — Дорога между звезд! — произнёс Ирик. — Вот уж не думал, что ты способен на такое! — Да уж… Шен не шутил, когда говорил, что ты самый сильный маг в своём поколении, — поддержал его Линох. Я шла почти сразу за принцем, поэтому видела, как он довольно ухмыльнулся уголком рта. Выпендрёжник же! Отвечать он не стал, сделал вид, что сосредоточен на своём заклинании. В это же время Юльча прицепилась к Луумису, выясняя, зачем тот вообще общается с Велимиром. Ведь тот так дурно обошёлся с ним в прошлый раз. Бедняга Луумис, чувствуя, что все старшие навострили уши, всё-таки собрал свою храбрость в кулак и честно ответил: — Мы с детства с ним дружили, разве я могу не простить друга? Он же извинился, — Юльча громко фыркнула, выражая своё мнение по этому поводу, поэтому птичка добавила: — И благодаря ему папа вернулся с Теневой стороны. Против такого аргумента стало сложно спорить, поэтому моя подружка не стала это комментировать. Вместо этого она спросила Ирика, зачем они все пошли за Велимиром на эти переговоры. — О, так принято, — откликнулся единорог. — Семь — наше традиционное число, поэтому на переговорах правителя должны поддержать минимум шесть мастеров. И нам нужен седьмой, чтобы Велимир мог претендовать на престол. — Мастеров? — удивилась Юльча. — Да, — кивнул Линох. — По числу драгоценных камней в Семицветной Короне есть семь священных профессий. Это яшма для красного, топаз для оранжевого, янтарь для жёлтого, хризопраз для зелёного, алмаз для голубого, сапфир для синего и флюорит для фиолетового. Им соответствуют кузнец, фермер, судья, целитель, певец, учитель и волшебник. Сам правитель должен уметь делать что-либо в совершенстве, а остальные шестеро должны это признать. Обычно следующего короля выбирает предыдущий, но в нашем случае… — он замолк на мгновение. — Выбрать некому, вот поэтому созвали нас, шестерых. Я вот фермер, я сохраняю и приумножаю, Шен — учитель, он носитель знаний и тот, кто передаёт их другим. — Я — судья, я нахожу правду и соблюдаю равновесие, — с достоинством сказал Ирик. — Я — целитель, я исправляю испорченное и возвращаю потерянное, — улыбнулась Лейфа. — Я — певец, я радую и храню память нашего народа, — смущённо признался Луумис. — Велимир — волшебник, — подхватил генерал. — он тот, кто понимает законы природы, а также служит всем нам защитой. И нужен тот, кто признает его мастерство достаточным. Юльча пересчитала всех по пальцам: — А кузнец? Лейфа кивнула на меня: — Вот кузнец, который создаёт новое и преобразует старое. Мы с Юльчей ошарашенно переглянулись. Я никогда не думала о себе в таком ключе… Выходит, меня пригласили не просто так, а потому, что считают мастером? Но я хорошо умею только шить и готовить… — Это и есть создавать новое и преобразовывать старое, — ответила Лейфа, когда я спросила, почему меня назвали кузнецом. — Кузнец — это не только тот, кто работает по металлу. Это, скорее, общее название всех творцов. — Да уж, это точно. Твои пироги до сих пор многие вспоминают, — Ирик, Линох и Шен заулыбались, чем вогнали меня в краску. Почему все волшебные существа, с которыми я общаюсь, помнят только то, что я готовила? Что Райен, что эти… Разговор не затянулся надолго, вскоре Велимир остановился перед молочно-белой круглой дверью. Он осторожно постучал костяшками пальцев, вызвав нежный стеклянный перезвон, и преграда исчезла. Перед нами появился проход в просторную комнату, завешанную тончайшей фиолетово-розовой тканью, которая колыхалась от малейшего движения воздуха. Под ногами расстилался пушистый лиловый ковёр, а на стенах виднелась мозаика из голубых кристаллов и стекла. Всё вместе создавало удивительное сходство с Радужной планетой. — Как будто и не уходили никуда! — поразился единорог, и остальные с ним согласились. — Ха-ха, — донёсся до нас весёлый голос. — А вот и мои гости! Проходите же скорее! — и мы последовали этому совету, миновав белый порог. Проём за нами тут же закрылся и исчез. Велимир перевёл дыхание, и стало ясно, что ему наше путешествие обошлось не так легко, как он стремился показать. Он не стал на этом акцентировать внимание, а вежливо поклонился хозяину: — Спасибо за приглашение, уважаемый Тайлисс! Нас встречал самый натуральный белый лис с фиолетовыми крыльями. Он, как и все оборотни Радужной планеты, носил немного одежды — снежного цвета халат с длинными рукавами и такого же оттенка шапочку. В прорезях, оставленных специально для этих целей на шапочке, торчали уши, а сзади за спиной виднелся пушистый и аккуратно причёсанный хвост. — Добро пожаловать на Галактион! — провозгласил он. — О, кого я вижу, это же Ирик! Решил растрясти старые косточки и махнуть через пол галактики ко мне в гости? — лис острым взглядом обежал нашу компанию. — Сын Рена и, надо полагать, внук Верноха? Деточки из семейств Лей, Мис и… — он уставился на принца и неожиданно холодно сощурился. — А ты, юноша, из какой семьи? — Это наследник Семицветной короны, его высочество Велимир, — представил его генерал. Уши лиса дёрнулись, как будто хотели прижаться к голове, но хозяин тут же заставил их обратно встать торчком. Он расплылся в вежливой улыбке: — Проходите, будьте гостями. Вы устали с дороги, сначала угощение, а разговоры потом, — замахал он лапами на желающего что-то сказать Шена. — И почему вы не представите мне этих двух юных милых барышень? — нам с Юльчей тоже досталось по весьма проницательному взгляду, от которых стало немного не по себе. Старый волшебник как будто видел нас насквозь. — Я — Саффир, — внезапно сказала Юльча, никому не дав и слова вставить. — А она — Яспис. Мы Рыцари Радуги. Это что ещё за странные прозвища? — О, какие у меня сегодня необычные гости, — неожиданно искренне удивился маг. — Проходите же скорее, мне не терпится послушать ваши истории! Всех устроили на горе подушек, которые были разложены прямо на ковре. Перед каждым из нас появилось по столику, который тут же уставил всевозможными яствами расторопный слуга Тайлисса, похожий на ящерицу. Всё посольство заметно обеспокоилось после того, как хозяин довольно холодно встретил Велимира. Только принц не подал виду, что его это задело. Для тех, кто хорошо его знал, такая сдержанность как раз и настораживала. Оставалось надеяться, что он правда повзрослел… — Такая честь встретить вас, — Лейфа постаралась смягчить общую атмосферу и вежливо обратилась к хозяину. — Ваше имя давно стало легендой! Для тех, кто владеет магией, вы — пример, к которому мы стремимся. Старый волшебник сощурился от удовольствия: — Ах, не надо лести, милая! — но по его виду стало ясно, что он совсем не против послушать о себе. — Это правда! — поддержал Лейфу Луумис. — Мне дедушка рассказывал о вашем необычайном путешествии к звёздам, как вы открыли тайную дорогу и отправились по ней странствовать. Тайлисс расплылся в улыбке, топорща усы: — О, представляю что успели напридумывать! На самом деле всё было гораздо проще — я слишком долго исследовал портальные камни и, видимо, успел им сильно надоесть. Мне даже показалось, что они обладают собственным разумом! Чем же ещё можно объяснить то, что при очередной телепортации меня закинуло на другой конец нашей Вселенной? Видимо, я им слишком надоел… — он довольно хихикнул, глядя на удивлённые лица оборотней. Видимо, об этом в легенде не упоминалось. — Самым сложным было вернуться обратно домой, но об этом давайте поговорим в другой раз. Лучше попробуйте эти замечательные нотлики в ягодном соусе, мне их доставили из далёкой Аркадии! Их обязательно надо съесть, пока они ещё горячие. Надо отдать должное, угощения у лиса были что надо! Я специально запомнила пару названий, чтобы потом стрясти с Райена рецепт и ингредиенты (мы же теперь друзья, так? Вот пусть и поможет). Юльча от меня не отставала, ей тоже было интересно, что едят в других мирах. Что уж говорить об оборотнях, впервые выбравшихся с родной планеты! О самых необычных блюдах хозяин рассказывал занимательные истории, поэтому банкет пролетел очень быстро. Наконец на столиках остались только чашки с ароматным чаем для старших и со сладким соком для младших (куда, кстати, записали не только нас с Юльчей, но и Лейфу, и Луумиса, и Велимира). — Итак, — произнёс старый маг, дождавшись, пока его помощник скроется за дверью. — Настало время поговорить о вашем деле. Зачем же вы пожаловали? Расслабившиеся было послы встрепенулись и все как один посмотрели на Велимира. Тот с достоинством выпрямился и сказал: — Я, Велимир Иридийский, и мои верные сторонники прибыли к вам, дабы пригласить вас вернуться с нами на Радужную планету. В нашей памяти осталась ваша вражда с предыдущим королём. Я, как его законный наследник, всей душой хотел бы, чтобы мы забыли о разногласиях, ведь мы с вами одного племени и одной крови. Чтобы заявить свои права на трон, мне нужно одобрение семи мастеров, не могли бы вы выступить седьмым и последним — Мастером-Волшебником? Принц извлёк из рукава небольшой свёрток и положил его перед столиком хозяина дома. — Вы давно покинули Иридию, примите от нас скромный привет с родной планеты. Лис, даже не дотронувшись до подарка, сощурил глаза, переводя взгляд с одного оборотня на другого. Взгляд у него был холодный и пронизывающий не хуже зимнего сибирского ветра. — Я давно не был дома, но и до меня доходили разные слухи. Если честно, я удивлён, что у наследника Ольфёльмира вообще есть какие-либо сторонники. Думаю, не только у меня были разногласия со старым змеем, которого не без причины прозвали Ужасным, но я хочу знать, что говорят о его наследнике, — он неожиданно повернулся к Юльче. — Вот ты, дитя, с драгоценным именем. Сапфир значит мудрость. Однажды я встречал кое-кого, кого звали так же, и совет его был весьма хорош. Скажи же мне, каким прозвищем мой народ одарил юного принца? Юльча промедлила всего мгновение, игнорируя все направленные на неё взгляды, и ответила почти тут же: — Велимир Бессердечный. И назвали его так тоже не без причины. Глава 25. Зюнька говорит. Дорога на Авалон. Оборотни только вздохнули, услышав ответ Юльчи. Я украдкой глянула на Велимира, потому что не ощущала от него вообще никаких эмоций. Он всё задавил и спрятал так глубоко, что даже я не могла понять его реакцию на слова моей подруги. Радовало только то, что он даже не дёрнулся и не попытался расправиться с нами на месте… Принц как ни в чём не бывало, как будто и не его обсуждали, поднял стакан и сделал глоток. Тайлисс печально подпёр лапой подбородок и задумчиво пробормотал: — Бессердечный, наследник Ужасного. Чего-то такого и следовало ожидать. Выходит, даже моя бедная маленькая внученька Ивислисс не смогла смягчить нрав жестоких Миров… После этих его слов у меня в голове как будто что-то щёлкнуло. Почему я раньше не замечала, что имена оборотней похожи? Ольфёльмир и Велимир, Тайлисс и Ивислисс, Шен и Рен, Линох и Вернох. Выходит, последний слог в имени у них это что-то типа нашей фамилии? Получается, старый маг был Велимировой роднёй. Но почему же все молчат? Я оглянулась на оборотней. К моему удивлению, я поняла, что они робеют перед Тайлиссом. Даже храбрый генерал, даже единорог Ирик. Что уж говорить о Лейфе и Луумисе. Не знаю, что тому было причиной, то ли возраст волшебника, то ли репутация, то ли могущество, но я снова вспомнила сцену, которую видела однажды среди воспоминаний Велимира, когда всё окружение феи Ирис повернулось против него. Опять он остался один, опять никто не мог за него вступиться. Принц не подавал виду, что его это задело, но по холодно блестящим глазам было видно, что он сдерживается из последних сил. Так оставлять всё было нельзя. Я набрала воздуху, выдохнула, как будто перед выходом на сцену, и сказала: — Это несправедливый упрёк. Нечестно спрашивать мнение только одного. Уши Тайлисса стали торчком, и он посмотрел на меня с удивлением, как и остальные оборотни. Юльча фыркнула: — Ты ещё скажи, что я сказала неправду. Я покачала головой: — Нет, всё правда. Но если бы Велимир был полностью безнадёжен, его бы вообще никто не стал поддерживать. Мне всё равно, как его называют сейчас, я хочу ему помочь и помогу. И ещё посмотрим, как его будут называть в будущем! С оборотней как будто сползло оцепенение. Они встряхнулись и запереглядывались. — Ха! — воскликнула Лейфа. — Хорошо сказано! Это уж точно, тебя одного оставлять нельзя, — и хлопнула принца по спине. — А то падёт ещё какая-нибудь крепость, — ехидно добавил Линох. — Ну нет, хватит с нас сражений, — проворчал генерал. — Мы последуем за Его Высочеством куда угодно. — Рыцарь Красного Луча права, — величаво кивнул Ирик, склонив рогатую голову. — Наш принц — сын короля Ольфёльмира, это факт, но и королева Ивислисс — его матушка. Все, кто идут следуют за ним, верят, что он унаследовал её доброе сердце. Робкий Луумис закивал, соглашаясь. Тайлисс посмотрел на принца: — А ты чего молчишь? Тот поднял взгляд и серьёзно сказал: — Я уже понял, каков будет ваш ответ на моё приглашение, но есть кое-что, что я действительно хочу знать. Каким должен быть король, за которым вы бы последовали? Глаза у старого лиса хитро заблестели, а кончик хвоста задёргался, словно его хозяин развеселился. — Это же очевидно! За сильным, конечно же! — Тайлисс глянул на старших оборотней, видя, как те начинают хмуриться, и расплылся в зубастой ухмылке. — А уж если у короля будут ещё и ум, чтобы он знал, когда стоит применять силу и когда не стоит, будет замечательно. Но самым лучшим станет умный и сильный король, для которого милосердие — не просто слово. Твоя защитница Яспис верно сказала. Главное не то, как называют сейчас, а то, как назовут потом. Я даю тебе семь лет. Соверши действительно достойное королевское деяние, такое, какое бы всей душой одобрила Иви, тогда я отвечу на твоё приглашение. Велимир помедлил и кивнул: — Я понял. Тайлисс задержал на нём серьёзный взгляд и снова просиял: — Вот и отлично, а теперь пойдёмте, я вам покажу Галактион. А то когда вы ещё выберетесь из своего захолустья? Старый маг неожиданно резво поднялся с места, увлекая за собой остальных. Деваться было некуда, так что мы последовали за всеми. Оборотни заметно оживились, поняв, что тягостные переговоры подошли к концу. Им действительно было трудно даже вспоминать о короле Ольфёльмире. У Юльчи тоже заблестели глаза, когда она услышала приглашение прогуляться. Она не стала напоминать о срочных поисках Жюли, до того ей было интересно посмотреть чужой город. И я не стала отказываться. Помнится, где-то здесь Райен предлагал открыть ресторан… Вот заодно и посмотрю место, вдруг мне понравится. Вот чего я не ожидала, что Галактион окажется несколькими огромными кораблями, соединёнными вместе в виде многоугольника. Я-то думала, что это очередная планета… Внутри всё давно уже переделали под нужды города, превратив его в невероятный по размеру… базар! Вокруг были сплошные магазины, лавки и ряды всякой всячины. Казалось, тут можно найти что угодно, от носков для великана до чайной ложечки для миниатюрной феи и редчайших специй от драконов! Шум и гам стоял просто невообразимый. Вокруг все торговались, заключали сделки, били по рукам… и по другим конечностям, но при этом даже самые вооружённые до зубов качки вели себя вполне миролюбиво. Меня поразило сочетание идеально отдраенных мостовых и растений в специальных кадках и в то же время совершенно разношёрстной толпы, в которой мы бы затерялись, если бы Тайлисс не вызвал для нас всех местный транспорт — передвижную парящую платформу. Кого тут только не было! Мускулистые громилы, чешуйчатые рептилоиды, изящные эльфы (их можно было опознать по дичайших цветов шевелюрам и чуть раскосым глазам), какие-то древесные и каменные создания, различные антропоморфные звери, мы даже углядели ходячий скелет в доспехах! Я-то думала, что Радужная планета подготовила меня к разнообразию различных видов, но теперь-то я поняла, насколько все оборотни похожи друг на друга, а других народов может быть невероятное множество. Мы с Юльчей пытались не пищать (я от страха, она — от восторга) и вести себя достойно, но не очень-то получалось. Зато Лейфа с Луумисом глазели по сторонам, не стесняясь. Старшие оборотни и Велимир напустили на себя непроницаемый вид, но было ясно видно, насколько они не привыкли к такой сутолоке. Это было очевидно: ещё на Радужной планете они не привыкли жить кучно, а теперь толпа и гвалт их здорово пугали и нервировали. Ведь они и дома строили отдельными хуторами, а не деревеньками в несколько улиц, как у нас. Благодаря портальным кристаллам им не было нужды селится близко, чтобы общаться с соседями. Зачем, когда можно с лёгкостью махнуть в гости через полпланеты. Всё-таки я была права, Тайлисс и наш принц правда были родственниками. Старый лис тоже просто обожал хвастаться, поэтому с гордостью демонстрировал свой город с самых лучших сторон. Наш принц вёл себя очень вежливо и корректно и не мешал хозяину разливаться соловьём. Он даже изобразил живой интерес, когда разговор зашёл о порте и кораблях, и пожелал на них взглянуть. Мы-то с генералом сразу поняли, о каком корабле он подумал. Мне было интересно, зачем же ему эльфы-близнецы. Всё-таки если он тоже по ним так сильно соскучился, то почему он до сих пор с ними не связался? Чего ему стоит, крутому колдуну, переместиться на другой конец вселенной на пару дней? Юльча пришла в восторг, когда нас доставили на смотровую площадку, откуда открывался вид на порт. — Ух ты, сколько кораблей! Но… это что там, настоящие парусники?! — Нам, оборотням, транспорт без надобности, — самодовольно сказал Тайлисс. — Мы можем пройти куда угодно, зато другие народы… О да, порт — это наша гордость. Галактион вообще уникальное явление. Мы стоим на пересечении множества путей в одной точке пространства: и водного, и сумеречного, и даже лабиринты выходят сюда. А для тех, кто не может добраться сам, есть широкая система порталов, практически куда угодно. В общем, любой способ перехода из мира в мир хорош, чтобы посетить наш город. Я сам лично привязал наше основание к этом месту, — и задрал острый нос, ожидая комплиментов. — Потрясающий труд, — наконец ответил за всех ответил Велимир, поняв, что из всего посольства он самый крутой маг и только он может адекватно оценить работу другого волшебника. Старый лис заметно смягчился, поняв, что юный принц говорит вполне искренне. И даже пообещал однажды научить, как делать подобные вещи. — Только сначала докажи, что ты этого достоин, — тут же напомнил он, чтобы наследник короны не расслаблялся. Я думаю, Велимир из-за этого так и не спросил его, как пройти на Авалон. Наверное, решил не подставляться лишний раз, а то ещё зададут очередную непосильную задачу. Мы с Юльчей так устали от впечатлений, что сами об этом забыли начисто. И вспомнили, между прочим, когда уже вернулись на Радужную планету. Лейфа предложила остаться у неё отдохнуть после всех приключений. Ирик и Линох распрощались, забрали зевающего Луумиса и пообещали отвести его домой. Велимир поблагодарил их за помощь и проводил до портального камня. Мы с Юльчей, сидя на веранде ласточкиного дома, лениво наблюдали за идущими через луг оборотнями. Пока мы путешествовали, успело стемнеть, так что они взяли с собой маленькие фонарики. Коротенькая вереница огоньков в сумерках выглядела так красиво и умиротворяюще… — А-а-а! — внезапно подскочила моя подруга, заставив меня вздрогнуть. — Мы забыли про Жюли! Её паника была такая заразительная, что мы кинулись догонять змеиного принца. Откуда только силы взялись? Оборотни успели отправиться по домам, и мы налетели на волшебника, когда он уже возвращался обратно. — Нам срочно надо на Авалон! — накинулась на него Юльча. — Мы столько времени уже потеряли! — Беспокойные девицы, — хмыкнул Велимир. — Вы же только что падали с ног от усталости. — Ты обещал! — нахмурилась моя подруга. Волшебник только тяжко вздохнул и махнул на нас рукой. Он развернулся и повёл нас к портальному камню. Голубовато-синий кристалл нежно переливался в фиолетовых сумерках, как будто сонно дышал. Впрочем, возможно, так и было, ведь он постоянно рос, как настоящее живое существо, и обладал собственным разумом. Велимир жестом уступил нам место и кивнул на кристалл: — Думаю, он знает, где находится ваш Авалон. Мы с Юльчей положили ладони на гладкие грани. Словно большое сердце стучало под нашими пальцами, так пульсировал этот камень. До нас донёсся ток его магии, мы почувствовали отклик и… позвали Кинтса! Было немного страшно, получится ли вызвать котокролика, ведь на наши просьбы раньше тот не отвечал. Кто бы мог подумать, что почти через секунду кристалл просиял белым и выпустил из своего нутра нашего старого знакомца. Белый зверёк с четырьмя ушами и длинным пушистым хвостом уселся перед нами. — Привет, девчонки! — весело улыбаясь и топорща усы, сказал Хруп. — Готовы к новому путешествию? Глава 26. Жюли рассказывает. Шерлок Жюль и доктор Родрик. Итак, бесконечные жалобы на меня кончились, пора и мне объяснить свою позицию. Я не знаю, чем руководствовались остальные и руководствовались ли вообще, но кому пришла в голову замечательная идея завалиться всей толпой прямо в объятия авалонцев, я даже представить не могу. То ли сэр Ланселот был не столь умён, как о нем думала Палома, то ли он просто устал, то ли вообще не желал разбираться в ситуации, но даже он не остановил этот идиотизм. На бесстыжего Родрика и надеяться было нечего, его это все только веселило, а наивная принцесса была вся в мыслях о встрече с сестрой. Эльфам тоже было не до нас, они уже потирали лапки в ожидании награды. Поэтому мне ничего не оставалось делать, как предпринять хоть что-либо. Идея переместить девчонок домой пришла спонтанно. Они мне все уши прожужжали про возвращение, но мне совершенно туда не хотелось. Родители наверняка даже не заметили, что меня нет. Не буду юлить и скажу прямо, я не собиралась возвращаться вообще. Я хотела посмотреть Авалон. Но для этого стоило подготовиться, и в этом мне нужна была помощь. Оруженосец сэра Ланселота очень удачно отирался рядом со мной, поэтому своей магией я утянула и его тоже. Мы очутились под сенью листвы у пруда недалеко от замка Ривиль, куда иногда дозволялось ходить Паломе на прогулки. Разумеется, это была целая кавалькада с охраной, слугами и фрейлинами, так что даже прогулкой это назвать было сложно. Для принцессы эти воспоминания оставались одними из важнейших, ведь не так часто ей удавалось вырваться из-за толстых стен замка, поэтому она так ценила эти редкие выходы. Сейчас, конечно же, тут никого не было, кроме нас. После неожиданной смены декораций мальчишка жалобно затрепыхал крылышками, но не удержался в воздухе и свалился в траву. — Ой-ёй-ёй, — потёр он ушибленные коленки. — Это что такое?! А где все? — он растерянно огляделся. Я села на корточки рядом с ним, это перемещение меня здорово вымотало. — Здесь только мы с тобой. И если хочешь скорее вернуться к мамочке, лучше тебе со мной сотрудничать. Родрик встрепенулся и неверяще заулыбался: — Это похищение, что ли? А ты не боишься, что я сбегу и сдам тебя страже? Я только покачала головой. Тут мне могли пригодится воспоминания принцессы. — Тогда, когда меня будут допрашивать, все узнают, куда делся любимый кубок лорда Иветти, кто повесил туфли Эмера Д’Ора на самый высокий флагшток и как разбилась баночка с дорогущими духами королевы. — Палома обещала никому не рассказывать! — вскинулся Родрик. — Ну так и я не Палома, — напомнила я ему. — А, точно… — мальчишка задумчиво почесал белобрысую макушку и серьёзно глянул на меня голубыми глазами: — Надеюсь, ты не задумала ничего ужасного, сесть там на место принцессы, а от неё самой избавиться? Я знаешь ли, давал присягу служить королевской семье… — Спасибо, насиделась уже на «Мордреде», — я фыркнула. — И если бы я хотела, я бы давно уже всё сделала, да так, что вы бы в жизни не поняли, настоящая я или нет. Я тебя выбрала совсем по другому поводу. Я хочу осмотреться тут, на Авалоне, и разобраться в том, что тут вообще творится. Я сочла неуместным, чтобы все знали, что у принцессы есть близняшка. Эльфы уже использовали это один раз. Думаешь, они одни такие умные? Родрик почесал нос и издал задумчивое хмыканье, но не стал меня прерывать. — Так вот, не знаю, показался ли тебе странным тот факт, что против вас выступил прирождённый сид, причём с собственным повинующимся ему биором, что явно показывает, что он из нобилей. Я считаю, что это касается безопасности, как моей, так и королевской семьи. Если ты давал клятву, то это и твоё дело тоже. Поэтому я хочу поговорить об этом с королевой напрямую, раз уж я тоже оказалась замешана в этой истории. Я не могу просто всё так оставить и уйти. Я не смогу чувствовать себя спокойно и не буду рада, если история повторится. Я знаю, хоть ты и выглядишь, как мальчишка, но живёшь не первую сотню лет и довольно умён, — я вынула из-за ворота свой талисман-птичку, который был всегда со мной. — Я дам тебе вот это, если ты мне поможешь. Это работа оборотней с настоящими иридийскими кристаллами. Глаза мальчишки жадно блеснули, стоило ему увидеть подвеску, и он явно заколебался. Родрик напустил на себя беспечный вид и демонстративно отмахнулся: — Да ладно заливать, Иридия — это просто старинная сказка. Все знают, что её не существует! Я хмыкнула: — Можно и так сказать, но я родом из мест, где амуры и сиды считаются сказочными персонажами. Тем не менее — вот он ты. Родрик задумался, глядя то на меня, то на талисман. Я не стала ждать, что перевесит: жадность или осторожность, поэтому легонько подтолкнула его к правильному решению: — Разве тебе самому не интересно узнать, что происходит на Авалоне? Мы могли бы заняться этим вместе… Не знаю, помогли ли эти слова или что-то иное. С одной стороны он был странным существом, которое живёт сотни лет, а с другой стороны — просто мальчишкой. Тому и другому было скучно и хотелось веселья, а я предлагала ему настоящее приключение. — Идёт! — воскликнул Родрик, протягивая руку за талисманом. Я безо всякого сожаления выпустила цепочку, и маленькая золотая птичка упала мальчишке на ладонь. — А чего теперь делать будем? — тут же спросил мальчишка. Я только вздохнула и принялась разъяснять ему свой план: — Прежде всего достань мне другую одежду, лучше всего мужскую, — я расправила юбки нарядного платья, в которое меня обрядили на «Мордреде». — Не хочу я, чтобы другие видели, что принцесса пробирается огородами невесть куда, а потом мне нужно будет лично увидеться с королевой. Сможешь организовать всё это? Родрик, начавший улыбаться, как только услышал о переодевании, тут же охотно закивал. — Я тебя так в замок проведу, что никто и не заметит! У меня возникли сомнения, что это вообще реально (воспоминания Паломы о могучей королевской охране были свежи), но маленький паж был настолько уверен в себе, что я согласилась. Что ещё мне оставалось делать? Одна я смогла бы пройти мимо стражи только с помощью магии, но мне совершенно не хотелось лишний раз демонстрировать местным своё могущество. Впрочем, Родрик славился своей способностью пролезть куда угодно, значит, ему можно было довериться. На всякий случай я добавила: — Только учти, я не умею летать, как ты. Мальчишка только рассмеялся: — Я, к твоему сведению, помогал сбегать юной принцессе Эглетте на свидания, и никто нас ни разу не поймал! И принцу Лио, и его брату, и вообще я просто спец по всяким тайным королевским делам! Ну что же, если всё удастся, то я действительно буду рада, что выбрала себе правильного помощника. Мы не стали мешкать и отправились в путь. Паж повёл меня мимо пруда, через нарядную ореховую рощу, которая зеленела прямо под скалой, на которой… рос замок Ривиль! Пусть вас это не удивляет, королевский замок был живым. Сиды издревле славились своими необычайными способностями договариваться с живыми существами и изменять их по своему усмотрению. Например, Ривиль был огромным яблоневым деревом, укреплённым магией и сидской наукой, которые позволили ему вымахать размером не меньше нашей обычной панельной десятиэтажки, а то и в пару раз выше. При этом и замковая стена, и сам замок были одним единственным организмом. Будь это просто растение, оно давно бы уже сломалось под собственным весом, но Ривиль чувствовал себя очень хорошо, продолжал расти и даже плодоносить! Из чужих воспоминаний до меня донёсся запах спелых яблок, которые собирали осенью и варили из них ароматный эль. Судя по всему, на Авалоне (по крайней мере в этом полушарии) начиналась весна, поэтому ветви, поднимающиеся на невероятную высоту, утопали в бело-розовых цветах. Только вот последняя атака адмирала Мордреда оставила свои следы — часть высоких башен обгорела и походила на кривые чёрные пальцы, протянутые в небо. Даже пышная кипень цветов не могла закрыть шрамы. Родрик остановился под скалой, увитой диким виноградом, нашёл под густыми плетьми нужный камень и сдвинул его. Скрытая дверца отворилась без шума. Сразу было понятно, что за тайным ходом следят, и можно было даже догадаться, кто. Внутри было не так уж и темно. Узкая винтовая лестница освещалась тонкими лучами, падающими из трещин в скале. Никаких крыс и плесени, всё было чисто и сухо. Мы поднимались довольно долго, я даже успела запыхаться. Мне несколько раз пришлось просить Родрика остановиться и перевести дыхание, прежде чем мы достигли потайных ходов, которые кто-то предусмотрительно проложил уже внутри самого замка. От древесных стен шло мягкое тепло, как будто Ривиль делился с другими солнечным светом, который падал на его крону. Пару раз нам пришлось прокрасться по золотистым коридорам, прячась за шпалерами от стражи и охранительных заклятий. Однажды Родрик, пыхтя от натуги, перенёс меня на своих маленьких крылышках через особо опасный участок пола. Мы затаивались в альковах и за нарядными гобеленами, изображающими сцены охоты и пиров — двух самых любимых занятий сидов, пока наконец не добрались до покоев, которые показались мне смутно знакомыми. Кто-то с большим вкусом оформил их в типично итальянском стиле, расписав стены и потолок листьями и плодами. На золотистой деревянной поверхности это смотрелось просто замечательно. Прямо напротив входа было большое наборное панно с видом на море… Сделано всё было так искусно, что у меня дух захватило. — Сиди тут, — сказал мальчик, закрывая за мной двери. — И даже шагу никуда не делай! Я сейчас! Он упорхнул, а я опустилась в одно из резных кресел и ненадолго прикрыла глаза. У меня появились некоторые сомнения, правильно ли я поступила, выкинув девчонок обратно на Землю… Они бы тоже могли пригодиться, если бы не выделялись слишком сильно. Ладно уж болтушка Юльча с её способностью быть везде как дома, но бестолковая Зюнька точно бы не справилась. Я покачала головой. Нет, что сделано, то сделано… Ко мне вернулись мои воспоминания и моя магия, когда мне понадобиться помощь, тогда и позову их обратно… Если, конечно, они не найдут способ добраться до меня раньше. Не хочу пока никого видеть, кто напомнил бы мне о Земле, и разговаривать о возвращении домой. Я действительно не хотела возвращаться. Мне просто нужно было время, чтобы успокоиться и разобраться в себе. От моих мыслей меня оторвали приближающиеся голоса. — …Это же такое событие — возвращение принцессы! Я, как первая фрейлина, должна всё проверить и подготовить к празднику и не могу ударить в грязь лицом, понимаешь ты это, непоседливый мальчишка?! — выговаривал кому-то удивительно мелодичный женский голос. — Если ты оторвал меня из-за очередных глупостей, жди тогда знатную трёпку от Витторио, уж отец тебе задаст! — Да ладно, мам! — засмеялся Родрик. — Ты должна это видеть! Тебе понравится! Почти тут же двери в комнату отворились, и я увидела юную и прекрасную девушку, чьи пшеничные косы падали прямо до самой земли. Она носила бело-зелёную тунику по местной моде и венок из золотых ракушек. Трудно было поверить, что она мать пажа, скорее походила на его сестру… Но что ещё можно было ожидать от богини любви и красоты? Я поднялась из кресла, чтобы поприветствовать её. Её глаза цвета моря распахнулись, когда она меня увидела. — Бездонное небо! — вырвался у неё возглас. — Сыночек, что ты учудил?! Глава 27. Жюли болтает. Замок Ривиль и его обитатели. Уговорить маму Родрика помочь было проще простого, паж с этим справился в два счёта. Она, как и сын, обожала всякие нескучные вещи вроде переодеваний, поэтому мне весьма споро раздобыли мужской костюм и берет (разумеется, зелёные!), чтобы спрятать под ним волосы. Отрезать их я отказалась. Это было бы глупо — ради маскировки жертвовать косой, которую я растила столько лет. С аудиенцией, правда, получилась заминка. — Королеве сейчас не до того — принцесса Палома вернулась. Сначала их осадят чиновники и охрана, провести тебя туда будет невозможно, — задумалась Венера Урановна, поправляя на мне рукава рубахи, чтобы они лежали как надо. — О, что это? — женщина взяла мою левую ладонь и пригляделась. — Эти мозоли, они не от оружия… да ты музыкант?! Я кивнула и только потом поняла, какую ошибку совершила — у матери пажа заблестели глаза. — Обожаю музыкантов! — промурлыкала она, откидывая назад длинные косы. — А раз ты из другого мира, значит, знаешь песни, которые тут и не слыхали. Нам как раз нужно что-нибудь такое необычайное на этом пиру в честь спасения! — она как бы невзначай добавила: — Если королеве или принцессе понравится, как ты играешь, тебя могут пригласить выступить перед ними лично… Я сначала хотела возмутиться. Я совершенно не хотела афишировать своё присутствие лишний раз… но с другой стороны — я ведь могу подать знак Паломе, сыграв то, что знаем мы обе и только мы. Плюс благодаря первой фрейлине, у меня появлялась легенда. — Мы просто объявим тебя деточкой моего братца Эола, — беззаботно отмахнулась богиня. — У него их столько, что их никто не считает, да и на месте они не сидят, никто не удивится, откуда ты так внезапно пришёл. А лицо мы тебе прикроем маской! И если кто-то спросит, зачем она тебе, скажи, что скрываешь жуткий шрам. Таинственный музыкант в маске — это так романтично… — она вздохнула, прикрывая глаза, и тут же весело усмехнулась. — Всё, детки, я побежала! Ринни, найди инструмент для Жюля и приходите мне помогать! Венера хотела было упорхнуть, но паж поймал её за изящную тонкую руку. — Мам, ещё один вопрос! — он порылся в своём колчане и вынул стрелу с чёрным древком. — Что мне делать с этим? Она ж тяжеленная! Первая фрейлина бросила удивлённый взгляд на вещь в руках сына. — Ох… разбитое сердце… Надо же, какой силы это чувство! — она задумалась на мгновение, а потом игриво взъерошила и без того перепутанные волосы амура. — Как почувствуешь, что время пришло, так и выстрели. Не беспокойся так сильно, моё солнышко, будет на то воля мойр, твой лук сам найдёт свою цель. Но только от Судьбы зависит, ответят ли на эти чувства или нет. Она поцеловала сына и была такова, исчезла, словно луч солнца. Даже стало как-то немного одиноко… Я покосилась на озадаченного Родрика, который так и вертел стрелу в пальцах: — Твоя мама всегда такая? Он заулыбался и закивал, закидывая колчан за спину: — Ага, она делает только то, что ей интересно. Я лишь поёжилась. Выходит, мы ещё удачно попали, пока у капризной богини любви (а кто же ещё может быть матерью амура?) было хорошее настроение. Слыхали мы истории о том, что случается с теми, кто попался ей под руку невовремя… Впрочем, я выкинула все лишние мысли из головы, когда мы оказались в хранилище музыкальных инструментов. Рассматривать подставки сквозь прорези в зелёной, под цвет камзола, полумаске было не слишком-то удобно, но я бы не рискнула показаться в Ривиле без неё. Родрикова мама подала замечательную идею, как не привлекать к себе слишком много внимания. Тем более, что я была не одна, а с амуром. Уж он-то тут был за своего, а я — с ним за компанию. На всех переходах до музыкальной палаты нас даже никто не остановил. Все встречные, даже стража, думали, что так и надо. Я похвалила себя за выбор проводника. Для инструментов был отведен целый зал, где на удобных подставках расположились самые разные штуки для извлечения мелодичных звуков. Большинство из них было знакомо или похоже на свои земные аналоги. До сих пор струны, натянутые на деревяхи различной формы, барабаны или дудки никто не отменял, особенно для существ гуманоидного типа, какими были сиды. Родрик тут же дотянулся до маленькой резной мандолины и, усмехаясь, изобразил несколько аккордов. Ловкие пальцы мелкого воришки рассыпали по залу нежные переливы какой-то весёлой песенки. — А ты на чём играешь? — спросил он, заставив меня задуматься. В музыкальной школе у меня, помимо специальности — скрипки, были дополнительные занятия по фортепиано и гитаре. Но мне как-то не нравились эти инструменты, хотя фортепианная полифония давала больше возможностей, чем одноголосная скрипка; но то ли потому, что мой отец играл на альте, то ли потому, что скрипка более мобильна и весьма вариативна, у меня душа лежала именно к этому инструменту. Я оглядела полки и подставки, жалея, что у меня нет под рукой моего альта, на котором когда-то учился играть папа. Всё-таки привычный инструмент будет лучше любого другого. Ты хорошо знаешь все нюансы и особенности своего партнёра, вы с ним столько работали вместе, и уж он-то точно не подведёт. Я захотела было переместить сюда свою скрипку магией, но потом подумала, что это лишнее. Это всё равно что бегать вокруг замка с ярким флагом и дуделкой, чтобы все точно узнали, что я здесь. Зачем, спрашивается, я тогда пряталась и маскировалась? Я обошла стеллаж со струнными, хранящимися в удобных футлярах. Глаз зацепился за медовую лакированную деку, которая ненавязчиво поблескивала за своими более эффектными собратьями, украшенными резьбой и позолотой. Она была как раз нужного размера, не для взрослого, а для ребёнка, вроде меня. Не спорю, я довольно рослая и руки у меня уже достаточно длинные, чтобы удержать папин альт, но долго играть на нём всё-таки было нелегко и непривычно. Мне не хотелось бы опозориться перед всем авалонским двором. Я вытащила скрипку и оглядела её. Пробежала пальцами по струнам, подтянула колки и довольно кивнула: — Подойдёт. Кто-то очень хорошо присматривал за хранилищем инструментов. Родрик, который сидел на ближайшей полке в обнимку с мандолиной и болтал ногами, спросил: — Уверена? Вместо ответа я подняла смычок, выдохнула и вернула ему тот самый перелив, который он проиграл пару минут назад. Мальчишка рассмеялся и выдал новый довольно простенький перебор, подхватить который мне не составило труда. Полчаса мы с ним только и делали, что дурачились, играя с музыкальными фразами. Мы частенько развлекались так с папой, он говорил, что способность подобрать мелодию на ходу весьма ценна для настоящего музыканта. Она показывает не только твоё владение инструментом, но и находчивость и даже чувство юмора. Поэтому я продолжила Родрикову тему, переиграв её в миноре, а потом добавила пару вариаций с септаккордами и разные финтифлюшки по мелочи из тех, что сходу пришли в голову. В результате получилось, как будто я не просто переспросила (именно четвёртая уменьшенная терция давала такую вопросительную интонацию), но передразнила белобрысого непоседу. Амур рассмеялся: — Вижу, ты у нас не пропадёшь! Ты и правда знаешь, как обращаться с этой штукой… — он кивнул на скрипку. Я только кивнула. Я теперь точно знала, что именно сыграю для того, чтобы дать о себе знать. Крылатый пройдоха навёл меня на пару хороших мыслей. Остальную часть дня мы праздно шатались по замку и надоедали всем, кто занимался подготовкой торжественного ужина. Родрик совершенно не желал заниматься делами и сбегал каждый раз, как кому-нибудь из старших взбредало в голову ему хоть что-нибудь поручить, а я ходила за ним, знакомясь с Ривилем, о котором знала только из чужих воспоминаний. Паломины впечатления о родном замке, к сожалению, по большей части не простирались дальше её покоев и самых главных залов. Она вообще жила как затворница, так что Родрик показал мне пару таких переходов, о которых я и не подозревала. Мы даже попробовали пробраться в покои королевы, но там действительно было не протолкнуться от охраны и важных персон. Я даже мельком увидела одну из двух древнейших дриад, ту самую, что служила символом Авалона, — леди Скарлет. Её смуглая кожа, тёмные волосы и алые живые (на самом деле живые! Они на ней росли!) цветы, украшавшие длинное зелёное платье выделялись среди светловолосых и белокожих сидов. Высоченная и сосредоточенная женщина прошла мимо нас, обдав запахом свежей земли и розовых лепестков. Она, завидев Родрика, кивнула ему, повернув своё темное лицо. — С возвращением. Хорошая работа, мальчик. Меня поразил её взгляд. Казалось, что в двух трещинах в коре поселились светлячки… Такое было ощущение, что она видит тебя насквозь, но мальчишку этим было не пронять. — А то ж! — задрал нос мелкий пакостник. — Я уже новую песню про наши подвиги сочинил! Дриада усмехнулась: — Жду не дождусь, чтобы её послушать, — она обратила свой горящий взор на меня, заметила скрипку и спросила: — А твой друг?.. — Это Жюль, мамин знакомый музыкант, я ему тут всё показываю, а вечером мы будем играть! — небрежно отмахнулся хитрюга. — И это будет ого-го какой сюрприз! Я склонила голову в приветствии, не говоря ни слова. Меня бы выдал голос, уж больно он был похож на Паломин. — Добро пожаловать, — сказала мне дриада, с любопытством меня оглядывая. Особенно её взгляд зацепился за мою маску, но, к счастью, проникнуть за ткань не смог. Представляю, что бы началось, если бы ближайший королевский советник обнаружил меня. Это вам не взбалмошная фрейлина Венера, которой дела не было до политических тонкостей. Я лишь поклонилась, как меня научил Родрик: по-мальчишески вежливо, но без подобострастия. Берет я снимать не стала, но от меня этого и не ждали. Тут не было принято без необходимости обнажать голову, как в нашем средневековье. Мало ли что скрывалось под шапкой… Дриада снова повернулась к амуру: — Кстати, юный паж, похоже, вас ищет ваша матушка. Я бы поспешила на вашем месте… Хорошо, что леди Скарлет не стала слишком долго меня рассматривать, поэтому я облегчённо выдохнула, когда мы, вежливо поклонившись на прощание, убежали прочь, якобы на помощь фрейлине. — Да ладно тебе, — хихикнул Родрик, глядя на то, как я закусила губу. — Ма знает, что делает! Даже леди Колючка тебя не признала. Мы пошли было дальше по своим делам, чтобы не путаться под ногами у советников и слуг. По моей просьбе мы залезли на самую высокую башню, откуда можно было окинуть взглядом весь окоём. Далеко-далеко на западе сияло бирюзовое море, там же виднелись крыши и паруса портового города Вальи-Карлата, на востоке возвышались деревянные шпили локального космопорта, откуда стартовала королевская охрана и биоры знатных сидов, север утопал в зелени густых лесов. Я привычно нашла взглядом Урош, далёкую скалу в форме медведя, за которой начиналась долина Резных листьев, владения сэра Ланселота. Самого поместья видно не было, но я знала, что оно там. Чтобы добраться туда пешком, пришлось бы идти день и ночь целых трое суток. Между замком и городом расположилось огромное ристалище — там рыцари скрещивали копья, а могучие биоры мерились силами. Такие турниры были третьей по популярности сидской забавой. На юге простирались фруктовые сады, которые, как и Ривиль, переливались белым и розовым жемчугом — яблони, абрикосы и миндаль стояли во всём цвету. Картина была настолько мирная и прекрасная, насколько это было возможно. Как бы я хотела остаться на Авалоне навсегда! Тут любили музыку и уважали музыкантов, так что я бы не осталась без гроша в кармане… Вот только обгорелые башни Ривиля слишком выделялись на фоне окружающей зелени, напоминая, что покой может быть обманчивым, и злые силы хрупкий мир легко разрушат в любой момент. Глава 28. Жюли болтает. Пир. Долго болтаться по замку без дела нам никто не дал. Мы с Родриком глупо попались, когда он попытался стянуть для нас по куску пирога с яблоками, которые прислуга несла в малый зал. По слухам, было решено не устраивать большой пир, ведь юная принцесса, пережившая такой кошмар с похищением, устала и ослабла. Так что были приглашены лишь только самые высокопоставленные персоны, присутствующие при дворе, чтобы они убедились в том, что Палома действительно спасена и в безопасности. Возможно, позже, когда принцесса отдохнёт и наберётся сил, устроят большой праздник и народные гулянья. — Несносные дети! — белые пальчики первой фрейлины выкрутили ухо сынишке, который думал проскользнуть мимо с пирогами в каждой руке. — Я кого просила помочь? — Ну, ма-а-а… — Родрик, будучи пойманным, даже и не думал сопротивляться. В результате нас заставили развешивать гирлянды из живых цветов под самым потолком, куда никто не мог достать, кроме амура, который порхал аки пташка небесная. То есть, забирался на самую высоту именно он, а я поддерживала гирлянду снизу, чтобы она не волочилась по полу и не теряла лепестки и товарный вид до начала самого празднества. Лорд Бьянко и леди Скарлет милостиво дозволили взять свои плети, усыпанные розами. Выглядело это очень красиво, но мы с Родриком искололись о шипы. Я даже не знала, как буду играть на скрипке с раненными пальцами, но чего только не потерпишь, чтобы добиться своего? В результате мы так устали, что забрались на хоры — маленький балкончик для музыкантов — ещё до того, как начали приходить гости, и спрятались там. К счастью, Венера сжалилась и одарила нас не только пирогом, но и фруктами, так что мы успели подкрепиться перед тем, как все начали собираться. На балкончик пожаловали нарядные фрейлины Её Величества в изящных платьях, чьими обязанностями было музыкальное сопровождение маленького королевского ужина. Они затискали, зацеловали Родрика и, хихикая (ну как же! Таинственный музыкант в маске, чтоб его…), попытались потискать меня, а заодно выяснить, что у меня с лицом, но мы экстренно сбежали — просто спрыгнули вниз, а паж меня подхватил и поставил на пол. Я в который раз похвалила себя за выбор мужского костюма, мне вообще в джинсах привычнее, а юбка бы только мешала в таких акробатических трюках. Весёлые девицы провожали нас смешками, пока мы не убрались в маленький альков рядом с окном, поближе к тому месту, которое должна была занять главная фрейлина. Венера Урановна уже была в зале и, ориентируясь по каким-то известным только ей признакам, командовала своим подчинённым начинать играть, а слугам — расставлять блюда на убранном цветами столе. Смешливые фрейлины достали свои флейты, мандолины, арфы, и в воздухе полилась нежная ненавязчивая мелодия. Я такой ни разу не слышала, и мне она очень понравилась. Она чем-то напоминала то, что играл Родрик, этакая предбарочная вариация с юга Франции. Видимо, сидская музыка была исключительно традиционна и не слишком-то развивалась в сторону разнообразия форм и стилей, как у нас. Впрочем, это могло быть придворной разновидностью искусства, ведь, как известно, многие виды народной музыки считались неприличными в высоких социальных сферах. Мне даже захотелось прогуляться по Вальи-Карлату, чтобы послушать, что играют на площадях и рынках… Ладно, это подождёт, сначала — аудиенция. Королева Свана и принцесса Палома в своих благородных официальных одеяниях и в коронах, выкованных в виде крыльев, явились в зал в облаке сопровождающих. Со своего места мне были хорошо видны советники — лорд и леди дриады, высокомерный лорд Иветти (тот самый, лишившийся по вине Родрика кубка, сид), сварливый лорд Д’Ор (лишённый туфель), представитель какого-то туземного народа, с которым сиды жили в мире с давних пор, когда пришли в этот мир. На его лбу, выглядывая из густой гривы, виднелся маленький рог, но больше он ничем не отличался от сидов. Дальше, сверкая доспехами, шёл отец Родрика, глава стражи — лорд Витторио, чьи чёрные кудри и пылающие глаза выдавали уроженца какой-нибудь местной Италии (а то, может быть, и нашей, если вспомнить, откуда госпожа Венера родом). Рядом с ним был хмурый сэр Ланселот, а причину его хмурости разгадать было легко — рядом шёл Райен и доводил своими подколками молчаливого рыцаря. Имира явно этого поведения не одобряла, но и не останавливала брата. Мы с Родриком переглянулись. Ну ничего себе… бродяжки-наёмники среди самого высокопоставленного сидского общества. Умеют же они пролезть везде без мыла! Не только мы были удивлены, толпа прочих советников и охраны, следующая за высокими персонами, не стесняясь, обсуждала странный выбор королевы (а как бы иначе без её прямого приглашения зеленоволосые нахалы пробрались бы на ужин!). — Это просто неслыханно, — ворчал один из действительно старых сидов, сэр Порта. — Сидеть с эльфами за одним столом! — И в самом деле, вы только поглядите на этот вульгарный цвет волос… — поддержал его сэр Инетр, поджимая губы. — Да полно вам, пэры, — попеняла им первая фрейлина, рассаживая гостей. — Неужто вам самим не терпится услышать всё из первых уст? — Это ж каким надо быть идиотом, чтобы верить эльфу? — фыркнул сэр Порта. — Он соврёт и недорого возьмёт! — Но ведь так гораздо увлекательнее! Обожаю рассказы о приключениях от самих приключенцев! Это же такая замечательная приправа к любой пище! — весело хихикнула красавица, откидывая свои косы назад, чем заметно смягчила сердца мужчин и понизила общий градус недовольства королевским выбором. Я даже поразилась, как она так легко перетянула старых ворчунов на свою сторону… Наверное, это была какая-то особая божеская магия. Наконец-то все заняли свои места, и маленький пир пошёл своим чередом. Больше всех, конечно же, болтал Райен. Он, нежась под лучами царственного внимания, расцвёл и распушился. Его сестра только иногда поддакивала и что-то вяло ковыряла в тарелке, а нахальный эльф вешал всем лапшу на уши. Его версия заметно отличалась от того, что происходило на самом деле. Например, оттуда невероятным образом исчезли мы с Юльчей и Зю, а вся слава досталась Ланселоту, Родрику и эльфам. То есть, пока эльфы нашли и отвлекли Мордреда, храбрый рыцарь проник в крепость и вытащил принцессу из заточения. Ланселот мрачнел с каждой минутой все больше и больше — чужая ложь была ему не по сердцу. Даже такая складная и выставляющая его в хорошем свете. Мы с Родриком устали переглядываться, но раз королева одобрительно кивала, то эта версия её вполне устраивала. Интересно, она уже успела узнать правду или нет? Надо отдать должное Райену, рассказчиком он был отличным. Даже фрейлины на балкончике и слуги, разносившие блюда, заслушались, когда он описывал мрачную и заброшенную станцию, а также ужасающего адмирала Мордреда. И вот когда он дошёл до описания серебряного венца, который покоился на голове злодея, я заметила, как дриады обеспокоенно переглянулись (неужто приняли это на свой счёт?), а лорды и сэры громко зашумели: — Такого не может быть! Какой нормальный сид наденет на себя розовый венок, даже кованый?! — возмутился Иветти. — Это проклятые этернийцы любят всякие растительные штучки! — Наверняка это дело рук эльфов, — согласно закивали все остальные. — Да вы что, с ума посходили?! Какой сид позволит позволит эльфам командовать собой? — подал голос Порта. — А что, если он заколдован и ему требуется помощь? — неожиданно пискнула со своего места молчавшая до этого момента принцесса. — Неужто мы его оставим так? Все аж замерли. Нечасто скромная Палома позволяла себе вступить в общий спор. — Вы слишком милостивы к тем, кто с вами дурно обошёлся, — в общем молчании подал гулкий голос глава охраны. — Но больше этого не повторится! — Это верно, — подхватила королева, она повернула гордую голову и кивнула Ланселоту, которого заставили занять место по левую руку от Паломы. — Отныне вы, сэр, будете неустанно находиться подле моей сестры, как когда-то ваш храбрый отец охранял Её Величество Эглетту. Старшие сиды довольно зашумели, одобряя выбор королевы. Раз уж благородный рыцарь так себя хорошо показал в бою с врагом, то он вполне заслуживал высочайшего доверия. Неожиданно для всех угрюмый сэр Ланселот поднял голову и хмуро ответил: — Слишком большая честь для меня, я не заслуживаю такой награды. Дозвольте мне вернуться в поместье, моя матушка не справится одна… От такой наглости все даже опешили. Отказаться от приказа королевы! Я только покачала головой, ну что за увалень… Ведь я… то есть Палома, была бы так рада, если бы он… И тут встрял Родрик, лыбясь во все тридцать четыре зуба: — Да-да, самая та награда для рыцаря — сидеть дома, а то куры не доены, свиньи не стрижены, лопухи не поспели. От сидящих послышались смешки, заставляя юного рыцаря краснеть от злости, но мы с Родриком сидели слишком далеко, чтобы предпринять ответные действия. Амур поспешил выскочить на середину зала, вытягивая меня как репку за собой: — Подыграй! — ударил по струнам своей маленькой мандолины и довольно чисто запел: Однажды злобный сэр Мордред На вороном биоре Явился вдруг на Авалон, Хотя был с нами в ссоре. И, лишних слов не говоря, похитил он принцессу, За ним погоня помчалась Чтоб помешать процессу. Её Величество сама Наёмников сыскала, а так же ко двору она Сэра Ланселота призвала. — Иди, о храбрый рыцарь мой, спаси мою сестрицу, Скорей отправь её домой, А ворога — в больницу! -Ага, сейчас, уже бегу, — Сказал унылый рыцарь, -Найти доспехи не могу И лень мне торопиться. -Уж так и быть, мою сестру спасут мои наймиты, Её спасённую верни — С Мордредом будем квиты. Бедняжка юный паж Был вынужден стараться, Волочь вояку на себе, чтоб к крепости добраться. И вот принцесса спасена! Весь Авалон ликует. Один лишь рыцарь хмурит бровь И пажа критикует: -Зачем, скажите, нужен я, коль Родрика довольно, Скучает без меня семья, В поместье беспокойно. Прощайте, всё, я ухожу, Счастливо оставаться! …Ну и дела, зачем тогда К такому обращаться? Везде известен Ланселот, Но шутка в том, что он не тот. Это был тот самый мотивчик, который он наигрывал в музыкальной палате, тут уж мы с ним развернулись. Мандолина и скрипка передразнивали друг друга, вызывая у слушателей хохот. В результате последнюю фразу мы повторили раз пять, а потом хитрый Родрик сбежал к смеющейся маме в объятия и бросил меня одну под чужими взглядами. — Твоя очередь! — подала фрейлина знак, пока слуги заносили перемену блюд и доливали гостям вина. — Это мой маленький сюрприз к счастливому возвращению принцессы от моего земляка, — она улыбнулась королеве и её сестре. — Такой музыки вы ещё не слышали. Я поклонилась и привычным жестом подняла смычок. Ну что, чего я добивалась, вот оно! Осталось не ударить лицом в грязь. Глава 29. Жюли болтает. Концерт, птицы и аудиенция. Я начала с «Сапатеадо» Сарасате (именно на его концерт ходил конандойловский Шерлок) в благодарность Родриковой маме за её помощь. Эта вещь больше всего походила на то, что исполняли здесь, но в то же время была иной. Замечательный испанский танец был достаточно радостным и торжественным и в то же время культурно обработанным, в отличие от своей народной версии. Вообще он должен был исполняться дуэтом скрипки и фортепиано, но даже за неимением второго инструмента голоса скрипки хватило, чтобы заполнить все паузы. Мы как-то дурачились с папой, переделывая многоголосые произведения под исключительно сольное скрипичное исполнение. Вот теперь-то мне это пригодилось… Плюс «Сапатеадо» состоял из нескольких частей, и мне было удобно перейти на следующую, мелодию не прерывая звучания. В серединку радостного солнечного танца я вставила своё собственное сочинение. Ещё с прошлой осени, после нашего возвращения с Радужной планеты, мне пришла в голову идея трёх мелодий. Я вдохновлялась нашими силами — огнём, водой и воздухом. Это же какая благодатная тема для сочинительства! Кто только из самых именитых композиторов не обращался к ней? Если с огнём и водой всё было понятно, написанное мной фламенко ужасно понравилось Зюньке, а незаконченная Юльчина тема была мной придумана под впечатлением от фактурной арии варяжского гостя Римского-Корсакова, где всеми фибрами души ощущаешь опускающиеся и поднимающиеся холодно-стальные волны северных морей, то с воздухом возникла заминка. Самой известной абсолютно ассоциирующейся с ветром была интерлюдия того же Римского-Корсакова «Полёт шмеля» из оперы о царе Салтане. Но это было бы банально — его все играют, да оно и не легко в исполнении — бешеный темп и частые изменения тональностей требуют невероятной ловкости, чтобы достаточно быстро двигать смычок. Я совершенно случайно в музыкалке, проходя мимо двери зала, где занимался старший хор, уловила кусочек не особо известной песни «Торопи свои ноги, олень». Автор мастерски играл с острыми секундами, создавая впечатление пронзительного арктического ветра, несущего вьюгу и снег. И тут-то я поняла, что — вот оно! Белое ничто и звук в пустоте. Абсолютный полёт, бесконечное устремление, бестелесность и только голос. Чтобы изобразить это, скрипка подходила изумительно. Острые, щемящие секунды, как скупые взмахи крыльев, так и вылетали из-под моего смычка, заставляя сердце сжиматься от холода и тоски. Я всю душу вложила в это исполнение, чтобы передать мои эмоции и чувства Паломе, ведь я как никто иной понимала, каково это — быть похищенной и запертой в одиночестве во вражеской крепости. Я не могла смотреть на слушателей, пока была занята своей мелодией, но внезапно услышала, как они ахнули. Каких только усилий мне стоило не сбиться! Я завершила свою тему и снова вернулась к завершающей весёлой части «Сапатеадо», которая должна была знаменовать радостное возвращение домой. Отняла смычок от струн, поставив точку и… обомлела. Прямо передо мной из ничего соткался сияющий символ — белая птица, раскинувшая крылья. Стоило моей скрипке замолчать, как видение рассыпалось искрами. Я поклонилась и, пока меня не остановили, вернулась под защиту первой фрейлины. Я сама не понимала, откуда взялась эта иллюзия, которую можно было воспринять двояко. Мало того, что все имена королев и принцесс сидов обозначали разных птиц: что Свана — «лебедь», что Палома — «голубка», что Эглетта — «орлёнок», я вроде как сделала королевской семье комплимент. Но вот если знать о печати Голубя (и о том, что за ней охотится адмирал Мордред), смысл получался совсем другой… А уж если приплести мои рыцарские силы, которые иридийские оборотни ассоциировали с птицами, то начиналось форменное веселье. Надеюсь, меня не скрутят тут же на месте за такие намёки… Вместо этого Венера Урановна обняла и расцеловала меня, жутко довольная произведённым на всех впечатлением. Я в самом деле оправдала её надежды. Мне досталось даже высочайшего внимания: — Какая замечательная музыка и необыкновенная магия, что за дивный подарок! — одобрила королева, а задумчивая Палома только лишь кивнула, провожая меня взглядом. — Но что это за странная маска? У мальчика что-то с лицом? — поинтересовался старый сэр Порта. Первая фрейлина только отмахнулась: — О, вам лучше не знать, а то это вызовет ненужный переполох и испортит праздник. Музыка сама говорит за него! Ты просто обязан сыграть ещё! — повернулась она ко мне. Мне только и осталось, что кивнуть, при этом я спиной ощущала пронзительные взгляды. Неожиданно голос подал лорд Бьянко, вторая дриада, чью одежду и вьющиеся зелёные волосы украшали белые розы: — Это было просто замечательное выступление, но, кажется, мы не дали закончить нашему гостю историю о спасении. Я весь в нетерпении, мне хочется узнать, как же вы всё-таки выбрались из неприступной станции-крепости? И что это был за странный свет, когда ваш корабль опустился на Авалон? Мы все почувствовали могучую магию… Что это было за колдовство? Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, о чём он говорит. Ах, ну да, как же! Наверняка о перемещении девчонок домой. Мы с Родриком навострили уши, нам было жутко интересно, как выкрутятся эти лжецы и пройдохи. Всем было ясно, что сами они не обладают такими силами. Бессовестные эльфы даже не смутились. Райен осиял всех своей зубастой улыбкой: — Ах, вы об этом. Это, знаете ли, — секрет! Имира улыбнулась ровно так же и добавила почти теми же словами, что достались и адмиралу Мордреду: — Вы же не ждёте, что мы откроем вам все свои профессиональные уловки, благородный лорд? На мгновение все замерли, ожидая реакции дриады, но тот лишь склонил голову, показывая, что принимает ответ. Родрик только щекотно хихикнул мне в ухо: «Лорд Зануда утёрся». И Райен продолжил свой разухабистый рассказ, добавив драки, погони и даже перестрелку в лучших традициях Голливуда. В результате бедняга Ланселот не знал, куда ему деться со стыда (хотя казалось бы, его выставили в лучшем свете — он не побоялся сразиться с самим адмиралом!), Родрик зажал себе рот руками, чтобы не хохотать во весь голос, и спрятался под столом, принцесса сидела вся красная и только хлопала глазами. Наконец, поток красноречия иссяк, и один из старых сидов ворчливо осведомился: — И что из всего этого правда? Королева заулыбалась и остановила жестом Райена, который уже был готов ответить. — Вот она правда — прямо перед вами: принцесса счастливо и быстро вернулась домой, — она кивнула сестре. — Впрочем, думаю, отдельные нюансы мы обсудим завтра. Лорд Иветти, соберите военный совет к утру. — Будет сделано, Ваше Величество, — величаво кивнул сид. — И я была бы рада, если бы вы, — повернулась Свана к эльфам, — остались и поведали нам о самой станции и о том, что там происходит, наш враг еще не повержен, и мы должны быть готовы к следующей атаке. — Всегда к вашим услугам, — хором ответили близнецы. — Я позабочусь, чтобы ваши гости ни в чём не нуждались, Ваше Величество, — промурлыкала первая фрейлина. — Вот и замечательно, — королева кивнула, и пир продолжился. Больше действительно важных разговоров за столом не было, все обсуждали возвращение Паломы, возносили хвалы высшим силам, что всё так удачно и быстро разрешилось, и даже почти не цеплялись к эльфам. Мы с Родриком дурачились в своё удовольствие, передразнивая музыкантов и перекидываясь с ними мелодиями, как мячиками. Примерно через пару часов принцесса распрощалась со всеми и покинула залу. Ланселот был вынужден следовать за ней, как охрана, а мы с Родриком, подбодрённые Венерой Урановной, поспешили за ними. — Сыграйте что-нибудь нежное и милое на ночь для принцессы, — напутствовала она нас. — Юная леди устала, так что помогите ей заснуть! — Будет сделано, мамочка! — амур сверкнул белоснежной улыбкой. — Хотя сэр Ланселот своим занудством справится лучше, едва он открывает рот, и все начинают зевать, — тут же хихикнул он, привычно увернувшись от рыцарского подзатыльника. Мы всей компанией дошли по нарядным переходам до покоев принцессы, где с рук на руки сдали Палому её фрейлинам. Нас, мальчишек (хе-хе), выставили за двери, пока коронованной особе помогали переодеться перед сном, а после проводили в небольшую комнату, двери из которой вели в опочивальню. Само собой, в спальню никто нас не пустил, зато принцесса и её фрейлины (родственницы Д’Ора и ещё чья-то протеже) расположились на маленьких пуфиках и попросили нас с Родриком сыграть. — Что-нибудь романтичное, пожалуйста, — вздохнула девушка с маленьким рожком на лбу и бросила лукавый взгляд на мрачного сэра Ланселота, подпирающего стену. Рыцарь только презрительно фыркнул: — Что за глупость! — Ах, всем давно известно, что у сэра Ланселота кусок холодного угля вместо сердца и никто не может его разжечь, — хихикнула вторая фрейлина. — Откуда ему знать, что любят юные девушки? Я поймала просительный взгляд Паломы, которой было неприятно слышать, как насмехаются над тем, кого я… то есть мы… точнее, она… в общем, к кому у неё были нежные чувства. Поэтому я подняла смычок и тихонько заиграла один из папиных вальсов, который выучила самым первым. Родрик удивительно быстро подхватил, подбирая аккорды на ходу. Все три девушки с удовольствием нас слушали. Иногда одна или другая тихонько мечтательно вздыхали. А мрачный рыцарь только морщился. Через некоторое время двери распахнулись, впустив в маленькую гостиную королеву, её первую фрейлину и леди Скарлет. Три благородные дамы пришли пожелать принцессе доброй ночи. Свана кивнула товаркам Паломы: — Оставьте нас, я хотела бы перемолвиться словечком с сестрёнкой перед сном. Девушки с поклоном вышли, с интересом поглядывая на нас и сэра Ланселота. Когда двери за ними закрылись, королева опустилась рядом с принцессой: — Милая моя Палома, что же ты хотела мне рассказать? Юная принцесса встретилась со мной взглядом и кивнула: — Пожалуйста, покажись. Родрик переглянулся с мамой, и они довольно заулыбались. Что ж, младшей из Лионн нельзя было отказать в проницательности. Она, даже не будучи посвящённой в мою тайну, услышала и поняла все тайные знаки. Я дотянулась до завязок и стянула маску прочь. Свана удивлённо обернулась ко мне и, надо отдать ей должное, сумела сдержать удивлённый возглас, в то время как вечно невозмутимая дриада ахнула и прикрыла ладонью рот, увидев, что скрывается под тканью: — Великая праматерь Земля! Рыцарь у стены вытаращился на меня, мгновенно узнав, тут же нахмурился и потянулся за мечом, но был остановлен взглядом первой фрейлины. — О да… это в самом деле вызвало бы переполох на пиру, — наконец сказала королева, — Пожалуй, нам действительно стоит поговорить. Глава 30. Жюли не заткнуть. Полуночный разговор. Меня усадили на пуфик рядом с принцессой, и три старшие дамы принялись придирчиво сравнивать наши лица. — Просто невероятно! — время от времени восклицала каждая из них. — Какое сходство! При этом взгляд сэра Ланселота не обещал мне ничего хорошего. Он подозрительно хмурился и поджимал губы, как будто, как и Родрик ранее, ожидал, что я вскочу, вонжу кинжал в принцессу и займу её место. Он попытался привлечь внимание к тому, что я могущественная волшебница, и это может быть опасно, но Венера Урановна только пожала плечами: — Какие глупости! Если бы она действительно хотела причинить вред, то давно бы это уже сделала и, поверь мне, не ставила бы в известность такую толпу народа! — Итак, что же тебя привело к нам, дитя? — мягко спросила леди Скарлет. — Расскажи свою историю. Я посмотрела на Палому и пожала плечами: — Случайность. Точнее, цепь случайностей. Пожалуй, стоит начать на несколько месяцев ранее, — врать мне смысла не было — рядом сидела принцесса с теми же воспоминаниями, что и у меня, поэтому я просто пересказала основные события. — Так что всё это благодаря мстительности эльфов и нашему странному сходству. Вам стоит быть осторожнее с наёмниками, — добавила я. — В прошлый раз мы с ними сражались на разных сторонах, поэтому сейчас они позволили себе такую жестокую шутку. Я не против, если это помогло спасти Палому из плена, но помните, что они могут легко бросить нанимателя прямо в разгар важного боя. Именно это они проделали в прошлый раз и сбежали. — Я учту, — серьёзно кивнула Свана и улыбнулась: — Подумать только, вместо одной маленькой сестрёнки, у меня теперь есть целых две! Леди Скарлет нахмурилась, Ланселот положил ладонь на рукоять меча, а мне в очередной раз пришлось прямо сказать, что на позицию принцессы я не претендую. — Я хочу разобраться в том, что тут происходит. Я не желаю быть похищенной и заколдованной ещё раз, но мне не хотелось бы привлекать к себе лишнее внимание. — Довольно разумно, — одобрила королева. — И всё-таки это так странно… Я всегда думала, что Иридия и Рыцари Радуги — просто старая сказка. — Нет, Ваше Величество, — покачала головой древняя дриада. — Юный Рыцарь вам не лжёт, мы с братом — свидетели, не единожды в мире появлялись те, кого древний артефакт одаривал могучей силой. Но каждый раз они служили предвестниками… — она аккуратно опустила слово «катастроф», заменив его на нейтральное: — …больших изменений… Возможно, Жюли права и Авалон в смертельной опасности. Я не выдержала и спросила: — Кто вообще этот адмирал Мордред, откуда он знает про сокровище и почему он, прирождённый сид, хочет сломать печать вместо того, чтобы защищать её? Три дамы переглянулись и покачали головами: — Если бы мы только сами знали, — серьёзно сказала королева. — Никто может опознать его, даже с портретом, который принесли эльфы. Он удивительным образом похож на многих и в то же время ни на кого. Палома утверждает, что он заколдован, — принцесса кивнула, — но это лишь значит, что в нашей истории за всем этим стоит кто-то ещё. Из всех врагов, которые заинтересованы в окончательном сокрушении нашего королевства, я могу назвать только этернийцев, но… Насколько я поняла, вы с наёмниками не встретили на станции никого, кроме неизвестного лорда. Если Этерна и в самом деле плетёт свои коварные заговоры, то нашу базу уже наводнили бы эльфы. Они не из тех, кто бросают столь ценные трофеи на произвол судьбы. Если бы мы знали, кто стоит за этим всем и кто такой этот Мордред… — она покачала головой. — Впервые он явился в наше королевство месяц назад, прорвался через охрану и захватил мою сестру… Впрочем, ты сама об этом прекрасно знаешь. — Мы можем только предполагать, кто он такой, — добавила дриада. — Скорее всего, из высшего эшелона командования, раз он знает, как управлять станцией, но в последнее время пропадало не так уж много благородных сэров и пэров, а этот не похож ни на кого, кто числится в розыске. Даже своё новое имя он, скорее всего, взял по имени крепости, ведь и нашего Ланселота зовут в честь биора его отца. — Кстати, — внезапно вспомнил Родрик. — а ведь у Мордреда есть свой биор! — И он, точнее она, Морвен, просила о помощи, — добавила тихоня Палома. — Морвен? — богиня и дриада, как самые старейшие обитатели дворца, переглянулись. — Я не помню такую, — покачала головой леди Венера. — И я тоже… — согласилась с ней леди Скарлет. Я нахмурилась: — Есть ли вообще списки всех существующих биоров, их конструкция, описание внешнего вида и то, кому они принадлежат? Я знаю, что биоры выращиваются только на Авалоне. Быть может, сами создатели что-то знают о них или сохранились хоть какие-то записи? Старшие дамы переглянулись с королевой. — А ведь и в самом деле, — неожиданно лукаво улыбнулась Свана и глянула на сэра Ланселота, который сверлил меня тяжёлым взглядом. — Юный сэр Нонетот, — со смешком произнесла она, явно припомнив Родрикову песенку. — ведь скоро подойдёт срок, когда вырастет и ваш биор. Не хотите ли посетить верфи и познакомиться с юным Ллиром? Мне докладывали, что он уже проснулся, — она переглянулась с принцессой, и Палома радостно закивала. — Думаю, это достаточная награда за вашу верную службу. Молодой рыцарь неожиданно смутился, вспыхнул до ушей и преклонил колени перед королевскими особами. Его голос сорвался от волнения, когда он принялся благодарить: — Высочайшая честь для меня… — выдохнул он. — А в нагрузку возьмёшь этих двух сорванцов, — кивнула на нас с Родриком леди Венера. — Вы все трое видели того, вражеского биора весьма близко, вот и попробуйте найти хоть что-то похожее среди архивов верфейных садов. — Я выдам вам грамоту с королевской печатью, так что вы получите всю необходимую информацию, — сказала Свана и повернулась к Ланселоту: — Мы ждём от тебя верной службы, рыцарь. Во что бы то ни стало вы должны разузнать, кто этот лорд, чтобы мы могли найти способ победить его и обезопасить Авалон. Ланселоту ничего не оставалось, как поклониться и пообещать, что он всё исполнит. Я могла понять его чувства. Всякий благородный лорд на Авалоне обладал живыми могучими доспехами — биором, но вот юный сэр оказался «безлошадным», ведь давным-давно его отец, выполняя свой долг, разбился вместе со своей боевой машиной. Из Паломиных воспоминаний я знала, как часто его за это дразнили сверстники. Поэтому упустить возможность увидеть своего будущего боевого партнёра он просто не мог. По виду Ланселота было ясно, что он готов сорваться в путь хоть сейчас. — Мы поставим вас в известность, как только что-то разузнаем, — я кивнула. — Но у меня есть ещё один, последний вопрос. Что такое Печать Голубя и чем она так важна? Королева Свана и дриада многозначительно переглянулись, что мне совершенно не понравилось, поэтому я добавила: — Если уж меня впутали в эту историю, я имею право знать! Первая фрейлина, глядя на дам, покачала головой: — Не такая уж это и тайна. Расскажите уже ей! Королева кивнула дриаде, и та начала рассказ. — В стародавние времена шла ужасная война, в которую были втянуты сотни миров и народов и конца которой не было видно. Великое Зло питало и взращивало ненависть всякого друг к другу, превращая во врагов бывших союзников, разрушая миры и страны. Когда казалось, что всё потеряно и всех ждёт неминуемая гибель, малой толике героев удалось остановить всеобщего врага, запечатав его за семью печатями там, где нет ни времени, ни пространства. Каждая печать — это ключ, дарованный предводителям семи народов, которые объединили свои усилия для борьбы. Так в память о той битве наш народ хранит печать Голубя, ведь если она будет разрушена, то древнее Зло вырвется на волю. — Уже разрушено пять ключей, — неожиданно хмуро добавил Ланселот, заставив дриаду вздрогнуть. Её светящиеся глаза на мгновение мигнули. — Да, мы, путешествуя между мирами, видели это место, — тихо поддержала его Палома, она подняла на меня неожиданно упрямый для такой нежной принцессы взгляд. — Поэтому мы не можем позволить адмиралу творить всё, что ему вздумается. Выслушав историю я задумалась… Семь печатей, вот как? У меня почему-то в памяти, заставив поёжиться, всплыл холм на Ночной стороне Иридии, руины и старая фреска с семью рыцарями. Хотела бы я знать, совпадение это или нет. Я даже пожалела, что не могу сейчас обсудить это с девчонками. Я прекрасно помнила, что Юльча что-то колдовала над фреской, быть может, ей удалось что-то узнать? — Тебе это о чём-то говорит, Рыцарь? — осторожно спросила Её Величество, видя, что я задумалась. На это мне было нечего сказать, информации было слишком мало, чтобы можно было хоть о чём-то судить — сплошные догадки. Поэтому я покачала головой. На этом вечерний разговор был закончен, нас с Родриком и Ланселотом выпроводили из девчачьих покоев. Королева и её помощницы пожелали принцессе спокойной ночи и ушли, а леди Венера сказала сыну устроить меня в её комнатах. Я так набегалась, наколдовалась, наприключалась и наигралась за день, что даже не помнила, как добралась до постели. Стоило моей голове коснуться подушки, как Родрик принялся расталкивать меняю. — Просыпайся! Вставай, засоня! Не облить ли тебя ледяной водицей? После такого, конечно же, я подскочила. За пажом-хулиганом не стало бы долго выполнить своё обещание. Ночь промелькнула, как будто мгновение, но я проснулась свежая и отдохнувшая. Выглянув в окно, забранное деревянной решёткой и разноцветными стёклышками, я с удивлением обнаружила, что солнце ещё даже не встало. Родрик был полон сил и едва не лопался от жажды действия. Интересно, бессмертные существа вроде него вообще спят? Я быстро привела себя в порядок, умылась, переплела волосы и спрятала их под берет. Мне совсем не хотелось надевать свою маску, но куда было деваться… Не могла же я разгуливать по Авалону без прикрытия… Когда я была готова, мы с Родриком покинули сонные и тёмные покои первой фрейлины. Мы планировали спуститься на кухню и перекусить перед дорогой, как услышали довольно бурные дебаты в одном из альковов под аркой. Паж тут же рванул с места интересоваться, кто это затеял разборку с утра пораньше, а мне пришлось припустить за ним. Мы осторожно заглянули за угол и обнаружили там усмехающегося наёмника и Ланселота, который в гневе положил ладонь на рукоять меча. Мы с Родриком навострили уши. Глава 31. Жюли трындит. Эльф и верфи. Так сразу было не понять, о чём речь, поэтому мы решили хоть немного послушать. Впрочем, эльф, гуляющий с утра пораньше по коридорам, соседствующим с королевскими покоями, наводил на разные мысли… — Нечего тут тебе шататься, мерзавец, — прошипел рыцарь. — Тебе и твоей сестре стоит убраться из дворца, и подальше. — Ах, не вам это решать, храбрый воин, — Райен, засунув руки в карманы куртки, смотрел на сида бесстыжими глазами и мечтательно улыбался. Его самодовольный вид изрядно раздражал. Сдержанному сэру Ланселоту так и хотелось наподдать наёмнику. Я была того же мнения. Эльфу-оборвашке нет места среди благородных сидских лордов. Словно почувствовав мои мысли, он перевёл взгляд и заметил нас. — Глядите-ка, благородный сэр, вы так шумели, что разбудили малышей! Рыцарь обернулся на нас и нахмурился: — Наконец-то вы встали. Идёмте. Он резко развернулся и вышел из алькова. Нам с Родриком пришлось поспешить за ним. Настырный эльф увязался за нами следом. — Отличная вчера была песня, — обратился он к пажу. — Прямо так на языке и вертится. Даже иногда напевать начинаю. Два хулигана обменялись понимающими ухмылками. — Всё чистая правда же, — хихикнул Родрик, заставив юного сида передёрнуть плечами. Я решила не встревать в разговор, чтобы не привлекать к себе внимания, пусть мальчишки разбираются сами между собой, но… Бессовестный наёмник неожиданно протянул руку и сдёрнул с моей головы берет. Конечно, мои косы тут же выпали наружу! — А… так и знал, — хмыкнул он. — Только не говори, что ты тоже сбежала из дому… Что же вам на вашей планете не сидится? Знавал я одну такую девочку, а через неделю, хе-хе, чужое королевство лежало в руинах… Лицо Ланселота вытянулось, он опасливо обернулся на меня. Похоже, рыцарь никак не мог решить, как же ко мне относиться. Ох и разозлили меня эти эльфийские слова. Я выхватила берет из руки Райена и шагнула к нему, оказавшись так близко, как только можно. За последние полгода я здорово вытянулась, сровнявшись с коротышкой-эльфом, и наши глаза были почти напротив. — Это совершенно тебя не касается, что я делаю. Лучше бы тебе поменьше трепать языком. Эльф разулыбался: — А иначе что? Даю слово, не я начала этот разговор. Поэтому решила не сдерживаться. — Ты же любишь путешествовать, не так ли? — губы сами сложились у меня в нехорошую ухмылку. — Как насчёт того, чтобы полетать лишний раз и внезапно, без предупреждения, совершенно случайно оказаться на маленькой далёкой планете. Знаю я там один народ оборотней, который вас с сестрой прямо-таки заждался, чтобы хорошенько потолковать. Интересно, что там сейчас — полнолуние или нет? Давай проверим? Мне не сложно. Брови наёмника полезли на лоб, а лицо вытянулось. Уж он-то хорошо представил себе масштаб трагедии — я действительно могла это провернуть. — Эй-эй, — он поспешно отошёл назад на пару шагов. — Ладно тебе, я же просто спросил… — Иногда лучше молчать, чем говорить, — проворчала я, натягивая свой берет обратно и пряча косу под него. — А то и ответить могут. Сэр Ланселот неожиданно подарил мне одобрительный взгляд, кивнул и поспешил прочь. Нам с Родриком пришлось увеличить шаг, чтобы его догнать. До нас с верхнего пролёта лестницы долетел последний Райенов смешок: — Начинаю понимать, почему от вас в прошлый раз сбежала Белка, — но когда я обернулась, чтобы всё-таки привести своё обещание в исполнение, его на галерее уже след простыл. Своего он всё-таки добился, моё настроение неуклонно поползло вниз. Его даже не смогли поднять свежие булочки с королевской кухни и ароматный чай, которые нам принесли в малую столовую, чтобы мы подкрепились перед посещением верфей. Хорошо быть мальчишкой: аппетит рыцаря и пажа ничто не могло испортить. Даже взволнованный предстоящей встречей со своим биором Ланселот не собирался себе отказывать в хорошем и обильном завтраке, дополнив его сыром, оливками, яблоками и даже холодным мясом, которое осталось со вчерашнего большого ужина. Родрик от него не отставал, а я с трудом впихнула в себя корочку хлеба, да и тот встал поперёк горла, напомнив о Зюньке. Как у этого проходимца язык повернулся сравнивать нас с этой рыжей тупицей?! Зачем он вообще о ней напомнил? Я так старалась избегать всяких мыслей о Земле и обо всём, что с ней связано, чтобы успокоиться и решить, чего я на самом деле хочу. А теперь мне пришлось опять заталкивать все грустные и тяжёлые мысли туда, откуда они вылезли. Мне было совершенно не стыдно за то, что я сказала Райену. Эти пройдохи вытащили меня из крепости и неприятностей, в которые сами же втравили, так что я ничего не была им должна. Одно я знала точно: сейчас моё место на Авалоне. Сначала я должна во всём разобраться, раз уж оказалась впутана в эту историю. Есть мне больше не хотелось, поэтому остаток булочки я завернула в салфетку, решив съесть его позже. Судя по всему, сегодня опять будет очень активный день, лучше бы сохранять силы. Родрик был быстрее всех, вычистив тарелку до блеска, и принялся скакать вокруг, торопя нас. Рыцарь осушил свой кубок и тоже поднялся. Вместе мы спустились во двор замка, где нас ожидала местная повозка в виде небольшой, но уютной капсулы. Насколько я поняла, это было что-то типа пневмотранспорта. Сиды в совершенстве освоили растительные организмы и их вегетативные процессы, поэтому использовали удобные для растений способы передвижения. Едва мы успели устроиться в мягких креслах, а рыцарь — закрепить свой меч на специальной подставке (даже на верфи он пошёл с оружием… ох уж эти сиды!), капсулу закрыли и осторожно погрузили в стебель (или даже корень?), идущий в нужном направлении. Окон в повозке не было, да они и не понадобились, когда буквально через несколько минут путешествия, в котором скорость совершенно не ощущалась, двери открылись, и мы вышли в совершенно ином месте. Солнечная равнина, защищённая со всех сторон горами, на которых высились стартовые конструкции, была полна зелени, скрывающей развёрнутые коммуникации. По древесным стеблям, как по трубам, шли питательные вещества. Лианы служили поддержкой растущим биорам, а также тем, кто стоял на ремонте. После набега адмирала Мордреда многим требовалась помощь. Нас встретили служащие, которых заранее предупредили, что прибудет молодой рыцарь. Они провели нас к строителям, отвечающим за рост Ллира. Вокруг нас возвышались громадины боевых машин. Многие из них имели человекообразный облик, но при этом можно было легко опознать в отдельных частях элементы организмов животных и насекомых. Клешни, жвала, резцы и когти — всё это служило отнюдь не для декоративной роли. Всё это было создано для защиты мирного Авалона и… чем-то немного пугало. Палома всегда ёжилась при одном взгляде на боевые машины, зная, что они созданы убивать и разрушать, похоже, что это ощущение мне досталось от неё. Зато мальчишки были в восторге. Родрик только и успевал вертеть головой и восклицать: — Глядите, старине Персивалю наконец-то приделали крылья и руку обратно. Теперь ему ничего не помешает снова схватиться с Гавейном и выяснить, кто же будет чемпионом! Ланселот вёл себя гораздо сдержаннее, хотя и у него глаза сияли, как у ребёнка на новогоднем утреннике. Он старался не подавать виду, но я-то знала, какой священный трепет порождали боевые машины в его сердце. Это было то, о чём он мечтал с самого детства. За выращивание Ллира отвечала спокойная женщина-сид, леди Томти. В своём длинном зелёном платье она смотрелась среди всей растительности как таинственная дриада. Мы вежливо раскланялись с ней, и она провела нас на одну из полян, всю увитую листвой и лозами, где в пышном гнезде из листьев свернулось калачиком нечто. Оно было не выше Родрика, всё в бронированных чешуйках, с острым гребнем, который топорщился во все стороны, намекая, что его обладатель весьма опасен. Леди Томти положила ладонь на броню будущей боевой машины и сосредоточилась. Я ничего не почувствовала и не заметила, но крепкий калачик начал неожиданно разворачиваться, превращаясь в маленькую сколопендру. И вскоре перед лицом рыцаря закачалась треугольная голова с шестью глазами по бокам. О чём думает это существо, догадаться было невозможно, хитиновый покров делал вид обладателя совершенно безэмоциональным. Острые жвала неожиданно раздвинулись и закачались. — Доброе утро, маленький Ллир. Это твой будущий партнёр, сэр Ланселот, — мягко произнесла леди Томти журчащим голосом. — Поздоровайтесь с Ллиром по всем правилам, — обратилась она к нашему рыцарю. Ланселот снял перчатки, куртку и рубашку, передав их Родрику. Он продемонстрировал Ллиру пустые ладони и произнёс: — Эти руки для защиты и созидания служат народу Авалона. Ты мой брат по духу и по крови, раздели со мной мою клятву верности. Леди одобрительно кивнула и разрешила приблизиться к маленькой сколопендре. Острые жвала сжали ладонь рыцаря, и два молодых воина застыли, как будто мысленно разговаривали о чём-то. — Ну-у-у-у, это теперь надолго, — вздохнул Родрик, скидывая одежду рыцаря в траву, чем вызвал неодобрительный взгляд смотрительницы. На нахального амура это не произвело никакого впечатления. Он жил довольно долго и навидался всяких взоров, суровых и не очень. Зато я кое-что не могла уяснить, поэтому обратилась к сиде: — Как Ллир может участвовать в боях, он же совсем маленький? Леди Томти подарила мне высокомерный взгляд, мол, что ты понимаешь, варвар и чужестранец, в великой и могучей культуре Авалона, по вопросу распознав во мне чужака. Но раз уж я пришла вместе с королевским рыцарем и пажом, то она снизошла до ответа: — Юный Ллир ещё не вырос окончательно. Ему понадобится по меньшей мере пять лет, чтобы ему было позволено выйти на тренировочное ристалище, — она взглянула на сколопендру, и её синие глаза заметно потеплели. — Молодому сэру Ланселоту выпала невиданная и редчайшая честь, растить и воспитывать своего боевого товарища самому. Обычно биоры живут дольше нас и служат своим семьям поколениями, становятся старшими друзьями и наставниками, — она кивнула на дорожку, по которой мы пришли мимо больших машин. — но Ллир и Ланселот будут взрослеть вместе. Внезапно сида и амур одновременно вздёрнули головы вверх, будто услышав какой-то далёкий звук. Я тоже обернулась в ту сторону, куда они смотрели, но за пышными зарослями не смогла ничего разглядеть. — Ага, — нервно хихикнул Родрик. — Будут взрослеть вместе, если успеют… Глава 32. Жюли в шоке. Ответ Мордреда. А дальше начался сущий кавардак: на полнеба повисло алое зарево, разбитое росчерками зелёного и синего. Потом до нас донёсся далёкий грохот, завывание, и над головами пронеслось что-то огромное и горящее, ухнув за пределами долины. С небес посыпался огненный дождь из обломков! Огромные горящие куски неизвестного происхождения с гулом прошивали воздух. Долина оказалась словно под бомбёжкой. — Почему они не ставят щиты? — ужаснулась Томти, глядя в небо расширенными глазами. — Нужно защитить растущих биоров! Как ответ на её восклицание, прямо перед нами, распарывая стебли коммуникаций, рухнул обломок, чуть не перерубив медитирующих Ланселота и Ллира напополам. Причём этот удар их не пробудил! Нас обдало жарким ветром, пылью, комьями грязи и травяным соком из разрезанных труб. Я привычно вскинула руку к груди, призывая свою силу, но вместо тёплого отклика в груди была пустота… Такого страха я в жизни не испытывала: меня бросили! Моя сила оставила меня… Но почему?! За что?! Почему именно сейчас, когда она так нужна?! Мои скачущие мысли прервало мощное движение сверху. Небо закрыла тень, свет погас. Над нами как будто бы навис остов боевого корабля, но это была ощутимая иллюзия. Этот чудовищный кусок металла медленно падал, целясь подмять под себя всю долину. — Нам конец… — выдохнула сида. — Духи Зверей и Птиц, защитите наc… — Мамочки! — даже бесшабашный Родрик побледнел, понимая, что на его куцых крылышках никуда не скрыться от гибели. — Кто-нибудь… помогите нам! Тяжкий гул, как будто стон, донёсся с умирающего судна, и давлением воздуха прижало к земле, заставляя сгибаться. Нас с леди Томти бросило на колени, а маленький амур почему-то устоял. Вокруг него начало разгораться яркое голубое свечение. Я с трудом подняла голову, заметив, что сияние исходит от его груди, где висела моя золотистая птичка. Кристаллы на её крылышках и спинке полыхали так ярко, что слепило глаза. В повисшей плотной темноте Родрик напоминал сверхновую: его одежда, волосы, крылья преображались, наливаясь серебристо-синим блеском выгоревшего от жара летнего неба. Камзол и штаны, больше похожие по фактуре на беспокойную ртуть, растеклись по его телу, плотно облегая, непослушные вихры замерли серебряными иглами витой проволоки, а крылья приобрели невиданный ранее размах — при таких параметрах он вполне мог бы планировать на них безо всякой магии. Я смотрела на пажа и понимала, что с ним случилось. Прямо передо мной происходило рождение нового рыцаря! Всё изменилось в считанные мгновения. Родриково преображение было закончено, и он стрелой взмыл в воздух. Голубая искра была прекрасно видна на фоне несущегося на нас титанического куска металла. Яркое сияние залило полнеба, поглощая темноту. На мгновение всё замерло, а в следующий миг корабль превратился в нечто прозрачное, этакую лазурную линзу, которая всего секунду полыхала в лучах солнца и Родрикова сияния, а потом обрушилась на нас… потоками солёной воды! И рыбы. Они рассыпались в воздухе каплями, как дождь. И вдруг над всей долиной повисла радуга. Маленькая искорка, угасая, спланировала вниз, в долину. Родриков вид вернулся к тому, который был. Бедный паж был бледным от усталости и всхлипывал. Мы с леди Томти кинулись к нему. — Что это было? — смотрительница долины биоров попробовала тормошить мальчика, но тот, не в силах дать ей понятных объяснений, плюхнулся на траву и разревелся. — К маме хочу!!! — шмыгал он носом и размазывал по щекам слёзы. — Мамочка… ы-ы-ы… Сида обняла его и принялась утешать: — Ну-ну, не плачь. Ты настоящий воин! Ты спас нас всех и защитил биоров. Я подошла поближе, не зная, что и сказать и как подбодрить. И тут сзади раздался удивлённый, чуть сонный голос сэра Ланселота: — Мы что-то пропустили? — он настороженно оглядывался по сторонам, обозревая тарарам, который оставили после себя падающие осколки, и готовый в любой момент кинуться на защиту своего биора. Маленький Ллир тоже вертел головой, испуганно щёлкая жвалами. Мы с леди Томти переглянулись и только вздохнули. Ну вот что ему можно было ответить? — Пока вы медитировали, на Авалон снова напали, — наконец ко мне вернулся голос. — И Родрик… — я бросила взгляд на рыдающего мальчика. — Хоть в это сложно поверить, но он всех нас спас. На лице рыцаря отразилось недоверие, но он неожиданно мудро придержал своё мнение при себе. Зато его мысли заработали в другом направлении. — Нападение на Авалон! Мы должны вернуться в Ривиль! — он поспешно начал одеваться, собирая из одежды то, что не слишком пострадало от острых обломков. Ллир жалобно застрекотал, протягивая хитиновые лапки, и рыцарь повернулся к нему: — Ты должен вырасти, брат. И тогда мы будем защищать королевство вместе, я тебе обещаю. Леди Томти, — обратился Ланселот к сиде. — Вы можете найти нам повозку? Женщина только покачала головой: — Похоже, многие коммуникации пострадали, сначала я свяжусь с главной базой… Она передала Родрика мне на руки. Я поразилась, насколько он лёгкий. Мальчишка мокрыми руками обвил меня за шею и уткнулся сопливым носом в мой воротник, продолжая хлюпать. Вы себе представить не можете, какую выдержку мне пришлось проявить, чтобы не скинуть его наземь, уж больно это всё было противно. Остановила меня только благодарность к мальчику. Если бы не он… Меня аж передёрнуло, когда я представила себе перспективы падения той громадины. Воображение без труда нарисовало, как меня разрезает обломком напополам. Фу! Пока Томти и Ланселот отвлеклись, пытаясь вызвать центральное управление биоровой плантации, я тихонько спросила начавшего успокаиваться Родрика: — Ты… ты взял себе силу, которую тебе предложили? Ребёнок шмыгнул носом, вытерся об мой воротник и слабо ответил: — Ничего другого не оставалось… Эта штука бы нас расплющила… А потом появился он, с такими же крыльями, как у меня, и… вот… — внезапно на его лице начала проступать проказливая улыбка. — Круто получилось? Я кинул ту громадину в море и поменял её на воду. Ох и будет ругаться Китарина, — хихикнул он, вспомнив об авалонской владычице русалок. — Очень круто, — опыт множества концертов даром не прошёл, я легко сдержала нервную дрожь. — Спасибо. Но учти, раз теперь ты Рыцарь, то у тебя есть миссия. Ребёнок посмотрел на меня совсем не детским взглядом, в глубине которого блеснул тяжёлый ртутный металл, и серьёзно кивнул: — Знаю, — и тут же снова заулыбался. — Зато теперь точно будет весело! Ой ли… Что-то меня начали глодать сомнения. Я даже пожалела, что выкинула девочек обратно на Землю. Сейчас бы мне не помешала поддержка, особенно когда моя сила перестала работать. Впрочем, что сделано, то сделано. Сама разберусь. — Ничего не выходит, — устало сказала леди Томти, усаживаясь на обломок трубы. — Похоже, враги сбили коммуникационный спутник. До базы несколько десятков лиг по лесу. Надо только ждать, когда нас хватятся и найдут. Ллир, если можешь, сообщи своим собратьям, что мы тут. Сколопендра согласно двинула жвалами и замерла, а я решила, что пока ждём, настало подходящее время для расспросов. Всё-таки мы прибыли на биорную «плантацию» с конкретной целью. — У нашего врага тоже есть биор, — бросила я пробный камень. — Когда Ривиль атаковали в первый раз, появился иссиня-чёрный боевой доспех в форме ворона. Он тоже был выращен тут? Леди Томти высокомерно посмотрела на меня: — Дела сидов вас совершенно не касаются! — Отнюдь, — неожиданно поддержал меня сэр Ланселот. — Вопрос Жюля не лишён оснований. Я сходился в бою с владельцем Морвен, Мордредом, когда спасал юную принцессу Палому из плена. Вы знаете их обоих, биора и его хозяина? Это помогло бы найти и обезвредить злоумышленника. Сида задумалась, накручивая на палец свою длинную пшеничную косу: — Никогда не слышала о Морвен. В древности были близнецы Мевён и Коф, но они просто легенда. Из существующих современных Вороновых биоров была только Бранвен, королевский биор, но она белая, а не черная. И пропала она два года назад, когда погибли Их Величества в конфликте с Этерной. Я нахмурилась. Выходит, никаких зацепок… Я задала последний вопрос: — А может ли быть так, что кто-то украдёт ключ биора или заколдует его, чтобы он служил другому хозяину? — Исключено! — тут же фыркнула леди. — Биор — это плоть от плоти и кровь от крови. Они не слуги, не рабы и не инструменты. Они — члены семьи! Никто из них них не покорится чужаку, а магия не действует на них! — Значит, Мордред действительно хозяин Морвен. Осталось выяснить, кто он такой… — пробормотала я, уткнувшись носом в Родрикову макушку. Что-то во всей этой истории не давало мне покоя… Вот только толком поразмыслить мне не дали. Второй раз за день над нами нависла тень. В этот раз она была длинная и узкая: серебристый кораблик эльфов легко остановился прямо в воздухе над нами, и из открывшегося люка высунулась голова Райена. — Эге-гей, сэр Нонетот! — он обнаружил малыша Ллира и расплылся в ехидной ухмылке: — Это что, ваша боевая гусеница? Биор возмущённо застрекотал, Ланселот нахмурился, Родрик хихикнул, а леди Томти задохнулась от холодной ярости: — Что проклятый цветочный эльф делает в самом сердце Авалона?! — Глава Авалона, королева Свана, — в тон ей ответил нахал. — Отправила проклятого цветочного эльфа подобрать сэра Лень-селота и его пажей, потому что последнее нападение разнесло ко всем слоагам вашу систему транспорта и коммуникаций в данном районе. Все рыцари преследуют отступившего врага, сэра требуют ко двору, а больше подобрать его некому. Мы переглянулись, но делать было нечего, другого способа быстро добраться до замка не было. Даже леди Томти не стала отказываться, чтобы её подкинули до базы, благо нам было по пути. Когда она сходила с борта, то обернулась и серьёзно сказала Ланселоту: — Я поищу в наших базах данных, если я найду что-то про биора Морвен и её хозяина, то отправлю срочное письмо королеве. Рыцарь кивнул: — Благодарю, леди. Мне почему-то казалось, что у сидов не будет никакой информации о вороном доспехе. Мне это совершенно не нравилось. И это ещё я не знала о последних новостях… Глава 33. Райен вклинивается. Вечерняя беседа. Я, пожалуй, оставлю вас ещё немного помучиться в неведении о последних новостях, которые упомянула белобрысая рыцарка, и вернусь на на некоторое время назад. Примерно сразу после пира. Жаловаться пока было не на что, устроили нас по-королевски: сиды знали толк в отдыхе и ни в чём себе не отказывали. Помнится, сестрица описала, какой курорт они создали себе на космическом корабле, вот представьте, что они умудрились сотворить, не ограничивая себя ресурсами — на планете-то можно. Гостевые покои в королевском замке были на высоте: просторные, светлые, изукрашенные резьбой и росписью. А уж о том, какие мягкие были постели, я вообще промолчу. Нам с сестрой выделили покои, соединенные небольшим переходом. Имира настороженно оглядывалась, как будто ожидала подвоха; я видел, что она готова была бросить всё и остаться ночевать на корабле. Понятное дело, она-то на «Мордреде» уже наелась всего этого роскошества, а вот я как вспоминал, что где-то здесь, возможно, за следующим поворотом находится Золотая Косичка, то было ясно, что я с места не сдвинусь, если бы ещё хотя бы раз не… не увижу её и не поговорю с ней. Тем более, куда было торопиться: в плату за принцессу входило полное обслуживание нашего кораблика. Мы уже успели пересечься с местным управляющим верфей и обсудить, что требуется. Бедняга, получив королевский приказ, даже не торговался, когда мы требовали и того, и этого, хотя по его виду было ясно, что он бы с большим удовольствием утопил нас в баке со смазкой. Что поделать, ну не любят сиды эльфов, но какое нам дело до чужого шовинизма? Платили бы деньги. Я забалтывал дядьку, а сам мысленно хвалил себя, что не стал тратить деньги на подержанные фильтры с Галактионской барахолки. Теперь-то нам поставят новые! Хорошо, что мы взялись за это дело и не прогадали. Впрочем, расслаблялся только я, а вот Имира себе места не находила. Она вышагивала по моей спальне чуть ли не заламывая руки: — Нам надо поскорее убираться отсюда, как только починим корабль. Я никак не мог взять в толк, что же так расстроило мою сестрёнку. Даже за ужином самодовольные сидские лорды не смогли своими насмешками пробить её невозмутимость, она достойно отвечала на всех их шпильки и язвительные комментарии. А те, кто позволял себе перегибать палку, получали от меня. Уж на словесных перепалках я тролля съел. Без соуса. Я задумался: быть может, она боялась, что, пока мы без корабля, Мордред может снова напасть. Но, право слово, чего бояться на королевской планете всея сидского народа? Пока мы летели сюда, я заценил системные и орбитальные крепости. Если уж и было где-то безопасно, то именно тут. Ну, относительно так безопасно. Пока королева к нам благоволит, можно не волноваться, а уж я-то позабочусь, чтобы это продолжалось как можно дольше. Но меня действительно беспокоило состояние сестры, поэтому я кинул пробный камень: — Думаешь? Нам тут неплохо заплатили, а так как у них тут постоянно что-то происходит и заварушка с Мордредом явно не разрешилась до конца, можно быть уверенным на парочку дополнительных контрактов. Сестрица резко развернулась ко мне и смерила пронзительным взглядом: — Ой, только ли в этом дело? Пришлось невинно похлопать глазами, хотя толку-то. Имира знала меня как облупленного. Я понял, что не могу убрать с лица глупую ухмылку, и только виновато пожал плечами. — Прости, Мими, мы… я не могу всё бросить прямо сейчас. Дай мне хотя бы пару дней? — До конца ремонта, — отрезала Имира. — Спокойной ночи, Райен. И скрылась в своей комнате. Я вздохнул и решил её не трогать. Пусть отдохнёт сначала, расслабится, примет ванну и применит все свои женские штучки в разноцветных баночках, которых в сидской купальне было более чем достаточно, уговорить её я всегда успею. Сестра очень устала: сначала она неделю ходила за упрямой и капризной псевдо-принцессой, отвечала на нападки тёмного адмирала и уворачивалась от его жуткой Тени, потом мы убегали, и она дежурила за штурвалом не меньше меня, потом был пир с придирами-сидами. Немудрено, что она так вымоталась. Я бы тоже не отказался поспать этак с недельку, но от волнения не мог даже глаза закрыть. Только подумать, где-то в огромном замке, совсем рядом со мной готовилась отойти ко сну Косичка. Нас не разделяли миллионы парсеков, всего-то парочка стен и… её титул. Вы бы знали, чего нам с Имирой стоило удержать любезные и нейтральные выражения на лицах, когда принцесса выпорхнула из корабля прямо в объятия Косички, называя её «сестрой» и «Сваной». Если бы я раньше знал, решился ли бы разыграть её, как тогда, на Галактионе? Конечно же, да! Когда бы ещё представился случай подразнить саму королеву сидов? За открытым окном послышался шорох, и на подоконник уселся белобрысый мальчишка — паж бестолкового сидского рыцаря, которого отправили подобрать принцессу на Земле и который даже с этим не смог справиться. — Хейя! — жизнерадостно поднял ладони мальчик, показывая, что дурных намерений у него нет. Я вернул на место мини-излучатель, который всегда держал в рукаве, и кивнул ему: — И тебе привет, парнишка-коротышка. Чего пожаловал? Пацан соскочил на пол, растопырил крылышки, принял торжественную позу и провозгласил: — Её королевское Величество изволит пригласить вас, сэр врун-говорун, на вечерний чай и беседу. Всё равно не спишь, так что потопали. Я понял, что забыл, как дышать, когда паж подошёл поближе и помахал перед моим лицом ладонью: — Эй? Авалон вызывает эльфа-наёмника. Я откашлялся и только тогда смог ответить: — Тут я. Конечно, пошли, не можем же мы заставлять прекрасную леди ждать! Паж только ухмыльнулся. Взгляд мальчишки был слишком проницательным и понимающим для такого малыша. Он настоял, чтобы я оставил всё оружие в своих покоях, на что я не слишком-то стал возражать. Я сам себе ходячее оружие, а кто в этом сомневается — явно никогда не имел раньше дел с эльфами-наёмниками. О возможной ловушке от сидов-шовинистов я подумал (после пира у меня явно появилась пара фанатов), но вряд ли меня туда стал заманивать тот, кому королева поручила секретную спасательную миссию. Добирались до королевских покоев мы крайне оригинально — крылатый паж провёл меня по карнизу на следующий этаж, придерживая за воротник. На минуточку, только представьте себе резную стену замка с одной стороны и глубоченную пропасть с другой. Если бы я туда сверзился от неудачного порыва ветра, было бы не «бум» или «шлёп», а вполне себе такое «хлюп» — и много работы для местных уборщиков. Паж откровенно веселился, пару раз предлагал отпустить. Пришлось его останавливать и намекать, что тогда к королеве мне будет нельзя. Ведь благоухать я буду не розами и не фиалками. Мелкий пакостник, так и быть, согласился не травмировать обоняние самой главной сиды на планете. Необычная дорога только ещё сильнее взбодрила меня, а виды, открывающиеся передо мной, настроили на самый настоящий романтический лад. Поэтому я был здорово удивлён, когда обнаружил в покоях королевы мини-военный совет. Прекрасная Свана, успевшая сменить наряд на домашний, восседала в уютном кресле. По бокам от неё расположились две дриады, увитые плетями алых и белых роз, местный глава охраны — здоровый такой, маскулинный до предела мужик в лёгкой броне, и первая фрейлина Венера, редкостной красоты женщина, выглядевшая старшей сестрой королевы — такая же восхитительная блондинка. Паж, доставив меня до общего места собрания, ускакал к фрейлине на ручки и тут же к ней приласкался. Всё это именитое сообщество уставилось на меня с чуть ли не плотоядным интересом, так что пришлось слегка разрядить атмосферу: — Говорят, тут где-то наливают чай? — Каков наглец, — процедила бело-розовая дриада, но его сестрица только покачала головой. Королева решила взять разговор в свои руки и подала знак пажу. Родрик вручил мне чашку с ароматным питьём, и, когда я пригубил немного из вежливости, Свана произнесла: — Мы желаем ещё раз услышать о том, что произошло на «Мордреде», а также нам придётся обсудить то, что вы завтра расскажете на совете моим министрам. Прежде всего я хочу, чтобы вы понимали, не стоит упоминать о другой девочке. «Другую девочку» она так выделила тоном, что у меня не осталось никаких сомнений в том, кто играл на пиру. Я изобразил из чашки скрипку с невидимым смычком и поднял брови: — А разве была какая-то другая девочка? Мы спасали только принцессу и привезли на Авалон только её. Королева заметно расслабилась и даже поощрительно улыбнулась уголками губ. Беседа задалась с самого начала, все всё понимали. Высокое собрание выслушало вторую версию спасения принцессы Паломы, совместно отредактировало и одобрило её. Мне осталось только предупредить сестру об изменениях в завтрашнем рассказе, но Имира всегда была понятливой и вряд ли доставила бы какие-то проблемы. Меня больше беспокоила «другая девочка», которой никогда не было. Что за игру она ведёт? Это просто детская блажь, как у Белки, и она типично сбежала из дома от проблем, или?.. Ладно, лишь бы под ногами не мешалась и не портила мои отношения с королевой. Пусть сиды сами разбираются с этими девочками-волшебницами. Когда основной деловой разговор был закончен, великолепное собрание потихоньку рассосалось. Первыми ушли глава охраны и дриады. Тут я понял намёк и начал было желать королеве доброй ночи, как меня остановили жестом и пригласили подсесть к себе поближе. Кто бы стал отказываться?! Я даже не заметил, когда нас оставила понимающая первая фрейлина вместе со своим сыном. Наконец-то я сделал то, чего желал давным давно: поймал ладонь Косички и поцеловал кончики её пальцев. Королева была не против. Мы общались с ней добрую половину ночи. Нам столько надо было сказать друг другу. Я извинялся за то, что дразнил её на Галактионе, она только смеялась. Сейчас наша встреча была забавным приключением, этакой выходкой проказницы-Судьбы, но я был благодарен коварной и ветреной даме за всё. Жизнь эльфа-наёмника полна резкий поворотов, и главное — не упускать свои шансы. Уж той ночью я своего не упустил. И утром обрадовал Имиру, что у нас заключён новый контракт на защиту принцессы уже на Авалоне, пока не будет разрешён конфликт с Мордредом. Глава 34. Райен продолжает. Утренний совет. Задолго до рассвета, когда королева устала от моего присутствия, маленький паж, ухмыляясь, препроводил меня в наши с Имирой покои. Сестрёнка спала, обняв подушку, но снилось ей что-то не очень хорошее, судя по слабому всхлипу — длинное и полосатое, поэтому я поправил её одеяло и немного посидел рядом, пока её сны не стали легче. Мне было так странно, что она до сих пор не может восстановиться от своей утраты. Мы — бродяжки, торговцы и дипломаты, в нашей жизни расставаний всегда было больше, чем встреч. Видимо, с некоторыми расставаниями слишком сложно смириться… В который раз я мысленно помянул змееколдуна недобрым словцом за то, что он вообще встретился на нашем пути. После долгих разговоров с королевой ложиться отдыхать уже не было смысла — военный совет собирали ранним утром, так что я просто ушёл гулять по коридорам и анфиладам дворца, разведывать обстановку да и просто любоваться. Где и напоролся почти перед рассветом на такого же беспокойного бесполезного сэра Ланселота. Поддразнить его было делом чести настоящего эльфа. Одного вопроса о том, как пройти в библиотеку… то есть, в королевскую опочивальню вполне хватило, чтобы их благородство взвилось и зашипело не хуже обиженной змеюки. Поднимать большой шум он разумно не стал, но угрожал вполне разнообразно и затейливо, пока его не увели за собой «пажи». Я про себя отметил забавную деталь, что белобрысая рыцарка не останется на военном совете под видом пажа. Как и сэр Нонетот. Видимо, на этих двоих у местного руководства были свои планы. Впрочем, буду беспокоиться, если это начнёт меня касаться. Я полюбовался на встающее светило и даже немного ему позавидовал. Вот сейчас оно зальёт яркими лучами одну из башен, легко проникнет в высокие окна, мягко коснётся спящей королевы и разбудит её тёплым поцелуем. Дорого бы я отдал, чтобы быть на его месте, но дела не ждали: мне ещё предстоял разговор с сестрой. Скрывать не буду, когда я изложил Мими экспозицию, меня побили подушкой. Это было вполне справедливо, ведь, принимая решение, я не посоветовался с ней. — Что значит «телохранители принцессы»?! — растрёпанная после сна сестра, насупившись, глядела на меня. — Ты вообще соображаешь, что делаешь? У нас есть дела и обязательства в других местах! Я что, по-твоему, должна начать рассылать всем отказы?! Я только пожал плечами и принялся за уговоры: — Всё равно Клевер пока на верфи, мы просто не будем терять времени зря, когда можно подзаработать! — Не хочу я влезать в интриги местного двора, — тихо сказала Мими, опустив голову. — У меня плохое предчувствие насчёт этого. Я коснулся её щеки, убирая упавшую прядь, которая закрыла от меня её глаза. Сестра отвела взгляд. Я решился задать вопрос: — Послушай, что не так? Ты никогда не отказывалась от хорошего контракта. Имира отодвинулась, покачала головой: — Нам здесь не место. И ты сам это прекрасно понимаешь… Мне было что на это возразить, но договорить нам не дал слуга, который пришёл оповестить нас о скором начале совета. Имира упорхнула в ванную приводить себя в порядок, а я просто сунул голову под холодную струю воды в своей уборной, встряхнулся и решил, что мой туалет на сегодня закончен. Я и без того прекрасен и бесподобен. Королевский зал для военных советов потрясал воображение: украшенный флагами и фресками с изображениями величайших исторических сражений и подвигов, он был заполнен под завязку. Министры, советники и прочая придворная шушера, имеющая отношение к военному отделению, занимала все десять ярусов комфортабельных сидений. Королеве и её ближайшему окружению была отведена целая ложа, увитая алыми и белыми розами. Младшая принцесса на совете не присутствовала, и объясняли это тем, что она очень устала и отдыхает в своих покоях. Распорядитель, повинуясь кивку королевы, отвёл нас с сестрой к трибуне, оставив под прицелами сотен глаз. — Мы хотим услышать о состоянии боевой станции «Мордред» от вас как от непосредственных свидетелей, — потребовала доклада королева. Имира чуть кивнула мне, и я подключил свой коммуникатор к местным портам, скидывая всю собранную информацию, которая тут же появлялась на мониторах за нашими спинами и на персональных планшетах всех присутствующих. — Давайте пройдёмся поуровнево по всей базе, — начал я, демонстрируя кадры и комментируя каждый из них. — Вернее, по тем уровням, куда удалось получить доступ. На мониторах сменялись друг другом виды ангаров, коридоров, кают и оперативных помещений. С каждым новым слайдом лица многих сидов мрачнели. — Послушайте, — прервал меня некто, представленный на вчерашнем ужине лордом Иветти. — «Мордред» — огромная база. Но где все? Где офицеры, солдаты и биоры? Почему пусты все помещения? Вы что, специально подбирали кадры так, чтобы создать ощущение запустения? — Потому что там действительно никого нет, — безо всякого почтения в голосе отрезала Имира. — А если наши слова вызывают у вас подозрение, расспросите принцессу Палому о том, встречала ли она хоть кого-нибудь. По залу пронёсся недоверчивый гул, но одного движения королевской руки было достаточно, чтобы всех утихомирить. — Прошу, продолжайте, — величественно кивнула златовласая коронованная особа. — Я хочу знать, что происходит в рубке управления. Мы с сестрой переглянулись, переходя к самому главному: — Вот, кстати, об этом. Мне удалось побывать в дублирующей рубке и деактивировать защиту, что сыграло нам на руку, когда мы вызволяли принцессу, но вот капитанский мостик… Я не смог разблокировать двери, не помогло даже… гм… внешнее воздействие, — на кадре было хорошо видно, что я, повинуясь последнему порыву, даже применил локальную внутренаправленную взрывчатку. — Что-то запирает двери изнутри, и оттуда несёт какой-то жуткой чёрной и явно высокоуровневой магией. Мне было не под силу туда забраться. — В сражении с адмиралом нам удалось захватить пленника, — добавила моя сестра, выкладывая на трибуну обсидианово-чёрный сверкамень. — Здесь мной запечатана некая сущность, которую Мордред именовал своей «Тенью». Мы передаём его в руки Вашего Величества, — поклонилась Имира королеве, и я тоже склонил голову. — Будьте осторожны с этой тварью, она способна просачиваться сквозь стены и обладает всеми свойствами тёмного духа или привидения. Если удастся, от неё можно получить какие-нибудь подробности. — Мы очень ценим ваше старание, — серьёзно ответила королева, подавая знак дриадам. — Лорд Бьянко, доверяю пленника вам. Дриада величественно кивнула. Побеги белой розы оплели наш дар и мгновенно унесли его с трибуны. Всё, проклятая Тень больше не наша забота — одной головной болью меньше. Мы закончили наш доклад, сошли вниз и чинно сели на места, которые указал распорядитель. В ту же секунду кто-то из сидских лордов прошипел почти над нашими головами: — Они, что, будут присутствовать на совете? — Приказ королевы, — тут же ответили ему, вызвав недовольное фырканье. Я видел, что Имира с удовольствием провела бы время где-нибудь в другом месте, где было бы поменьше недовольных сидов, но мне и так было хорошо. С моего места можно было беспрепятственно любоваться Сваной. Она внимала следующему оратору, кивала своим советникам, делающим ей тихие комментарии. От неё исходила аура власти и силы. О, эта женщина была умна и красива… И вовсю пользовалась этим. Как же она отличалась от себя вчерашней, тёплой, уютной, отзывчивой. Я подумал, что мы очень похожи: у каждого из нас есть маска, которую мы вынуждены носить, когда нельзя показывать своё истинное лицо… Не могу сказать, что королевский совет был захватывающим мероприятием. Лорды ругались, спорили, предлагали дурацкие идеи по захвату базы. — Раз уж там всего один сид управляет всем, то что он может противопоставить против армии? — кричал один. — Мы должны вернуть себе «Мордред»! — Мы не знаем, что там в рубке, нельзя действовать опрометчиво, — возражали ему. И этот базар длился несколько часов. Нас и прочих сидов обнесли напитками и закусками, когда споры достигли своего пика, но даже это не помогло им прийти к консенсусу. Поступило целое одно внятное предложение — сначала расспросить пленника, а потом уже строить планы. Королева приняла это, и совет был завершён. Её Величество первой покинула зал, за ней потянулись остальные. Мы с Имирой уходили почти последними. Спешить нужды не было, но и рассиживаться тоже. Нас ждали новые обязанности — те самые, которые доверила мне Косичка в приватной беседе. Принцесса нуждалась в нашей защите на ближайшие дни, поэтому мы сразу направились в её башню. Останавливать нас никто не посмел, слуги уже были предупреждены о нашем появлении. Нас встретила одна из девочек-фрейлин, которая сопровождала Палому на вчерашнем пиру, и повела нас в её покои. Всё было бы тихо, мирно и безмятежно, не сотряси воздух жуткий вой, который, казалось, доносился отовсюду. Фрейлина побледнела: — Воздушная тревога! На нас напали! Имира подцепила её за локоть: — Веди нас сейчас же к Паломе, ей может понадобиться помощь! Девочка только пискнула, глядя на мою сестру испуганными глазами, и мелко закивала. Мы рванули вверх по лестнице. — Принцесса в малом розовом саду, — зачастила фрейлина, указывая путь. Наша троица вывалилась из прохода, чтобы увидеть почти мирную картину. Принцесса и её фрейлины, захваченные тревожным воем посреди вышивания, побросали свои принадлежности и двигались к нам в быстром темпе среди пышных кустов. Её Высочество, увидев нас, заулыбалась и направилась к нам навстречу. — Она в порядке, — счастливо выдохнула наша маленькая фрейлина, чьё имя мы даже не удосужились узнать, — не до того было! — и тут же ахнула от ужаса. Из-под корней и чернеющих на глазах розовых листьев стелился плотный мрачный туман. И нам с Имирой он был знаком более чем хорошо. — Проклятье! — выдохнула Имира, сплетая заклинание… Но она не успевала! Плотная мгла облепила идущих девушек, заставив их вскрикнуть от ужаса. Алые глаза зажглись во мраке, когда он навис над принцессой и обрушился на неё густой волной. — Вот мы и с-снова вс-стретилис-сь… — злорадно прошипела Тень Мордреда и сдавила девушку в своих объятьях. Глава 35. Райен продолжает. Атака Тени и клятва. Мы с Имирой кинулись к пленённой принцессе, перепрыгивая через кусты и клумбы, но злобное шипение Тени заставило нас замереть на месте: — Стойте, где с-с-стоите, или ей конец! — чёрные пальцы сдавили тонкое горлышко принцессы. — Если ей конец, то ты никогда не узнаешь, где печать Голубя, — процедила моя сестра, остановившись на дорожке и сплетая своё заклинание, которое заставило откликнуться травы и деревья. Колдовать на Авалоне ей было легко — сам воздух был напоен магией, а обилие растений давало необходимый материал. Я осторожно двинулся было вбок, обходя привидение, пока сестра отвлекла его внимание, и Тень без отрыва пырилась на неё, но мутная поверхность непонятной твари всколыхнулась, и, как бутоны, по всей черноте начали раскрываться пылающие злобным огнём глаза. — Замри на мес-сте! — жуткое чудище обнаружило моё передвижение и тут же отреагировало. Теперь к ней никто не мог приблизиться, и мы застыли в патовой ситуации. Палома с трудом подала голос: — Тень, тебе нужна только я, отпусти моих фрейлин… — и тут же захрипела, когда злодейские руки сжались сильнее на её горле. — Где печать Голубя? Отдавай её! — Тень зациклило лишь на одном. Имира снова подала голос, отвлекая нашего противника от принцессы (и от меня): — Какое тебе сейчас дело до печати? Твой хозяин очень далеко, даже если ты и достанешь печать, куда тебе с ней деваться с Авалона? Заботься лучше о себе! — Сама заботься о себе! — огрызнулась Тень, хлестнув тёмным отростком в сторону сестры, как хлыстом. — Он придёт за мной и заберёт отсюда! Разрезанные зелёные плети, которые защитили Имиру от выпада, повалились наземь обугленными хлопьями. Этого маленького манёвра, когда всё внимание сосредоточилось на моей сестре, мне хватило, чтобы занять правильную позицию ровно у Тени за спиной. Теперь она находилась на равном расстоянии от Имиры и меня, прямо по центру будущего круга. Мы действительно не особо сильны в магии. Малый круг для запечатывания привидений и духов моя сестра могла бы сделать и сама, но здесь расстояние было намного больше, поэтому я просто стал опорной точкой в её колдовстве. Лианы, проделавшие свой тайный путь под покровом листьев и кустарников, равный половине периметра, были подхвачены мной. Я легко встроился в заклинание сестры и влил туда дополнительную силу. Мы с Имирой близнецы, и наша магия совпадает практически полностью по всем статьям. Поэтому нам легче колдуется вдвоём и мы быстро и просто можем вмешаться в колдовство друг друга, чтобы усилить его. Лиана побежала дальше, описывая круг. Она почти достигла конечной точки, замыкая заклинание, как мир содрогнулся. Проламывая небесную голубизну вниз нёсся огромный огненный шар! Он рос прямо на глазах, обретая форму боевого корабля. Было заметно, как его прошивали орбитальные пушки: боевое судно превратилось в решето, но оно зависло над долиной, совершенно не сбиваясь с цели. Сиды встретили вторженца не особо слаженным огнём: они не смогли изменить курс тяжеленной громадины, лишь откалывали от него небольшие кусочки, которые или сгорали в атмосфере, или рассыпались вокруг главного огненного монстра полыхающими спутниками. Жутким воем и давлением нас прижало к земле. Имирино заклинание рассыпалось, как карточный домик — удержать его в такой ситуации не было никакой возможности. Только лишь Тень радовалась: — Хос-с-с-сяин идёт! Хос-с-с-сяин!!! Глупая тварь совершенно не понимала, что её уничтожит этим боевым чудовищем вместе с нами! Я рванулся было к Имире, понимая, что защититься от такого — нечего и думать, накроет всю область, но хотя бы быть рядом с сестрой, когда боевой корабль грянется на землю, но моих сил не хватало, чтобы сдвинуться с места. Видимо, пришло время для самого последнего шага, — пронеслось у меня в голове — и тут… Яркая голубая звезда полыхнула на полнеба. На неё не действовал жар и давление израненного металлического чудовища. Стоило сиянию пролиться на Авалон, как ситуация резко изменилась: всё замерло на мгновение, и огненный монстр сменился бирюзовой линзой. Та искривилась и посыпалась вниз водой… Имира, как кошка, прыгнула вперёд, с намерением поймать-таки эту жуткую Тень снова, но у той не зря было столько глаз. — Глупая эльфийка, — чудовище хищно ухмыльнулось — её пасть словно расколола голову надвое, показывая алое нутро. И соратник Мордреда резко рухнул вниз, в тень принцессы Паломы, втягиваясь в неё и прячась от заклинания. Фрейлины, которых удерживал чёрный плащ жуткого создания, со стонам попадали на колени. Только принцесса осталась на ногах. Она обхватила себя руками, как будто ей было очень холодно. Поднимаясь от садовой дорожки до самых её колен, плясала призрачная позёмка. Та самая, что опутывала когда-то ноги адмирала. — Вы как? — мы с Имирой кинулись к ней, понимая, что сами уже сможем мало что изменить. — Позовите Свану, — шёпотом сказала юная сида. — Позовите… Я продержусь… Следующие мгновения разбились на отдельные картинки: Имира, пытающаяся помочь Паломе своими заклинаниями, переходы замка, спешащая навстречу испуганная Свана. Она, увидев сестру, на мгновение до крови прикусила губу, а потом развернулась ко мне: — Используйте свой корабль, сэр Трифолия. Привезите сюда Жюля, срочно! И Ланселота… Я только поклонился. Выданный ею карт-бланш в виде фибулы с розами позволил мне без единого вопроса снова оказаться за штурвалом Клевера. Сиды не теряли времени даром: они с готовностью взялись за дело, но за один день не успели добраться до ходовой части. Иначе получилось бы смешно — корабль есть, а летать — нет. По координатам я легко нашёл нужное место в долине, а по угасающему синему сиянию — нужное место на верфях. Что-то мне подсказывало, что яркий голубой свет был не просто так, он был слишком похож на то, что я видел на Радужной планете. Белобрысая рыцарка явно имела к этому отношение. Самым сложным делом было найти возможность приблизиться к ним как можно ниже. Клевер — удивительно маневренный корабль, но даже он не всегда мог протиснуться среди разломанных деревьев и обвисших лиан коммуникаций. Не хватало ещё застрять во всём этом великолепии, которое натворили падающие обломки. «Жюль» и бесполезный рыцарь требовались ко двору чем быстрее, тем лучше. На моё счастье бестолковый рыцарь сейчас изволил соображать побыстрее, чем обычно, и не стал зря упрямиться. Самой большой задержкой стал маленький крюк к главной базе — мы выгрузили сиду-биорщицу, и я с места взял разгон. Полёты в атмосфере совершенно отличались по динамике от Путей и космоса, но я был бы не я, если бы не доставил требуемое Сваной в кратчайшие сроки. Сцена, представшая нашим глазам, была совершенно неутешительной: Палома уже не могла стоять, была бледна и испугана, — её уложили на мягкую кровать, в тени которой клубилось гадкое привидение, насмехаясь над всеми нами. Свана стояла рядом, заломив руки. Её поддерживала алорозовая советница-дриада. Второго вечного бело-розового спутника королевы нигде не было видно. Фрейлины испуганной и трепещущей цветастой кучкой сгрудились в углу спальни, не зная, уйти им или остаться. Увидев нас, они было зашептались и тут же замолчали под строгим взглядом дриады. В другом углу стояла Имира, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Я знал этот взгляд: сестра была в ярости, что не справилась с заданием по защите принцессы. Стоит ей добраться до Тени, и той точно не поздоровится. Своих промахов другим Имира не прощала. Ланселот с пажом разумно отступили к стене, чтобы не путаться у всех под ногами. Рыцарка застыла на пороге, побледнев от ужаса, но тут же кинулась к своей двойняшке: — Палома?! Тебя ранили? Она жива?! — бедная девчонка оглянулась на Свану, но та не успела ответить. Ресницы принцессы затрепетали, и она с трудом открыла глаза: — Жюли… Белобрысая тут же повернулась к ней и взяла за руку: — Что с тобой? Палома собралась с силами, было видно, как нелегко ей это даётся: по бледном лбу скользнула капелька пота. — Жюли… замени меня снова… Это ненадолго… Стань принцессой Паломой и защити Авалон… пока я буду защищать печать Голубя… — Но я не.! — подорвалась было её двойняшка и тут же была остановлена принцессой. — Я просто… немного отдохну… — прошептала она, закрывая глаза. Почти прозрачная ладонь безвольно упала на покрывало. — Нет! — Жюли со слезами на глазах подскочила. — Палома, проснись! — но тут же получила жгутиками тьмы по рукам, стоило ей дотронуться до принцессы. — Жюли, — к испуганной рыцарке подошла несгибаемая королева и взяла её за руки. — Жюли, прошу тебя, сделай, что попросила Палома. Она — живой символ мира. Без неё дух Авалона будет сломлен. Мы должны скрыть, что Палома ранена. Прошу, будь моей сестрой, пока не будет найден способ изгнать тёмного духа и разбудить её. Рыцарка расплакалась по-настоящему, глотая слёзы и встряхивая головой. Берет упал с её макушки, и длинная коса тут же выползла наружу, заставив фрейлин ахнуть. Свана обняла девочку и прижала к себе, поглаживая её по голове: — Прости, что взваливаю на тебя всё это… но нам очень нужна твоя помощь. Всхлипы затихли довольно быстро для избалованной земной девчонки, которая привыкла думать только о себе. Рыцарка подняла голову, сняла с лица маску и серьёзно сказала: — Располагайте мной как вам угодно. Я обещала вам помогать и сделаю всё, что будет в моих силах! Неожиданно из фрейлинского угла раздался серьёзный и строгий голос: — Какой низкий обман! Я отказываюсь служить самозванке! Одна из девчушек, чей лоб украшал небольшой рог, скрестила руки на груди и упрямо уставилась на новую «принцессу». — Что вы себе позволяете, Арманда Д’Ор?! — рассерженно произнесла дриада. — Как вы смеете оспаривать приказы королевы? Фрейлина вздёрнула остренький носик, явно не собираясь уступать. Дриада нахмурилась, Свана снова закусила губу, явно прикидывая, как бы избавиться от лишних свидетелей без скандала, как внезапно Жюли освободилась от её объятий и встала напротив «оппозиции». — Я прекрасно понимаю тебя, — тощая заплаканная девчонка неожиданно выпрямилась во весь свой немалый рост и твёрдо посмотрела на противницу. — Не ты первая выражаешь свои сомнения по отношению ко мне, и я знаю, что ты права. Но подумай о другом, она, — Жюли сделала резкий жест в сторону спящей принцессы, — сражалась за всех вас, не предала и не рассказала, где находится авалонское сокровище, даже когда осталась с врагом один на один. Сейчас она снова сражается, чтобы защитить свой мир и всё, что в нём, в том числе и тебя. Нас с ней свела совершенная случайность. Я никогда не претендовала на трон Авалона и не буду! Родрик, — в её голосе появились неожиданные металлическо-приказные нотки, которых раньше не наблюдалось. — Дай сюда кинжал, который ты стащил у Имиры. Моя сестра дёрнулась, проверяя свою перевязь, а нахальный паж тут же отскочил от неё (и когда только успел?!) и поспешил к рыцарке, протягивая ей ифремовый вибронож. Та неловко взяла оружие и обнажила клинок, который тихо запел в тишине, окутавшей королевские покои. Все замерли, глядя на Жюли. Фрейлина сделала испуганный шаг назад, но за себя она волновалась зря: рыцарка схватила свою косу и одним-единственным движением перерубила её почти у самых корней волос. Толстая коса опала дохлой змеёй в её руке, а короткие волосы, освобождённые от гнёта, тут же пошли завиваться кудряшками. Теперь рыцарка стала ещё больше напоминать мальчишку. Не только все дамы, но, все присутствующие в комнате в тот момент, ахнули. Вот это был поступок так поступок! Важность волос для магического сообщества была не то чтобы высока, она была бесценна! Волосы — главное сосредоточение силы волшебника, а также честь и достоинство любой дамы. Уж сиды-то это прекрасно понимали. Пожертвовать ими с такой лёгкостью… Имира схватилась за свои косы, как будто кто-то на них претендовал, и даже я дотронулся до своего хвостика, просто проверить, что он на месте. Своим поступком Жюли доказала, что она более чем серьёзна. Всё так же держа свою косу в руке она торжественно произнесла: — Я клянусь всем, что у меня есть, всей своей сутью перед Авалоном, что мои помыслы чисты и я хочу лишь помочь тем, кто нуждается во мне, защитить тех, кто просит меня о помощи, и никогда по своей воле не займу трон и не буду претендовать на королевский венец. Никто и никогда не назовёт меня самозванкой. Я буду принцессой Паломой, пока надобность в этом не отпадёт. А с такой причёской вы нас никогда не перепутаете. Пока она говорила, клок волос в её руке таял, как иней на солнце. Под конец в пальцах девочки осталась только зелёная лента. — Авалон принял твою клятву, — тихо сказала Свана и бросила испытующий взгляд на фрейлину. Та стояла, прикрыв ладонью рот, в шоке от увиденного. Наконец она встряхнулась, перевела ставший неожиданно уважительным взгляд на Жюли и склонилась в глубоком поклоне: — Прошу простить мою дерзость, принцесса. Мы, ваши фрейлины, готовы вам служить… До меня долетел слабый шёпот дриады: — Почему я отчётливо вижу Эглетту? Эглетта? Это ещё кто? Глава 36. Юльча вступает. С Иридии на Авалон. Когда Кинтс ответил на наш вызов, я даже не знала, чего больше хочу — накрутить ему хвост или обнять. — Почему же ты не отзывался раньше? — Зюнька озвучила мои мысли, опустившись перед ним на корточки и почёсывая четвероухого хитрюгу. — Ваши прошлые желания были очень энергозатратными. Сдвинуть с места планету — чего только стоит, так что я копил силы, — объяснил наш друг, на что змеепринц отозвался презрительным хмыканьем. — Ну, раз теперь у вас есть проводник, позвольте мне откланяться, — Велимир навострил было лыжи прочь, но Кинтс остановил его одной фразой: — А кто-то обещал проводить девочек лично. Нарушать свои обещания — совершенно не королевское деяние! — и тут же спрятался за Зюньку. — Так не привлечь своих последователей. — Откуда ты?! — мгновенно вскипел колдун. Кинтс только махнул ушами: — Я знаю всё, что знают мои Рыцари. Зюнькин сюзерен натянул на лицо маску невозмутимости, явно не желая вступать в перепалку и обсуждать свои лидерские качества: — Только до Авалона, — напомнил он нам, как будто мы успели забыть за такое короткое время. Собираться мы долго не стали — всё и так было при нас. Мы с Зюней только попрощались с Лейфой и были готовы идти. Ласточка за нас сильно волновалась и предлагала отправиться в путь с утра, сначала хорошенько отдохнув. Мы подумали и отказались, уже три дня было потеряно, с Жюли могло случиться что угодно. — Кстати, если ты знаешь, что с твоими Рыцарями, ты можешь сказать, как там Ковалёва? — спросила я нашего «ангела-хранителя». — Скучать ей не приходится, — то ли отшутился, то ли сказал правду Кинтс, но меня это успокоило. По крайней мере, она была жива и более-менее здорова, иначе наш «Талисман Радуги» переполошился бы первым. Я хорошо помнила, как он печалился, когда мы шли выручать Зюньку полгода назад. Кинтс забрался мне на руки и уткнулся носом в воротник, как он частенько делал до этого. Я его обняла покрепче, зарылась пальцами в шелковистую шерсть и подумала, что я на самом деле по нему ужасно соскучилась. Мы снова встали у чёрно-бирюзовой стеклянной мозаики на полу, которая завивалась прихотливой спиралью. Велимир в который раз за последнее время дотронулся до лабиринта. С его рук сыпались сине-фиолетовые звезды, наполняя жизнью рисунок. Звездные ворота ажурными арками поднялись над нашими головами. Колдун стряхнул последние капли магии с ладоней и кивнул на вход: — Прошу. Мы вчетвером снова вступили под космические своды переливчатых арок, портал затянулся за нами, как будто его и не было. Кинтс спрыгнул с моих рук и порысил вперёд, показывая дорогу. В этот раз лабиринт ветвился, но наш проводник, даже не задумываясь, сворачивал в проходы. Мы едва успевали за белым котокроликом, но совсем не хотелось потерять его из виду, уж больно это напоминало известную сказку. Ещё не хватало, чтобы Кинтс пожаловался на опоздание. Вместо этого через три арки, две комнаты и несколько лестниц и переходов он остановился перед сине-зелёным переливчатым стеклом, обернулся и ухмыльнулся: — Ну вот, мы даже успели не в сегодня, а во вчера. Я вам целый день сэкономил! — Это Авалон? — придирчиво уточнил колдун, рассматривая дверь в другой мир прищуренными глазами, словно пытаясь разглядеть, что нас ждёт за матовым стеклом. — Самый что ни на есть, — подтвердил Кинтс. — Тогда мы в расчёте, — Велимир не на шутку обрадовался возможности спихнуть нас побыстрее. Я лично не возражала, пусть эта змеюка катится на все четыре стороны, куда хочет. Поэтому я подхватила Кинтса и сделала первый шаг из лабиринта. Я не сомневалась, что Зюнька последует за мной. Так и получилось, но вот чего я не ожидала, так это того, что недопринц шагнёт на Авалон вместе с ней. Не успела я возмутиться, как меня отвлекли, причём весьма существенно: длинный блестящий клинок, приставленный к горлу приковывает к себе внимание более чем полностью, даже если он и сделан из дерева. — Как вы посмели проникнуть сюда, пришельцы?! Назовите себя! — за клинком, резной гардой и горой сияющих доспехов я наконец-то разглядела рыцаря наподобие того, что явился не так давно в ветеринарную клинику. Всё было при нём: и золотистые кудри, и сияющие зелёные глаза, и одежда цвета свежей травы, а уж ширине плеч позавидовал бы и генерал-медведь. И он был такой не один! Мы стояли в кольце отборных витязей, и я даже как-то растерялась. Одного типичного «сэра Ланселота» я бы ещё заболтала, а вот соображать, когда на тебя направлено столько мечей сразу, было не так-то просто. Я даже подумала, что подрастеряла свой навык спонтанного вранья, и успела пожалеть об этом, когда неожиданно из-за моей спины раздался уверенный Зюнькин голос: — Я — принцесса Яспис Иридийская, Рыцарь Красного Луча и подруга принцессы Паломы, пришла убедиться, что она спасена, в безопасности и в хорошем здравии. Это моя подруга и соратница, а так же Рыцарь Синего Луча — Саффир. И мой защитник и сюзерен, Его Высочество, Велимир Иридийский. Рост позволял Велимиру смотреть на рыцарей сверху вниз, а на его лице красовалось обычное холодное выражение. Острые мечи его явно не впечатлили. Зюнька держалась даже лучше, чем на сцене: в своём полыхающем платье и с яркими волосами она напоминала жар-птицу, сразу как будто говоря, что она не простая персона. В кои-то веки пригодился подарок Велимира: золотая тиара-ящерица сияла ещё ярче, даже чем под лучами солнца. Кинтс одобрительно засопел мне в ухо. У него шевелились усы, и я знала, что он ухмыляется. — Капитан Астор, благодарю за верную службу. Пропустите их, это мои друзья, — за спинами рыцарей послышался удивительно знакомый и уверенный голос. — Есть! — громила-сид опустил оружие и сделал знак своим рыцарям. Воины расступились, и мы с Зюнькой хором ахнули: — Волосы?! — Что случилось с твоими волосами?! Подруга закусила губу, на мгновение в её глазах мелькнула боль, но она тут же встряхнула короткими кудряшками, которые придавливала тяжеленная золотая корона с крыльями по бокам: — Это долгая история, но я так рада, что вы пришли… Не было никаких сомнений, что это наша Жюли, но почему же она была одета как принцесса и почему ей повинуются местные рыцари? Где настоящая Палома и во что она опять вляпалась?! Что-то мне подсказывало, что возвращение домой может стать не таким уж и быстрым. Жюли неожиданно быстро заморгала и подняла голову вверх: — А! Нет, мне нельзя сейчас плакать, макияж потечёт! — Какой ещё макияж? — удивилась я. — Вам пора, Ваше Высочество, — подал голос капитан рыцарей. Жюли выдохнула и повернулась к нему: — Прошу, позаботьтесь о моих друзьях, проводите их к сестре и окажите им всё возможное уважение. Эти люди пришли к нам на помощь. Капитан кивнул кому-то из своих подчинённых: к нам приблизился очередной златовласый юноша. На его одежде вышивки было поменьше, но зато напротив сердца красовался герб — белый голубь. Видимо, он был сид не из последних. Жюли повернулась к нам: — Пожалуйста, дождитесь, пока я вернусь. Я постараюсь закончить как можно быстрее. Мне надо столько вам рассказать! Ну что тут можно было сделать? Не кидаться же на неё и пытаться увести силой. Мы с Зюнькой переглянулись и кивнули ей. Может быть, небольшой отдых нам не помешал бы, мы уже сколько часов на ногах. Во-первых, надо бы понять, что тут происходит. Во-вторых — решить, как действовать. Юный рыцарь повёл нас по резным переходам из тёплого резного дерева, и наконец-то мы могли осмотреться. Увидев наши заинтересованные взгляды, воин-сид ломающимся баском гордо произнёс: — Вы находитесь в королевском замке Ривиль, резиденции нашей правящей семьи, это один из самых старых и красивейших замков Авалона. Ну что же, надо признать, со вкусом у сидов всё было в порядке. Замок был настолько уютный, насколько вообще может быть уютным гигантское строение. Деревянные панели обшивали стены до самого верха, в резные окна, увитые алыми и белыми розами, залетал игривый ветерок и приносил нежный аромат цветов. Солнечный денёк лился, как песня, и совершенно не соответствовал довольно-таки подавленному настроению нашей подруги. Арочные переходы привели нас в небольшой нарядный зал, украшенный живыми цветами. Там, словно картинка к фентезийной книге, расположилось местное блестящее общество в миниатюре: в удобном кресле восседала удивительная красавица с длинной золотой косой, уложенной вокруг головы. По сияющей короне и расшитому золотом зелёному платью становилось ясно, что именно она здесь главная, а по удивительному сходству с нашей Жюли не было сомнений, почему та называла её «сестрой». Рядом с ней стояла ещё одна совершенно невероятная женщина — с тёмной кожей, блестящими зелёными глазами, а самыми удивительными в ней были её волосы. Сначала я подумала, что в её косы вплетены живые цветы, а приглядевшись, поняла, что они на ней растут! Длинная коса не кончалась, она завивалась плетями алых роз и соединялась с цветочными гирляндами, которые тут были везде. Как эта дама умудрялась передвигаться, я себе совершенно не представляла. Обе дамы обратили на нас внимание. Внезапно королева — а это была она — поднялась со своего кресла и направилась к нам даже до того, как рыцарь успел объявить о нашем приходе. Она явно знала, кто мы такие, и с первым же её словом это стало ясно. — Рыцари! Вы в самом деле прибыли! — воскликнула повелительница, протянув нам руки дружеским жестом и пожав наши ладони. — Недаром мне столько о вас рассказывали! Я — Свана Лионна, королева Авалона. Мы представились вновь. Даже Велимир снизошёл: он назвал себя, объявил Свану своей царственной сестрой и галантно прикоснулся губами к кончикам её пальцев. — Прошу прощения за столь внезапное вторжение и этот спонтанный неофициальный визит, прекрасная леди, — неожиданно любезно заговорил он (а с нами-то он не разводил такие политесы!). — Если бы не срочность, мы не стали бы действовать так грубо, но я отвечаю за безопасность нашей младшей принцессы и должен был убедиться, что она будет доставлена в нужное место. — Видимо, вы очень могущественный маг, чтобы с такой лёгкостью пройти через магическую защиту нашего замка, — тут же подхватила королева. — Будьте тоже нашим гостем, ведь ваш путь наверняка был далёк и сложен. — Благодарю, — колдун, не раздумывая, принял приглашение, я даже удивилась, разве не он многократно пытался избежать пребывания на Авалоне. — Прошу прощения, — Зюнька подала голос, наконец вспомнив о нашей миссии: — Не могли бы вы рассказать, что тут происходит и куда отправилась… принцесса? — перед последним словом она сделала небольшую паузу. — Ах, это… — королева серьёзно кивнула. — Это магическое вещание на всю планету, пресс-конференция с принцессой. Повинуясь её жесту, для нас практически мгновенно поставили дополнительные кресла, рядом с её сиденьем. Когда мы расположились поудобнее, то прямо перед нами возникла точная и детальная проекция. На кресле с высокой спинкой восседала наша Жюли. Она была удивительно серьёзна, бледна и выглядела очень взрослой. Строгий взгляд как будто смотрел прямо в душу. — Друзья! — наша подруга начала говорить… Глава 37. Юльча продолжает. Пресс-конференция, эльфы и Родрик. — Наш мир, Авалон, центр культуры и благоденствия, оказался лицом к лицу со страшной угрозой. Раз за разом на Авалон идут яростные атаки врага. Наше королевство никогда ни на кого не нападало, но в эти нелёгкие времена мы не можем жалеть сил на защиту нашего родного мира, наших друзей и любимых… Жюли говорила и говорила, её слова нанизывалась одно на другое, как ожерелье. Я никогда не думала, что она способна забабахать подобную речь, обычно она отличалась острым словцом, как бритвой, способной оборвать и поставить на место любого спорщика, но это был совершенно иной уровень. Я оглянулась на королеву Свану. Та сидела в кресле, напряжённая, как струна, сцепив руки в замок и сжав пальцы до такой степени, что костяшки побелели. Алая дама-дриада осторожно коснулась плеча своей повелительницы и тихо сказала: — Похоже, всё идёт хорошо. Она частично забыла речь, но ведь это постоянно случалось и с Паломой тоже… — Да-да, — рассеянно ответила ей королева, не отрываясь от изображения. Выходит, они тут не все знают, что Жюли — не настоящая принцесса. Хотела бы я знать, что задумала королева и зачем решила так использовать нашу подругу! Мы с Зюнькой переглянулись, и та нахмурилась. Ей тоже всё это не нравилось. Зюнька наклонилась ко мне и зашептала: — С Жюли что-то не так, и не только в волосах дело. Когда она вернётся, мы должны убедиться, что с её Силой всё в порядке. — С чего ты взяла, что у неё с этим проблемы? — я удивилась. Зюнька бросила взгляд на обернувшуюся к нам дриаду и качнула головой: — Потом объясню… Я только пожала плечами. Хотела бы я знать, что это такое было. Судя по всему, это что-то из последних закидонов, которыми Зюнька удивляла нас ещё на корабле эльфов. С другой стороны, она оказалась тогда права, так почему бы не послушать её сейчас? Она, конечно, много орёт не по делу, но если это решит хотя бы одну нашу проблему… Пока я раздумывала, на «принцессу», чья речь подошла к концу, посыпались вопросы. Конечно, её тут же спросили, что случилось с её роскошной золотой косой. Жюли только печально улыбнулась: — Это самая меньшая и незначительная из наших потерь, — она дотронулась до кучеряшек на затылке. — Но это значит, что мы должны отнестись к происходящему более чем серьёзно. В этот раз мне повезло уцелеть и не стать жертвой похищения, но наш благородный защитник и друг семьи, лорд Бьянко, был ранен и сейчас без сознания. Мы все молимся о его скором выздоровлении. Внезапно изображение принцессы дёрнулось и пошло волнами, будто кто-то кинул камень в пруд и по воде разошлись круги. Похоже, Жюли тоже заметила что-то неладное, и на её лице застыло удивлённое выражение. Придворная дама вскинула голову, как будто прислушиваясь к далёкому звуку, и произнесла: — Это срочное сообщение со спутников. На границе с нашей солнечной системой появился… этернианский военный флот! Это их вещание перебивает наше! И тут же, как подтверждение слов дриады, наложившись на картинку с Жюли, возникло изображение сухощавого скуластого мужчины, чьи ярко-розовые волосы торчали непокорным ёжиком. Его тёмно-синяя форма была украшена непривычными знаками различия, но обилие «блестяшек» позволяло предположить, что это не последний рядовой. За его спиной красовался герб из стилизованного цветка с шестью лепестками. — Говорит главнокомандующий флотом Благословенной Этерны, адмирал Эллан Фистл Кардус. Мы требуем, чтобы сиды немедленно вернули то, что принадлежит нам. В противном случае мы будем вынуждены начать боевые действия. У вас есть сутки на то, чтобы уладить конфликт. Ровно в это же время завтра мы будем ждать ответа от Сияющего Авалона, и если нас он не удовлетворит, мы начнём атаку. Помехи закончились так же внезапно, как и начались. Королева Свана резко поднялась с кресла и приказала своей фрейлине: — Сейчас же соедините меня с этернийцами! Дриада только покачала головой: — Они оборвали связь. Королева сжала кулаки: — Что же им надо?! Уже второй раз они требуют от нас невесть что! — Кто это вообще такие? — вырвалось у меня. — Эльфы с планеты Этерна, — пояснила дриада. — В первый раз они напали на нас два года назад, выдвинув то же самое требование и ничего не объясняя. — Типично для эльфов, — тихо проворчал из своего кресла змей-колдун. — Тогда у нас был «Мордред», — продолжила говорить дама. — И мы смогли защититься, но теперь… нам придётся тяжко… Не только во дворце все были шокированы новостями, в прояснившемся изображении Жюли тут же завалили вопросами о грядущем нападении. Наша подружка была смертельно бледна, но она нашла в себе силы подняться с кресла и заявить: — Это более чем полностью иллюстрирует мою предыдущую речь. Испытания для Авалона не закончены, и нам надо объединиться, чтобы выстоять. Я здесь, с вами, как символ мира, как знак того, что Авалон не изменит своему главному принципу — мирному сосуществованию с другими, — её глаза засияли, а всю фигуру как будто окутало золотое облако. — Мы, земля героев и поэтов, не отступим перед внешним агрессором. Я искренне верю, что есть способ разрешить этот конфликт без кровопролития. А теперь, прошу меня извинить, но я вынуждена закончить эту пресс-конференцию. Она направилась было прочь, но была остановлена последним вопросом со стороны корреспондентов: — Принцесса! Что с вами случилось? После похищения вы заметно изменились! Жюли медленно обернулась. Камера выхватила её неожиданно грустную улыбку: — Возможно, но мне кажется, что я просто повзрослела. Зал зашумел, но рыцари, сопровождающие «принцессу», отрезали её от журналистов и помогли ей выйти из помещения, освободив проход. Буквально через несколько минут Жюли со своим эскортом вошла в зал, где расположились мы, и со слезами кинулась в объятья королевы: — Свана, прости меня… я всё испортила… я забыла все слова… Повелительница сидов только покачала головой и прижала нашу Жюли к себе, вытирая её слёзы: — Что за глупости, ты отлично держалась! Я сама не сказала бы лучше. Ты очень помогла… Чтобы наша подружка разрыдалась так легко? Что с ней всё-таки случилось?! Её заколдовали? Приворожили? Промыли мозги? Я решила, что пора напомнить о себе: — Простите, что прерываю, но мы действительно хотим знать, что тут всё-таки происходит! Королева сидов вскинула голову: — Вы правы, Рыцарь, мы не можем терять ни минуты времени, — она погладила по коротким кудряшкам нашу Жюли: — Сможешь взять себя в руки? Поддельная принцесса слабо кивнула, вытирая лицо вышитым платочком. — Да… — Тогда я доверяю тебе наших гостей, — Свана пожала руку Жюли. — Покажи и объясни им всё. Если вы действительно сможете помочь, — обернулась она к нам. — Авалон будет вечно у вас в долгу. Идите! — она повернулась к дриаде: — Оповестите всех, мы должны подготовиться к атаке. Пришлите ко мне Витторио и Родрика! — Да, моя королева, — чуть склонила голову её соратница. Жюли направилась к двери, а мы все пошли за ней. За резными створками к нам тут же пристроилась пара добрых молодцев из компании рыцарей, встав по бокам от «принцессы». Настроение у Жюли было явно не фонтан, поэтому мы не стали лезть к ней с вопросами на ходу. Велимир следовал за нами некоторое время. В одном из залов он тихо обратился к Зюньке и спокойно ей сказал: — У меня свои дела, и я вас оставлю. Думаю, вы, Рыцари, сами без меня разберётесь, что к чему. Я тихо обрадовалась, что он наконец-то решил свалить, а вот рыжая только вздохнула: — Ладно, спасибо, что проводил. — Вот и замечательно, — Велимир изогнул губы, что должно было бы обозначать любезную улыбку, но из-за холодного взгляда это смотрелось неприятной гримасой. — Итак… Не успел он закончить фразу, как мимо нас пронеслось что-то стремительное, тонкое и сияющее и вонзилось ему прямо в грудь! Колдун замер, распахнув желтые глаза, и с трудом выдохнул. — Что это такое?! — испуганно вскрикнула Зюнька, глядя, как оперение чёрно-золотистой стрелы тает в воздухе. После выстрела на белом плаще змеиного принца не осталось ни капли крови, ни разреза, но это ещё ни о чём не говорило! — Родрик? — нахмурилась Жюли, глядя в ближайшее окно, где парил знакомый нам вихрастый паж. — Ой, простите, рука сама дёрнулась, — ребёнок расплылся в жизнерадостной ухмылке и спрятал лук за спину. — О, как колчан-то сразу полегчал! — Что ты натворил, негодник? — рассердилась Зюнька. Паж сделал нам ручкой: — Я тоже рад вас видеть, но мне некогда болтать, королева зовёт! — и упорхнул прочь, только мы его и видели. Рыцари, сопровождающие «принцессу», переглянулись и один из них, который повыше, сочувственно сказал: — Не пугайтесь, он не хотел ничего дурного. Родрик — амур и его стрелы даруют любовь. — Вам очень повезёт, если это чувство будет взаимным, — добавил второй. — К счастью, это не навсегда, года на три, не больше… Кинтс не выдержал, хихикнул и вставил свои пять копеек: — Право слово, не зря мы вернули тебе сердце, пользуйся! — что вызвало у растерянного колдуна только слабую раздраженную гримасу. Велимир как будто даже не заметил ехидного замечания котокролика. Он рассеянно перевёл взгляд на нас, встряхнул головой: — Я вас оставлю. Мне надо… немного отдохнуть… Жюли вздохнула и повернулась к младшему рыцарю: — Мартин, прошу, позаботьтесь о нашем госте, перепоручите его госпоже Венере. Возможно, она сможет ему как-то помочь. Молодой воин поклонился и сказал Велимиру: — Следуйте за мной. Рассеянный колдун как будто с трудом смог сосредоточиться на чужих словах, он слабо кивнул и ушёл прочь, пошатываясь. — С ним всё будет в порядке? — Зюнька с искренней тревогой смотрела змеюку. Жюли взяла её за руку: — Прошу, помогите сначала мне, моё дело не терпит отлагательств! Пожалуйста! Мы с Зюнькой только кивнули. Мы пришли на Авалон именно из-за неё. В самом деле, не умрёт же Велимир от такой малости, как любовь? Он взрослый в конце концов, а взрослые сами должны разбираться со своими чувствами. Жюли привела нас к покоям, где её вышли встречать несколько девушек. — Ваше Высочество, с возвращением. Жюли им улыбнулась и поблагодарила рыцаря: — Спасибо за верную службу, Эрсон, — она взглянула на нас и произнесла, — Идёмте, нам предстоит долгий разговор. Глава 38. Юльча всё ещё говорит. Чёрное проклятье и Три Луча. Фрейлины проводили нас в нарядную комнату, которая могла быть светлой и уютной, если бы не мрачная атмосфера, которая царила внутри. Дело было даже не в занавешенных окнах, через которые не пробивался ни единый лучик солнца, и не в большой кровати с балдахином, которая занимала большую часть пространства и давила своей массивностью. И даже не тем, что в креслах по обоим сторонам кровати сидели два весьма унылых лениво переругивающихся парня: было видно, что это длится уже не первый час и изрядно надоело обоим. Нет. Под вышитым покрывалом без единого движения, как мёртвая, лежала настоящая принцесса Палома, а в тени кровати свернулся наш враг, лишь слабо взвивающиеся вверх фонтанчики тёмной пыли выдавали его присутствие. Фрейлины откланялись и покинули королевскую опочивальню. Один из парней, увидев нас, встрепенулся и подскочил с кресла. — Белочка! — распахнув объятья кинулся он к нам. — Неужто снова свиделись? Я так соскучился! — По блинам да пирогам? — ворчливо ответила Зюнька, уворачиваясь от его рук. — Уйди, Райен, не до тебя. Что тут вообще происходит? — Кто-то взялся охранять принцессу, да не справился, — хмуро подал голос второй юноша. — Затухни, Лень-селот, ты вообще перетрухнул браться за охрану, — отмахнулся от него наш старый знакомый. — Какой ты после этого благородный рыцарь? Прежде чем их перебранка пошла на новый виток, Жюли остановила их: — На Авалон напали. Тот контейнер, волшебный камень, в который Имира запечатала Тень, был разрушен. Мы не знаем, случайно или намеренно, потому что за него отвечал лорд Бьянко, это вторая дриада, белая роза. Он тоже попал под проклятие и до сих пор не пришёл в себя. Поэтому мы не знаем, что там произошло. Тень напала на Палому и… поселилась в её тени, простите за тавталогию, — Жюли беспомощно обернулась на нас. — Я знаю, Тень её мучает, пытается вызнать, где Печать Голубя, но пока Палома не сдаётся… — на её глазах внезапно выступили огромные слезищи. — Я так рада, что вы пришли… Вы хоть можете помочь её спасти! Я подошла к кровати, не обращая внимания на взвихрившегося монстра. Тень вздыбилась и распушилась, будто пытаясь меня напугать, но куда ей! Я загадала желание и дотронулась до лба принцессы: — Вода, всеведущая река времени, открой мне истину! Я как будто рухнула в болотную воду — вязкую, грязную, холодную и такую тяжёлую, что тут же камнем пошла ко дну. Мои руки и ноги тут же опутали и стиснули гниющие водоросли и корни, лишив движения, я могла только наблюдать. Когда я достигла почти самого дна, там в иле и грязи, сжавшись в клубочек, сидела юная принцесса сидов, прижимая к груди нечто сияющее. Лишь этот свет слабо разгонял мрачную тьму, царившую вокруг. Тень жадной хищной щукой кружила рядом, разевая острозубую пасть: — От меня тебе не скрыться. Никто не придёт к тебе на помощь… Отдай, отдай мне печать! Палома вскинула взгляд, как будто почувствовав меня, упрямо сдвинула брови и воскликнула: — Не отдам! От звука её голоса я смогла пробудиться, закашлявшись, когда свежий воздух хлынул мне в лёгкие. Я поняла, что всё это время не дышала, боясь, что внутрь меня попадёт эта ужасная тёмная вода. Представить только… сидеть в этой грязи, но не сломаться. Раньше я думала, что принцесса сидов — бесполезная плакса, но увидев её в безнадёжном бою с болотом, поняла, что начала уважать её. Девочки с беспокойством приблизились ко мне. — Что ты узнала? — спросила Жюли. Я перевела дух: — Палома ещё держится, но мы должны ей помочь. Жюли обернулась к Зюньке: — Ты можешь отогнать Тень, как тогда на «Мордреде»? Рыжая задумчиво посмотрела на нашего врага. Монстр моргнул из-под кровати своими алыми глазами и злобно оскалился. — Я создаю огонь, но от моего света всегда будут тени, куда она сможет перебежать и спрятаться. Нам надо объединить силы, как тогда, на Радужной планете, когда мы смогли расколдовать чуть ли не всё войско Велимира разом. Нам нужна и твоя, Жюли, сила тоже, что возвращает нас к вопросу: что ты натворила? — Натворила — что? — чуть испуганно отступила от сердитой Зюньки наша подруга. Райен и Ланселот развесили уши, но рыжая, не обращая на них никакого внимания, принялась загибать пальцы: — У тебя почернели почти все перья, ты больше не можешь летать, иначе давным-давно призвала бы нас на помощь, а не заставила бы тащиться через всю Вселенную. И всё это значит, что твоя Сила тебя не слушается. Спрошу снова — что ты натворила? Райен, услышав подобные рассуждения, с удивлением присвистнул: — А ты здорова блефовать, рыцарка-блондинка. Я тогда даже поверил тебе… Жюли бросила на него сердитый взгляд и повернулась к Зюньке: — Я ничего не делала! — Это тоже вариант, — согласилась рыжая. — Ты не сделала чего-то, что должна. Что ты должна сделать? — Откуда я знаю! — взвилась Жюли, сжав кулаки. — Разве твоя Сила не разговаривает с тобой? Я бросила взгляд на зрителей, которые с интересом следили за перепалкой: и лыбящийся Райен, и серьёзный Ланселот, и даже Тень вылезла из-под кровати. Это довольно сильно раздражало, поэтому я предложила: — Послушайте, может, обсудим это не здесь и не при всех? — Эй, вы чего, а я хочу послушать! — тут же встрял Райен. — Я и сестру сейчас позову! Зюнька и Жюли с досадой обернулись на него, как будто вспомнив, что мы тут не одни. Ковалёва по привычке потянулась было к своим волосам, чтобы накрутить кончик на палец, но вспомнила, что причёска сменилась. Она закусила губу, как будто что-то решая про себя, и решение было не самым простым. Я вообще себе с трудом представляла ситуацию, когда Сила Луча может отказать. Это вообще как? И почему? Но, видимо, ни для Зюньки, ни для Жюли это не было пустым звуком. И вообще, о каких почерневших перьях шла речь? Зюнька, видя, что Жюли колеблется, всё-таки решила на неё нажать: — Чем ты дольше упрямишься, тем тяжелее расплачивается Палома. Это стало последней каплей в терпении поддельной принцессы. — Да что ты понимаешь своим умишком?! — взвилась было она, сжав кулаки, но осеклась, когда на её нос опустилась маленькая бабочка с зелёными крылышками. — Что… откуда здесь… Со слабым хлопком насекомое исчезло, целое мгновение ничего не происходило, а потом бешеным порывом ветра нечто ворвалось в комнату: я от неожиданности зажмурилась и закрыла лицо руками. Полотнища балдахина и тяжёлые портьеры захлопали. Я слышала, как испуганно зашипела Тень, вскрикнул Райен, взвизгнули девчонки. Мы будто бы оказались в середине неистового вихря, но ветер был почему-то тёплым и пах чем-то удивительно знакомым. Когда порыв улёгся, я осторожно открыла один глаз, то чуть было не ахнула от удивления. Мы стояли на солнечном лугу, в траве по колено, под обрывом текла знакомая с детства мелкая речушка, а за дальними клёнами и тополями виднелись многоэтажки. Я бы сказала, что это несомненно Земля, вот только всё было нереальным, словно таяло и дрожало в летнем мареве. На лугу стояли мы втроём, Жюли, Зюня и я, на нас были простецкие летние сарафаны из хорошего льна, а за нами… За каждой из нас, как будто телохранитель, возникло по необычному существу. За Зюнькой, полыхая яростными протуберанцами и чешуёй, сидела большущая ящерица-саламандра, само воплощение огня. За Жюли, обняв её крыльями опустилась на землю необыкновенно огромная птица. Часть её перьев и хохолок сверкали чистым золотом, но часть… Тут-то мне стали понятны слова нашей рыжей об испачканных перьях: кое-где золото поблекло, потеряло своё сияние и даже почернело! Я обернулась, чтобы увидеть, кто находится за мной, и обнаружила серебристо-синюю рыбину с пышным хвостом, которая вилась в воздухе, как в воде. Круглый глаз неожиданно подмигнул мне, но я не поняла, мне это показалось или нет. Разве рыбы умеют моргать? — Где мы? — Зюнька первой подала голос, удивлённо оглядываясь. Жюли, впервые узревшая свой Луч, как, впрочем, и я, удивлённо смотрела на птицу. Услышав голос подруги, она встрепенулась и огляделась. — Я знаю это место. Это парк, куда мы ходили с родителями… — её голос дрогнул, а на глаза снова выкатились слёзы и повисли на ресницах. — Папа тут играл на скрипке, а мама танцевала со мной… Пока они не развелись, — она резко вытерла глаза ладонью. — А потом мы больше никогда сюда не ходили… Мы с Зюнькой переглянулись. Жюли вообще никогда не разговаривала с нами об этом. Она вообще из нас троих была самая спокойная и рассудительная, никогда не показывала, что её что-то заботит или напрягает, и теперь, видя, как она плачет, я не верила своим глазам. До меня начало доходить, что так долго носить в себе что-то болезненное, может быть, и не так легко, как кажется со стороны. У нас было как-то не принято обсуждать семейные проблемы других, но теперь я начала сомневаться, действительно ли я хороший друг? Я же знала, что она часто ссорится с мамой, но как вообще об этом можно было заговорить? И что ей на это сказать, кроме слов сочувствия? Пока я раздумывала, как подступиться, неожиданно заговорила Зюнька: — Ты просила помощи — я не знаю, как именно тебе помочь, но я расскажу свою историю. Прошлой осенью я вам обеим очень сильно позавидовала. Вы обе и умные, и находчивые, и всё вам даётся легко, и делать вы можете, что хотите, а у меня куча обязанностей по дому. Когда заболела мама, и забота о ней и Тимохе свалилась на меня, стало совсем туго. И от этой жгучей зависти я потеряла связь со своим Лучом. Я ожидала от неё неловкости или неуверенности, кто же прямо в лоб признаётся в таком?! Но Зюнька смотрела на нас прямо и спокойно: — У меня это заняло долгое время, чтобы услышать голос моего Луча и осознать, что же я натворила, когда решила сбежать от своих проблем. Жюли вспыхнула: — Я не сбегаю от проблем! Я всего-то навсего хотела, чтобы родители помирились, поговорили, услышали друг друга. Я поэтому и начала учиться играть на скрипке, в надежде, что это им поможет, но толку не было никакого! Меня никто не слушает, не замечает, я как будто пустое место! Иногда… иногда я их просто ненавижу! — сильное слово вылетело и ужалило, словно хлыст. — Почему из-за того, что сделали они, силы лишили меня?! Глава 39. Вступает Зюнька. Мы все вшестером, вместе с Лучами, замерли на солнечной лужайке, когда Жюли закончила говорить. Это было так странно, глупости делала она, а стыдно за неё было мне. Это так напоминало меня прежнюю. — Пф-ф-ф, — за моей спиной фыркнула Саламандра и выпустила язычок пламени в сторону Ковалёвой. — Для того, кто якобы заботится о других, ты слишком много болтаешь о себе, Рыцарь. — Что? — Жюли сжала кулаки. — Да я… Её остановило мягкое прикосновение, когда огромная золотая птица положила ей голову на плечо. Если голос Саламандры был надтреснутым, напоминающем о костре или камине с пощёлкивающими дровами, то голос Жёлтого Луча был нежный и очень мелодичный, как переливы стеклянного колокольчика: — Мой старый друг прав, ты слишком много думаешь и говоришь о своих чувствах и совершенно забываешь о чужих. Жюли нахмурилась, но не отстранилась: — Ты сама говорила мне быть собой. Ну так это — часть меня! — Я не согласна, — Юльча подала голос. — Ты совсем не эгоистка. Ты всегда нам помогала, поддерживала нас, когда было сложно. По-настоящему эгоистичный человек, которому действительно плевать на других, не смог бы так играть на скрипке. Видимо, некоторые вопросы, которые задевают очень сильно и ранят глубоко, тебе тяжело решать одной. Я только кивнула: — Мы же друзья, ты всегда можешь поговорить с нами. — А толку-то? — огрызнулась Жюли. — И у тебя, и у тебя с родителями всё нормально. Они живут вместе, любят друг друга. Что вы знаете о том, как это — жить на два дома? Мы с Юльчей переглянулись. — Я не знаю, это правда, — ответила моя подруга. — Но я давно заметила, что даже любящие друг друга люди иногда ссорятся, иногда мирятся. Я достаточно доверяю родителям. Они сами разберутся именно потому, что любят друг друга. Я кивнула: — Мой папа постоянно в разъездах по работе, его по полгода дома не бывает, он же геолог. Хоть они с мамой ладят, но это не значит, что они всегда понимают друг друга. Ты же не можешь прочитать, что у другого человека на уме. Если твои папа и мама решили, что вместе им слишком тяжело, мне кажется, не стоит заставлять их сближаться снова. Жюли рассерженно сказала: — Я не хочу, чтобы они сближались снова! То есть… Я просто хочу… я хочу… — она сглотнула, чтобы голос не дрожал, и набрала воздуху побольше. — Я хочу, чтобы они помирились и простили друг друга! Золотая птица приласкалась к Жюли, вытирая её слёзы: — Всё возможно, но как насчёт того, чтобы сделать самой первый шаг и простить их? Наша подруга замерла, как будто осознала что-то важное. — Простить других… — пробормотала она. — Вот так просто? Взять и простить? Это как умеет Палома…? — она обернулась к своему Лучу, заглядывая птице в глаза: — И всё? Жёлтый Луч просто кивнул, ничего не говоря. Жюли закусила губу: — Хорошо, что у меня была память Паломы… Чему я и научилась у неё, так это прощать… по-настоящему… Жюли обхватила за мягкую шею своего хранителя и уткнулась носом в перья. Я не знаю, говорила ли она что-либо, но по крыльям и спине птицы побежали золотые сполохи. Я сначала подумала, что это огонь, но потом поняла, что с перьев луковыми чешуйками обваливалась темнота, и они снова начинали блистать под лучами солнца. — Тебе ещё повезло, чирикалка, вовремя спохватились, — хмыкнула моя Саламандра, заставив меня покраснеть. — Вот бы я посмотрела на тебя, если бы с тебя начали обрывать перья. — Моя Юля не такая, — укоризненно сказал Жёлтый Луч, обнимая Жюли крыльями. Саламандра только засмеялась, пуская язычки пламени. Видя, что всё более менее утряслось, Юльча обернулась к своему Лучу и дотронулась до его гладкой чешуи: — А ты почему молчишь? — спросила она. Моя Саламандра снова рассмеялась: — Пф, глупый ребёнок, вам всем ещё учиться и учиться. Это ж рыба, рыбы не разговаривают! Идеальный хранитель тайн, знаешь ли. Юльча только собралась вступить с ней в перепалку, как её остановила Жюли. Ковалёва наконец-то выпустила свою птицу из объятий, повернулась к нам и серьёзно сказала: — Спасибо, что выслушали… Я хоть немного разобралась в себе… — Да ладно, — отмахнулась Юльча. — Мы же друзья. Я сказала ей: — Вообще-то, судя по всему, ты следующая. Если тебе будут сниться всякие странные сны и кошмары, ты сразу говори, будем тебе помогать. И тут же пожалела, что сказала это, на меня посмотрели как на тронутую. И почему девчонки не воспринимают меня всерьёз?! Я же важные вещи говорю! Не успела я по-настоящему обидеться, как Жюли взяла дело в свои руки: — Нам пора возвращаться, Палома уже заждалась своего спасения. Фигура птицы за её плечами растаяла, превратившись в золотое сияние вокруг нашей подруги. Жюли развела руки в стороны, и нас подхватила знакомая сила тёплого ветра, чтобы мягко опустить в той самой башне, где стояла кровать принцессы сидов. Не знаю, сколько мы отсутствовали, но там уже собралась целая делегация: Райен, как и грозился, высвистал откуда-то Имиру, также пришла дриада-роза, и трепыхался на заднем плане воришка-амур, который тут же начал мне подавать странные знаки. Хруп тоже был при деле: он где-то раздобыл яблоко и точил его потихоньку. — Крутое появление, — одобрил нас, явившихся в сиянии, эльф-наёмник. — И что это было? — Вот теперь я снова могу спокойно закинуть тебя на Иридию, если будешь болтать лишнего, — тут же ответила ему Жюли. — Даже и не думай, — подала голос бледная и мрачная Имира, которая всё больше напоминала привидение и в чьих руках уже светилось очередное заклинание. — Я тогда не стану помогать вам с Тенью. — Палома ждёт! — прервала их перепалку Юльча. — Давайте уже начнём! Наконец-то все успокоились и стали хоть немного более серьёзными. Даже наш противник свернулся в темноте, сверкая алыми глазами и почти не показываясь наружу, как будто предчувствовал скорое поражение. Мы с девочками привычно соединили руки и каждая позвала: — Желтый Луч! Красный Луч! Синий Луч! После личной встречи с нашими силами призывать их было в разы проще. Саламандра с лёгкостью отозвалась, как и остальные. Так что вся моя магия слилась с той, что вызвали девочки, и у монстра под кроватью просто не было шансов. Сияние и давление волшебства было так велико, что в комнате не осталось теней. Жуткую черную оболочку, которая окутала бедную Палому, просто сдуло. Дриада, амур, сид и эльфы на мгновение зажмурились, до того было ярким свет. Я уже испугалась, что пока все отвлеклись, наш противник сбежит, но Имира была всё-таки быстрее, чем бросившееся наутёк чудовище. Её травяные путы мгновенно оплели кругом рванувшееся прочь привидение. Когда наши силы успокоились и могущественная магия в башне улеглась, мы с удивлением увидели, что с Тени сорвало туманную оболочку, как это уже было на «Мордреде». Тогда я видела только бледные руки, прикрывшие лицо, но теперь перед нами сидела полупрозрачная женщина. Её длинные седые волосы раскинулись по полу и по богатому чёрному платью. Она была бы очень красивой, если бы не выражение её гневных алых глаз и поджатых тонких губ. Монстр в каком бы облике ни был, всё равно оставался монстром. — Кто лучшая сестра на свете? — Райен первым подоспел к Имире и крепко обнял её. — Кто самая крутая колдунья? Ты! — Не тискай меня, а то я потеряю концентрацию на круге, — строго сказала эльфийка, но было видно, что она очень довольна собой. Дриада бросила мимолётный взгляд на пленённое привидение и тут же склонилась над спящей принцессой: — Ваше Высочество? Мы тут же вспомнили, из-за чего всё затевалось, и навострили уши. — Ах… Леди Скарлет… — донёсся из-под балдахина слабый вздох. — Мне приснился такой страшный сон… Вот уж я не ожидала, что Жюли завизжит: «ПАЛОМА!!!» — и кинется обнимать свою двойняшку. Она обычно была такая сдержанная… — Я тут же сообщу Её Величеству, — вытирая выступившие слёзы, сказала дриада и вышла в… ближайший розовый куст, оставив после себя сладкий запах распустившихся цветов. Ещё один странный звук привлёк общее внимание. Храбрый сэр Ланселот вытирал глаза и нос. Все вытаращились на него, не ожидая, что этот шкаф вообще способен расчувствоваться. Даже Райен так обалдел, что ничего не выдал. Благородный сид неожиданно отвесил нам самый настоящий поясной поклон: — Спасибо. Ну тут уж языкастый эльф не смог удержаться: — А-а-а! Откуда ты знаешь такие слова, дубинушка? — он бы и продолжил, если бы сестра не пихнула его локтем в бок. Я хотела было подсесть к девчонкам, которые устроились на кровати и болтали с Паломой, но внезапно обнаружила, что ко мне подобрался Родрик и тянет за рукав. Я чуть от него отодвинулась, вспомнив предыдущий опыт. — У меня нечего тырить. — Я сегодня не буду, — бесстыжий мальчика подарил мне белозубую ухмылку. — Раз вы тут закончили, пойдём со мной, ты там внизу нужна. — Что ещё случилось? — я никак не могла понять, кому я там понадобилась, но Родрик взял меня за руку и потащил вполне настойчиво. — Я сейчас вернусь, — сказала я девочкам, но не была уверена, расслышали ли они меня вообще. Они забрались с ногами в Паломину кровать и болтали без умолку, особенно Жюли. Принцесса испуганно ахала, слушая историю о том, куда делись волосы нашей подружки, и вообще обо всём, что она тут проспала. Я вообще-то тоже хотела послушать эту историю и вообще посидеть и отдохнуть. Между прочим, мы сначала были на Галактионе, потом сразу же сюда, потом творили могучее волшебство, и я устала. Я бы с удовольствием тоже устроилась бы на подушках, как девчонки, но настырный паж мне не дал. Мы спустились по широкой лестнице на галерею вниз, потом куда-то свернули и оказались в очередном нарядном светлом зале. Там, как картинка к какой-нибудь сказке, на удобном резном диванчике расположился Велимир. По одной позе можно было сказать, что он в глубокой печали. Вроде бы уже и разобрались с его проблемой на Радужной планете, но вот привычка изображать принца в изгнании у него осталась. Особенно для благодарной аудитории, а тут она была очень даже — змей-колдун сидел как в цветнике: вокруг на прочих сиденьях расположились удивительно хорошенькие девушки. Все как одна в нарядных платьях, с идеальными причёсками, с интересом смотрели на него, тихонько перешёптываясь и хихикая: — Какой красавчик! — И принц! — И волшебник! — И влюблён неизвестно в кого! — Как мило! Только одна из дам была не слишком-то довольна: очень красивая и высокая женщина с длинными рыжими волосами сидела в глубоком кресле закинув ногу на ногу. Я никогда не видела настолько красивых рыжих женщин и поняла одну вещь, что когда вырасту — хочу быть как она! На ней было чудесное бело-зелёное платье по местной сидской моде и золотой венок в виде ракушек в волосах. Дама откинула свои шикарные косы назад и чуть недовольно сказала: — Что значит «невовремя»? Знаешь ли, юноша, любовь не служанка, чтобы являться по первому зову, а госпожа! Глава 40. Зюнька продолжает. Пока всё блестящее общество нас не заметило, я повернулась к Родрику и шепнула: — Что тут происходит и зачем тут я? Ребёнок серьёзно посмотрел на меня и заявил: — Твой принц сердит маму, ты должна его остановить. Моя мама — богиня, знаешь ли, и если она рассердится, никому мало не покажется. Если она решит, что он ей не нравится, то всё может закончится очень плохо! Я искренне удивилась. Настоящая богиня? Но богиня чего? Родрик ухмыльнулся, словно прочитав мои мысли, и подмигнул: — Я ж амур, а мама — богиня Любви! Я не очень поняла, что может такого ужасного сделать мама Родрика (ведь богиня Любви — она же должна быть хорошей, разве нет?), но воришка-паж не стал бы разводить панику на пустом месте, не правда ли? Надо было разобраться, что не так. Я собралась с духом и шагнула в зал, тут же оказавшись под прицелом множества глаз. Местные девчонки придирчиво оглядели меня с ног до головы, но стесняться-то мне было нечего. У них всех платья были пусть красивые, изукрашенные вышивкой и камнями, но обыкновенные, а у меня — волшебное и сияло, как не всякое другое. Хорошо быть круче всех! В кои-то веки я порадовалась, что всё ещё хожу в облике Рыцаря, а не в своём обычном. Мне это чем-то напомнило выступление на сцене, когда мы танцевали фламенко с девочками. Там тоже было страшно, аж визжать хотелось, но потом, когда нас подхватила музыка, стало не до глупостей с дрожащими ногами. Я вспомнила походку настоящей модели, которую показывала Еня, и заскользила по залу со страшной надеждой, что вышло элегантно. Рыжеволосая женщина, видя, что за мной идёт Родрик, поднялась со своего кресла. Её волосы полились по плечам медовым каскадом. Ох и высокая же она была! — Это что за маленький огонёк пожаловал к нам? — поинтересовалась она, уперев руку в бедро. Как я была рада, что генерал Шен устроил мне полгода назад школу настоящих леди, так что я вспомнила все его наставления. По его мнению, самое главное в поведении настоящей дамы были три основные вещи. Спокойствие. Достоинство. Элегантность. Итак, пришла пора применять всё на практике. — Рада вас приветствовать, я — Рыцарь Красного Луча, Яспис. Родрик попросил меня прийти, так как я могу разрешить какую-то проблему. — Хм-м-м-м? — богиня Любви оглядела меня с ног до головы. — Значит, с тобой пришёл этот юный принц-колдун? — она указала на Велимира. Я кивнула, всё ещё не в состоянии понять, что же от меня надо. — Так будь добра, донеси до своего друга, что даже я не в состоянии что-либо изменить, если стрела амура достигла его сердца. Похоже, он слишком глуп, чтобы понять это. И тут наконец-то я поняла, что происходит… В смысле, всё было просто — Саламандра, помирая со смеху у меня внутри, объяснила в двух словах. Велимир просто-напросто влюбился! Мне тоже стало смешно, но я титаническим трудом удержала смешок в себе. — Я искренне прошу простить его, — с каждым словом не смеяться становилось всё труднее. — Видите ли, ранее он был заколдован, и его сердце было из бесчувственного камня. Он даже прозвище в результате заслужил — «Бессердечный». Думаю, сейчас он просто испуган и не знает, что делать в такой ситуации, ведь ранее с ним ничего такого не случалось. Фрейлины заахали и зашептались, а Родрикова мама в удивлении подняла брови. Я подошла к несчастному колдуну и спросила: — Ты хоть знаешь, кто она? — Знаю, — процедил сквозь зубы принц, ещё явно не решив, обидеться на меня или нет за разбалтывание ценной информации. — Это просто, — тут же встрял Родрик. — Для влюблённых мама всегда выглядит как тот, в кого они влюблены. — Та девушка сможет вытерпеть твой характер пару лет? — снова спросила я. — Что?! — вот теперь он начал недоумевать, поэтому я поспешила пояснить: — Рыцари, которые нас встречали, сказали, что эта влюблённость продлится три года. Если та девушка может, значит, нечего тут сидеть, иди и признайся ей. — При чём тут три года? — рассердился змей. Мы с Саламандрой хором вздохнули… Вот дурак. Он и в самом деле ни разу не влюблялся. — Потому что любовь без взаимности — грустная штука. Не то чтобы я лично на своём опыте знала, о чём говорю, но вот то, что происходило с Имирой, наводило на разные мысли. Не хотелось бы мне, чтобы Велимир впал в такую же тоску. Он-то привык решать проблемы радикально. Ещё не хватало второй раз заколдовать самого себя. Вот возьмёт — и вырвет себе сердце опять, чтобы ничего не чувствовать! Сколько мы с ним в прошлый раз намучились? Меня прервал мелодичный смешок: богиня Любви и мама Родрика улыбалась. — Ну хоть кто-то знает толк в правильных отношениях. Вы теперь сами разберётесь, что к чему. Помоги своему другу, маленькая искорка, — она неожиданно наклонилась, взяла меня за подбородок и поцеловала в лоб. Богиня выпрямилась оглядела девушек и хлопнула в ладоши: — Так, дамы, пора заняться делом. Скоро завершится военный совет, и королеве понадобится наша помощь! Идёмте! Ринни, ты проводишь наших гостей в их покои. Они уже должны быть готовы. — Да, мамочка! — мальчишка послушно тряхнул кудрявой головой. Фрейлины вышли из зала за своей предводительницей, перешёптываясь и оглядываясь на нас. Велимир забыл, что он в печали, и сердито смотрел на меня. — Если ты думаешь, что помогла… — прошипел он, но у меня не было сил с ним спорить. Я подошла к тому диванчику, на котором он с удобством устроился, и сдвинула принца, освободив себе немножко места. Велимир на меня вытаращился — такого-то он точно не ожидал. Я села и с наслаждением вытянула ноги. Ох и устала же я… Вот бы забраться в горячую ванну, а потом — под тёплое одеяло. И ещё выпить горячего чая с мёдом и лимоном. Чтобы лимонный кружок был тонким и прозрачным, солнечным на просвет, а мёд — тёмным, гречневым… эх… Велимир сопел-сопел, сжимал-разжимал кулаки, но сталкивать меня с диванчика не стал. Видимо, решил, что это недостаточно королевское деяние. Он отвернулся и закрыл ладонью лицо. — Как же всё это невовремя… Я удивилась: — Почему? Ты же как раз занимаешься вопросами своего королевства, значит, тебе понадобятся наследники. Помнится, Шен полгода назад говорил, что его подопечному примерно лет пятнадцать в пересчёте на человеческие. Как раз пора девочками интересоваться. — Не от Имиры же! — прошипел змеепринц и осёкся, когда сообразил, что проболтался. Мы с Родриком вытаращились друг на друга, а потом и на него. Родрик первый подал голос: — А чего нет? Она довольно умная, сильная, храбрая, колдует хорошо и фигурка у неё ого-го. — Она же эльф! — И что? Эльфы очень семейные. За своих они горой, — Родрик хихикнул. — Но ты, парень, слишком серьёзный. Это же просто влюблённость, тебя же никто не заставляет жениться. Развлекайся, пока молодой! — Мне некогда развлекаться! — У-у-у! Зануда! Пока они спорили, я поняла, что засыпаю. Я натянула на себя часть Велимирова плаща и закуталась в него. Моё рыцарское одеяние стало постепенно угасать, пока не рассеялось окончательно. Кеды и джинсы в местном антураже смотрелись совершенно неуместно, но меня это перестало волновать довольно скоро. — …О, гляди, она заснула! — откуда-то донёсся возглас пажа. — Где ваши гостевые комнаты? — меня кто-то поднял и понёс, но сил сопротивляться уже не было. Последнее, что я запомнила, как меня уложили на что-то мягкое и укрыли чем-то тёплым. — Отдыхай, Рыцарь, — было последнее, что я услышала. Какое-то время я честно была в стране снов. Мне снилась музыка, Жюли, играющая на скрипке, танцевальные тренировки, а потом сны уступили место кошмарам. Я видела красивую голубую планету, похожую на нашу Землю, но очертания континентов не совпадали. Какая-то сложная чёрная сеть опутывала её полностью. Мне пришлось спуститься пониже, чтобы разглядеть, что это такое, и я отшатнулась в ужасе — пульсирующие чёрные корни, больше похожие на разожравшихся склизких червей, точили и дырявили поверхность планеты, разрушая всё на своём пути. С каждой минутой они разрастались всё больше и больше, разбухая и увеличиваясь, и в какой-то момент вся поверхность была покрыта только ими. Погасло голубое сияние живой земли, превратившись в просто страшный пустой круг. В чёрную дыру… И этот чудовищный провал вникуда начал поглощать всё, что окружало его, пытаясь засосать даже меня! От такого я проснулась в холодном поту, хорошо ещё, что не с криком. Впрочем, я никого бы не разбудила, потому что была одна в большой комнате. За окном, скрытым прозрачными шелковыми занавесями, ещё было темно, но где-то далеко уже появилась светлая полоска рассвета. За расписной ширмой обнаружился вход в просторную ванную комнату, которую даже ванной назвать нельзя было. Она была действительно огромная, туда вело несколько дверей, но самое главное — там был целый бассейн с тёплой водой! Как раз то, о чём я мечтала несколько часов назад! Уговаривать меня дважды было не надо, я тут же запрыгнула в манящую воду. Как раз то, что нужно, чтобы смыть с себя воспоминания о ночном кошмаре. Я с удовольствием плюхалась и отмокала, пока не услышала чьи-то приближающиеся голоса. Я здорово напугалась, что кто-то сейчас войдёт, но потом поняла, что бояться-то нечего — голос был Юльчин. — Вот уж нет, ты останешься тут! — говорила она. — Ты парень, знаешь ли! — Ладно, ладно, — проворчал кто-то голосом Хрупа. — Но долго не сиди, а то мы ничего не успеем. Юльча только фыркнула и вошла, плотно затворив за собой одну из дверей. Она небрежно скинула свои одёжки, разбежалась и бомбочкой прыгнула прямо в воду. Меня всю окатило брызгами, хорошо ещё, что я вся уже была мокрая. Ну, да, с добрым утром. Юльча вынырнула, протёрла глаза и удивилась, обнаружив меня. — О, привет! Ты уже встала. Я только кивнула: — Много я вчера пропустила? Юльча с наслаждением вытянулась в воде и поболтала ногами, вызывая бурунчики: — Не, мы с Жюли тоже здорово устали после этой магии, а когда Родрик сказал, что ты уже спишь, то мы решили, что и нам пора отдыхать. Всё-таки набегались мы с тобой! — она засмеялась. — Ох, это точно… — я вспомнила события последних дней. — Но почему тогда ты встала так рано? — А, это, — Юльча задумалась на мгновение, словно решая, стоит ли мне рассказывать. — У нас тут с Хрупом появился план! Кстати, хочешь поучаствовать? Меня посетило очередное предчувствие. Юльча — неугомонный вечный двигатель, а Хруп — хитрюга, каких мало. Что они ещё там решили вытворить вдвоём?! — А Жюли? — осторожно спросила я. — Она ещё дрыхнет. Их с Паломой невозможно расцепить. А если ты пойдёшь со мной — всё будет намного проще! Я подумала, что, раз уж вляпываться в очередные неприятности, так лучше вместе и, конечно же, согласилась! Глава 41. Зюнька говорит. Эльфы-захватчики и эльфы-предатели. — Так вот, — когда мы вылезли из воды и сушили волосы, сказала мне Юльча. — Помнишь, что вчера было во время выступления Жюли? Я задумалась, потому что событий было столько много и я уже успела забыть. Видя, что я не соображу, о чём она, вздохнула и произнесла: — Этернийцы же. Ах, да, эльфы, которые угрожали напасть на Авалон. — И скоро истекут сутки, которые они дали королеве на подготовку. Судя по словам Жюли, после неоднократного нападения Мордреда, дела тут совсем плохи, настолько сильно сидов уже потрепали. Что доказывает, почему внезапно и незаметно целый флот оказался у здешних границ. Но! — она подняла палец вверх, — мы с Хрупом тут придумали кое-что. Раз этернийцы не хотят разговаривать с Авалоном, то им придётся поговорить с нами, Рыцарями Радуги! Я задумалась: — А они будут нас слушать? И что мы им скажем? Они же о нас ничего не знают. Юльча только беспечно пожала плечами: — Пока не попробуем — не узнаем. И вот так всегда. Я-то думала, что у неё уже есть настоящий план. Впрочем, куда деваться. Не бросать же её одну? Мы с ней быстро оделись, привели себя в порядок, подобрали Хрупа и отправились куда-то вниз по коридорам и галереям. В сонном замке нам только изредка встречались стражи, но нас они пропускали без проблем. Видимо, кто-то уже оповестил местных, что мы гости. Я даже не представляла, куда мы идём, пока мы не остановились на широком балконе без поручней, больше похожем на взлётную полосу. — Я его сверху обнаружила, из нашего окна, — сказала Юльча. — На корабле эльфов точно должен быть мощный межпланетный передатчик. Меня одолели большие сомнения, когда мы стояли перед дверью серебряного корабля. — Мы же не умеем им пользоваться. Ты хоть представляешь, что с нами сделают Райен и Имира за поломку на «Клевере»? — Эй, вы же Рыцари Радуги, — подал голос Хруп, сидящий у Юльчи на руках. — У вас хороший стимул не ударить лицом в грязь. А если вы используете силы Лучей, то и с передатчиком разберётесь! Я всё ещё нерешительно раздумывала, как Юльча спустила нашего четвероухого друга на балкон и воскликнула: — Синий Луч! — А ты чего ждёшь? — поинтересовался у меня Хруп. Я только вздохнула и позвала Саламандру: — Красный Луч! Волшебное одеяние легло легко и привычно. Мне даже стало немного спокойнее, словно весёлый нрав моего луча передался и мне. Меня снова подбадривали, как тогда, перед сценой, и от этого становилось намного легче. Юльча одобрительно мне кивнула и дотронулась до крышки люка. Входное отверстие открылось безо всякого звука, на стенах тут же мягко засветились лампы, как будто приглашая войти. Не знаю, померещилось ли мне, но оплетающие весь корабль изнутри растения легонько пошевелились. Видимо, от залетевшего внутрь авалонского ветерка. Как-то раз со скуки, ещё на Радужной планете, я одна сунулась на корабль эльфов. Там не было ничего интересного, впрочем, в этот раз тоже не должно же быть никаких сюрпризов? Мы миновали кают-кампанию без проблем и направились было на мостик, как окружающие нас побеги зашевелились, и в одно мгновение мы оказались запертыми в зелёной клетке. Это чем-то напоминало колдовство Райена на «Мордреде», но эти лианы, в отличие от тех, продолжали сплетаться вокруг нас, как будто желая запеленать нас полностью. — Это что такое? — удивилась Юльча. — Сигнализация? — О, не совсем, — подал голос Хруп. — Похоже, здешние заросли ещё хранят свои души, как полянка бедняги Ирис. Мы с Юльчей переглянулись. Было немного жутковато, ведь в стеблях и листьях жили настоящие призраки, но с другой стороны, это значило, что с ними, скорее всего, можно поговорить. Я наконец-то вспомнила, что видела нечто подобное в воспоминаниях Велимира, которыми поделился со мной его замок. Я поднапряглась и даже вспомнила их имена: — Господин Ёри, госпожа Альфина, мы не хотим причинить никакого вреда ни вам, ни кораблю, ни Райену с Имирой. Нам просто нужен передатчик, который есть на корабле. На мгновение заросли перестали шевелиться, а стоило моргнуть, как у стены, прислонившись к ней плечом, появился в небрежной позе прозрачный мужчина чем-то неуловимо похожий на Райена. Наверное, такой же зелёной встрёпанной шевелюрой и хитрющей улыбкой. — Тц, — прищёлкнул он языком. — Нашли нас слишком быстро. Тем не менее, дети, вам никогда не говорили, что шнырять по чужому кораблю в отсутствие хозяев — дурной тон? Мне стало стыдно, ведь он был всё-таки прав, но Юльча не смутилась и выступила вперёд: — Наше дело не терпит отлагательств, пропустите нас к передатчику, пожалуйста. — И что это такое за дело? — позади нас появилась серьёзная, тоненькая прозрачная женщина. Её длинные золотистые волосы спускались до самой талии, и было ясно, от кого Имире достались такие красивые косы. — Если вы не знаете последних новостей, — спокойно продолжила Юльча, — то вот вам. Вчера на связь с Авалоном вышел боевой флот этернийцев. Они пообещали напасть буквально через несколько часов. В общем, тут намечается крупная война сидов с эльфами. Между прочим, Райен и Имира тоже эльфы, как думаете, какова вероятность, что они не попадут в переплёт? Призраки обменялись безмолвными взглядами, в которых без труда можно было разглядеть явную обеспокоенность. Наконец заросли со стороны господина Ёри начали расплетаться, явно решив пропустить нас вглубь корабля. — Но… — подала было голос Альфина. — Да ладно, — отмахнулся призрак мужчины. — Проще самим показать, что где включается, чтобы не пришлось опять ничего ремонтировать. Госпожа Альфина вздохнула и согласилась: — Пусть будет по-твоему… — она растаяла, будто ничего и не было, как и растительная клетка с её стороны. Господин Ёри привёл нас в рубку и принялся командовать: — Включите это, нажмите то. Надо признать, что с его помощью всё вышло намного легче. Не пришлось даже использовать магию. Вот только это не слишком-то помогло. Наш сигнал приняли и даже ответили. На специальном экранчике, который господин Ёри развернул для нас, возникло некое лицо. Типичные для эльфа большие, приподнятые к вискам глаза и ярко-синие волосы. Множество нашивок на форме выдавали явно военное звание. — Привет, — сказала ему Юльча. — Я Рыцарь Радуги, Саффир, а это моя соратница Яспис. Соедините нас с главнокомандующим вашим флотом, адмиралом Кардусом. Я удивилась, что Юльча так легко запомнила чьё-то имя, хоть слышала его только один раз. Лицо, отвечающее за связь, подняло брови, скривило губы и фыркнуло: — Что за глупые шутки! Связь оборвалась. Юльча нахмурилась: — Ах, вот ты как… — её руки, окутавшись синеватой дымкой, запорхали над пультом. — Нет уз сильнее чем мои, Луч, связь установи! — выдала она экспромтом. Буквально через мгновение мы снова увидели знакомую шевелюру и удивлённые глаза, которые и без того были большие, а теперь вообще грозили выпасть из орбит. — Что за?.. — связист снова потянулся было к своим тумблерам и кнопкам, но ему это не помогло, в этот раз связь прервать у него не получилось. — Не смейте нас игнорировать! — Юльча упрямо сдвинула брови. — Сейчас же соедините с адмиралом! — Что происходит?! Сентаврея, дайте вещание на мой экран, — вмешался чей-то властный голос, и картинка изменилась. Мы опять увидели знакомый уже герб с шестью лепестками, а перед ним, выпрямившись, стоял тот, кто несколько часов назад грубо прервал обращение «принцессы» Жюли. — Вы кто такие? — церемониться с нами эльф не собирался. Юльча снова представилась. Повторять фразу подчинённого про глупые шутки адмирал не стал, но выражение лица всё сказало за него. Юльчу это вообще не смутило и не остановило. Мало ли кто какие рожи корчит? — Мы, Рыцари, берём Авалон под свою защиту, и если вы не откажетесь от своей идеи нападения, то вам придётся иметь дело с нами. — И чем же нам это грозит? — скептически вопросил адмирал. Его скептицизм можно было понять — он-то видел перед собой двух самоуверенных девочек, пусть и странно одетых. — У вас всего четыре варианта, — Юльча говорила, как по писанному. — Во-первых, мы, Рыцари, можем забросить весь ваш флот куда подальше от Авалона, откуда можно выбираться годами. Во-вторых, мы можем усыпить весь ваш флот на неделю. Тогда ваша военная кампания будет самой короткой и провальной в истории, а проснётесь вы уже в плену. В-третьих, мы можем вывести ваши корабли из строя, и тогда опять же боя не получится. — А четвёртый вариант? — с неприязнью спросил адмирал. — Мирные переговоры, — пожала плечами Юльча. — Что же ещё? Лицо Кардуса стало совсем желчным, мне даже без всей моей магии, которая позволяла чувствовать состояние других, стало ясно, какой сейчас будет дан ответ. — Милые дамы, ваше предложение, конечно, весьма интересно, но я, как представитель воли Его Императорского Величества, Альфариса Бэрбери Магонии… — начал было он, но откуда-то сбоку к нему подбежал очередной эльф в тёмно-синей форме. Это был совсем мальчишка, с круглым лицом, разлохматившимися светлыми волосами, и форменной кепочкой, почти съехавшей на затылок. — Срочная депеша от Императора! — выпалил новый персонаж, протягивая адмиралу планшет. Адмирал покосился в нашу сторону, принял принесённое и пробежал текст глазами. Он поднял взгляд на нас, снова прочитал, снова посмотрел на нас, как будто сравнивал написанное с картинкой, и то, что он видел, безмерно его удивляло и огорчало. Он явно был хорошо тренирован, поэтому быстро справился с собой, только сказал совсем не то, что я ждала: — Хорошо, мы согласны на переговоры. Можете передать королеве, что атаки на условленное время от нас не будет. Присылайте своих дипломатов. — Вот и отлично, — мы с Юльчей обрадовались, и она отключила связь. — Фу-у-у-ух, — моя подружка от облегчения расплылась в кресле. — Ужас… Неужели получилось! Хруп запрыгнул к ней на колени и свернулся клубком, как кот: — Я же говорил, что справишься, а ты сомневалась! — Ха, ну вы даёте, — подал голос проявившийся в воздухе господин Ёри. — Дети взяли на абордаж этернийский флот. Анекдот просто, кому расскажи… Призрак эльфа откровенно веселился, но долго потешаться ему не дали. На мостике появилась хмурая госпожа Альфина: — Надеюсь, вы закончили, потому что есть кое-что, что вы должны исправить. Мы все с удивлением посмотрели на неё. Призрак эльфийки вместо объяснений включил наружную связь, и нашим глазам предстало зрелище, как из какого-то голливудского боевика. На площадке перед кораблём стоял Райен. Путь к шлюзу ему перегораживали плечистые авалонские стражи. Их копья были недвусмысленно направлены на эльфа. За спинами воинов виднелась рогатая макушка одного из местных сидских лордов. — Да что происходит-то? — Райен поднял пустые ладони. — Ты и твоя сестра, эльфийские предатели, арестованы. Не вздумай даже оказывать сопротивления, — со скрытым торжеством заявил сид. — Взять его! Глава 42. Юльча подхватывает. Послы. Райен не собирался сдаваться без боя: — А королева вообще в курсе происходящего? — Это её прямой приказ, — злорадно сказал сидский лорд. — Но в чём конкретно меня обвиняют?! — возмутился эльф, явно не торопясь подставлять запястья под наручники. — Нельзя же просто так хватать всех без разбора. — Только что ваш корабль связывался с флотом Этерны, — голос Сваны раздался из-за плечистых фигур стражей, и тут же показалась она сама. Королева была явно рассержена. — То, что вас в этот момент не было на борту, не является оправданием. Вы могли запрограммировать бортовой компьютер, чтобы он отправил заранее записанное сообщение. Стражи и лорд с поклоном расступились, пропуская королеву. Лицо её было разгневанным и бледным. Свет местного солнца облил её фигуру золотом, заставляя сиять волосы и корону. Это свечение превращало её в какого-то духа возмездия и правосудия. — Я как раз шел проверить, что происходит… — выдавил Райен и осёкся, напоровшись на суровый взгляд. Молодая женщина непреклонно скрестила руки на груди: — До окончания следствия вы с сестрой будете находиться под стражей. Райен настолько опешил, что даже не возразил, когда на его руках защёлкнулись кандалы. Он не сводил удивлённого взгляда с королевы, как будто не верил происходящему. Лорд сидов приказал стражам: — Уведите его! — и обернулся к королеве: — Видите, как опасно поддаваться личным симпатиям, Ваше Величество… Призрак эльфийки обернулся на нас, взирающих на развернувшуюся драму. — Какова вероятность попасть в переплёт, да? — госпожа Альфина придвинулась ко мне, повторяя мои собственные слова. Зюнька тут же подорвалась с кресла: — Надо это остановить! — и поспешила к шлюзу. Хруп растопырил уши, глянул на меня, я глянула на него в ответ: — Ну иду, иду. Сейчас всё разрулим. У меня всё ещё коленки дрожали после переговоров с эльфами. Я же только старалась не показывать, что боюсь. Хорошо ещё, что я сидела в удобном капитанском кресле. Хруп так и остался у меня на руках, когда мы покидали мостик под пристальными взглядами призраков. Что мне до этого Райена, от него с его сестрицей сплошные неприятности. Они и Зюньку в прошлый раз похитили, и Жюли в этот. Как там Зю говорила, «ты следующая»? Вот уж нет, драться буду. А то что-то легко им всё с рук сходит. Я подоспела как раз вовремя, Зю только успела выглянуть из шлюза и звонко окликнуть уходящих: — Стойте! — на громкость голоса она никогда не жаловалась, аж эхо пошло гулять. — Что?! — уж такого ни сиды, ни эльф не ожидали, оборачиваясь к нам с самыми удивлёнными минами. — Девочки? — королева удивлённо подняла брови, а сидский лорд сморщился, как будто кусанул свежего лимона. — Это не Трифолии, — так и быть, доброта моя, я решила всё объяснить. — Это мы связались с эльфийским флотом и заявили, что Авалон отныне под защитой Рыцарей Радуги. — Да, — кивнула Зюнька. — Их адмирал согласен на переговоры. — Кто эти дети такие? — неожиданно подал голос сидский лорд. — И почему они позволяют себе так запросто разговаривать с Её Величеством?! Как вообще проклятые этернийцы могут пойти на переговоры! Это откровенная ложь и ловушка! — Всё хорошо, лорд Д’Ор, — неожиданно мягко сказала королева Свана. — Это мои дорогие гости и друзья, могущественные Рыцари Радуги. Они прибыли вчера поздно вечером, и я ещё не успела представить их нашему двору. Она подошла к нам поближе, взяла нас с Зюнькой за руки и легонько сжала: — Благодарю вас за участие от всей души и от всего нашего народа, спасибо вам за то, что взяли нас под свою защиту, а так же за то, что смогли найти возможность переговоров, но… — она наклонилась к нам ближе: — Пожалуйста, предупреждайте о таких вещах заранее. Как видите, — она кивнула на лорда, стражей и Райена в кандалах. — Иногда по взаимному недопониманию могут пострадать невинные. Мне даже стало немного стыдно. Не потому, что эльфа чуть не посадили в тюрьму, право слово, что ему сделается, да и слово «невинный» к нему мало применимо, а потому, что Свана переволновалась, да и её подданным пришлось побегать. — Ладно, — Зю тоже здорово смутилась и покраснела. Королева выпрямилась и обернулась к стражам: — Отпустите Райена и сообщите другой команде, чтобы не арестовывали Имиру. Мы с девочками отправляемся на завтрак, нам всем надо отдохнуть и успокоиться. Лорд Д’Ор, вы к нам присоединитесь? Старый сид только тяжко вздохнул: — Как будет угодно Вашему Величеству, но я бы всё-таки рекомендовал удалить эльфов-наёмников с Авалона. Из-за них такая неразбериха… Мы с Зюнькой последовали за королевой. Лорд продолжал жаловаться на присутствие недостойных кадров, королева мягко ему отвечала, что, конечно же, как только эльфы завершат все возложенные на них обязанности, они отправятся дальше, но сначала надо завершить контракты, тем более, что предоплата за услуги уже внесена. И всё в этом духе. У Сваны замечательно удавалось бесперебойно успокаивающе журчать, но при этом жалобщик не мог вставить и словечка. Лишённый кандалов Райен догнал нас и поймал Зюньку за плечо: — Белка, на пару слов! Я тоже остановилась, но Зю покачала головой: — Иди, я вас догоню. Я только пожала плечами. Подумаешь, что у них там за дела. Но интересно было до жути, поэтому мы с Хрупом насторожили уши, а я немного замедлила шаг. Слух меня у меня не абсолютный, как у Жюли, но подводит меня редко. Райен попытался было сделать Зюньке внушение, что пробираться на чужие корабли без спроса — плохо! А пользоваться ими — так вообще безобразие. Рыжая слушала его явно скептически. — В следующий раз первым делом спрашивай у меня! Я всегда в доступе и готов тебя выслушать! — Ага, — отозвалась Зю с тем непередаваемым выражением, мол, свежо издание, да ксерится с трудом. Причём в её голосе было что-то такое, как будто она что-то явно знала об эльфе, отчего даже Райен осёкся, а Хруп захихикал у меня на руках. Наконец Зю сменила гнев на милость и сказала: — Я постараюсь в следующий раз так не делать, а ты придумай, как я могу с тобой связаться, если мне понадобится, и точно узнать, что ты не занят, — почему-то последнюю фразу она особо выделила. — Я на завтрак, иначе все уйдут без меня! — и поспешила догнать нас. Райен только руками развёл, но мне уже дела до него не было. Иногда приятно, что хоть кто-то может щёлкнуть этих выскочек-близнецов по носу. Даже если это Зю. Королевский завтрак оказался совершенно замечательным. Во-первых, это не было большим светским приёмом, присутствовали всего лишь мы, королева и приглашённый лорд. Правда, потом подошла советник-дриада, госпожа Скарлет, но она не ела обычную еду для гуманоидов, она всё-таки куст (а может быть, уже и целое дерево, за двенадцать-то тысяч лет можно и не так вырасти). Как доложили пришедшие слуги, принцесса завтракает в своих покоях, так что больше никто не присоединится. Во-вторых, в качестве светской беседы мы просто пересказали разговор с адмиралом. Королева, сидский лорд и дриада хором спросили, а правда ли мы всё это можем, что пообещали. Пришлось подтвердить. Правда, глядя на скептически покривившего рот сида, не все нам поверили. Впрочем, заморачиваться по его поводу мы не стали. Королева и дриада сами вчера видели, что мы втроём в состоянии снять ужасное проклятие с принцессы Паломы, так что они не подвергали наши слова сомнению. Разве что дриада очень сильно попросила вылечить её брата, попавшего под ту же злую волю. Конечно же, мы согласились, чем вызвали у дриады облечённый вздох. В-третьих, было настолько вкусно, что язык проглотить можно было! Даже Хруп не мог от тарелки оторваться. — Я прошу у вас прощения, дорогая Скарлет, — неожиданно серьёзно сказала королева Свана, когда все перешли к десерту. — Не можем ли мы отложить исцеление лорда Бьянко на некоторое время? Сейчас над Авалоном нависла этернийская угроза, я хотела бы попросить наших гостей отправиться с посольством, раз уж переговоры начаты на их условиях. Рыцари, сможете ли вы сопроводить лорда Д’Ора с его дипломатической миссией? Дриада заметно погрустнела: — Конечно, Ваше Величество. Мой брат силён, он сможет выдержать эту задержку, да и я готова отдать все силы ему, если понадобится. Мир с эльфами сейчас первоочередная задача. Мы с Зюнькой переглянулись и кивнули: — Почему бы и нет, мы окажем вам поддержку. — Третьи переговоры за три дня, — хихикнула Зю. — Маленькие девочки-простолюдинки будут меня защищать? — сидский лорд презрительно фыркнул. — Право слово, это смешно! Зюнька отложила свою чайную ложечку: — Между прочим, я принцесса, и здесь я только потому, что моим друзьям, Паломе и Сване, понадобилась помощь. Я бы попросила не относиться к нам столь предвзято, даже не убедившись в наших возможностях. Я одобрительно кивнула: — А я не принцесса и становиться ей совершенно не собираюсь, но я — Рыцарь и не могу бросить тех, кто попросил меня о помощи. Сид хотел нам что-то ответить, но был остановлен жестом мягким королевы и суровым взглядом дриады. — Это не просто дети, — спокойно сказала Свана. — Это — друзья Авалона. Потому как вы — одна из важнейших частей нашего мира, милорд, относитесь к ним так, как они того заслуживают, со всем уважением. — Как вам будет угодно, — проворчал недовольный мужчина. — Но я настаиваю, чтобы в мою свиту вошли и другие сиды, истинные авалонцы! — Разумеется, — улыбнулась королева. — Авалону должно выглядеть достойно. Посольство было собрано в кратчайшие сроки. Туда вошли уже знакомые нам Ланселот и его верный паж Родрик, а также два благородных юноши и две благородные девушки, тоже все посвящённые в авалонские рыцари. Они на биорах сопровождали посольский корабль для пущей значимости и шика. К крайнему возмущению сида-дипломата (ну какой же он дипломат с таким-то характером), этим кораблём стал эльфийский «Клевер». За штурвалом сидел только Райен, Имира осталась на Авалоне защищать принцессу Палому. И с ней же осталась наша Жюли — на всякий случай непредвиденных нападений. Так она сможет перенести нас к себе, если это понадобится, или самой телепортироваться с принцессой куда подальше от драки. Сэр Ланселот своего биора не имел, поэтому поднялся с нами на борт. Рядом, на контрасте с лордом Д’Ором, я поняла, что высокомерный сэр совсем даже не высокомерный. Так, особенности авалонского воспитания. По сравнению с послом он был просто ангел понимания и всепрощения. Подъём до орбитальной площадки на платформе занял у нас полчаса, ещё час занял путь до этернийского флота, но это были самые длинные полтора часа в моей жизни. Старый сид ворчал и жаловался буквально на всё! До чего же королева Свана терпеливая, думалось мне. Как ей вообще удаётся находить общий язык с такими сложными людьми? Хитрая Зю под предлогом дружбы с эльфом сбежала на мостик к Райену, а нам с Ланселотом и Родриком приходилось терпеть. Я принципиально смотрела в иллюминатор, но даже удовольствие от настоящего полёта в космосе было здорово подпорчено. Поэтому я была просто счастлива, когда наконец-то объявили стыковку. Глава 43. Юльча продолжает. Глава, где взрослые спорят и ругаются. Первое, что меня удивило в этих переговорах, так это то, что Хруп отказался с нами идти. Чтобы происходило что-то интересное, а он даже туда не сунулся? Да скорее небо рухнет. — Не-не, я на корабле посижу. Мы с Райеном старые друганы, нам надо кой-чего перетереть, — заявил котокролик. У всех на лицах всех присутствующих, включая Райена, появилось написанное аршинными буквами «ЧО?!», но первым успел вставить свои пять копеек, конечно, старый сид: — Ещё не хватало тащить на важные переговоры домашних зверюшек. Пусть вы дети из жалких провинциальных и отсталых миров, но всякому невежеству же есть предел! Мы только вздохнули. Хотя… Мне вот стало интересно, смогу ли я превратить его в жабу? Ведь изменение облика — это тоже творчество, не так ли? Второе, что заставило нас с Зюнькой вытаращить глаза, последовало за вроде бы невинным комментарием Ланселота своему пажу: — Превращайся, ты тоже идёшь! Родрик кивнул и произнёс то, чего мы совершенно не ожидали: — Голубой Луч Радуги! Радостное сияние охватило мальчугана, и через мгновение перед нами стоял ещё один Рыцарь, в льдисто-переливчатом камзоле и шортах до колен. Светлые волосы Родрика больше напоминали то ли стальные проволочки, то ли ледяные иглы, но торчали они всё так же непокорно. Его крылья широко распахнулись, и в кают-кампании сразу стало тесно. — Так, — нахмурилась Зюнька. — Как этот мелкий воришка умудрился стать одним из нас? — Ладно тебе, Белка, — неожиданно сочувственно вступился за амура эльф-наёмник. — С каждым может случиться такая неудача. — У меня выбора не было, иначе бы нас в лепёшку расплющило, — проворчал смутившийся амур. Ого, пожалуй, я хочу послушать эту историю, но долго общаться нам не дали. Старый сид хлопнул в ладоши: — Нечего болтать о всяких пустяках! Идёмте сейчас же! Авалон не должен ударить в грязь лицом из-за вашей болтовни! Мы с Зюнькой выступили первыми, как инициаторы переговоров. За нами поспешил Родрик. Четвёртым шёл лорд Д’Ор, а за ним, словно прикрывая его спину, шествовал сэр Ланс. Райен с явным облегчением помахал нам с трапа: — Будьте хорошими послами и девочками! — и быстренько скрылся в своём корабле. Мы миновали шлюз и оказались в просторном холле, где нас ожидала целая делегация: три эльфа-мужчины, из которых мы уже видели скептичного адмирала Кардуса, а также изумительно рыжая и кругленькая эльфийка. Все четверо были в строгой военной форме, а наличие блестяшек на воротниках, плечах и рукавах выдавало в них не последних офицеров. — Элан Фистл Кардус, — ещё раз представился главнокомандующий. — Адмирал флота Благословенной Этерны рад приветствовать вас на борту «Астрис Хризантемы». Вслед за ним представились остальные эльфы. Первым высказался квадратный дяденька, не особо высокий, но коренастый, больше похожий на медведя и параметрами, и басом: — Михель Кверкс Бореаль, генерал центральных сил. За ним подал голос высокий и светловолосый юноша: — Льерис Эш Фраксин, генерал правого фланга. Последней представилась рыжая пышечка: — Ровена Реда Сорба, генерал левого фланга. Эльфы высказались первыми, как встречающая сторона. Лорд сидов величественно кивнул: — Эмер Яри Дайели Д’Ор, министр государственной безопасности Авалона Сияющего. Мы с Зю тоже назвали себя так, как сделали это на Галактионе. Нечего было трепать наши настоящие имена. — Саффир, Рыцарь Синего Луча. — Яспис Иридийская, Рыцарь Красного Луча. Когда Зюнька произнесла свою, хм… планетарно-географическую принадлежность, эльфа и блондин мгновенно переглянулись. Рыжая нахмурилась и одними губами произнесла что-то типа «и-а?», а белобрысый только ухмыльнулся краем рта. У адмирала и его второго генерала слегка поднялись брови, но они ничего не произнесли. Интересно, что Зю им такого сказала, чтобы вызвать такую реакцию? — Родрик, Рыцарь Голубого Луча. — Я — Ланселот из Резного Листа, рыцарь блистательной королевы Сваны Авалонской, — последним представился наш меланхоличный сэр. — Следуйте за мной, — пригласил всех адмирал. Мы дошли до какого-то местного подъёмника, типа лифта. В отличии от безлюдного «Мордреда», тут кипела жизнь, но при этом всякий встречный отдавал проходящим адмиралу и генералам честь и замирал в торжественном салюте, пока вся процессия не проходила мимо. Я думала, что все эльфы болтуны и хохмачи типа Райена. Тот бы не стал так молчать, а чего-нибудь отмочил бы нам вслед, но этернийцы были чересчур серьёзны. Это даже немного пугало. «Астрис» была военным кораблём, чуть мрачным, без всяких сидских украшательств, сплошная металлическая функциональность. Сияющие на стенах закорючливые надписи и стрелки выдавали, что это не декор, а справки по направлениям. Через одинаковые промежутки времени встречалась одна и та же эмблема — цветок с шестью лепестками. В зале для переговоров кругом стояли удобные кресла. Все расположились на своих местах, кроме сэра Ланселота. Тот встал за спиной у сидского лорда, чтобы нести стражу. Надо сказать, что лорд, восседающий в кресле, и его охранник выглядели весьма внушительно. Пока все молчали, я оглядывалась. Над нами раскинулся прозрачный купол с мириадами звёзд, а также одной близкой солнечной системой. Казалось, если приглядеться, я увижу Авалон. На самом верху, выплавленный в стекле (если, конечно, это было стекло) сиял всё тот же эльфийский герб, но вокруг него, как китайский дракон вокруг жемчужины, свернулась странная тварь, вроде леопарда, с четырьмя рогами, крыльями и длинным хвостом. Это что-то типа местного геральдического зверя? — Что ж, приступим, — взял в свои руки инициативу вспыльчивый сид. — Вы, этернийцы, уже второй раз покушаетесь на наши границы за последние два года, но никаких объяснений своему варварскому поведению вы так и не дали. Авалон желает знать, что вам от нас надо. Вы требуете вернуть нечто, но не удосуживаетесь сказать, что именно. Ведь именно два года назад Наши Величества, король и королева, встречались с вашим Императором как раз для заключения мирного договора, который вы нарушили практически через несколько часов! Слово от эльфов взял адмирал: — Пожалуй, это удачно, что вы подняли тему о произошедшем два года назад. Соглашение было действительно подписано, корабль с вашими правителями благополучно ушёл на Пути… — Да, мы знаем! — отмахнулся лорд сидов. — Нам было передано сообщение с «Садра», что состояние корабля исправное. Но с судном была потеряна связь, с Путей он не вышел, и его судьба до сих пор остаётся неизвестной. Мы не виним вас в этом исчезновении, абсолютно надёжной техники не существует, но это не объясняет, что вам надо! — Тогда мы продолжим рассказывать о событиях с нашей стороны, — желчно отозвался адмирал и кивнул эльфу-блондинчику. Льерис Эш склонил голову и подхватил: — У нас есть предположения, почему ваш корабль потерпел крушение. Одновременно с отлётом «Садра» из лаборатории флагманского этернийского корабля, где проходила встреча, исчез один опасный волшебный артефакт… Сидский лорд аж покраснел от такой заявки: — Вы намекаете, что мы могли его украсть?! Сиды никогда не опустились бы до такого! — Вы не дослушали, — как ни в чём не бывало продолжил эльф. — Это была статуэтка, известная как «Багровая Леди», выполненная на заре времён неизвестным мастером из чёрно-красного полупрозрачного камня, по внешнему виду похожего на кварц, но совершенно неопределимому по составу. Говорят, что это один из ключей к гробнице Древнего Зла. Этот артефакт сотни лет хранился на главной орбитальной станции Этерны. Несмотря на всю совершенную красоту этой изящной статуэтки, от неё веет такой тьмой, что её страшно взять в руки. Вместе с тем, если вы не эльф, вы не сможете устоять перед искушением прикоснуться к нему. Мы сотни лет пытались уничтожить её, но ни радиация, ни сверхвысокие температуры, ни даже самая могущественная магия не оставили и царапинки на этой проклятой вещице. — Хм, — внезапно подал голос Родрик. — А ведь Рыцари Радуги специалисты по снятию проклятий, может, нам бы удалось… — Возможно, — дипломатично ответил генерал правого фланга. — Но статуэтка пропала и след её затерялся. — У нас есть предположения, что, оказавшись вне лаборатории, в ином пространстве на Путях, артефакт активизировался. Последствия представить нетрудно: в лучшем случае, в живых остались те, кто его украл. Это может так же объяснить, почему пропал корабль. Говорят, что там, где космос нестабилен, рыхл, истончён, как на Путях, Древнее Зло может дотянуться до любого и затянуть туда, где нет ни времени, ни пространства, чем и занимается уже множество столетий. — Это всё байки космолётчиков! Все слыхали про чёрных червей с изнанки мира, пожирающих корабли, — отмахнулся лорд сидов. — Но вы! Как вы, этернийцы, могли?! Как так получилось, что такой опасный предмет не охранялся? Куда смотрела ваша служба безопасности?! Адмирал нахмурился: — Артефакт перевозился из лаборатории в лабораторию, а при транспортировке обеспечить полную изоляцию и безопасность практически невозможно. Внезапно заговорила Зюнька: — Про каких ещё черных червей вы говорите? — её голос так испуганно звенел, что к ней обернулись все. — Это просто легенды, никто никогда этого не видел, — неожиданно мягко ответил ей эльф-блондин. — Потому что свидетелей не оставалось в живых, — мрачно пробурчала рыжая генеральша. — Мне сегодня приснилось, что какие-то черные ужасные штуки разорвали Авалон на части, а потом… — Девичьи бредни! — фыркнул Д’Ор, но его остановил адмирал: — Нет, продолжайте. Что вы видели? — Какое вам дело до девчачьих выдумок? — нахмурился сид, не дав Зюньке и слова сказать. Адмирал остановил его: — Постойте, наш Император — святой провидец. Лишь благодаря необычайно своевременной депеше от него мы пошли на эти переговоры, и нам было приказано выслушать Рыцарей. Я хочу знать, что видела Яспис Огненная, ведь могущественные волшебники вроде неё могут получать подсказки о грядущем, напрямую от своей магической силы, и их интуиция сильнее нашей. Все напряжённо уставились на смутившуюся Зю. Она глубоко вздохнула пару раз и начала говорить. — Сначала я видела этих ваших червей, похожих на толстые корни. Они ели всё подряд, пока планета не исчезла под ними. Всё превратилось в чёрный круг. Вот такой, — она сложила пальцы перед собой. — Круг Разрушителя?! — хором воскликнули и эльфы, и сиды, и даже Родрик с Ланселотом не удержались от возгласа. Глава 44. Юльча говорит. Круг Разрушителя и «Мордред». Круг Разрушителя? Мне это ни о чём не говорило, но все вокруг явно что-то знали, поэтому я решила спросить напрямую: — О чём вы все говорите? Всполошившиеся жители волшебных миров обменялись тяжёлыми и встревоженными взглядами. — Это может быть просто сном, — гнул свою линию сид. — А может и быть предупреждением, — заметил эльф-блондин. — Сначала вы обвиняете сидов в краже, теперь вы намекаете, что Авалон — рассадник и сердце мерзкой секты? — вспылил беспокойный Д’Ор. — Наша внутренняя разведывательная сеть никогда о таком не докладывала, а ведь она у нас — одна из лучших. От лорда Бьянко и леди Скарлет, чьи побеги покрывают всю планету, невозможно ничего утаить! — Или весь Авалон — следующая жертва, — парировал ему адмирал. — Ваша служба безопасности должна всё проверить. Раньше они нападали только на корабли, причём некоторые жертвы были весьма значительными, вроде поселений на лунах и астероидах, быть может, теперь они решили уничтожить планету? — Да о чём вы вообще? — подала я голос, понимая, что они сейчас сцепятся и ничего не объяснят. — В самом деле, взрослые, — сказал Родрик, растопырив ставшими немаленькими крылья. — Потом будете спорить о том, кто что должен делать. Тебе и Белке следует знать ещё одну вещь, которая касается Древнего Зла, — повернулся он к нам. — Существует объединение всякого отребья с самого дна разных миров, чьим знаком является простой чёрный круг. Они верят, что, захватывая суда и убивая их пассажиров и экипаж, они приносят их в жертву и помогают Тьме проникнуть в наш мир. От их рук погибло множество кораблей. Они проповедуют, что Древний Враг, вернувшись из заключения, наградит их по заслугам и сделает своими верными эмиссарами. Сколько их ни уничтожали, секта возрождается вновь и вновь уже множество столетий, но найти корень этого зла не удаётся никому. Такие сны, как у тебя, — повернулся он к Зюньке, — бывали у сильных волшебников, как предупреждение. Правда, не все их принимали всерьёз… Эльфы и сиды согласно закивали. — Жуть какая, — поёжилась Зюнька, и её огненные хвостики даже немного побледнели. — Я не хочу, чтобы Авалон погиб. — Поверьте, этого никто не хочет, — неожиданно тихо и устало сказал сидский лорд. — Пожалуй, кроме наших извечных противников, — он бросил сердитый взгляд на эльфов. Мне кажется, даже они уже были готовы его прибить на месте, но драка так и не состоялась. Внезапно взвыла сирена, и металлический голос оповестил: — Внимание! Боевая тревога! — Дать связь с рубкой на терминал! — скомандовала рыжая эльфийка. Перед нами появилась объёмная картинка: тот самый синеволосый эльф, что так не хотел связать нас, чтобы поговорить с адмиралом, вытянулся во фрунт и бодро отчитался: — Центральный спутик Авалона прислал сообщение, что «Мордред» покинул своё убежище в поле астероидов и движется в нашем направлении! Через час мы попадём в зону обстрела! — Час?! Мы не можем вывести весь флот из сектора за это время, адмирал! — подал голос молчавший до этого эльфошкаф. — Я знаю, — нахмурился главный этерниец. — Я мог бы установить щит, но у меня не хватит столько сил, чтобы закрыть всё, — подал голос Родрик. — И я не могу выбирать между вашим флотом и моей планетой. — Это и не потребуется! — весьма знакомый голос сопровождало ещё более знакомое золотое сияние, возникшее в конференц-зале. Ланселот едва успел вытянуть руки и подхватить свалившуюся из этого света прямо на него Жюли. Она была одета как мальчишка, а на лице у неё красовалась маска. — Маленький скрипач? — удивлённо воскликнул сидский лорд. Министр остановился в замешательстве, а Ланселот только нахмурился. Он явно знал, кто скрывается под маской. — Нет, Печать Голубя, — фыркнула наша подружка, спрыгивая на пол. — У нас тут критическая ситуация, знаешь ли, — заметила я. — В курсе, видела сообщение со спутника, — кивнула наша блондинка. — Именно поэтому я тут. Авалон не успеет прислать подкрепление, особенно для противостояния «Мордреду». Насколько я понимаю, ваших сил тоже на это не хватит? — спросила она эльфов. Адмирал только покачал головой. — Значит, нам надо просто выиграть достаточно времени, — как ни в чём ни бывало произнесла Жюли. — И у меня появилась одна интересная идея. — Что вы предлагаете? — тут же оживились эльфы. Их совершенно не смущало, что ещё какой-то третий, явившийся невесть откуда ребёнок смеет им что-то говорить и чуть ли не приказывать. Жюли серьёзно глянула на них: — Мы, Рыцари, не имеем права употреблять нашу силу для войны, поэтому помощи в схватке с врагом от нас не ждите, но мы можем дать вам возможность перегруппироваться и разработать стратегию для отражения атаки. — Послушайте, на это потребуются часы! А то и недели! — сказала рыжая эльфийка. — Ни у нас, ни у сидов нет достаточно мощного оружия, способного сейчас достойно ответить «Мордреду». — Вот об этом я и толкую, — сказала Жюли. — Мы защитим и вас тоже, если вы согласны объединить силы с Авалоном против общего врага. Адмирал не медлил ни секунды, казалось, даже не задумался об этом: — Отныне мы союзники. Жюли кивнула: — Отлично, тогда, ребята, — повернулась она к нам. — Слушайте мой план. Я отдам свою энергию Юльче, Зюнька — Родрику. Что требуется сделать: Родрик ставит сферический щит на всю планетарную систему… — Но даже с твоей помощью он же простоит минут пять, это глупо! — начал было амур, но был остановлен энергичным жестом. — Это вторая часть нашего плана. Юльча ускорит время под барьером во столько раз, во сколько сможет. Пять минут снаружи, но недели и месяцы внутри. Пока «Мордред» к нам подлетит, мы не только спасём и флот этернийцев, и дом авалонцев, но и придумаем, что делать с этой проклятой крепостью! Мы все вчетвером переглянулись. Обалдеть… И такой план она сочинила на ходу? Всё-таки Жюли — гений… — Это может сработать, — кивнула Зюнька. Она сосредоточилась и положила засветившиеся алым руки Родрику на плечи. Жюли, во мгновение ока сменившая свой авалонский костюм на обличье рыцаря, впрочем, оставив на лице маску, сделала то же самое со мной. Её тёплая сила, как летний бриз, окутала меня, умножая мои возможности в разы. Моя магия с охотой откликнулась на просьбу. Под нашими ногами заплясал ветер, несущий запах моря. Синий свет заполонил всё пространство, заставив сидов и эльфов отворачиваться и отступать прочь. — Какая сила! — ужаснулся адмирал, прикрывая руками глаза. Рядом со мной, как в горне, полыхала и плавилась магия Родрика. Запах раскалённой стали столкнулся со свежим запахом грозы, сливаясь воедино в одно большое магическое заклинание. — Синий Луч! — позвала я. — Голубой Луч! — звонко воскликнул где-то очень рядом, и в то же время безумно далеко мальчишечий голос. Как зонтик или даже яичная скорлупа из славянских мифов, тонкий и прочный щит закрыл целый мир. В середине системы продолжало сиять местное солнце, планеты всё так же исполняли свой извечный вальс на орбитах, но теперь от всей вселенной нас отделял крепчайший барьер, пробить который не удалось бы и взрыву сверхновой. Конструкция казалась совсем тонкой и воздушной, но если долго в неё вглядываться, начинала проявляться странная глубина — как будто сотни зеркальных отражений были сплавлены в одно, став настоящим щитом. Казалось, присмотрись — и ты увидишь совсем иные звёзды и другие, параллельные миры. Как только барьер был закончен, я по локоть погрузила руки в самоё Время… Густое, тягучее, как мёд, но при этом беспрерывно текущее вперёд, оно было настолько неповоротливым и тяжёлым, насколько может быть свинцовая глубина мирового океана. Но даже в океанах есть течения, заставляющие эти огромные массы воды сдвигаться на тысячи километров и разгоняться до безумных скоростей. Берег исчезнет из ваших глаз за считанные минуты, если вы попадёте в одно из них. Сдвинуть эту махину с места было настолько трудно, как будто я толкала слона. Если бы не поддержка Жюли, мне бы не хватило ни силы, ни упорства. Магия подруги прочно удерживала вектор, пока я силой своего желания придала времени ускорения. Глубокий, бесконечный поток, завихряясь под щитом, медленно, но верно убыстрял свой бег. И наконец, повинуясь моему желанию, время под барьером, как горная река по камням, понеслось вскачь по отношению ко времени снаружи. Я на мгновение замерла, любуясь, как играет и искрится ускоренное время, а потом рыбой нырнула в этот поток, чтобы не отстать от друзей и не остаться для них в прошлом. Для них-то всё происходило на нормальной скорости. Не хотелось бы остаться… гм… за бортом. Если бы меня не подхватил генерал центрального фланга, я бы точно оказалась на полу. Мы ещё ни разу не отдавали столько сил в своих заклинаниях. Жюли и Родрика поддерживал подоспевший Ланселот, а Зюньку успели поймать блондинчик и пышечка. Ребята выглядели потускневшими и заметно уставшими. Какие-то пять секунд вымотали нас больше, чем многокилометровая пробежка. — Это невероятно, — покачал головой старый сид, и в кои-то веки в его взгляде появилось нечто отдалённо похожее на уважение. — Какая мощь… Адмирал включил свой коммуникатор и уже вовсю отдавал распоряжения: — Установите связь с королевской семьёй Лионнов! Рассчитайте курс по выходу на стационарную орбиту Авалона! Его солдаты только и успевали отвечать ему: — Есть, сэр! Мы так и остались в конференц-зале отдыхать после масштабного колдовства. Жюли отказалась возвращаться на «Клевер», пока не сообщит Сване, что всё в порядке. — Я их, наверное, изрядно напугала, когда внезапно без предупреждения сорвалась с места. Адмирал это учёл и вывел связь на терминал. Как всегда спокойное и серьёзное лицо королевы Сваны осветилось улыбкой, когда она увидела нас всех в целости и сохранности. Жюли покаялась, что приняла решение о союзничестве двух держав единолично. Свана помолчала мгновение, кивнула и достойно ответила: — Такого никогда ещё не было в истории наших народов, но ведь надо с чего-то начинать. Этернийцы первыми сделали шаг навстречу, согласившись на переговоры, сиды не могут позволить им оставаться под жестоким обстрелом с «Мордреда», а самим прятаться в безопасности под щитом. Мы будем рады принять вас как гостей и начать наше сотрудничество. — Мы благодарим вас и надеемся на продуктивное взаимодействие, — от лица всех этернийцев высказался адмирал Кардус. Дальше они перешли на обсуждение, где лучше оставить корабли и как эльфы могут расположиться в солнечной системе Авалона. Все эти разговоры и дипломатические тонкости только убаюкивали. Я заметила, что Жюли, Зюнька и Родрик начали клевать носами. Да и мне самой хотелось поскорее закрыть глаза, вытянуться и отключиться ненадолго. Я боялась одного, что стоит нам уснуть, как волшебство рассеется. Я держалась как могла. Ребята засыпали один за другим, но наши заклинания не исчезали. Я ждала до последнего, пока от кресла Жюли не раздалось тихое сопение. Сэр Ланс стоял рядом с нами как на страже. Он, увидев, что я пошевелилась, повернулся и серьёзно сказал: — Вам лучше тоже отдохнуть. Следующие несколько месяцев… будут очень занятыми. Глава 45. Райен. Посольство и разговоры. Девчонки-Рыцари и сидская кавалькада отбыли на эльфийский флагман, и наконец-то на моём корабле стало тихо и спокойно. Относительно спокойно, потому что один раздражающий фактор всё-таки остался. Проклятый четырёхухий кролик устроился на соседнем капитанском кресле сестры и не желал уходить с мостика. Совести у этой скотины не было ни на грош. — И чего ты со всеми не пошёл? — хмуро поинтересовался я. — Ты ж любитель совать везде свой нос. — А ты чего со всеми не пошёл? — точно таким же тоном вернул мне Кинтс, подняв оба правых уха и скосив на меня свой фиолетовый глаз. -Ты же сам любопытный не в меру. Я только фыркнул: — Не приглашали. — Угу, — Кинтс ухмыльнулся. — Хоть ты и заварил всю кашу с Рыцарями на Авалоне, тебе не удастся отсидеться в стороне, как бы тебе того ни хотелось. — Ну так я и не убегаю, — я как можно более спокойно пожал плечами, хотя больше всего хотелось кое-кого придушить, расчихвостить и пустить белую пушистую шкурку себе на новые тапочки. — Ещё раз повторю, что другом я им никогда не стану, и не надо ждать от меня многого. — Даже Зюньке? — ехидно переспросил котокролик. — Белка — это другое дело, — я поднял палец. — Ради её блинчиков я и не такое могу! Кинтс аж сел и растопырил уши, обиженно глядя на меня: — Вы лопали её блинчики без меня?! Я с большим удовольствием показал ему язык. Странная белая зверушка спрыгнула с кресла и направилась в кают-кампанию. — Ты меня расстроил. Пойду, поплачу… Горе-то какое! Останавливать его я не стал. Большой любви я к нему не испытывал, даже если с его помощью Имира смогла выжить после смертельного ранения. Именно благодаря ему мы оказались рядом с нашим кораблём, и я успел оказать сестре первую помощь. Не сказать, чтобы он был совсем бескорыстен, плату за это он тоже взял немалую. И вообще, его поведение вызывало только вопросы… и из некоторых следовали вполне определённые выводы. Он что, прячется от этернийцев? Хотел бы я знать, чем он им насолил, а то мало ли. Пригодилось бы. Например, сдать им его за приличное вознаграждение. Чем не плата за мои страдания? Останавливало то, что Белка может расстроиться, а когда она расстраивается, то не склонна что-либо готовить и уж тем более угощать провинившихся. Поэтому я просто воспользовался моментом тишины, вытянувшись в привычном кресле, и задремал. Когда ещё выдастся минутка просто отдохнуть? Авалонская работа получилась весьма энергичной — покоя не было ни днём, ни ночью, но и награда того стоила! А что до полноценного сна… Мы с сестрой не наземники, привыкли вечно быть настороже и на вахте. Мне вполне достаточно пары часов, чтобы почувствовать себя отдохнувшим. Вот только подремать мне не дали: матушка лёгкой тенью опустилась на подлокотник моего кресла. — Райен, как долго вы с Имирой будете сидеть на Авалоне? — она тут же взяла быка за рога. — Мне не нравится вся эта ситуация, вам оно может выйти боком. Я постарался её успокоить: — Всё под контролем. Наш контракт почти завершён, остались последние детали. — Последние детали были, когда на «Клевере» заканчивали обслуживающий ремонт, — покачала головой мама. — Но вы остались дольше, чем необходимо. — Что поделать, постоянно возникают какие-то дела, — я пожал плечами. — Я надеюсь, это не из-за той златовласки, местной королевы, — проницательно заметила мама. — Ты готов выполнить каждую её просьбу. Ты к ней настолько неравнодушен? Вот честное слово, не будь я прожжённым и потёртым эльфом-наёмником, я бы покраснел до ушей. Откуда мамы вообще такие вещи узнают? Мысли, что ли, читают? Но так просто сдаваться я не собирался. — Эй, мы ж наёмники! — моей широкой улыбке поверил бы кто угодно… кроме мамы. — Кто ж в здравом уме влюбится? Нам не до того. Призрак бросил на меня печальный взгляд. — Сын, та девушка тебе не пара. Не повторяй Имириной ошибки. В прошлый раз тебе удалось спасти сестру, но кто спасёт тебя самого? С огромным трудом я выдавил из себя беспечный смешок: — Да меня уже поздно спасать. Ты была этому свидетелем и сама знаешь, что было ценой за Имирину жизнь. Хочу я того или нет, я должен защитить Авалонскую Печать Голубя, — я кивнул в сторону кают-кампании, куда ушёл котокроль. — И жизнь сестры — это не то, на что можно было с ним торговаться. Мама только горько вздохнула и растаяла в воздухе. После этого разговора сон не шёл. Другим легко и просто демонстрировать свою уверенность во всём, но как бы знать, что действительно стоит сделать, а что нет? Да и Свана… ах, прекрасная Свана. Как же трудно будет с тобой расстаться… Мне даже было стыдно, что ранее я немного подсмеивался над Имирой с её чувствами. Она всегда была такой строгой и серьёзной и не признавала никаких мужчин, кроме меня и папы. Я думал, что это от неопытности, ей было так больно забывать колдуна, всё-таки первая настоящая влюблённость. Не то чтобы я хвастаюсь, но девичьим вниманием я никогда обижен не был. Я думал, что секретов в отношениях для меня уже нет, а тут выяснил, что даже о себе знаю не всё… Наконец-то я её понял, каково это, когда от одной мысли о разлуке рвёт душу. Чтобы отвлечься от грустных мыслей я глянул, что делает котокролик в кают-кампании. Они с папой резались в Тролльскую Тройку, причём мухлевали оба безбожно. Пусть развлекаются, лишь бы Кинтс не мешался под ногами. После я полез проверять почту, за неделю сидения на Авалоне там изрядно накопилось. За последние несколько дней у нас с Имирой даже минуточки не было, чтобы заняться своими делами. Я отбирал интересное, чтобы позже показать Имире, отвечал, кому мог, просматривал новости из самых удалённых уголков Галактики от друзей и знакомых, и тут случилось ЭТО! Не знаю, попадали ли вы когда-нибудь в бурный поток воды, когда вас накрывало с головой, сбивало дыхание и мешало выплыть, унося за собой властной силой? Вот именно так пронеслась сквозь «Клевер» и сквозь меня такая мощная волна магии, что в ней можно было захлебнуться. Вся аппаратура засбоила от перегрузки, а лёгкие скрутило, как будто я в самом деле оказался на глубине. Я даже думать не стал, что происходит в самом эпицентре, а судя по силе волшебства, до него было недалеко. Пришлось срочно вызывать эльфийский флагман, ошалевшие от такого мощного колдовства этернийцы без лишних споров скинули мне показатели датчиков и картинки с внешних камер. Нет, я всякое видал, но чтобы такое… Вечно эти девчонки что-нибудь отмочат! Даже радоваться потихоньку начинаешь, что мы в этот раз не противники. У них с каждым разом масштаб и размах бедствия приобретают новые черты и выходят на совершенно другой уровень. Надо полагать, в следующий раз они поставят на уши всю Вселенную. Я никогда раньше не слышал, что кто-то может накрыть магическим куполом целую планетарную систему (кроме отдельных космобаек про Древние Времена, делить слухи о которых надо не на десять, а на сто), но самая изюминка была не в этом. Вселенная велика и разнообразна, из-за гравитационных полей возникают всяческие разные искажения, которые приходится отслеживать бывалым космолётчикам, и одно из них — разное течение времени. Так вот, мне прислали замеры за куполом и внутри. Создавалось впечатление, что время за скорлупой остановилось. Глупец бы предположил, что Рыцаркам удалось заморозить целый мир снаружи, но я-то понимал, что это нас отгородили от остальной вселенной. Банальная проверка и подсчёт показывали соотношения одного десятка внешних минут стандартного времени к паре недель (а то и трём) на Авалоне. Даже если отсрочка даст пару минут, то лично для меня это означало, что скорое безжалостное расставание с Косичкой хоть и будет безжалостным, но уже не таким скорым. Настроение начало резко исправляться. Ну хоть в чём-то Рыцари мне пригодились. На борт посольство вернулось только спустя длительное время, когда настала пора спускаться на поверхность планеты. Девочки и малыш-паж выглядели изрядно вымотавшимися и всю дорогу обратно клевали носами. Это меня совершенно не удивило, они только что забабахали такое мощное заклинание! В благодарность за отсрочку расставания со Сваной я даже не стал их дразнить. С огромным трудом даже удержался от подколок сидов. Бесполезный сэр Нонетот был здорово впечатлён силой Рыцарей. Даже вредный старикашка-министр глубоко задумался, глядя на детишек, и совсем забыл, что должен на всё ворчать и огрызаться. Чтобы сид забыл о высокомерии — дорогого стоит. К огромному удивлению, моя миссия не закончилась, когда я сдал полусонное посольство с рук на руки расторопным сидским слугам. Я ещё проверял все системы корабля перед тем, как заблокировать двери, когда прибыл один из королевских пажей и передал повеление явиться пред светлые очи повелительницы. Отказываться не было причин. Пока мы поднимались в королевские палаты, я быстренько создал волшебного мотылька с посланием для Имиры, мол, вернулся, всё в порядке, чтобы заодно поинтересоваться, как там она, не обижали ли злые сиды мою маленькую сестрёнку. Моё заклинание вернулось ещё до того, как паж отворил для меня двери малого кабинета. С Имирой всё было хорошо, за время моего отсутствия ничего ужасного не произошло. Поэтому я шагнул в маленькую уютную комнату с большим рабочим столом со спокойной душой. К моему удивлению, там уже находился сэр Ланс, который был не меньше удивлён моим приходом. Стоило мне появиться, как он тут же насупился. Свана подняла на меня усталый взгляд от кипы бумаг и слабо улыбнулась: — Вот и все в сборе. Итак, господа, вы оба замечательно справились со своей ролью послов, — обратилась она к нам без всяких предисловий. — В связи с последними событиями у нас намечается большая конференция с эльфами через три дня и главный военный совет послезавтра. У нас нет времени рассиживаться, мне нужны конкретная информация и результаты. — Всё, что вам будет угодно, — не удержался я, хотя стоило бы выражаться более обтекаемо, например, «всё, что будет в моих силах» и тому подобное, но присутствие королевы слегка сбивало с толку. Как ей вообще можно хоть в чём-то отказать? — Прекрасно, — кивнула королева. — У меня задание для вас двоих. Вы должны допросить пленное привидение, ту жуткую Тень, и выяснить, кто наш враг и кто управляет «Мордредом». Используйте что угодно, чтобы получить любую информацию. Мы должны знать, против чего сражаемся. Раз уж нам в плен угодил один из противников — мы должны извлечь из этого максимум пользы. — Почему именно с ним? — нахмурился и без того недовольный сэр Ланселот, кивнув на меня. Золотая Косичка устало вздохнула и пояснила ему: — Потому что вы из разных народов. Вы практически полные противоположности, вы смотрите на одни и те же вещи и видите разное. Одни и те же ответы будут нести для вас другой смысл. Вы, сэр, услышите то, что услышал бы любой другой сид, но Райен — эльф, я хочу знать и его мнение тоже. Я не могу упустить ни единой детали. Судьба всего нашего мира зависит от этих ответов. Рыцарь промолчал, лишь склонил голову, показывая, что он принимает эту миссию. Я также не стал спорить. Ведь идти на доклад нам придётся вместе, и я опять увижу Свану. Разве оно того не стоит? Глава 46. Райен. Допрос привидения, часть первая. Сэр сид был насуплен всю дорогу в местные казематы и мои вопросы комментировать отказывался. А спросить было о чём. Сиды, конечно, мирные, трубят об этом направо и налево, но и у них темницы есть. Удивительно, правда? Внутри цветущего яблочного замка, внизу в скале, на которой он стоял, были весьма обширные и обжитые пещеры. По первому взгляду даже нельзя было понять, что мы находимся в каменном мешке. Сиды очень старались сделать построже — никакой тебе обильной резьбы, цветастых гобеленов, но им не слишком удалось — кованые решетки, фигурные фонари. Видимо, это какое-то местное психо-культурное отклонение — нельзя что-либо делать некрасиво. Рыцарь хмурился и явно хотел высказаться, но никак не давал себе волю. Наконец строгость подействовала даже на меня, и я решил угомониться ненадолго, пока идём по казематам. Мне лично до сидских терзаний не было дела, так что я себя никак не проявлял, ведь любого жеста или слова было бы довольно для того, чтобы его наконец-то прорвало. Я очень надеялся, что он так и будет молчать всю дорогу, а я буду думать о своём, но нет, не повезло. — Тебе лучше оставить Свану в покое, — наконец выдал сэр Нонетот. Я даже удивился, чего это всех сегодня тянет обсуждать мои отношения с королевой? Но оставлять просто так это было нельзя. — Что-то мне подсказывает, что это, сэр, не ваше дело. И тут я услышал немного неожиданное: — Моё. Её сестра — моя невеста. Ого, это многое объясняло, по крайней мере, почему этого увальня послали за принцессой. Я не удержался: — То-то вы горите энтузиазмом защитить их обоих. — Защищать можно и не объявляя об этом во всеуслышанье. — Ага, очень удобно. Если никто не знает, что это ты, то не надо нести ответственность, если облажаешься. Судя по лицу сида, я попал в яблочко. Он тут же насупился и проворчал: — В отличие от тебя, я не делаю это ради денег! — Да-да, только ради титулов, земель, званий и боевых гусениц. Сэр Ланс остановился, сжав кулаки. — Мы действительно слишком разные, чтобы ты осознал, о чём я говорю. Не могу этого принять и понять, почему королева так благоволит к тебе? Тут мне стало смешно: — Это же очевидно! Я красив, умён и помогаю ей решать проблемы вместо того, чтобы наваливать на неё новые! Странно, что сэр сид до этого не дошёл своим умом. Мне показалось, или Ланс позволил себе неприличное слово? Наверное, показалось. Разве может так поступить настоящий рыцарь? Зерцало благородства и справедливости, ха-ха! Строгая охрана неодобрительно косилась на меня, но мне до них дела не было. Королевская фибула на отвороте моей куртки да присутствие блондинистого сэра служили безусловными пропусками. К присутствию злобного духа тут отнеслись со всей ответственностью. Комната, в которой заперли Тень, просто гудела от мощной магии. Вся резьба на стенах, полу и потолке служила защитой от злых сил, не хуже круга моей сестры сдерживая тёмную тварь. Тень не могла сдвинуться из центра комнаты, сидя там, где её ограничивал фокус периметра. Мы не рискнули подойти слишком близко, остановились на почтительном расстоянии, разглядывая пленницу. Прозрачная дама в тяжёлом чёрном бархатном платье и шипастом венке из тёмного металла напоминала какую-то падшую Королеву Ночи. В ней чувствовалась порода, но любое сочувствие к пленнице разбивалось об ауру ненависти, которой она одаривала каждого встречного. Досталось и нам. Храбрый рыцарь прижал тыльную сторону ладони к губам, как будто пытался закрыться от неприятного запаха, а я только пожал плечами. Ну подумаешь, кто-то зыркает на тебя алыми глазищами с недобрыми намерениями. Как будто в первый раз! Преодолев своё отвращение, сид подал голос: — Я — полноправный посланник королевы Авалона Сияющего, блистательной Сваны Лионны, Ланселот из Резного Листа. Моя повелительница желает знать о вас и вашем хозяине. Расскажите нам всё, что вы знаете о силе, запечатывающей вход на капитанский мостик. Сидящй на полу призрак поднялся и горделиво выпрямился. — Гадаете о том, что вас ждёт? — усмехнулась женщина. — Вам не совладать с той мощью, которой вы противитесь. — Ну так напугайте же нас, — ухмыляться я тоже умею. Тень перевела на меня взгляд, как будто впервые увидела: — Эльф?.. Цветочный эльф? — Райен, наёмник, не к вашим услугам, — я отвесил шутливый поклон. Надо же тоже представиться, а то почему только сэр назвал себя. Тень как будто не услышала. Она задумчиво переводила взгляд с рыцаря на меня. — Сиды и эльфы работают вместе… как странно… — Тень попробовала сделать шаг вперёд, к сиду, но магический барьер не пустил её: — Скажите, сэр Ланселот… Мы с вами встречались ранее? — Мы сражались с вами на «Мордреде», — сухо ответил благородный сэр. — Нет, ещё раньше, — качнула головой в шипастом венке Тень. — Ваше имя мне кажется знакомым. — Моё имя довольно знаменито, благодаря сэру Ланселоту Озёрному, но я не имею к нему никакого отношения ни по родству, ни по славе. Впрочем, речь не о нас, прошу, ответьте на наши вопросы. Кто наш настоящий противник? Тень закуталась в свои длинные седые волосы, как в плащ. Её алые глаза поблекли и погасли, как будто угли подёрнулись пеплом. Ощущение ненависти почти исчезло. — У меня нет никакого резона вам отвечать. — Но и молчать — какой смысл, — я пожал плечами. — Если у нас всё равно нет шансов? Разве ваш рассказ не поколеблет наш боевой дух? Тогда Мордреду будет проще справиться с нами, будь наша мораль в упадке. Вы окажете своему хозяину услугу. Тень зацепилась за последнее слово: — Услуга… Окажите мне услугу, юноши. Принесите цветов. Тогда я буду с вами разговаривать. Вот этого ни я, ни сэр не ожидали. Мы обменялись удивлёнными взглядами. Что за странная просьба? Зачем призраку цветы? С другой стороны, если это поможет её разговорить, почему нет? Ведь чем вообще можно пригрозить духу — разве что развеять её окончательно. Пока мы не получим нужную информацию, нет смысла в уничтожении этого врага. — Ну же, сэр, — пихнул я локтём сида. — Дама просит букет, это по вашей части. Ланселот вытаращился на меня, пришлось ему напомнить, что это он тут галантный кавалер, а я так — неотёсанный наёмник. — И каких же цветов вам угодно? — хмуро спросил этот дамский угодник. — Я не помню, — очень тихо сказала Тень. — Авалон славится своими розами, — предложил я. Впервые за всё время наша пленница выглядела испуганной: — Нет! — вскрикнула она, отшатнувшись, — Только не розы! Я не помню, что за цветок. Я помню только… И она произнесла: — В грозди небесной лазури солнце горит, Лепестки откроет, лишь дождь её напоит. Скромна и тиха, прячется вечно в тени, Вспомнить легко — имя мне назови. Ну и дела! Призрак, загадывающий загадки. Про цветочки. В мою голову начали закрадываться некоторые подозрения. Слишком уж осознанно Тень вела себя для призрака. Те несчастные духи, одержимые какими-то обстоятельствами — кроме разве что душ цветочных эльфов, не могущих уйти с места гибели, — зачастую не могли связать и двух слов. На «Мордреде» я вообще думал, что Тень — это что-то вроде призванного даэмона из глубин другого мира или реальности. Не в силах существовать в нашем мире сами, они паразитируют на местных носителях, но поведение пленницы ставило в тупик. Жуткие твари больше заняты банальным выживанием в нашей негостеприимной реальности, то есть своей безопасностью и питанием. Цветочки для даэмона? Да кому расскажи — засмеют. Тень казалась вполне автономной единицей, без необходимости связываться со своим хозяином. Я бы скорее предположил многослойное проклятие на жителе одного из наших миров, чем пришельца невесть откуда. Их сотни и тысячи, разных заклятий, зависящих от самых странных условий: времени, места, жертвы, самого заклинателя. Чего мы только с сестрой не встречали во время наших путешествий и чего мы ещё не видели! Я совершенно не ожидал, что наложенное оборотнем эльфийское колдовство приведёт к потере разума у других оборотней. Утрата разума, исчезновение самого себя — чем не проклятье? Могло ли это случиться и с Тенью? Спонтанная магия Рыцарей сковырнула первый слой проклятья, но не отменило его полностью. В этом была вся проблема с девчонками — они вечно творили нечто, зачастую сами не понимая что! Впрочем, делиться с рыцарем моими догадками я не спешил, сначала стоило их проверить. От призрака мы оба вышли в изрядной задумчивости, пока я скрипел мозгами и прикидывал так и эдак ситуацию, бедняга тупоголовый рыцарь никак не мог решить детскую загадку. Впрочем, что ему удавалось замечательно, так это перекладывать свою работу на других, поэтому в скором времени я, вынырнув из раздумий, обнаружил нас в королевской оранжерее. Сэр сид не стал мудрствовать, просто напросто задал вопрос местному смотрителю. Благо на память он не жаловался и процитировал загадку слово в слово. Коренастый мужчина в старом фартуке, задумчиво расправил свои пышные усы, тряхнул кисточками на длинных ушах и произнёс: — Давненько я не встречал даму, которую бы интересовали незабудки. Сэр Ланс нахмурился и обернулся на меня: — Незабудки? Зачем ей эти сорняки? Я пожал плечами. Кто знает, что творится в голове у привидения? Садовник укоризненно покачал головой: — Вы, сэр, так никогда не добьётесь расположения вашей дамы, если будете относиться с таким презрением к её пожеланиям, — чего мне стоило удержаться от смешка после этих слов! — В конце концов, в незабудках нет ничего дурного, даже покойная королева любила эти крохотные цветочки и частенько прикалывала их к платью. Прямо напротив сердца, — садовник печально покачал головой. — Добрейшая была женщина. Да упокоится её душа в Яблоневом Саду. Рыцарь сдержался, чтобы не прерывать старика, и лишь сухо спросил: — Могу ли я получить небольшой букетик? — Помяните королеву добрым словом, — серьёзно сказал садовник. — Благодаря ей незабудки цветут на наших клумбах. Идёмте. Сиду вручили связку мелких голубых цветочков, которые смотритель заботливо упаковал в широкий круглый лист и перевязал суровой ниткой, и мы отправились в обратный путь в подземелье. — Поверить не могу, — бормотал сэр про себя. — Тень выглядит как будто она из благородных, что она могла найти в этих бесполезных крохотульках? Я не смог сдержаться: — Может, Тень не столь испорчена, как выглядит, и её каприз не самый идиотский? Рыцарь не удостоил меня ответом, впрочем, мне это не уменьшило удовольствия подкалывать его. Как и стоило ожидать, Тень не сдвинулась ни на шаг из своей магической темницы. Сэр сид заколебался на мгновение, размышляя, насколько вообще безопасно подходить к привидению, и где проходит граница волшебного барьера. Я-то границу видел вполне отчётливо, поэтому забрал у него букет, наколдовал на них малёхонькую изумрудную бабочку (ну надо мне было кое-что проверить!) и передал цветы Тени. Привидение бережно приняло подарок, как будто невероятную драгоценность. Поднесла к лицу и вдохнула тонкий аромат. Я услышал, как сдавленно выдохнул рыцарь, да и сам изрядно удивился: моя бабочка рассыпалась искрами, и там где они оседали, с Тени будто спадала шелуха. Седые пряди обрели золотой блеск, чёрный бархат пошёл изумрудными пятнами, на лицо дамы вернулся румянец, а глаза блеснули удивлённой лазурью. Что и требовалось доказать. Глава 47. Райен. Допрос привидения, часть вторая. Мы с рыцарем удивлённо замерли, глядя на совершенно иную даму, появившуюся перед нашими глазами. Жаль, что рассмотреть её как следует мы не смогли — моего заклятья хватило на несколько мгновений. Букетик незабудок рассыпался в прах! Тьма снова поглотила Тень — её кожа, волосы и одежда поблекли до мрачных цветов. Единственное, что напоминало о том, что нам не показалось — алое сияние не вернулось, глаза пленницы так и остались синими. Она, закусив губу, мгновение смотрела на пыль, оставшуюся от букета, в своих ладонях, потом перевела взгляд на нас: — Благодарю, юноши… Как и обещала, я расскажу. Мой Хозяин однажды нашёл небольшую статуэтку из странного камня. Я не знаю подробностей, где и как, но мне он сказал, что это ключ к тюрьме, где долгие годы заключена его… любимая. Этот древний артефакт так силён, что мы с его помощью смогли захватить «Мордред» и предприняли попытку уничтожить печать Голубя. Для того, чтобы сохранить связь со своей любимой, мой Хозяин ежедневно отдавал ей часть своих сил. Я понял, что меня затошнило. Какая мерзость эта статуэтка! Это же сущий вампир! Ладно, я не буду лукавить. Вампирами становятся эльфы, те, кто пользовался запретной магией слишком много. У каждого народа есть что-то, что даётся ему настолько легко, что это просто-напросто запрещено делать, потому что неограниченная власть над чем-то развращает и уничтожает своего владельца. Всё как будто происходит само собой, и нарушитель не сможет остановиться сам. Про оборотней говорят, что если они будут слишком много превращаться, то забудут и потеряют свой истинный облик. Они станут безликими призраками и будут вечно жаждать обрести форму снова, отбирая тела у других, пожирая их плоть в вечной погоне за потерянным. Но разве отнятое силой позволит вернуть утраченное? Сидам запрещено лгать, иначе прекрасный облик покинет их — верхняя губа расколется напополам, а дыхание станет столь ядовитым, что отравит и убьёт всё на мили вокруг. Один взгляд на изменённых уродливых сидов обратит вас в камень. В пику им, эльфы станут ещё более привлекательными, нарушив свой запрет. Мы легко очаровываем, можем подружиться с кем угодно, но следующая стадия — возжелать, чтобы тебе полностью подчинялись, поработить чужую душу. Тут недалеко до последнего шага, чтобы стать настоящим упырём, — высасывать чужую силу, жизнь, мысли, сердца, самую суть! Официально на похищение души наложен запрет — никакому сообществу, даже таких индивидуалистов, как мы, эльфы, не хочется плодить чудищ, но каких только отморозков не встречается? Стыдно признаться, но собственная сестра научила этому заклятью змею-колдуна, ведь для него это просто заклинание, никакое не табу. Мы хотели обойти запрет, загрести уголья чужими руками, но сами за это здорово поплатились. Что касается самого артефакта, я слыхал о таком. Некоторые могущественные волшебники иногда вкладывали часть своей силы в разные вещи по разным причинам, например, иметь какой-то запасной выход на чёрный день. Кто-то передавал силу наследнику, кто-то — наоборот, проклинал других таким образом. Статуэтка — явно второй вариант. По ту сторону заперта злобная и алчная тварь, которая не остановится ни перед чем. Думается мне, что если кормить её достаточно долго, она сама проломит все барьеры. — А стоит ли выпускать того, кто, даже будучи заточённым, пожирает заживо своих сторонников? — озвучил неожиданно здравую, совпадающую с моими мысль сэр сид. Тень пожала плечами: — Годы и годы в плену и желание освободиться толкают на разные шаги. Так уж прямо и годы? Сдаётся мне, заточили в этот самый плен совсем не за доброту и милый характер. Сэр помрачнел, раздумывая над следующим вопросом. Я решил уточнить некоторые детали: — Значит, на «Мордреде» есть некая статуэтка, обладающая мощной магией. Именно она управляет адмиралом и блокирует вход на капитанский мостик? Тень кивнула: — Верно. — Ты знаешь, как остановить или обезвредить этого вампира? — на всякий случай без всякой надежды уточнил я. — Нет, — неожиданно печально ответила пленница. — Если бы я только могла… — я ушам своим не поверил, когда услышал слабую фразу на самом выдохе. Выходит, я был прав — объеденная до полного исчезновения, почти потерявшая себя Тень что-то вспомнила, получив в руки нечто вещественное, что связывало её с прошлым. Станет ли она нашей союзницей — это вопрос, но сбрасывать её со счетов не стоило. Путь до кабинета королевы был довольно тихим. Молчали мы оба с сэром сидом, каждый думая о своём. Не знаю, что вертелось на уме у рыцаря, а вот мне было не по себе. По-хорошему, самым умным вариантом было бы предложить Сване наши с сестрой кандидатуры в противостоянии проклятому врагу. Если это действительно эльф, то против неё надо выставлять эльфов. На нас собственная магия не действует так же сильно, как на других. Но стоило мне подумать, что моя маленькая сестрёнка опять окажется лицом к лицу с адмиралом и его «любимой», как у меня сами собой сжимались кулаки. Вот уж нет. Только не сестру. Её сюда нельзя впутывать ни при каком раскладе. Сам разберусь. Вот можно было бы выпихнуть её куда-нибудь в безопасное место, на ту же захолустную Землю. Восстановить документы на ветеринарную клинику, начать бизнес заново… Проблема была в моей сестре — она бы никогда не согласилась бросить меня одного, как, впрочем, и я… Авалонский день клонился к закату, окрашивая замок и внутренние покои в цвета крови. От этого становилось ещё тревожнее. Нам пришлось ждать, пока осадившие королеву чиновники оставят её в покое. Во дворце царила невероятная суета — слухи об атаке «Мордреда», могущественном волшебстве и новых союзниках перебаламутили всех. Столько событий сразу повергали в шок даже бывалых царедворцев. Мы с сэром удобно устроились в одном из альковов. Я с ногами залез на подоконник, а сид прислонился к стене, скрестив руки и делая вид, что глубоко задумался. А может, и не делал. Когда он открыл рот и негромко заговорил со мной первым (!), я в удивлении воззрился на него. — Просто для твоего сведения, — не глядя на меня, произнёс сэр. — Если уж ты взялся помогать Сване. Посольством с эльфами обсуждалась та же проблема. Они заявили, что похожий артефакт, являющийся ключом к гробнице Древнего Зла, был у них украден. Того самого Зла, которое запечатали двенадцать тысяч лет назад. Это раз. Два — рыжеволосая волшебница сказала, что у неё был сон о том, что Авалон ждёт нападение Круга Разрушителя. Судя по всему, это они охотятся за Печатью Голубя. У меня от этих новостей аж дыхание перехватило. Особенно от второй. Это было слишком личное, чтобы оставить подобное без внимания. Давным-давно, когда родители были ещё живы, а мы с Имирой еле доставали ногами до педалей, сидя в капитанских креслах, с нами от мира к миру путешествовал и наш дорогой дядюшка Ири, брат-близнец отца. Кто бы знал, что у него настолько прогнило нутро, что он связался с Кругом и сливал им информацию обо всех посещённых нами мирах и станциях. Когда отец начал что-то подозревать, дядюшка решил, что пора завязывать с семейным бизнесом и начать работать самому. Единственное, что он не учёл, так это то, что нанятые им головорезы, взявшие на абордаж наш «Клевер», не станут разбираться и убьют их обоих — и отца, и его брата, ведь они были на одно лицо. Как говорится, не рой другому яму… Мы с Имирой чудом выжили, но в результате очутились на рабском рынке в качестве товара. У меня до сих пор под воротником есть шрам на шее от тяжеленного зачарованного ошейника. Это долгая история, как мы смогли сбежать, вернули корабль, обнаружили, что и на Галактион готовится нападение, а также успели предупредить старого клиента родителей, Тайлисса, который заодно состоял в правящей городом Гильдии Наёмников. Для нас с сестрой те события полностью изменили всё: началась совсем другая жизнь. И я не могу сказать, что началась она очень счастливо… Теперь Круг угрожает и Печати, которую я взялся охранять в обмен на жизнь Имиры, и моей дорогой Сване, чья улыбка заставляла сердце биться сильнее. Проклятый котокроль как в воду глядел, отсидеться и свалить всё на девчонок-Рыцарей мне правда не удастся. С трудом мне удалось сохранить спокойную мину, когда я повернулся к сэру. — Вот это новости! Похоже, скучать нам вообще будет некогда. Всё ли вы поведали, любезный сэр? Или ещё есть какое-то «три»? Ланселот скосил на меня хмурый взгляд, сочтя, что я легкомысленно отнёсся к его словам. Пусть думает что хочет. Плевать! Сказал нужные вещи — вот и спасибо, вот и хорошо, можешь быть свободен. — Да, есть ещё и три, — медленно произнёс сэр, отворачиваясь. Я даже как-то расслабился. Что может быть круче последних новостей? Древнее Зло! Дьявольская секта! Поэтому я чуть не упал с подоконника, когда сид тихо произнёс: — Сколько стоят ваши услуги, как наёмников? Что? Я не ослышался?! Вот это мрачное, высокомерное порождение Авалона, которое вечно воротит от эльфов нос, собирается нас нанять? Я даже растерялся, что ему на это ответить. Первую мысль, обсмеять предложение, я задавил в зародыше. Хей! Работа есть работа, даже если наниматель чудила. Вторую мысль, заявить такой ценник, чтобы у бла’ародного не хватило бабла, я тоже отбросил. Надо же было хоть чем-то его уесть?! Третья мысль, уточнить, что конкретно он хочет, была принята в дело. — В зависимости от того, что надо сделать, — я пожал плечами. — И это вообще касается помощи королеве? — Касается, — спокойно ответил меланхоличный сэр. — Мне нужно экспертное мнение. Вы же хорошо ладите со всяким растительным материалом? Я пожал плечами: — Вполне, но у нас по этой части больше Имира, поэтому это надо обсуждать именно с ней. Сид кивнул: — Я понял. Пожалуйста, организуй мне разговор с твоей сестрой. Ну что тут можно было ответить? Конечно, я согласился. Также я был не слишком-то удивлён, когда нас наконец-то вызвали в королевский кабинет для доклада, что изложив всё, что мы узнали, и получив от Сваны благодарность за относительно ценные сведения, он опять начал проситься домой. — Госпожа моя, — встав перед королевой на одно колено, гордый сид покорно склонил голову. — Я не прошу отпустить меня со двора, но мне необходимо посетить моё поместье. Дайте мне хотя бы пару дней, я тут же вернусь обратно на службу. Свана откинулась на спинку кресла и устало посмотрела на рыцаря: — Сэр, вы понимаете, что хоть Авалон и накрыл волшебный щит, отгородивший нас от Мордреда, устранены ещё не все проблемы, угрожающие безопасности моего народа и моей сестры. Я не могу разбрасываться ценными кадрами и снижать уровень охраны. — Я понимаю, — хмуро сказал сэр, поднимаясь с колен. — Тогда мне придётся вас ослушаться, Ваше Величество. Свана вскипела. — Да что вы себе позволяете?! — отбросив прочь золотое перо, которым она подписывала документы, девушка треснула ладонями по столешнице так, что аж дерево заскрипело. — Это дезертирство! Предательство! Это низко, подло и отвратительно! Я не ожидала такого от вас, Ланселот! Вы хоть знаете, чего мне стоило настоять на вашей кандидатуре для защиты Паломы, хотя Совет Пэров был против этого, признавая ваше семейство неблагонадёжным после гибели королевы Эглетты?! Ого, я впервые видел, чтобы она так бушевала. Какой же великолепной она была в гневе… Но её гнев, пусть и праведный, грозил испортить мне заказ, поэтому я позволил себе встрять, осторожно наколдовывая успокоительное заклятье для Косички. Я поднял упавшее перо и положил перед королевой. — Возможно, это не моё дело, — произнёс я. — Пока нет большой спешки и неразберихи, почему бы и нет? К тому же рядом с принцессой почти постоянно будут её подружки-Рыцари. Уж если они не смогут уберечь, то что может сделать простой сид? Свана с подозрением посмотрела на меня, и я понял, что мне сейчас тоже достанется. Умная женщина сложила два и два и всё поняла, что у меня в этом деле свой интерес. — Вот, значит, как, — медленно произнесла она. — Что же. В таком случае я даю вам своё разрешение. У вас есть сутки, чтобы съездить и вернуться, Ланселот. Можете быть свободны, сэр, а вот вас, господин наёмник, я прошу задержаться. Рыцарь бросил на меня сочувственный взгляд и тут же ретировался. Вот и хорошо, зачем он нам? Хоть побеседую со Сваной один на один. Была у меня пара вопросов, которые нам стоило обсудить… Глава 48. Имира. Резной Лист и прикладное биороведение. Брат и сэр сид вернулись под самый вечер усталые, взъерошенные, разве что не побитые. Видимо, очередное задание от королевы было не таким уж простым. Они отозвали меня из спальни принцессы, где я несла свою вахту по охране девочки. Брат передал мне с рук на руки рыцаря, заявил, что тот хочет обсудить кое-что, и пошёл на моё место. Я искренне удивилась, ведь мы ранее уговорились, что ночью за принцессой присматриваю я. Впрочем, если дело того требовало, почему бы и не поменяться. Я обернулась к сиду: — Чем могу помочь вам, сэр? Сид помолчал, собираясь с мыслями, и сказал: — Мне нужно ваше мнение по одному вопросу, но для этого надо будет отправиться в моё поместье. Можем ли мы воспользоваться вашим катером и обсудить все вопросы там? — спокойно произнёс рыцарь. Ого, даже так? Выходит, сид не хочет, чтобы при разговоре присутствовали лишние люди, что совершенно невозможно проделать во дворце. Не только благородные фрейлины любят погреть свои изящные ушки, но и прислуга, и даже растения. Не стоит забывать, что розы увивали все внутренние помещения. А где цветок, там и сама дриада — ведь эти живые гирлянды — прямое продолжение их тел. Впрочем, какое мне дело до чужих интриг. Тут, судя по всему, наклёвывался заказ, иначе брат не стал бы так суетиться, поэтому я просто кивнула: — Идёмте. — Постойте! — окликнул нас от дверей в покои принцессы робкий голос. Мы оба обернулись, и обнаружили Её Высочество. В тонкой ночной рубашке и накинутом на плечи платке принцесса Палома вышла к своему рыцарю. За её спиной маячила довольная рожа брата. Девочка замялась на мгновение, потом шагнула к сэру Лансу и попросила: — Я случайно узнала, что вы уезжаете ненадолго. Наклонитесь, пожалуйста. У меня для вас небольшой подарок. Сид не на шутку напрягся, но всё-таки покорно сложился надвое, чтобы краснеющая от смущения девушка смогла достать до его плеч. Вскоре на шее у рыцаря оказалась смутно знакомая подвеска в виде птички. Я такую видела, но не могла вспомнить, где. — Это Голубь, мне принёс его Родрик. Пусть он вас защищает, — произнесла Палома. — Благодарю, — пробормотал неуклюжий сэр. Внезапно от неожиданного удара в спину, он пошатнулся, наклонился ещё ниже и слабо клюнул принцессу носом в щёку. Мой брат тут же отпрыгнул назад, потирая отбитую руку: — За подарки девушек надо благодарить соответственно! — и спрятался в покои принцессы, чтобы залившийся краской до самых ушей сид его не достал. Палома ахнула и прижала ладони к пылающим щекам. Молодые сиды выглядели настолько мило и трогательно, что я им даже немного позавидовала. Любовь-морковь и всё-такое. Вот если бы только… впрочем, хватит! Судя по последним слухам, выбраться с Авалона в ближайшие месяцы нам не грозит. Я лучше буду думать о работе, чтобы наконец-то позабыть одного колдуна… — Думаю, нам пора, — фраза у меня вышла суше, чем я ожидала. Что поделать, у меня не было привычки демонстрировать всем своё внутреннее состояние. Пока мы шли до корабля, полыхающий от смущения сид только громко сопел, поэтому я его не трогала. Мне не улыбалось, что злящийся на брата рыцарь отыграется на мне. Не то чтобы я его боялась, но раз уж он новый заказчик, с ним всё-таки стоит быть немного полюбезнее. — Проклятье, — наконец выдохнул рыцарь, когда мы были почти у «Клевера». — Иногда мне кажется, что у эльфов вообще нет никакого понятия приличий. Я не стала оставлять это без внимания. — Есть, но свои собственные и они не обязаны совпадать с вашими, сэр, — повинуясь моему жесту, входной люк отворился. — Прошу. Ланселот покачал головой, но всё-таки вошёл. Видимо, ему сильно припекло, раз он более не гнушается общаться с эльфами. Прекрасно, значит, можно поставить цену повыше, что бы он там о себе ни думал и что бы он там ни потребовал. Мы расположились в кают-кампании. Сид устроился в кресле, чтобы не биться головой об потолок, я села напротив. — Итак, вам была нужна помощь? — профессиональное выражение возникло на лице само собой. Сид поёрзал, явно волнуясь и не зная, как начать, но я его не торопила. Ланселот собрался с мыслями и заговорил: — У меня в поместье есть несколько образцов, я предполагаю, растительного происхождения. Почему не могу установить точнее — они довольно сильно повреждены. Мне необходимо узнать, действительно ли это растения, если да, то какие. И если мы узнаем, какие, возможно ли установить, что это одно и то же, или разные? А также возможно ли их использовать для атаки на биор. Ну и задал он задачку… — Всё зависит от того, как сильно они повреждены, — я пожала плечами. — Я не всемогуща и не могу поднять прах из небытия. — Я слышал, что растения обладают высокой регенерацией и могут восстановить себя из самых малых уцелевших частичек, — хмуро сказал рыцарь. — Всё зависит от того, как сильно они были повреждены, — повторила я. — Я могу осмотреть ваши образцы и попытаться восстановить их. Это обойдётся вам в два средних сверкамня, каждый весом не менее двух унций. — Сколько?! — сиду явно поплохело, ведь стоимость своих услуг я задрала в сорок раз. Самое время было блефануть: — Мы с братом элитные галактионские наёмники и не можем снижать цену на наши услуги. Мы всегда выполняем работу по высшему разряду и гарантируем результат, в чём вы уже могли убедиться. Мне было интересно, согласится он на такое или нет. Если согласится, значит, как же сильно его прижало… Пока юноша хватал ртом воздух, я терпеливо ждала. Вот цвет его лица сменился с ярко-свекольного на почти нормальный. Жаль, но с толку сбить его не удалось. — Один сверкамень и фунт сушёных экарипсов, которыми славится мой Резной Лист. Я сначала подумала, что ослышалась. Экарипсы?! Редчайший ингредиент зелий для сохранения красоты! Сэр как будто догадался, чем меня можно зацепить… Его продают унциями, а по стоимости он сопоставим с драконьей кровью или шерстинками единорога! Чего мне стоило сохранить на лице спокойное рабочее выражение. Иные сверкамни проще достать, чем экарипсы… Уж этого шанса я не упущу!!! Торговались мы почти полчаса. Никогда бы не подумала, что благородный сэр может оказаться такой упрямой жмотиной, но сверкамень и пять с половиной фунтов экарипсов как будущая оплата послужили мне достаточным утешением перед предстоящей работой. Это стоило того, чтобы постараться! Надувшись, как сыч, сэр сид ткнул мне на карте в место, куда мне было необходимо его доставить. «Клевер» после хорошей профилактики слушался, как шёлковый. Я не гонщик по натуре, как брат, но испытала сильнейшее искушение посмотреть, сколько может выжать машинка. Пришлось себя остановить. Пусть Райен так развлекается, ему это будет намного приятнее. Местное солнце уже скрылось за горизонтом, когда мы зависли над густым лесом. Мне пришлось пригласить в капитанскую рубку пассажира, чтобы он нашёл мне место для посадки. Я предполагала, что мы должны опуститься у главного дома, я даже наметила, где он находится — фамильный замок из гигантского ясеня был виден издалека, но, к моему удивлению, рыцарь повёл нас гораздо дальше, за большое озеро, и попросил приземлиться на широком песчаном берегу. Впрочем, слово нанимателя — закон, я не стала возражать, ведь берег выглядел на приборах вполне чистым и устойчивым. Не хватало ещё, чтобы мой дорогой «Клевер» съехал в воду. Я собрала свою маленькую походную лабораторию, проверила, есть ли всё необходимое для сбора образцов, и кивнула рыцарю, что готова идти. Прохлада ночного леса встретила нас, стоило открыть люк. За свою жизнь я повидала разные места, но это… Тут и там, как упавшие с неба звёзды, танцевали светлячки. Под резными папоротниками прятались шляпки светящихся грибов. Деревья и подлесок выглядели здоровыми и… ухоженными, как будто это был сад, а не дикие заросли. Всё было слишком милым и уютным! Тоненькая тропка уводила в глубину леса, прямо к коренастому дубу, чей комель невозможно было обхватить руками. Сид провёл рукой, касаясь шершавой коры в определённых местах. Я не увидела, но, скорее, почувствовала, что часть ствола превратилась в проход. — Следуйте за мной, — пригласил рыцарь и шагнул первым. Чтобы не отставать, я направилась за ним. Деревянная узкая винтовая лестница уходила глубоко вниз, я насчитала более пятидесяти ступенек. То ли мох, то ли плесень на них слабо светилась, поэтому было видно, куда ступаешь. Спуск привёл нас в большое и тёмное подземелье, но темно там было только до тех пор, пока сид не произнёс несколько неразборчивых слов и не вдавил боковую панель на стене. Переход от тьмы к свету был медленный и щадящий, но не он приковал моё внимание. Всё пространство на полу было завалено какими-то обломками, напоминающими части гигантских доспехов. В расположении виделась определённая логика, но я ждала, что скажет рыцарь. Сид перевёл дыхание, оглядывая свою… свалку. — Это, — наконец он указал на одну из куч, ближайшую к нам. — То, что осталось от Айнерина, биора сэра Койля, моего прадеда. Вот это — Талиесин моего деда Аннуна. Это — Ланселот моего отца, Ллира, а вот тот — Гвейр сэра Кадора из Беловодья. Сэр Кадор был женихом королевы Сваны, — неизвестно зачем пояснил мне рыцарь. — Он погиб, защищая принцессу Палому полгода назад от очередного нападения во время королевских визитов по колониям. Введение в биороведение и генеалогию, конечно, были занимательными, но это не объясняло мне, что я должна сделать. Сид явно раздумывал, что ещё мне рассказать, чтобы не выдать слишком много информации чужаку. Наконец он решился: — За последние триста лет ни один защитник Девы и ни одна Дева, берегущая печать Голубя, не умерли своей смертью. Мы с Ллиром и принцессой Паломой будем следующими. Я прокрутила в голове всю имеющуюся информацию и спросила его прямо: — Вы думаете, что кто-то целенаправленно убивает рыцарей и хранителей? — Это всего-навсего моё предположение, — хмуро сказал сэр Ланселот. — Сначала я думал, что только на королевском и на моём родах лежит проклятие, но сэр Кадор никак не был связан с нами тесными семейными узами, зато он был назначен защитником Паломы, пока я не прошёл все рыцарские испытания, поэтому его смерть на общем фоне выглядит подозрительной. Я хочу выяснить это окончательно, и вот для этого мне нужны вы. Он подобрал какой-то обломок из Гвейровой кучи и поднял неопределяемое нечто из разбитого Ланселота. — Глядите, здесь и здесь остались одинаковые следы какого-то вещества, но по конструкции тут должны быть пустоты для уменьшения веса биора. Я думал, что могла попасть грязь при крушении, но простейший анализ выдаёт органику, а не минеральные вещества. Я хочу, чтобы вы собрали образцы с разных обломков и сказали мне, прав я или ошибаюсь. Я хочу знать, это этернийские происки, или же… Он не договорил, но и так стало ясно, что на самом Авалоне может быть кто-то, кто играет против своих же. Что ж, тупоголовый рыцарь неожиданно показал себя не таким уж и тупоголовым. По нашему договору я получу вознаграждение в любом случае, даже если не смогу восстановить само растение. Глава 49. Имира. Образцы и леди Нонн. Следующие несколько часов прошли под знаком кропотливой работы. Во-первых, мне лично пришлось перебрать каждую большую и маленькую деталь в кучах, сканируя их несколькими методами на наличие органики, а также на самые малые токи оставшейся жизненной силы. Во-вторых, выбрать самые многообещающие. В-третьих, всё разметить, чтобы не перепутать впоследствии, какой был взят из какого биора. Сэр сид оказался тут полностью бесполезным. — Простите, магия не моя сильная сторона, — развёл он руками. — Иначе звать вас сюда просто не было бы смысла. Я оставлю вам свои пометки о том, что я нашёл, и об устройстве биоров, вдруг это поможет. Сказав это, он вручил мне тонюсенькую тетрадь и бросил меня в подземелье одну. С одной стороны, это было хорошо — никто не лез под руку, а с другой — не очень-то было приятно очутиться в гулком и страшноватом месте, наполненном призраками павших воинов и ломанных доспехов. На исходе пятого часа, когда в глазах потемнело от усталости, мне пришлось сделать перерыв. Работа была такая тонкая и энергозатратная, что мои резервы истощились полностью. Я поняла, что если не вдохну хотя бы немного свежего воздуха, то погибну страшной смертью, прямо как все биоры вокруг меня — просто развалюсь на кусочки. Лестница наружу показалась бесконечной. Проклятье, как омерзительно чувствовать себя такой слабой! Два года назад я бы только недоверчиво посмеялась, что со мной такое может случиться. Дар чужой магии позволял быть практически всемогущей. Это было изумительно — Велимир был настолько силён, что даже поделившись с нами изрядной толикой волшебства, всё равно не становился слабее. Как он вообще мог проиграть с таким потенциалом? Своим собственным, а не одолженным у какого-то артефакта. С талантом, который развивали с самого рождения, учили пользоваться и усиливали. Ради одного этого с ним стоило сотрудничать, а теперь… Где он, и где — я?.. И что с ним… Вот так и буду вечно побираться у брата. Иронично, талант к магии у меня, а практически вся наша близнецовая сила — у него. Для таких, как я, не особо много возможностей развиваться — либо вассалитет у другого мага, но это значит, что надо будет бросить наш семейный бизнес и служить кому-то чужому, что частенько не отличалось от обычного рабства, либо найти волшебный артефакт вроде Радужной Призмы, как земные девчонки, либо использовать то, что есть, и компенсировать слабость изощрённостью, либо уйти в Проклятые искусства и платить за свою мощь чужими жизнями и кровью. Я потрясла головой. Всё, хватит жалеть себя. Да, я хочу, я жажду могущества! Но это так… мечты и планы на будущее. Обязательно подвернётся какая-то возможность. В настоящем я хочу и сверкамень, и пять фунтов экарипса! Надо сосредоточиться на том, чего я могу достигнуть. Я просто должна немного отдохнуть и блестяще выполнить работу! Хоть мой собственный резерв и скромен, но зато он восстановится, и я смогу продолжить. На самых верхних ступеньках до меня донёсся умопомрачительный запах жареного мяса. Такой сладкий и зовущий, что последний пролёт я преодолела в каком-то беспамятстве. Моим глазам открылась изумительная картина: под лучами встающего солнца на лесной полянке, аккуратно сняв верхнюю часть дёрна, сэр рыцарь устроил маленький очаг. На деревянных шпажках-веточках над огнём томились истекающие прозрачным жиром кусочки. Никогда бы не подумала, что лорд-белоручка способен что-то сделать сам, не вызывая слуг. — А, вот и вы, — услышав мои шаги, сид поднял голову. — Самое время позавтракать, не находите? От соблазнительного запаха все мысли путались: — Что это такое? — Свежепойманный кролик с солью и лесными травами, — усмехнувшись, сид протянул мне одну из шпажек. — Я приготовил слишком много для себя одного, но меня учили относиться к еде со всем уважением и не разбрасываться ей. Поэтому отведайте тоже и поблагодарите бедняжку, который угодил в мои силки. Вот вам для поддержки сил кусочек свежей печени. Меня не стоило упрашивать: бытиё сиротой в детстве быстро учит не брезговать. Я впилась зубами в угощение, чувствуя, как рот наполняется вкуснейшим горячим соком. Надо же, мало того, что сэр Нонетот не только не дурак, но ещё биоровед, историк, кулинар и охотник. Как ему удалось приготовить такое?! Право слово, ночь неожиданных открытий. Я во мгновение ока расправилась с первой шпажкой и решила ненадолго остановиться. Организму требовалось время, чтобы усвоить еду. — Когда вы всё это успели? — это было не только желание поддержать беседу, но и вполне закономерный интерес. Сэр Ланселот пожал плечами: — Все сиды — прирождённые охотники, ничего сложного в этом нет. Я расставил силки ещё вечером, когда вы начали свою работу. Пока я ходил за первой частью вашей оплаты, — он кивнул на довольно большой мешок, прислонённый к опоре моего корабля, — кролик попался. Остальное — дело техники. У меня аж руки зачесались проверить качество товара. Ведь рыцарь наверняка говорил об экарипсах! С огромным трудом я сохранила спокойный вид и продолжила трапезу, не забыв поблагодарить рыцаря. Он любезно предложил мне ягод и воды в забавных фунтиках, свёрнутых из больших листьев. Мы бы и сидели так, мирно завтракая, если бы сид внезапно не вскинулся. Он, прищурившись, бросил взгляд куда-то в сторону и поднялся на ноги: — Боюсь, отдохнуть нам не дадут. Я бы на вашем месте спустился вниз. Я потянулась к поясу, на котором привычно висел маленький излучатель. — Какая-то опасность? Сид вздохнул: — Для вас — да. Это моя матушка, — он повернулся и серьёзно посмотрел на меня. — Она очень, очень, — подчеркнул он, — не любит эльфов. Ох уж эти нервные сиды. Я передёрнула плечами, забрала свои ягоды и воду и отправилась обратно. Мне ещё предстояло много работы, но конец был уже отчётливо виден. Благодаря небольшому отдыху мой резерв чуть восстановился. Если не напрягаться слишком сильно, мне этого хватит для завершения. Спускалась я довольно медленно, чтобы не расплескать воду. Не то чтобы я хотела подслушивать разговор благородного семейства, но так уж получилось, что беседовали они на повышенных тонах и часть фраз была прекрасно слышна. — Слуги донесли, что вы вернулись. Как вы объясните мне своё присутствие здесь, когда должны быть у трона королевы и неотступно следовать всем её приказам, сын мой?! — звенел женский голос. — Как вы смеете прохлаждаться и охотиться, когда наше государство в опасности?! — Королева знает, что я здесь, — гудел упрямым баском голос рыцаря. — По её дозволению я вернулся, но ненадолго, матушка. Буквально через несколько часов я должен быть обратно. — Как вы вообще посмели отпроситься! Ваше дело — неотступно охранять принцессу. Только так можно восстановить честь нашей семьи!.. И это что ещё?! Чей это корабль?! Ой-ёй! Я прибавила шагу, чтобы поскорее вернуться к своей походной лаборатории. Если сидская дама решит заявиться вниз, то я должна хотя бы изобразить серьёзную деятельность. Я не особо удивилась, когда услышала за спиной шаги. Лишь сделала вид, что меня это не касается, и продолжила аккуратно запаковывать собранные образцы, слой за слоем накладывая на них заклинания сохранности. Чего стоило не сбиться, когда я спиной почувствовала пылающий гневом взгляд. — Я не верю своим глазам, сын мой, — голос сиды раскатился по хранилищу. — Вы приволокли сюда… эльфийское отродье?! — последние слова она прошипела не хуже яростной фиерской гадюки. — Как вы, Ланселот, посмели осквернить наше поместье присутствием этой… этой… этого существа?! …Давненько я не слышала подобных фраз. Это возвращало меня в далёкое детство, когда мы впутались в заказ по доставке одного сида на авалонскую колонию. И если сам сэр Мо из Звенящих Ручьёв был не так высокомерен, то его соседи и родственнички… Уж казалось бы, они были довольно далеко от центра, но тут, видимо, что главная планета, что периферия — сидской гордыни меньше не становилось. Ничего страшного, у нас, эльфов, гонору не меньше. Я аккуратно отставила готовый образец в сторону и поднялась. Больше всего ярящихся личностей раздражает спокойствие оппонента. А я была очень спокойна — небольшой отдых, вкусный завтрак, скорое окончание сложной работы — что может лучше настроить на деловой лад. — Доброе утро, — улыбаться я не стала, я — специалист высокого класса и не расточаю свои милости направо и налево. — С кем имею честь? Высокая стройная сида, больше похожая на старшую сестру сэра Ланселота, чем на мать, с породистым лицом и длинными золотыми косами, остановилась, как будто натолкнулась на стену. Её лицо так и выражало мучительный вопрос «эльф что, ещё и говорить умеет?!» — Это госпожа Трифолия, наёмница. Сейчас она работает на Её Величество. Именно она помогала сражаться с врагом, когда меня отправили выручать принцессу. Это моя матушка, леди Нонн из Резного листа, хозяйка здешних мест, — представил нас друг другу рыцарь. Как мило. Прозвучало всё так, будто сама королева отправила меня сюда. Сэр сид был большой специалист переводить стрелки. Во дворце он явно не пропадёт. Впрочем, вышло как нельзя лучше. Одного упоминания о правительнице вполне хватило, чтобы разгневанная дама взяла себя в руки. Она напустила на себя ледяной вид. — Вот как, — хмуро сказала сида, разглядывая мою походную лабораторию. — Выходит, вы всё ещё хотите добиться справедливости, сын, — она вздохнула. — Память об отце — это очень хорошо, но я бы предпочла, чтобы вы своей верной службой и подвигами восстановили нашу честь, нежели оставляя это в руках… — она хмуро глянула на меня, не в силах скрыть неприязнь. — Посторонних. — Да, матушка, конечно, несомненно, — согласился рыцарь, мягко выпроваживая женщину. — Не будем мешать госпоже Трифолии закончить. Нам надо вернуться обратно, чем раньше, тем лучше. Я подумал, раз уж я заглянул домой, быть может вы хотите передать Её Величеству и Её Высочеству какие-нибудь гостинцы в знак вашей верности? Они покинули подземелье, и его речь превратилась в неразборчивое «бу-бу-бу». Вот и хорошо, сэр Ланселот, лучше держите свою матушку подальше от меня. Какие эти сиды склочные и докучливые! Гррр! Впрочем, сначала — дела. Ещё через пару часов передо мной выстроились двенадцать ёмкостей с образцами — по три на каждый биор. Один основной и два контрольных. Я ещё раз проверила свои заметки и надписи на бутыльках: Айнерин, Талиесин, Ланселот и Гвейр. Что ж, моя работа тут закончена. Я сложила оборудование и отправилась наверх, к солнцу, воздуху, отдыху и заслуженной награде. Глава 50. Имира. Работа. Следующие несколько дней прошли совершенно рутинно: мы с Ланселотом успешно вернулись в замок. Он отправился обратно на службу, а я занялась размещением образцов в инкубаторах. Теперь оставалось только внимательно следить за тем, что происходит, и каждодневно вливать в них порцию магии, чтобы питательный раствор максимально отдавал свои активные вещества. Сэр был предупреждён, что процесс занимает недели, а то и месяцы. — Неважно, — спокойно ответил сид. — Мне нужен результат. Редкий случай, когда заказчик не торопит. Мне же лучше. Значит, у меня будут силы на ещё один проект — я еле дождалась возможности убедиться в качестве экарипсов. Никто в здравом уме не будет проверять лечебное средство на себе, поэтому я решила, пусть Рыцарки помогут мне ещё раз. Капризуля Жюли с сомнением посмотрела на меня, когда в один из вечеров я, заступая на пост по охране принцессы, принесла ей пузырёк с новым зельем. — Что это? — Декокт для роста волос, — объяснила я. — Через день втирай в кожу головы ложку содержимого на ночь, и в течение пары месяцев коса будет как у меня. — Такая же зелёная? — съехидничала сидящая здесь же Рыцарь Синего Луча в обнимку с белым котокроликом, и они хором захихикали. — Это правда поможет? — уточнила более практичная Белка. — Медицина — моя специальность, за качество своих зелий я отвечаю. — Спасибо, — белобрысая рыцарка взяла пузырёк. — Но почему? Я вздохнула и объяснила: — Ты сейчас за принцессу, а стриженная наследница трона — это просто позор. Конечно, новую причёску объяснили нападением, но всё-таки. Думаю, никто не ждёт, что внешний вид принцессы оставят на самотёк. Будет логичнее, если наймут лучших целителей и восстановят всё, как было. Жюли задумчиво провела рукой по своим кудряшкам и оглянулась на авалонцев. Палома и все её фрейлины согласно закивали, подтверждая мои слова. — Это же здорово, что твои волосы отрастут быстрее, — хранительница Печати, взяла свою дублёршу за руку, и всё было решено. Вот и чудненько, в том, что сработает, я не сомневалась. Заодно и посмотрю на эффект. При обычных ингредиентах вырастить волосы прежней длины заняло бы, по предварительным оценкам, в три раза дольше времени. Если за два авалонских месяца пользования зелья с экарипсом нужная длина восстановится, то сэр Ланселот не соврал — качество ингредиента будет действительно высшим, что подтвердили предварительные тесты. Осталось испробовать и получить реальный результат. Если всё пройдёт гладко, то мне это будет только на руку. Ближайшие месяцы мы не сможем стартовать с Авалона, значит, можно сделать себе рекламу и немного подзаработать. Уж если по дворцу пойдёт слух о моих зельях и о том, как они эффективны… Девчонки, более не обращая на меня внимания, занялись наведением красоты. Когда они закончили и угомонились, устроившись на ночь, настала самая благодатная пора. Ко мне никто не лез, не дёргал по пустякам, не придирался. Милые детки спокойно посапывали в своих кроватках. Хорошо, что их загоняли за день. На Зюньку и Юльчу насели сиды и эльфы — их, как послов мира, требовали везде: на советах, на конференциях и даже на званых ужинах. Жюли с Паломой обступили со всех сторон няньки и учителя. Если землянка, в отличие от авалонки, с лёгкостью решала все задачки и учебники ей были на одно прочтение, после которого она могла цитировать с любого места, то с этикетом, танцами и вышиванием до Паломиного уровня ей было расти и расти. Единственное, что было ей в радость, так это то, что она может заниматься музыкой. Королевский музыкант-наставник был в восторге от «Жюля» и даже учил его, как управлять целым оркестром фрейлин. Я не представляю, как брат вообще может выносить этих девчонок целый день, до чего же беспокойные и суетливые создания! На меня как-то вечером насели эти малявки и потребовали, чтобы я научила их краситься… Ужас!!! Как я это пережила? Впрочем, в Райене я не сомневалась, неудивительно, что очутившись среди одних девиц, он всех очаровал. И как же он вообще сообразил предложить дружбу Белке. Доверчивый ребёнок так легко согласился, зато получилось как нельзя кстати и очень вовремя. Неожиданно оказалось, что она считает своим другом и меня. В результате Белка была буфером между нами с братом и другими Рыцарями, а спасённая принцесса показывала всем, что искренне благодарна за своё спасение, и фрейлины-сиды не могли слишком уж шпынять нас. В результате установилось некое хрупкое равновесие, и брат смог этим воспользоваться. Когда ему нужно — он может очаровать любую даму. Через несколько дней он превратился из «эльфа-наёмника» в «милого юношу (хотя и коротышку)». Я была искренне рада, что дневную смену, при его общительности, он взял на себя. Зато ночь — замечательное время, часы спокойствия и размышлений. Я могла, расставив охранительные заклятья, проверить свои данные по заказу рыцаря и отметить, насколько выросли волосы Жюли, чтобы подсчитать коэффициент эффективности. К сожалению, на работу днём и ночью у меня уходили все силы. Я начала задумываться, а не замахнулась ли я на что-то такое, что не потяну ни при каких обстоятельствах. Задание Ланселота оказалось слишком сложным! Огрызки и ошмётки, оставшиеся от неизвестного растения, тянули из меня силу, как пиявки. В принципе, это уже служило косвенным объяснением и подтверждением, что они были использованы в качестве оружия. Заколдованные растения должны были выжидать и сработать в нужный момент, разрушая биор, а потом уничтожить за собой все следы. Для такого зачарования требовалась сильнейшая магия, которой у меня не было… Дошло до того, что я чуть не попросила кусочек блинчика, которых однажды утром Белка нажарила на всю честную компанию. Королева Свана захотела отведать того, чем угощали её младшую сестру. Неудивительно, что сиды остались в восторге. Ребёнок просто не знал, что создаёт. Она понять не могла, чем самые простые блюда так цепляют волшебный народ, но мы с братом не спешили ей всё объяснять. В каждом кусочке содержалось столько магии, что ей можно день питаться и даже не проголодаться к следующему дню. Для таких бессильных, как я — это была просто манна небесная, но просить еду у Рыцарей моя гордость никогда бы мне не позволила. Даже если Рыцарь Красного Луча считает, что мы друзья, не значит, что это взаимно. Белка была слишком добра ко мне и сама предложила позавтракать с ними тоже. Пришлось ответить, что я такое не ем, берегу фигуру. В результате рыжая девчонка обиделась и нажаловалась брату, что я плохо выгляжу, и ко мне пристал обеспокоенный Райен. Его заклятья помогли, но не надолго — всё тут же высосали мои подопечные-растения. Обратиться к брату снова было бы неловко, он бы начал нервничать слишком сильно, а мне не хотелось, чтобы он заставил меня остановить работу. Да у него и своих дел было по горло, чтобы растрачивать силу направо и налево. Поэтому, сжав зубы, я продолжала по ночам дежурить, а днём следить за нежными ростками, которые проклюнулись из остатков собранного материала. От избытка потраченной магии у меня вены ныли, как будто из меня высосали всю кровь. В один прекрасный день я просто не смогла встать с кресла. Руки и ноги были свинцово-тяжёлыми, а голова неподъёмной, словно я заболела. Мы, эльфы, болеем редко, так что я просто перетрудилась. Проклятая слабость снова вернулась… Родители явно что-то почувствовали, поэтому появились рядом со мной. — Доченька, милая, что с тобой? — две прозрачные обеспокоенные фигуры склонились над моим креслом. С огромным трудом, потратив последние силы, я произнесла: — Я в порядке. Пожалуй, у мыши голос был бы громче. — Ты совсем не в порядке! — рассердилась мама. — Как ты смеешь называть себя целителем, если не можешь позаботиться о собственном теле?! — Альфи, сейчас не время, — урезонил её папа. — Надо позвать Райена! Пусть он сделает хоть что-нибудь! — мама чуть не плакала. Я закрыла глаза: — Мне просто нужно отдохнуть. До заката ещё есть время. Отец с мамой заспорили, но их голоса слышались словно через множество слоёв ткани и уплывали куда-то всё дальше и дальше. Ничего не случится, если я немного посплю. У меня хорошее ощущение времени, я поднимусь, когда будет необходимо заставать на дежурство. А если не смогу проснуться сама — Райен разбудит меня. В какой-то момент на корабле стало слишком шумно, но я никак не могла сбросить тяжкую дремоту, чтобы разобраться, в чём дело. Оставалось надеяться, что это снова не сидские закидоны с арестом. Мне и одного раза хватило, зато авалонские стражи начали относиться ко мне с уважением. Пусть знают, что наёмники свободного города Галактиона — это вам не хухры-мухры. В какой-то момент я ощутила чужое прикосновение, но оно не вызывало тревоги, только тепло и спокойствие. Родители были рядом и почти не беспокоились, значит, всё было в порядке. Спала я недолго, мы, эльфы, быстро восстанавливаемся. Зато когда проснулась, то очень удивилась. Я находилась не в кресле, а в собственной каюте. Меня заботливо устроили среди подушек и даже накрыли одеялом. На моей правой руке был какой-то плотный прохладный браслет, я не глядя тряхнула кистью, чтобы скинуть его, но вместо этого потревожила кое-кого, сидящего рядом. Моё запястье мягко сжимали, считая пульс, такие знакомые руки. Сколько раз я видела их, столько поражалась, как они могут быть такими красивыми, с длинными сильными пальцами, точёными костяшками и светлой, почти прозрачной кожей. Обладатель руки склонился надо мной, дотронулся до моего лба, убирая чёлку. — С пробуждением. Судя по всему, тебе уже лучше? Если это и был сон, я не собралась просыпаться! Только не сейчас, когда рядом тот, кого я почти похоронила и столько времени пыталась забыть. Даже если я умерла и он пришёл, чтобы забрать мою душу и отвести на Бескрайние Луга. Плевать, только бы не узнать, что мне это просто кажется, что это просто воспоминание или бесплотная мечта. Я обеими руками вцепилась в его ладонь — так просто я его теперь не отпущу! Я столько времени молила духов трав и цветов, чтобы ещё раз его увидеть! Теперь я не была готова расстаться с ним так скоро. Его имя вырвалось само, безо всякого моего участия: — Ваше Высочество… принц Велимир?.. Глава 51. Юльча. Послы мира. Ох, и не лёгкая эта работа — из болота тащить бегемота, в смысле быть послами. Знала бы, чем обернётся, ни за что бы не повелась на Кинтсову идею позвонить этернийцам с «Клевера». Мы с Зю теперь были нарасхват: на всех совещаниях, на всех советах, на всех встречах и переговорах, даже на конференцию, посвящённую «Мордреду», нас очень сильно упрашивали прийти, где знакомили со всеми подряд. У меня перед глазами проходил хоровод лиц и бесконечные вереницы имён, запомнить которые было не так-то легко. И надо было сидеть часами, слушать все заумные речи, пытаться понять, в чём вообще дело. Как же всё просто было на Иридии. Там народ ничем не заморачивался настолько сильно, чтобы устраивать не просто многочасовые — многодневные дебаты, дабы правитель в результате принял какое-то важное решение. Там хватало простых вопросов: надо идти спасать Зюньку — вот вам проводник. Путешествие будет долгим — не вопрос, вот припасы и одежда. Тут же… любое важное действие превращалось в тягомотину. Всем причастным надо было высказаться, причём любовью к краткости и изложению по существу никто не страдал. Никогда раньше не задумывалась, хорошо ли быть правителем, королём там или королевой, но тут поняла, что для этого надо иметь стальные нервы. У меня создалось впечатление, что Свана просто святая, что она терпит это всё, умудряется во всё вникать и во всём ориентироваться, да ещё и находить решения, устраивающие всех. И при этом выглядит прекрасно и величественно. Вот как она это делает? Я даже Жюли позавидовала, ей-то было хорошо — она большую часть времени сидела в замке, подменяя Палому, когда это было необходимо. Впрочем, от сидения в башне она к исходу первого месяца начала изрядно звереть. Спасали её только ежедневные уроки музыки, ради которых она переодевалась мальчиком. Кстати, после нашего возвращения с «Астрис Хризантемы» у нас образовалось ещё одно срочное дело — едва проспавшись, нам пришлось снимать проклятье со второй дриады — белой розы, лорда Бьянко. Он очнулся от своего зачарованного сна и долго благодарил нас, что смог вырваться из-под проклятия. Когда мы отдохнули и после этого деяния, Зю достала из рюкзаков письмо мамы Жюли и заставила нашу блондинку его читать. Дриады и фрейлины Паломы разумно скрылись, как будто почувствовали неладное. И недаром! Остались только принцесса сидов и вечно ухмыляющийся Райен, как будто его это всё забавляло. Кинтс прикрылся хвостом, смотрел неодобрительно, но встревать не спешил. Мы все втроём чуть было не рассорились. Жюли бесилась и отказывалась, Зю настаивала, а я пыталась встать между ними. Мне не улыбалось узнавать, что будет, если Огонь схлестнётся с Воздухом. Огонь и Вода взаимно гасили друг друга, а вот эти?.. В прошлый раз на Тёмной Стороне Иридии мы с Жюли вызвали нехилый шторм с грозой и прочими прибабахами. Оказаться в центре огненного смерча мне не улыбалось, да и вряд ли бы сиды оценили. В результате мне досталось от них обеих. — Опять ты думаешь только о себе! — Зю пыталась впихнуть измятые листки в ладони Жюли. — Хватит уже! Вот тебе чувства других — прими их! — Да какое вообще твоё дело?! — блондинка пыталась отвертеться. — Мои отношения с родителями тебя не касаются! — Мы обещали, что ты это прочитаешь — и ты это прочитаешь! — упрямо повторила Зюнька. — Считай, что это — часть твоего испытания! — Мне всё равно, что вы там пообещали! — от резкого жеста Жюли бумажки вылетели из рук рыжей и разлетелись по комнате. Я уж думала, что подбирать всё придётся мне, но неожиданно Палома поднялась из своего кресла и начала помогать Зюньке. Жюли нахмурилась, но принцесса сидов явно встала на сторону Зю. — Прочитай пожалуйста, — попросила она свою дублёршу. — Мне кажется, Рыцарь Красного Луча не стала бы настаивать просто так. Жюли только фыркнула и скрестила руки на груди, кидая на раскрасневшуюся Зюньку сердитые взгляды. Палома кротко вздохнула: — Я даже тебе немного завидую, твоя мама жива и здорова и шлёт тебе вести… — Между прочим, принцесса дело говорит, — лениво подал с подоконника голос наёмник, невозмутимо покачивая ногой и глядя куда-то в окно. — Она-то понимает, каково это — остаться без родителей. Куда вам, избалованным девчонкам. Я хотела было встрять с комментарием, много ли он сам понимает, но вовремя осеклась. Родителей Райена и Имиры, которых мы встретили на «Клевере», сложно было назвать живыми… Меня даже продрал запоздалый мороз по спине, когда я вспомнила, как эльфы становятся такими. Я даже знать не хотела, каково это — жить с призраками своих родных. Я вдруг поняла, что ни у Сваны, ни у Паломы нет родителей. Судя по разговорам фрейлин и оговоркам Жюли, без папы остался сэр Ланс. Эльфы и даже колдун-змеюка были круглыми сиротами. С одной стороны, это многое про них объясняло, но с другой стороны… Почему у кучи наших знакомцев обязательно в жизни была какая-то страшная трагедия? В какой-то момент их сказочные миры представали с совсем не сказочной стороны. Даже стыдно было немного, что у меня и мама, и папа, и даже бабушка жива… Я потрясла головой, чтобы избавиться от этих мыслей. Можно было до всякого странного додуматься. Я не ожидала, что после этого Жюли сдастся, но под сочувственным взглядом Паломы она выхватила листы и ушла в угол от нас подальше. Её спина выражала явное негодование и обиду. Принцесса слабо улыбнулась нам с Зю: — На самом деле Жюли так не думает. Спасибо, что заботитесь о ней… — Да куда мы денемся? — проворчала рыжая, но было видно, что ей это всё даётся нелегко. Я подумала и всё-таки взяла Зюньку за руку. Она, конечно, зря устроила такую суматоху, но она помнила о том, о чём я совершенно забыла со всеми заботами посла и могущественной волшебницы. Подружка с благодарностью посмотрела в ответ, и у меня слегка потеплело на душе. Жюли честно дочитала и вернулась к нам, подозрительно шмыгая носом. — Сожги, пожалуйста, — попросила она Зюньку, и та кивнула. Бумажки вспыхнули без остатка. Палома обняла свою двойняшку. Жюли вздохнула: — Да в порядке я. Эх, надо взбодриться, где там моя скрипка? — Ура! Тогда мы с Паломой будем танцевать! — подскочила от радости Зюнька. Я только хмыкнула. Хорошо, что все немного успокоились. Я ушла в уголок, чтобы не мешать девчонкам, и просто смотрела, как две девочки грациозно кружились под звуки какого-то нежного, очень грустного вальса. На следующий день нас с Зюнькой опять ждали на совещании. В этот раз нас доставили в столичный город Убель, где располагался главный Университет страны. В его огромном амфитеатре собралось множество учёных, волшебников и военных инженеров. Доклад делали сидские разработчики из Авалонской Королевской Академии Наук по поводу устройства боевой станции «Мордред». Впервые на обсуждение были вынесены засекреченные принципы работы этого жуткого оружия. Вот тут-то Зю загрузилась, приходилось переводить ей то, что я сама понимала с большим трудом. Если не пересказывать всё с техническими терминами, которыми сыпал один из разработчиков данного кошмарного оружия, то сиды умудрились запихнуть в центр станции чёрную дыру. Не спрашивайте меня, как! Я одно только поняла — зачем. Эта самая чёрная дыра (ха-ха, пришлось объяснять Зю, что это такое. Как в двенадцать лет можно такое не знать?) и являлась главным оружием. При открытии купола станции на определённый угол можно было создавать направленные гравитационные волны разной силы и широты диапазона, а так как чёрные дыры являются исключительно массивными объектами, то всё, попавшее в конус атаки, засасывало внутрь, как пылесосом. Точнее, атакуемое просто падает туда, как в бездну. Именно так два года назад был разгромлен напавший на Авалон этернийский флот. Жуткая бойня, если вдуматься. Сиды мирные-е-е… Просто обалдеть какие мирные и какими способами они свой мир сохраняют! А теперь эта милая штука, способная засосать целую звезду, направлялась к Авалону, к месту, где её создали на погибель другим. В происходящем, если смотреть со стороны, можно было обнаружить даже некую иронию судьбы, но когда такая вещь была направлена против тебя — веселиться было сложно. — На этих графиках вы можете видеть, что направление атаки довольно предсказуемо — достаточно визуального контакта, чтобы определить положение станции в пространстве и спрогнозировать область поражения, — докладчик демонстрировал слайды на огромном экране. — Но силу их предсказать можно только за мгновение от выстрела в зависимости от того, насколько широко откроет противник чашу. Отразить гравитационную атаку практически невозможно — для блокировки чёрной дыры нам потребуется собственная сингулярность, но предсказать, к чему это приведёт, слишком сложно. Есть вероятность, что не просто вся наша солнечная система, но и вся галактика будет свёрнута в точку в течение нескольких мгновений, — эти слова вызвали небывалое волнение и шум в зале. И это было понятно — кому хотелось умереть от собственных оборонительных мер. Докладчик дождался, пока возмущение стихнет, и продолжил: — Второй способ блокировки, к сожалению, не более стабильный, но является хорошим поводом для дискуссии. Нам необходим излучатель, способный вызвать мощнейшую вспышку энергии прямо возле дыры и перегрузить её, так как оружие благодаря контрольным механизмам не может поглотить всё и сразу. Это могло бы послужить катализатором обратной реакции, но в данном случае это означает, что чёрная дыра внутри станции может не просто схлопнуться, но и взорваться, высвободив всю поглощённую ранее массу, или же превратиться в звезду. И то, и другое, и третье бесконечно опасно для нашей планетарной системы, потому что станция находится к нам слишком близко. Я так впечатлилась и заслушалась, что забыла переводить, поэтому Зю пихнула меня локтем. — У нас, что — вообще вариантов нет? Смерть в любом случае? Я покачала головой и озвучила вариант почти одновременно с докладчиком: — Варианты есть, но надо сначала увести станцию подальше, на безопасную орбиту, чтобы в случае чего авалонскую солнечную систему не накрыло отдачей. Сложность сего действия понимала даже Зю: сначала надо или было обрести контроль над станцией, или же заблокировать её (и это был главный вопрос!) и иметь хороший буксир. На лице подружки застыла гримаса обречённости. — Вот как они могли такое ужасное создать? Это же… прямо Звезда Смерти! Я только покачала головой, у Империи был излучатель, а не поглощатель. Аналогия была так себе, но главное — суть она уловила. Глава 52. Юльча. Выход Зю. На следующий день после первого доклада от разработчиков, который длился множество часов, нас пригласили на обсуждение активной группы, которую обязали найти решение для блокирования смертоносного оружия «Мордреда». Если честно, это было ещё более непонятно и ещё более уныло. Большинство докладов носило просто описательный характер без конкретных предложений. Один из самых лучших был от ректора Школы Света (смешное название носило вполне солидное учреждение, изучающее свет, его волновую структуру и структуру его частиц) Убельского Университета о том, какой излучатель в научном плане может себе позволить сейчас Авалон. Судя по тому, как оживлялись участники, слушая его слова, выходило, что было возможным создать аппарат нужного уровня, достаточно мощный, чтобы перегрузить возможности «Мордреда». Базовые разработки велись последние два года, как только стало ясно, что «Мордред» пропал. Авалону явно не хотелось получить по себе своим же оружием, поэтому они старались сделать упреждающий ход. Проект носил рабочее название «Лоэнгрин» в честь очередного древнего героя сидов. В зале царило радостное оживление, пока на трибуну не поднялся секретарь министра финансов и ресурсов. На редкость желчный дядька, похожий на старую, седую и облезлую крысу с пожелтевшими от старости зубами и ногтями, оглядел увлечённо обсуждающих проект учёных, и сварливо сказал: — Бесконечно радует, что у научного сообщества есть светлые идеи по решению сложившейся проблемы, но я хотел бы вернуть дорогих соотечественников, если так можно выразиться, с неба на землю. Я просто повторю за маэстро ректором предоставленный им список необходимых материалов для создания вашего «Лоэнгрина» и сделаю пару комментариев. На экране высветились строчки какого-то официального документа с местными долями объёмов и масс. — Давайте не будем забывать, что мы сейчас находимся в осаде и доступа к внешним источникам ресурсов и минералов у нас нет, — на экране алым высветились отдельные строки. — Вот поэтому вашим гениальным умам придётся заняться ещё одной проблемой: чем можно заменить нехватку ресурсов. А конкретно… — и он начал перечислять всё необходимое нудным скрипучим голосом. Список получался внушительным. Едва вспыхнувшее оживление было раздавлено стальным катком реальности. Впрочем, авалонские учёные не собирались сдаваться так просто. Когда секретарь закончил свой доклад, отовсюду посыпались предложения, чем можно заменить то или иное вещество, необходимое в конструкции. Вот тут уже я перестала понимать, что к чему. Мы с Зю просто сидели и хлопали глазами. — Мы просто должны внести изменения в планы строительства, — доказывал, щелкая клювом, один из учёных мужей какой-то скептично настроенной даме. — Между прочим, плотность данного материала во много раз ниже, что весьма сильно облегчит конструкцию. — Да-да, — фыркала дама в ответ, раздражённо то расправляя, то складывая плавники. — И заодно уменьшит её прочность. — Право слово, можно сделать сплав с медью, это и дешево, и способствует течению гер-франковских частиц, — урезонивал своих коллег пухнатый и рослый дядька с добродушным лицом сытого кота. — Моя лаборатория может заняться расчётами нужного объема вещества и предварительными испытаниями. За долгие часы обсуждений они смогли найти альтернативу почти на все, а потом в конференц-зале повисло тяжёлое молчание. — Нам нечем заменить элеатры, — наконец вздохнул ректор, чей план до этого так бурно обсуждали. — Как на счёт ставлеми? — повернулись было учёные к секретарю. — Нам надо около пяти тонн, чтобы построить сам излучатель. — Невозможно, — проворчал старый крыс. — Все пути к астеродному поясу у Галатеи закрыты, а имеющихся в наличии просто не хватит. Мы не можем позволить себе разобрать промышленное и военное оборудование, чтобы переработать и переставить кристаллы. Все начали переглядываться, как будто у кого-то на лице было бы написано готовое решение. Мне нечего было сказать по этому поводу, поэтому я чуть было не вздрогнула, когда рядом со мной поднялась Зюнька. На её движение и ярко полыхающее платье Рыцаря начали оборачиваться недоумевающие учёные и изобретатели. Конечно, нас представили в самом начале встречи как очень крутых магов, но так как мы никак не проявляли себя во время обсуждения, к нам практически не обращались. Зюнька поняла, что внимание присутствующих сконцентрировалось на ней, и удивительно спокойно спросила: — Что такое элеатры? Её вопрос произвёл эффект взорвавшейся бомбы. Раздосадованные крупной неудачей учёные были весьма сердиты и теперь нашли на ком сорваться. — Да что вы тут делаете, если не знаете таких элементарных вещей?! — Вы насмехаетесь над нами? — Как вы можете звать себя магом?! Я думала, что придётся защищать Зю, но не тут-то было. Голосина у неё была ого-го и с лёгкостью перекрыла общий шум: — Я спрашиваю: что это такое? Это металл, кристалл, камень? У вас есть образцы? Ректор кое-как успокоил взбудораженное интеллектуальное сообщество и повернулся к Зю: — Милая леди, я надеюсь, ваш вопрос — не пустое любопытство? Нам сейчас не до шуток. Рыжая вздохнула: — Я не шучу. Я не могу создать что-либо, если не знаю, что это. — Простите, хотелось бы уточнить, — клювастый дядька сощурил свои круглые глазищи. — Вы сказали — создать? В смысле — синтезировать? — Ну да, — просто ответили ему. — Я могу двигать и переставлять базовые частицы веществ, это не очень сложно. Я думала, что все эти учёные уже должны были выдохнуться, но тут поднялся такой ор, что даже я зажала уши. Уровень возмущения просто зашкаливал, многие твердили, что нельзя так просто взять и синтезировать элеатр. Это настолько энергозатратное волшебство, что даже если получится создать что-либо — это будут жалкие крохи. Это было антинаучно. Кое-кто в горячке объявил Зюньку шарлатанкой, но его тут же одёрнули. Мол, думай, что говоришь волшебнику, способному поставить заградительный щит на всю планетарную систему. Зю спокойно выдержала все эти крики, пока все не выдохлись, и повторила: — У вас есть образцы? Я не могу вам сказать «да» или «нет», если у меня на руках не будет исходника и — по возможности — похожего по плотности вещества. Я могу и из воздуха создавать, но сколько его будет надо! Повисло всеобщее молчание. Бедные учёные переваривали идею, что вот кто-то может щёлкнуть пальцами и… Было уже далеко за полночь, но никто не спешил расходиться. Вся компания во главе с ректором отправилась в Убельские лаборатории, где было всё необходимое оборудование и материалы. Кинтс довольный сидел у меня на руках и чуть ли не хихикал. — Чему ты радуешься? — спросила я. — Сейчас увидишь, — пообещал мне котокроль. — Тебе понравится. В большущей пустой комнате, отгороженной от всего прочего мира надёжными барьерами, как материальными, так и нет, мы обступили широкий гранитный стол. Перед Зюнькой выложили разные минералы и металлические бруски. Из хранилища помощник ректора принёс в свинцовом ящике небольшую золотисто-жёлтую линзу из неизвестного нам вещества. Рыжая взяла элеатр, посмотрела на просвет, взвесила в руках, понюхала и чуть ли не облизала. Я бы даже не удивилась, если бы она попробовала на зуб. Под пристальным вниманием и под всеобщим молчанием, с линзой в правой руке она начала обходить с инспекцией предложенные ей материалы. Наконец она выбрала один кристалл и один металлический брусок, названия которым я не знала. Конечно, я интересуюсь геологией, но земной, а не инопланетной. После небольшого раздумья кристалл она забраковала, а второй образец взяла в левую руку. В воздухе вокруг неё разлился жар и нестерпимое сияние, запахло плавленным и раскалённым металлом, как будто я очутилась в кузне. Многие сощурились и отступили, но ректор, дядька с клювом и секретарь министерства вытянули шеи вперёд, как будто старались не упустить ни единой детали. Свет Красного Луча угас. — Вот, — Зю положила на стол две абсолютно идентичные линзы. Учёные переглянулись, не решаясь дотронуться до свежесозданного вещества. Они будто ждали, что это просто иллюзия и она тут же рассеется. Наконец ректор осмелел и взял в руки Зюнькино творчество. Он осмотрел и ощупал линзу и понёс её к местным аналогам микроскопов и сканеров. — Будь я проклят, — проведя все необходимые измерения, повернулся ко всем уважаемый учёный. — Это не шутка, эти молекулярные связи и кристаллическую решётку невозможно подделать. Это была настоящая трансмутация! Учёные зашумели, переглядываясь. Чего-о-о-о?! Я обалдело захлопала глазами. Так это что — Зю у нас ходячий философский камень?! Видя, как у меня изменилось лицо, Кинтс затрясся от беззвучного смеха, прикрывая нос хвостом, чтобы никто не заметил его веселья. — Вот войдёт она в полную силу, будет щелчком пальцев звезды зажигать! — донеслось до меня его довольное бормотание. — Милая леди, — голос клювастого дядьки аж охрип от волнения. — А вы можете создать то же самое, но больше раз в десять-пятнадцать? Сообщество учёных затаило дыхание. Зю задумчиво посмотрела на них, то ли прикидывая что-то в уме, то ли совещаясь с Саломандрой, чьё невидимое присутствие ощущалось весьма явно. — Могу, — наконец сказала она. — Но не за один заход, это правда очень утомительно. И не без базового материала. Неожиданно сидские учёные один за другим склонились перед ней в поклоне. — Мы искренне благодарны вам за возможность спасти наш мир, — дрожащим от переизбытка чувств голосом сказал ректор. — Пожалуйста, давайте оставим все церемонии до завершения проекта, — подняла она ладони. — Если всё пройдёт удачно и у меня хватит сил, возможно, я смогу помочь вам и с другими материалами. — Об этом не может быть и речи, ваша помощь и так уже безгранична! — те, кто буквально час назад принимали Зю в штыки, наперебой уверяли её в своей верности, искренности и уважении. Я даже поразилась такому внезапному переходу. Впрочем, чему удивляться — их (и, между прочим, наши!) жизни на кону. Зю не успела ничего ответить на все посыпавшиеся на неё комплименты, как послышался знакомый ворчливый надтреснутый голос секретаря, крысодядьки, который самым последним оторвался от микроскопа: — Милое дитя, пообещайте, что как только этот проект закончится, больше никогда не будете не делать ничего подобного. — Почему? — зевнув и прикрывшись ладошкой, спросила усталая Зю. — Потому что своей магией вы можете обрушить экономику любого государства в бездну! Глава 53. Зюнька. Забытый принц. Я так замоталась со всякими посольскими делами и помощью учёным с элеатром, что совершенно забыла кое о ком. Хорошо, что мне напомнили, а то момент мог бы быть опять упущен со всеми последующими проблемами. За очередным завтраком у принцессы как всегда была куча народу: Палома, её фрейлины, дриады и мы с девочками. Имира ушла на пересменку с братом. На наше счастье, это был не званый обед и не обычный завтрак, никто не стоял над душой и не смотрел, как мы едим. Я обнаружила, что из-за того, что мы с Родриком и Юльчей держим щит над Авалоном и постоянно вливаем в него магическую силу, нам приходится быть в облике Рыцарей, который здорово привлекает к себе внимание. Особенно мой — блестящее платье, полыхающие волосы… Из-за этого приходилось вести себя прилично — тут не развалишься за столом, не положишь локти… эх… Палома, как хозяйка завтрака, вела неспешную любезную беседу. Я не ожидала, что она повернётся ко мне и скажет: — Я слышала, что ваш сюзерен тоже гостит у нас, но мне так и не удалось с ним познакомиться. Не хотите ли как-нибудь пригласить его к столу, мне было бы интересно послушать о вашей далёкой планете Иридии, — ласково попросила меня Палома. Я чуть вилку не выронила. Про Велимира-то я совсем забыла! Мне пришлось поднапрячь извилины, чтобы прикинуть, как давно я вообще его видела… Выходило, что почти… неделю? Он же вроде был под заклятьем?! У меня в сердце поселился холодок, и стало не по себе… — Я была так занята, что давно его не видела, — пришлось признаться мне. — Ваш сюзерен, поражённый любовным недугом, большую часть времени проводит или в библиотеке, или в саду в самом меланхолическом состоянии духа, который мне только доводилось видеть, — бесстрастно сказал мне лорд Бьянко, бело-розовая дриада, и подлил соку в стакан. После того, как его расколдовали, по всеобщему мнению, бедный дриад всё никак не мог прийти в себя и был чрезмерно заторможен. Зато его единокорневая сестра отличалась колким язычком. — Мой любезный родич хочет сказать, его высочество был в такой тоске, что вокруг вяли цветы и замолкали птицы, — ехидно добавила вторая дриада, леди Скарлет. — Даже мне стало не по себе. Ещё чуть-чуть, и наш замок тоже начнёт грустить. И тут я поняла, что это вовсе не метафора. Принц действительно сидит где-нибудь под деревом и страдает. Велимир очень эмоциональный. Пусть он ничего не показывает, но внутри у него бездна ужаса и тоски, и он самоедством загоняет себя всё глубже и глубже. И уже дня три-четыре как! Я себе представила это в красках, и мне стало не по себе. Мы это уже проходили. Такие проблемы он решает радикально. Обычно это заканчивается тем, что он вырывает себе слишком чувствительное сердце, убивает кого-нибудь, устраивает войнушку и начинает порабощать всех вокруг. Я почувствовала, как волосы у меня становятся дыбом. Мне вполне хватило прошлого раза… Велимира необходимо остановить и успокоить! Я же пообещала ему помогать, и ему сейчас точно требуется помощь! Я отложила недоеденный рогалик и выскочила из-за стола. — Прошу меня извинить! Я должна с ним поговорить! Прозвучало это не очень-то элегантно. Шен меня бы отругал: никакой сдержанности, благородства и достоинства сейчас во мне не было. Но мне было не до принцессных штучек. Внутри возникло неприятное ощущение, что я опаздываю. Этакий обратный отсчёт, как будто что-то тикало в груди. — Постойте, леди Юлия, — окликнула меня принцесса Палома, когда я была уже в дверях. Я обернулась, стараясь, чтобы лицо не выдало всех моих мыслей. Добрая сидская принцесса протягивала мне немного фруктов и свежих сладких булочек, увязанных в салфетку. — Вы не успели покушать, — заботливо сказала она. — Возьмёте с собой? Отказываться было глупо, поэтому я только пробормотала благодарность и унеслась прочь. Найти Велимира в громадном сидском замке было просто — любезная леди Скарлет дала мне точные указания, а после ещё и направляла своими розовыми лианами, не давая заблудиться. В какой-то момент я поняла, что уже сориентировалась благодаря своим эмпатическим способностям — откуда-то из маленького садика веяло грустью и печалью. Обиженный на весь мир волшебник умудрился забраться в самые заросли, к прудику с золотыми рыбками и вытекающему из него маленькому ручейку. Велимир полусидел-полулежал на одном из заросших мхом камней, глядел на воду пустыми глазами и слабо шевелил рукой в воде. Маленькие золотые, белые и алые рыбки тыкались ему в пальцы, будто ожидая, что он их покормит. Я встала среди зарослей и поняла, что не знаю, как начать. Окликнуть его? Дотронуться до плеча? А если он испугается или рассердится? Не хочу я получить хвостом, как бедняжка Ирис, только потому что он не рассчитает силы. Но и оставить всё прямо так было нельзя. Надо на что-то решаться. Нельзя же всё время трусить? Я подошла поближе и прикоснулась к плечу молодого волшебника: — Я завтрак принесла, хочешь булочку? Ох, зря я к нему прикоснулась. На меня как будто гора свалилась — тяжёлая, гранитная, беспросветная. Я ощутила всю тяжесть его эмоций, поняла, что могу это выдержать, и осознанно взяла на себя ровно половину. Внутри у меня всё скрутило тугим узлом, слёзы навернулись на глаза, но это были такие мелочи по сравнению с тем, что могло произойти дальше, если оставить всё как есть. Это надо же было довести себя до такого?! Некоторые умеют эпично загоняться. Наверняка он и прошлый раз себя так настроил, что начал крушить всё вокруг. Зато эффект от своих действий я увидела почти сразу. Взгляд колдуна стал более осмысленным, он перестал циклиться на своих переживаниях и забеспокоился теперь уже обо мне. — Что ты творишь?.. Что я творю?! Ах ты, змеюка! Я не выдержала и треснула его по лбу, так он меня разозлил. — Ой, — сказали мы одновременно. Он окончательно отвлёкся от своих мыслей, а я здорово ушибла руку. Я знаю, он с лёгкостью мог бы уклониться от удара и здорово наподдать мне в ответ, но не сделал ни того, ни другого. Я окончательно уверилась в его хорошем отношении ко мне. — Я же волнуюсь за тебя! — сказала я ему. — Я пообещала тебе помогать, и я помню об этом. Прости, я была немного занята со всеми этими событиями, но тебе теперь необязательно всё держать в себе. Я могу тебя выслушать. Если расскажешь, тебе наверняка станет легче. — Ничего страшного, я справлюсь, — ровно сказал оборотень, отворачиваясь обратно к рыбкам, и его взгляд снова начал стекленеть. Я не могла допустить, чтобы эффект от моей помощи был таким бесполезным и кратковременным. — Это ведь всё Имира? — я села рядом. — Ты с ней ещё не поговорил? Велимир дёрнулся как от удара по больному месту и, обиженно щурясь, посмотрел на меня. — Я сам разберусь в своих отношениях, — холодно сказал он. — Мне сказали, что ты уже неделю так сидишь. Велимир наконец-то начал возвращаться из своих мыслей в реальность. — Не твоё дело! — наконец огрызнулся он, забыв о своей холодности и этикете. — А вот и моё! — я покаянно опустила голову. — Это ведь из-за нас ты пошёл на Авалон, а в результате попал под выстрел. Я правда хочу тебе помочь… — от его тяжёлых эмоций у меня перед глазами повисла предательская пелена, я знала, что это накатили слёзы, но из последних сил сдерживалась, чтобы не плакать. — Я так боюсь… что ты с собой опять что-нибудь сделаешь… Ну что я за человек такой, вечно реву, чуть что. Почему я такая плакса? Ууу… Мой сюзерен поглядел на меня и вздохнул. Он заставил меня наклониться к пруду и принялся умывать. — Не бойся, я вырос и повзрослел. Я не буду решать свои проблемы так безответственно, как делал это раньше, — он помолчал и тихо добавил: — Я благодарен тебе, что взяла часть боли на себя. Мне уже намного легче. И он не соврал. Стоило ему это сказать, как мы оба осознали, что ему и вправду стало лучше. — Я могу тебя выслушать. Мне кажется, так будет проще привести свои мысли в порядок, — тихо сказала я. Велимир засомневался. Я видела, как сомнения ворочаются в его сердце. Он ужасно скрытный тип, ненавидит показывать другим, что у него на самом деле происходит внутри. Считает это неприличным. Зато потом, накопив достаточно, взрывается и устраивает тарарам. Хотела бы я знать, что творится у него в голове, но я чувствовала только эмоции. Велимир был всё-таки не стеклянным. — Бессмысленно начинать с Имирой какие-то отношения, — наконец сказал колдун рыбам, которые аж рты поразевали от таких откровений. — Она меня неоднократно пыталась соблазнить или добавить в еду и питье любовные зелья. У неё всё несерьёзно, ради личной выгоды. Она же эльф, ей нужна только моя корона. Я от таких новостей заморгала. Ну да, это я помню, Имира вечно бегала за ним хвостом, лично подносила покушать, не доверяя кому-либо другому. Мне стало почти смешно, она так старалась, а у него было каменное сердце, об которое разбивались все эти старания. Ну разве не иронично? Я вздохнула, сдерживая неуместное веселье: — То есть проблема только в этом? Остальное — что она из другого народа или что она всего лишь наёмница, а ты принц — тебя не смущает? Велимир лишь пожал плечами: — Одна из жён моего отца была эльфом. Мы можем уживаться вместе… — в его голосе промелькнуло что-то не очень-то хорошее, как будто тяжёлое воспоминание. — Что до профессии… у нас ценят хороших целителей, а у неё есть способности. Их просто надо развивать. Вот не знала. Я думала, что на Иридии только оборотни живут. Впрочем, когда короля Ольфёрмира сместили, могли выгнать и всю его семью. Я неожиданно сообразила, что принц вспомнил о чём-то нехорошем и сейчас опять впадёт в депрессию. Прежде чем Велимир снова погрузится в свои мысли, надо ему что-нибудь практичное предложить. Он, конечно, очень чувствительный романтик, но от разумного предложения не отмахнётся. — Имира — эльф, и от короны она бы точно не отказалась, но мне кажется, что она не стала бы бегать за тобой, будь ты ей совсем противен. Она себя очень строго держит с парнями, какие бы богатые и знатные они ни были, я сама видела. Сиды очень общительные, но она всех отшивает, — я повернулась к колдуну. — Хочешь — испытай её. Приди и скажи, мол, короны больше нету, есть только я сам, простой земной ветеринар, я теперь на Земле живу и работаю, — на этом месте Велимир фыркнул. — Если ей действительно нужен ты, это сразу станет ясно, а если ничего не выйдет — я постараюсь уговорить Родрикову маму помочь тебе или придумать что-нибудь ещё. Принц молчал, глядя на воду. Я коварно подсунула ему сладкую булочку и гроздь его любимого винограда, как будто почувствовала, что он возьмёт на автомате и откусит. Если я всё-таки ему подданная, то должна заботиться о нём. Кто ещё за впечатлительным принцем-змеюкой присмотрит? В общем, пока он думал да размышлял, мы подъели всё, что добрая Палома успела завернуть в салфетку. Еда, как всегда, благотворно повлияла на мужчину (проверено на папе, брате и Ваське). Велимир прополоскал руки в пруду, скармливая рыбкам крошки, и наконец принял решение: — Звучит разумно. Если Имира согласится быть со мной, то её организаторские таланты весьма пригодятся, а если она ещё окажется лояльной… Ну вот, похоже, мозги у него действительно включились. Наконец-то деловой подход, а не сопли и самокопание! — С тобой сходить? — осторожно спросила я. — Думаю, мне надо поговорить с ней один на один, — отказался Велимир. — Нам многое надо будет обсудить. Спасибо за помощь, — серьёзно сказал он. Я кивнула и поднялась. — Мне пора в лаборатории, они там без меня не справятся. — Удачного дня, — принц ответил вежливой фразой, но было ясно, что его мысли уже потекли в другую сторону. Я подсказала ему, где найти Имиру, быстренько распрощалась и убежала прочь. И не стала говорить Велимиру, что эльфийка в последнее время похожа на тень самой себя. Пусть сами разбираются! Ох, как же всё это тяжело… Хочу домой, к Ваське, там всё просто и понятно! Глава 54. Зюнька. Сердитый друг. Вы себе не представляете, какая я была наивная, когда думала, что колдун-змеюка и эльфийка-наёмница сами разберутся без меня. В конце концов, они взрослые, пусть решают проблемы по-взрослому. У меня своих радостей хватало. Теперь, когда учёные Авалона, изначально принявшие меня в штыки из банальной ревности к могуществу, выяснили, что я могу, они ходили за мной хвостом и подлизывались. Кое-кто даже предлагал поработать конвертером материалов за отдельную плату в обход ректора и прочих контролирующих органов, а кое-кто решил, что он самый умный, и начал сватать мне своих братьев-сыновей-внуков, чтобы заполучить меня к себе в семью. Меня от таких беспардонных выходок иногда просто вымораживало. Я ещё маленькая, знаете ли! И вообще я сама решу, когда и за кого мне выходить замуж! Если бы стало совсем неприятно, Саламандра обещала вылезти и всем показать, что такое истинная сила Рыцаря Красного Луча, но я решила до такого не доводить. Уж больно предвкушающе звучали слова огненного духа. Благодаря силе Саламандры распознавать чужие намерения, я пока уворачивалась от всех непристойных предложений, а кто начинал сильно настаивать, был отправлен к Велимиру, как к старшему и главному, до которого было не достучаться из-за внезапно вспыхнувшего чувства. Но когда я начала жаловаться ему прямо, он неожиданно живо откликнулся. Я думала, что у него все мысли про Имиру, а оказалось, что это не так. Ну и хорошо. Не всё же мне ему помогать, пусть он меня тоже защищает. Он даже пару раз появился со мной, выставил свою силу напоказ, чтобы все прочувствовали, какого уровня этот волшебник. На все запросы про сыновей-братьев Велимир делал высокомерное лицо, смотрел чуть прищурившись сверху вниз и говорил, что я ещё слишком молода и не получила признания как мастер-волшебник, а до того, без профессионального признания, о свадьбе в нашем (то есть, оборотнёвом) обществе даже и не задумываются. Ему пытались возразить, мол, с такой силищей как не быть признанию, а колдун-змеюка вкрадчиво с намёком произносил фразу о том, что сила и мастерство — две разные вещи, вы же видите разницу? Всё выдавалось в такой витиеватой форме, что авалонцы отползали от него очень озадаченные. Хотя кое-кто и возвращался потом, чтобы уточнить, а не ищет ли себе такой великолепный волшебник пару, а то ещё не у всех дочки-внучки-племяшки пристроены. В этом месте Велимир принимал самую сокрушённую позу, надевал на лицо печальное выражение и вещал о том, что буквально на днях его настигла стрела амура и какую боль она ему причинила. И о других девушках он вообще думать не может. Местные, видимо, хорошо знали повадки Родрика, поэтому начинали ему искренне сочувствовать. Потом, пока я работала в поте лица, он сидел и вёл умные разговоры с местными учёными про всякие там реакции веществ, молекулы и атомы, с явным медицинским уклоном, в котором он был мастак, и имел свой большой кусок уважения от сидовской науки. Я краем уха даже слышала что-то про приглашения «почитать или послушать лекции в Королевской Академии Наук», от которых он не стал отказываться и на многих заседаниях после этого появлялся с нами, мной и Юльчей. Судя по всему, у него и с Имирой всё пошло на лад. Он, жутко довольный собой, пришёл на один из завтраков по просьбе принцессы и составил нам компанию. Палома сначала оробела, увидев, кто этот мой «сюзерен» (ведь от Жюли ей достались воспоминания о днях, когда мы были противниками), но когда убедилась, что в расколдованном состоянии Велимир гораздо приятнее, чем кажется, очень тепло отнеслась к нему. Я думала, что он будет важничать и выпендриваться, но то ли он реально повзрослел, то ли что ещё, на всех сидов он произвёл очень хорошее впечатление как рассудительный и спокойный юноша. Когда ему надо, он может быть и вежливым, и терпеливым. Даже на подколки Жюли и Юльчи, которые не были особо счастливы такой компании, отвечал со своим сдержанным юмором. Имира тоже заметно повеселела и подобрела: на щёки у неё вернулся румянец, а глаза и волосы начали блестеть. Я краем уха слышала, как Венера Урановна, Родрикова мама, назидательно говорила Паломиным фрейлинам, мол, вот, девочки, смотрите и запоминайте, так расцветают благодаря истинной любви! И это было очень похоже на правду. Я сама такое за своей мамой замечала: когда папа был дома, а не в экспедиции, она никогда не болела, почти всегда была в хорошем настроении, почти светилась, что стало ещё заметнее, когда я получила силу Талисмана Радуги. Наблюдать за папой и мамой было забавно. Задёрганная на работе мама подходила к папе, утыкалась в него, успокаивалась и снова становилась нормальной, а папа был очень доволен, что он нужен, его любят, с радостью делился своим теплом, и всегда маму обнимал в ответ. Поэтому, глядя на принца и наёмницу, я успокоилась, решила, что всё в порядке и утряслось, и две недели кряду занималась только элеатровой линзой для излучателя. Зато потом совершенно неожиданно меня подловил в одном из коридоров Райен и отвёл в сторону за локоток. — Пойдём, Белка, надо кой о чём потолковать! Что с ним творилось, я понять никак не могла. Он был здорово взвинчен, но я не могла понять, злится он на меня или на что-то другое. Я пожала плечами, что бы там ни было, пока он сам не скажет, я не догадаюсь. Я же, к счастью, не могу читать чужие мысли. Мне и чужих эмоций хватает. — Разве ты не должен охранять Палому? — удивилась я. — Я охраняю! — почти прорычал эльф, дотаскивая меня до своего корабля. Я решила больше эту тему не поднимать, тем более что моим глазам открылась милая картина. Имира после работы успела переодеться в своё красивое платье, уложить волосы и вообще прихорошиться. Теперь она спускалась по сходням к кавалеру, который не отрывал от неё восхищённого взгляда. Райен обвинительно ткнул в них пальцем и драматично вопросил: — Это вы с девчонками приволокли его на Авалон? Я перевела взгляд на Велимира, который галантно предложил наёмнице руку. И тут до меня дошло. — А ты не знал? — у эльфа стало такое лицо, будто он сейчас лопнет от возмущения, что я поспешила объяснить: — У нас же нет корабля, и сами мы без Жюли перемещаться не можем. Что нам ещё оставалось? — Держать его подальше от моей сестры! — рык Райена услышала и парочка влюблённых. Вот тут мне стало непонятно. Сам-то хорош, все знают, что он бегает за за королевой. Поэтому я спросила его прямо: — Я не очень понимаю, почему тебе со Сваной общаться можно, а им — нельзя? Наш разговор привлёк к себе внимание. — Похоже, нас тут обсуждают, — заметила Имира, подходя ближе. — Райен, разве тебе не надо охранять принцессу? — спросила она. — Я охраняю! — рявкнул наёмник. — А вот вы… Чем это, позволь спросить, вы собирались заняться? — Позволь мне ответить, — Велимир был спокоен и невозмутим, как скала. — Сначала мы идём потанцевать, потом у нас ужин и небольшая прогулка, а после мы собирались отдохнуть. — Я немного подпорчу ваши планы, — сердито сказал эльф. — Идёмте-ка на корабль, есть что обсудить, — и первым поднялся по сходням. Мы втроём переглянулись и пошли за ним. Все устроились в кают-кампании. Райен прислонился плечами иллюминатору, я села в кресло, а Велимир с Имирой устроились на диване вдвоём, так и не отпуская руки друг друга. По контрасту с собой обычными — строгими и серьёзными — вместе они выглядели… мило и трогательно. Они как будто оба немного смягчились и стали добрее. Вот только это явно расстраивало Райена. — Когда я услыхал, что какой-то аристократишка вовсю подбивает клинья к моей сестре, что я по-вашему должен был подумать? — проворчал он, глядя на парочку. — Имира — не игрушка, созданная для вашего удовольствия, знаете ли! Как давно это началось и насколько это всё серьёзно? Велимир даже не смутился под его взглядом, как будто не его ругали. — Я очень серьёзен и для меня это важное решение. Раз уж более я не принц, то я принялся искать вас через несколько месяцев, когда исцелился после последней битвы за Талисман, — спокойно сказал он. — Между прочим, это было довольно утомительно: как только я находил ваш след на Мелодии, вы уже были на Фейерии, а когда я добирался и туда, все говорили, что вы отбыли на Галактион, и когда я прибывал — вас опять след простыл. Я вполне серьёзен на счёт твоей сестры и хочу, чтобы Имира отправилась со мной на Землю. — В качестве кого? — буркнул Райен. — Служанки? Велимир с Имирой переглянулись, эльфийка кивнула, и колдун произнёс: — В качестве моей жены. — Мы уже всё обсудили между собой, и я согласилась, — добавила Имира. — Я хочу вместе с ним заниматься магией и изучать медицину. — А обсудить это со мной? — совсем жалобно сказал эльф. — Нельзя же так — прийти и своим капризом разрушить чужую сработавшуюся семейную команду… Вы хоть знаете, сколько вы нам должны ещё за прошлый раз, когда разорвали контракт досрочно?! А ты чего молчишь, Белка? Это же твоих рук дело, сводница рыжая! Я заморгала: вот в таком меня ещё не обвиняли… Поэтому ляпнула первое, что пришло в голову: — Разве не здорово, что у тебя будут племяшки? Старшие хором покраснели и закашлялись. Что с ними такое? Разве не для этого люди женятся? — Это случилось бы рано или поздно, — сурово сказала Имира. — Однажды мне пришлось бы покинуть семью. Это последний заказ, Райен, который мы выполняем вместе. — Я вполне понимаю твоё расстройство от расставания с сестрой, — спокойно сказал колдун, запуская ладонь в свой широкий рукав. — Есть кое-что, что я могу предложить в качестве компенсации. Он поднялся и выложил на круглый столик, стоящий посередине, маленькую коробочку. Райен скептически поднял бровь, но всё-таки взял подношение и открыл крышку. На красном бархате золотом блестел восьмигранный значок с перекрещенными мечами. Эльфы хором ахнули. — Что это такое? — спросила я. — Это… элитный вымпел гильдии Наёмников Галактиона?! — Имира явно не верила своим глазам, лицо Райена было не лучше — он вытаращился на «компенсацию», как пойманный карась. — Мы всю жизнь копили на такой… Наконец эльф пришёл в себя и возмутился: — Сменять сестру на безделушку? Где вы вообще спёрли эту штуку?! — набросился он на Велимира. Тот явно обиделся и холодно сказал: — Я знаю, что вы давно её хотели, поэтому честно купил в гильдии. — Да где вы вообще взяли такие деньжищи?! — хором вопросили брат с сестрой. — Я — один из лучших волшебников и целителей, которых вы когда-либо встречали, и просто продал часть созданных мной лекарств на Галактионском аукционе. Можете уточнить у главы гильдии, какого качества были медикаменты и за сколько ушли! — уязвлённый в самое сердце колдун остановился и чуть сбавил тон. — Если ты примешь мой дар, то сможешь брать лучшие заказы и не думать о том, что подвергнешь этим свою сестру опасности. Я позабочусь о ней, — его взгляд немного потемнел, вспоминая прошлое. — Больше никто не посмеет её ранить или поднять на неё… лапу. Райен казался загнанным в угол, поэтому, похоже, прибегнул к последнему средству. Он призвал духов родителей. — А вы что скажете? Господин Ёри и госпожа Альфина появились мгновенно, как будто ждали, что у них тоже спросят. — Моя дочь выйдет за того, за кого пожелает! — объявил призрак златовласой эльфийки. — Как и я сама! — она посмотрела на мужа и улыбнулась. — Я ни разу не пожалела о своём выборе… — Ну, у Имиры к лечению талант, пусть развивает его. Грех будет если кровь Календулаэ, клана вашей матери, потратится впустую. Кто его знает, что будет с этим браком, — призрак покосился на колдуна-змеюку. — Но полученный опыт и знания останутся с нашей доченькой навсегда. Райен вздохнул, сел на пол и подпёр рукой подбородок: — Вы всё уже решили за меня… — он печально посмотрел на сладкую парочку, сидящую на диване, и сурово сказал: — Если Имира будет с тобой несчастлива, я её заберу. — Этого не понадобится… — начал было Велимир, но договорить ему не дали. И Райен, и Имира, будто услышав далёкий звук, вздрогнули и потянулись к своим коммам-браслетам. — Вывести сообщение на монитор! — скомандовал эльф. Прямо над столиком возникло трёхмерное изображение космоса и странных завихрений в нём: — …за щитом обнаружены медленно формирующиеся области выхода из подпространства, — говорил какой-то сид. — По нашим расчётам, появится не менее двадцати кораблей. Судя по квадранту, где открылись выходы, не попадающие под обстрел, это флот поддержки «Мордреда». Базы на спутниках продолжают наблюдение… Эльфы и оборотень переглянулись. — Жаркая намечается схватка, — хмуро сказала Имира. — Как у вас там продвигается с излучателем? — повернулась она ко мне. — Почти закончила с линзой, — похвасталась я. — А сиды с этернийцами работают вместе на орбите и строят корпус. Все говорят, что ещё месяц, и мы будем готовы. — Мы готовились только против «Мордреда», а тут целый флот… — Райен потёр пальцами подбородок и задумчиво глянул на колдуна. — Знаешь что, Имира, а не выполнишь ли мою просьбу?.. Глава 55. Жюли. Доклад Мартикарии и поединок. Пока девчонки занимались вопросами оружия, мне приходилось быть принцессой. Большую часть времени, конечно, ни я, ни Палома никуда не выходили из нашей башни, но иногда, при решении каких-то политических вопросов, протокол требовал присутствия обеих правительниц. Тогда мне приходилось снимать свою маску и надевать другую — золотую корону с крыльями по бокам. Например, Авалон потребовал от этернийцев всю доступную информацию по опасной статуэтке. Свана хотела знать, с чем мы имеем дело. Это было закрытое заседание, на которое пришла одна из эльфиек — серьёзная высокая блондинка, которую сопровождал этернийский генерал Кверкс. В небольшой аудитории присутствовали только высшие чины — генералы, министры и королева с принцессой (то есть со мной — настоящая Палома была под надёжной охраной). Нас усадили в удобные кресла с высокими спинками, а рядом выстроилась охрана и дриады. Леди Скарлет заняла место рядом с моей «сестрой», а лорд Бьянко устроился неподалеку от меня. Эльфы довольно быстро разобрались с авалонской техникой и сумели подключиться с местному проектору. — Спасибо, что помог, Михель, — поблагодарила этернийка своего генерала. Тот сдержанно кивнул и проследовал на своё место. — Позвольте представиться, я — Рена Камилла Мартикария, — произнесла эльфийка. — Директор научного центра Благословенной Этерны. Сегодня я хочу представить вам информацию, которая никогда ещё не покидала пределы наших лабораторий. Это все знания, что мы смогли собрать и сохранить о Багровой Леди. За давностью лет большая часть данных была утеряна, к нашему величайшему сожалению. Во-первых, она действительно существовала и была довольно известной личностью. На Этерне в давние времена власть переходила не по наследству. Императора из множества претендентов избирали ещё ребёнком и всю юность готовили к управлению страной. Каждый из претендентов должен был создать символ своего правления, наделённый волшебными свойствами. Это позволяло оценить как магический, так и моральный потенциал кандидата. В конце концов осталось лишь двое: юноша из семьи Магония и девушка из семьи Розалис. Магония представил Семь Печатей Мира, а Розалис — символ невозможного, Голубую Розу. — Какая расточительность, — проворчал лорд Иветти. — Типичные этернийцы. Поженили бы претендентов и получили бы два артефакта сразу. — Так было не принято, — вежливо возразила эльфийка. — Мы, эльфы, отличаемся своим индивидуализмом, поэтому фигура у власти, как символ и как функция, должна быть одна, а не две. Пока они перепирались, я задумалась, что конкретно зацепило меня в этой речи. Похоже, это была цифра семь! Опять семь? Это, случаем, никак не связано с тем, что девчонки видели в лабиринте между мирами? Я даже вздрогнула — по моей спине пробежал неприятный холодок. Свана это заметила и пожала мою ладонь. Её движение не укрылось от проницательной эльфийки. — Да, Семь Печатей Мира. Одну из них ведь хранят сиды, не так ли? — произнесла она, после чего в зале возникло некое напряжение — все были в курсе, за чем охотится Мордред. Сиды, хоть и заключили мирный пакт с этернийцами на время конфликта, но доверять им ещё не стали. — Мы никогда этого не скрывали, — спокойно ответила королева. — Простите, я отвлекалась, мы ещё до этого дойдём, — вернулась к своему докладу госпожа Мартикария. — Итак, на выбор были представлены два артефакта. В то время, надо сделать историческое отступление, в перенаселённых землях эльфов шёл жестокий внутренний передел территорий и сфер влияния, единое государство готово было распасться, поэтому единогласно были выбраны Печати. Если судить по древним описаниям этого артефакта — он служил для гармонизации пространства и возможности облагораживания и обживания как можно большей территории. В некоторых свидетельствах была отмечена возможность создания если не звёзд, то целых планетарных систем. Некоторые сиды недоверчиво зафыркали, на что учёная только пожала плечами: — К сожалению, ничего нельзя утверждать достоверно. Печати были использованы не по назначению. Розалис впоследствии из-за своей жестокости стала известна как Багровая Леди. Она не смирилась с поражением и, используя свой артефакт, который с лёгкостью даровал мечты и иллюзии, показывая другим невозможное, начала собирать свою армию, чтобы сбросить с трона Магонию. Одной силы Голубой розы было недостаточно, чтобы удержать всех. Тогда Розалис нарушила табу эльфов и начала захватывать чужие души. Обладая незаурядным даром к тёмной магии, она быстро обрела такое могущество, что даже сам Император не мог справиться с ней. Я думаю, вы все помните истории об этой великой войне двенадцатитысячелетней давности, когда семь народов объединились, чтобы дать отпор агрессору, ведь Багровой Леди было всё равно, чьи души поглощать, и страдали не только эльфы. Говорят, что она стала так сильна, что была почти бессмертна. Тогда было решено использовать Печати, чтобы запечатать Леди, к тому времени ставшую истинным Злом. Каждому из семи народов было даровано по Печати, которая выбрала себе представителя-рыцаря, — мне перехватило дыхание, когда на экране проектора внезапно возникла почти та самая фреска с Иридии, которую мы с Юльчей видели как-то на холме, разве что она сохранилась лучше и не была полностью разрушена. Только на этой фреске вместо крылатого Хранителя Талисмана Радуги был изображён эльфийский император, дающий Печати из рук в руки. — С помощью Рыцарей были активированы силы артефакта. По легенде Император Магония сошёлся в смертельной битве с Розалис. От заклинания Багровой Леди он погиб, по некоторым данным, был обращён в камень. Сама Леди была обессилена после такого могущественного колдовства, чем и воспользовались Рыцари, запечатав всеобщего врага там, где нет ни времени, ни пространства, не имея возможности убить её. След Голубой розы затерялся в веках. Интересно заметить, что никакого упоминания о статуэтке в то время не было, она появилась много позже. Эльфийка перелистнула кадры. — Рыцари вернулись к своим народам, обещая хранить каждый свою часть артефакта. К сожалению, доподлинно известно, что Печати эльфов, людей, великанов и дварфов в результате междоусобиц сломаны уже несколько тысяч лет как. С частями, доставшимся оборотням и драконам неизвестно, потому что оба народа сокрыли свои королевства под могущественными чарами. Единственная сохранившаяся печать — у сидов. Все начали оборачиваться, чтобы взглянуть на меня. А я была ошарашена обилием новой информации. Выходит, люди тоже во всём этом участвовали… Интересно, что случилось с нашей печатью? На экране появилось изображение статуэтки. Это была молодая и довольно красивая девушка. Тёмный, почти чёрный кристалл внизу медленно светлел, поднимаясь к голове, поэтому её лицо и волосы было нежно-розового цвета, что придавало живости произведению искусства. — Эту статуэтку обнаружили несколько сотен лет назад во время облавы на сектантов, которые приносили ей жертвы и считали её ключом к тюрьме Древнего Зла, что, впрочем, не доказано. До сих пор неизвестно, как связаны кристальная Багровая Леди и настоящая… Говорят, что камень этого произведения искусства был когда-то снежно-белым, но когда впитал в себя кровь сотен жертв, стал подобен Багровой Леди. Презентация вскоре была закончена. Большинство было впечатлено новостями, проливающими свет на потенциального противника, впрочем, находились и те, кто скептично отнесся к этим «древним эльфийским сказкам». В любом случае, равнодушных не осталось. Когда мы возвращались в свои покои, Свана была сумрачна по сравнению с собой обычной — энергичной и весёлой. — Так и знала, что с нашими противниками дело нечисто, — наконец проворчала она. — Что делает ситуацию ещё более опасной для нас всех. Мы не можем позволить, чтобы и наша Печать пала. Леди Скарлет, которая следовала за нами в дамские комнаты, печально сказала: — Все прикладывают столько усилий, но этого может оказаться недостаточно, очень уж грозен враг. — А-а-ах! — королева потянулась. — У меня сейчас от этого голова лопнет! — Она вошла в комнату, где старательно вышивала кроткая Палома. — Сэр Ланс, только вы меня можете спасти! — Что? — удивился явно скучающий рыцарь. — Вызываю вас на тренировочный бой! Мне нужно срочно взбодриться! От удивления Ланселот даже возражать не стал, они с королевой отправились на тренировочную площадку, а мы с Паломой, Райеном и леди Скарлет вышли на маленький балкон. Сиды обнажили деревянные мечи и приготовились. Я чуть не фыркнула — оружие выглядело как полированные палки, но воспоминания принцессы, да и наблюдение за боем на «Мордреде» не заставляли усомниться в их крепости и остроте. — Хах, — Райен, усмехаясь, скрестил руки на груди. — Мечи! Арбалет куда лучше! — Сложно ожидать других слов от наёмника, — язвительно ответила ему леди дриада. — Что есть, то есть, — с довольным видом ответил ей эльф, ни капли не смутившись. Между тем поединок между королевой и рыцарем шёл своим чередом. Палома ничего не понимала в сражениях и терпеть их не могла, поэтому у меня не было ни малейшего понятия, насколько сиды хороши. С другой стороны, даже банального взгляда неискушённого человека хватало, чтобы понять уровень королевы. Она не просто стояла против коренастого рыцаря, который был в два раза шире её, но и теснила его своими быстрыми ударами. Мне было ясно, что сэр вовсе не думает поддаваться, даже если перед ним королева. Пара ударов от Ланселота была весьма внушительной. Не представляю, какой силой и выносливостью надо было обладать, чтобы выстоять, ведь силы у рыцаря было как у медведя, но Свана с лёгкостью блокировала их и, усмехаясь, сделала выпад. — Вот так! — от её неожиданного финта меч сэра отлетел в сторону. — Сдавайтесь, Ланселот! — Знакомый приём, — рыцарь будто бы озвучил мои мысли, потирая пострадавшую руку. Я уже видела такое на «Мордреде», когда адмирал в считанные минуты разоружил нашего защитника. Свана весело рассмеялась: — Конечно, знакомый! Меня ему научил отец. Это особый приём, передающийся в нашей семье из поколения в поколение! — она обернулась к нам и помахала. — Какое облегчение. От головных болей нет ничего лучше хорошей разминки. У меня в голове как будто защёлкали костяшки старинных счёт: знакомый приём — приём адмирала Мордреда — научил отец — передаётся из поколения в поколение — один из королевских биоров звали Бранвен — она была сделана под ворону — сходство имён Бранвен-Морвен — сиды легко берут себе другое имя, значит, и биоры могут тоже — два года назад был захвачен «Мордред»… Родители Сваны и Паломы пропали в это же время и с тех пор считаются погибшими. Похоже, у меня начинали собираться все кусочки головоломки, кроме одной. Я повернулась к Паломе, которая только вздыхала, глядя, как веселится её сестра. Принцессе был больше по душе мир и спокойные развлечения. — Палома, послушай, я давно хотела спросить. У меня остались многие твои воспоминания, но почему-то я не могу вспомнить, как звали ваших со Сваной папу и маму. От этого простого вопроса и Райен, и дриада резко, как намагниченные стрелки компаса, повернулись ко мне. Им-то какое дело до этого? — Ах, — Палома была рада отвлечься от боя и с готовностью улыбнулась мне. — Это же очень просто! Их звали… — и она запнулась, уткнувшись взглядом в пол. — Звали… — внезапно принцесса побледнела как снег и подняла на меня глаза, полные слёз. — Я… не помню… Глава 56. Жюли. Последний совет и расстановка сил. Свана, словно услышав последние жалобные слова сестры, поднялась на балкон: — Что тут происходит? — она чуть нахмурилась, видя, что принцесса готова заплакать. — Ни Палома, ни я не помним, как звали ваших с ней родителей. И как они выглядели — тоже, — стараясь быть бесстрастной, повторила я. — Забавный вопрос, — королева просияла. — Разве же это проблема? Их звали… — и она тоже запнулась. Её глаза расширились в удивлении: — Я забыла. Как такое может быть? Что за глупости… Ну-ка, Его Королевское Величество… Всё на балкончике замерло, ожидая вердикта правительницы. Она не нашлась, что сказать, и только развела руками: — Это всё слишком странно. Райен бросил острый взгляд на опечаленную дриаду и произнёс: — Быть может, ваша память лучше, сударыня? Не поможете ли своей королеве? Леди Скарлет вздрогнула, оказавшись под всеобщим вниманием: — Это могут быть проделки… Древнего Зла, — чуть ли не шёпотом сказала она. — Если вашим родителям не повезло столкнуться с ней, их ничто не может спасти. Говорят, она поглощала не только души, но и саму сущность. Те, кто попадал под её заклятье, постепенно теряли всё — имя, прошлое, даже облик. Для остальных они словно никогда и не существовали. Как можно помнить того, кого нет… — Не слишком ли вы много знаете? — прицепился к ней Райен. Дриада подняла голову и посмотрела на въедливого эльфа. — Что поделать. Мы с братом очень, очень давно живём на свете. Я задумчиво потёрла подбородок. — То есть, навыки могут сохраниться, даже если имя и облик изменились? Возможно ли снять это заклятье с пострадавшего прежде, чем он исчезнет окончательно? — Я понимаю, куда вы клоните, Рыцарь, — дриада посмотрела на меня. — Вы наделены могущественной силой, но даже вам не справиться с этим противником. Я удивилась: — Откуда вам знать, если мы ещё даже не попробовали? Дриада печально вздохнула: — Дитя, мы действительно давно живём на свете. Сотни и тысячи лет я видела мириады других Рыцарей. Трёх или четырёх недостаточно, должны собраться все семеро, чтобы помериться силой с древним врагом. Если бы с вами был Рыцарь, чья сила способна исцелять сердца и души, тогда, возможно, был бы призрачный шанс. Наша мать, что вырастила нас с братом, была поглощена этим Злом, но даже тогдашние семеро не смогли вернуть её… Сможете ли вы — сомневаюсь. Я нахмурилась. Ещё Рыцари Радуги… Но где же их взять?! Слова леди Скарлет озадачили меня. Надо будет найти Кинтса и напрячь его. Палома взяла руки дриады в свои ладони. — Простите, что заставили вас вспомнить об этом. Нам так жаль, мы не знали о том, что вы пережили. — Всё хорошо, юный Голубок, — леди печально улыбнулась. — Это давнишние дела, нам надо думать о дне грядущем. Теперь прошу меня извинить, обязанности ждут меня. Мы все проводили взглядом уходящую дриаду. Свана пронзительно взглянула на меня. Умная «старшая сестра» всё слышала и сделала определённые выводы. — Надо ли полагать, что наши с Паломой родители живы? — Это просто догадки, предположения и косвенные доказательства, — я не хотела брать на себя такую ответственность и обнадёживать ту же доверчивую принцессу, которая настороженно прислушивалась к разговору. — Мы не сможем узнать этого наверняка, пока не встретимся лицом к лицу и не снимем проклятье. — Хм, — Свана задумалась. — Вот как… Что ж, до того, как истает щит, осталось полтора месяца. Через неделю я назначаю малый воинский совет. На нём я хочу видеть вас, Рыцари, вас с вашей сестрой, Райен, и вас тоже, Ланселот, — повернулась она к поднявшемуся на балкон сэру. — Я хочу услышать от вас предложения по сопротивлению нашему жуткому врагу. Эта неделя — ваше время на раздумья. Конечно, мы согласились. А что ещё оставалось делать? Я сочла это хорошей идеей, собраться всем вместе и обсудить доступную информацию. Так я и сказала остальным Рыцарям. Зюнька была настолько замучена своей работой над оружием, что даже возражать не стала. Юльча и Родрик встретили приказ королевы с энтузиазмом. Мне показалось, что им было изрядно скучно — они ведь не были толком ничем заняты, лишь поддерживали щит в рабочем состоянии. Для этого требовались ежедневные вливания дополнительной магии, но на этом их дело и заканчивалось. Я выдала Юльче задание разговорить Кинтса насчёт остальных Рыцарей, но разве можно было извлечь информацию из Кинтса, когда он не хочет? Бессовестный котокроль или делал вид, что спит, или что у него рот едой занят, и уклонялся от всех вопросов. Единственное, что удалось из него выжать — что Сила не даётся без причины и её получают только достойные и только когда сами захотят. Вопрос — как найти этих достойных и заставить их захотеть? Ведь превращение того же Родрика — это случайность из случайностей! Буквально через несколько дней поступила информация о новых открывшихся порталах, из которых, скорее всего, должны были явиться союзники Мордреда, что сильно озадачило готовящихся к схватке сидов. Боевая база — это одно, а вот целый чужой флот — совсем другое. Отрезанные от остального мира, авалонцы не могли вызвать свой флот с дальних рубежей, да если бы и вызвали, суда вряд ли бы успели. С этим тоже надо было что-то делать. Наконец настал назначенный Сваной день. Я была удивлена, когда на малый совет вслед за эльфами заявился и Велимир. Ему-то что тут надо? Королева тоже подняла брови, но ничего не сказала. — Прошу слова, — неожиданно серьёзный наёмник сходу взял быка за рога. — Я хотел бы внести некоторые предложения. Пока остальные собирались с мыслями, возражений не последовало. Свана сделала приглашающий жест. — Судя по последним данным, у нас будет не только тот противник, к бою с которым мы готовились изначально, — начал он. — Моё предложение таково: моя сестра и её… — он споткнулся. — И принц Велимир готовы отправиться на Галактион. Там всегда есть достаточно наёмников, которые могут сорваться с места в любой момент и прибыть к заказчику. — Это очень хорошая идея, — мягко сказала Свана, — Но Галактион далеко — по самым оптимистичным прикидкам — только путь туда не меньше трёх суток. — За это не беспокойтесь, — спокойно возразил колдун, обнимая свою эльфийку за плечи. — Мои способности позволяют путешествовать быстрее. Мы можем привести дополнительный флот за несколько часов. Но чем раньше мы отправимся — тем лучше. Я могу выйти из-под щита, не разрушив его. — Переговоры можете предоставить мне, — добавила Имира. — Это звучит просто замечательно, — одобрила королева. — Мы ещё обсудим, какой бюджет может себе позволить Авалон. Ещё предложения? Я только хмыкнула: — Моя идея сходна с уже озвученной, но я думала о том, чтобы перекинуть отдельные авалонские корабли с границ ближе к бою. Я точно смогу переместить пять-шесть кораблей и практически мгновенно. Свана просияла: — Это было бы очень кстати. Мы подготовим список, кого можно призвать. После этого начали говорить и все остальные. Ланселот только развёл руками: — Я буду бесполезен в бою, Ллир ещё слишком мал, чтобы мы могли биться со всеми наравне. Я могу заняться наземным командованием. Раз бой будет проходить так близко к Авалону, то нашим гражданам необходимы будут убежища. Его предложение так же было одобрено. Зюньку попросили отправиться послом-представителем Авалона вместе с Велимиром и Имирой, и она согласилась. Родрику и Юльче были предложены места на «Лоэнгрине» — будущей боевой станции. Они придумали свою стратегию для боя, которая всем понравилась. Я после собирания всех авалонских кораблей возвращалась к Ланселоту, чтобы, если что, быть на связи и помогать вытаскивать других из слишком сложных ситуаций. Всё это обсуждалось несколько часов, и в результате начал вырисовываться определённый план. Когда всё было решено и окончено, мы, усталые, начали расползаться из зала. Зюнька с Юльчей уже ушли вслед за Имирой и Велимиром, за ними отправились Родрик и Ланселот, а я замешкалась и в результате стала свидетелем странного разговора. Райен подошёл к королеве гораздо ближе, чем позволяли сидские приличия. — А ты? — прямо спросил он Свану. — Ты так и не рассказала свой план. Ты собираешься отправиться на «Мордред», я правильно понял? Его последние слова повергли меня в шок — сунуться прямо в самый омут! Это же такое безрассудство! Свана гордо подняла голову, в её глазах сияла решимость: — Короли сидов всегда сражаются на передовой. Пока «Мордред» будет занят схваткой с «Лоэнгрином», я проберусь на станцию и заблокирую её. Тогда мы сможем манипулировать «Мордредом» и отвести его подальше от Авалона. Это единственный выход, если станция начнёт разрушаться. — Не надо туда лезть, там — логово чудовища, пожирающего души, — тихо попросил эльф. — Это мой долг как правительницы, — отрезала королева. — Только я знаю пароль. Эти двое скрестили взгляды, как шпаги, никто не хотел уступать. Они даже на меня не обращали внимания. Похоже, все слухи об их романе, ходившие по замку, были правдой. Не так наёмный персонал разговаривает со своим нанимателем. Я была изначально против этого общения (эльфы не произвели на меня особо хорошего впечатления за всё время, что я их знала), но останавливали только слова Паломы, что после смерти жениха Сваны королева хоть немного пришла в себя и развеялась. Райен помолчал и наконец веско сказал: — Я иду с тобой. — Что? — удивилась Свана. — Если нас будет слишком много, нас заметят. — Двое — это немного, — проворчал наёмник. — Если наш враг когда-то был эльфом, то тебе нужен другой эльф, чтобы противостоять чарам. У тебя есть ещё кто-то на примете? Свана тихо произнесла и дотронулась до его руки: — Я не хочу рисковать тобой. Я попрошу кого-нибудь из этернийцев. — А я не хочу рисковать тобой, — отрезал эльф, наклоняясь к её лицу. — Я здесь только для тебя. Я остался только для того, чтобы помогать тебе. Я подумала, что их разговор становится каким-то слишком личным и поспешила на выход, но, разволновавшись, по неловкости чуть не опрокинула одно из кресел. Эти голубки вздрогнули и обернулись, заливаясь краской до ушей. — Простите, — сказала я. — Не хотела прерывать ваше обсуждение. Не обращайте на меня внимания. Свана поднялась и подошла ко мне: — Жюли… всё в порядке, ты не мешаешь. Выполни мою просьбу, ничего не говори об этом Паломе до поры до времени. Она хорошая девочка и всё поймёт, но я не хочу, чтобы она начала волноваться. Я только вздохнула: — Не скажу, я понимаю. Но если вообще обсуждать это безумие с блокировкой «Мордреда», то я хочу в этом участвовать. Вы должны продумать, как подать мне знак, что всё пошло не так, как задумывалось, чтобы я вытащила вас оттуда. Райен прав, я тоже не хочу тебя терять, Свана. Ты мне как сестра. Символ Авалона — не только Печать Голубя, знаешь ли. — Ха, — эльф, усмехаясь подошёл ближе, — Это уже начинает звучать почти как настоящий план. Самое главное — иметь пути к отступлению и вовремя смотаться. — Слова, достойные наёмника, — одновременно сказали мы со Сваной, переглянулись и рассмеялись. — А как вы думали, леди. Я — профессионал! — Райен бы не был эльфом, если бы последнее слово не осталось бы за ним. Глава 57. Юльча. «Мордред» versus «Лоэнгрин» Буквально через пару дней наша рыжая завершила свою работу над линзой, получила фибулу с алой и белой розой и голубем и была назначена авалонским послом на Галактион. Зю крепко обняла всех нас — и меня, и Жюли, и Палому, и Кинтса, и серьёзно попросила: — Пожалуйста, не рискуйте собой. Мы постараемся вернуться с поддержкой так скоро, как это вообще возможно. — Сама лучше глупостей не делай и не подведи Свану, — пробурчала Жюли. Рыжая только рассмеялась: — Не буду. В то же время стоящая рядом Имира выговаривала брату ровно то же самое. — …И не забудь следить за колбами! — наказывала она. — И передать заказчику результаты. — Ладно, ладно, идите уже, — отвечал ей наёмник. Он повернулся к Велимиру и заявил: — Если с Имирой хоть что-то случится, я из твоей шкуры сапоги сделаю. — Мечтай, — лениво отозвался колдун, покосившись на эльфа. — Я присмотрю за ними обеими. На ровной площадке в одном из ривильских садов он углём начертил небольшой лабиринт. В который раз я глядела, как Велимир вдыхает жизнь в простой рисунок, и в который раз поражалась, как же это красиво. Стены цвета ночного неба взметнулись вверх, образуя арку. — Увидимся, — взяв Имиру и Зюньку за руки, кивнул нам колдун и сделал первый шаг. Троица исчезла в фиолетовом сиянии, которое практически тут же погасло. Мне стало слегка неуютно. Зю, конечно, шумная, но без неё как-то непривычно. Жюли пожала мою ладонь. — Не волнуйся так. Что с ними может случиться? Я только пожала плечами. Мало ли что. Как мы выяснили, с некоторыми проблемами мы можем справиться только втроём. В какой-то момент после ухода Зюньки с колдуном и эльфийкой было жутко скучно, а потом время пустилось вскачь. Общая нервозность приближения финального боя передалась и нам с Родриком. Мы пристально следили за всеми новостями, которые доходили до главного командования — до Сваны. Например, через две недели из порталов начали медленно появляться корабли. И что это были за суда! — Духи предков, какая древность! — мы вместе с хмурящейся королевой слушали доклад со спутников. — …опознаны пропавший два года назад «Садр»… пять сотен лет назад «Альбирео»… три тысячи назад «Хамал»… — перечисляли сиды, сверяясь со старинными базами данных. Эльфийские генералы тоже были на связи: — Многие из этих кораблей пропадали в чрезвычайных ситуациях, связанных со статуэткой, или просто однажды переставали выходить на связь, — качал головой адмирал Кардус. — «Авли Белый шиповник», «Майрей Горная лаванда», «Робино Ночная Лилия», «Ортия Желтый тюльпан» — этим судам сотни и тысячи лет! Как будто бездна, пожравшая их, изрыгает их обратно… — Возможно ли просканировать и узнать, живы ли сиды и эльфы на этих кораблях? — спросила Палома. — Сигнал проходит слишком медленно из-за щита, — отвечали ей со спутников. — Ничего нельзя сказать конкретно. — Вам не стоит задумываться о таких вещах, — посоветовал хмурый адмирал эльфов. — Теперь это наши противники. Палома побледнела: — Как вы можете говорить такое о собственных гражданах?.. Свана остановила её: — Сестра, мы будем решать проблемы по мере поступления и сделаем всё возможное. Но помни, наш главный приоритет — жизни тех, кто на Авалоне. — Ты права, сестра, — Палома склонила голову. Вечером того же дня она горько плакала в своей спальне, а мы с Жюли пытались её утешить. — Почему мы должны сражаться с самими собой? — тихо спрашивала Палома. — Те, кто там, на кораблях, просто попали под проклятье… Ах, если бы мы могли снять его… Я чувствую себя такой бесполезной… Жюли не выдержала и повернулась к Кинтсу: — Хруп, хватит уже шифроваться. Как найти ещё одного Рыцаря, который может исцелять? Он вообще существует? Котокроль оторвался от миски с ягодами и ответил: — Вполне. Если будет надо — он сам вас найдёт, но видишь ли, Рыцарь Жёлтого Луча, я только даю силу, а как её использовать — решаете уже вы сами. — Короче, на него можно не рассчитывать, — мрачно заключила Жюли. Я предложила: — Давайте просто дождёмся, пока вернётся Зю. Мы втроём тоже можем снимать тёмные чары. Жюли оживилась: — И в самом деле. Тебя, Палома, мы пробудили, значит, пробудим и остальных. Будет даже иронично, если наши противники, превратятся в союзников. Чем не подспорье в бою? Принцесса вытерла слёзы: — Спасибо вам… спасибо за то, что даёте надежду… Эх, была бы у меня ещё самой эта уверенность, думала я, стоя на мостике спущенного с верфей «Лоэнгрина» вместе с Паломой и Родриком через какую-то пару недель. Красавец новый корабль был стилизован под белого лебедя, у которого изящная голова на гордой шее и два распахнутых крыла служили точками фокусировки излучения. По плану, мощный луч должен был быть создан прямо перед «Лоэнгрином» и единым пучком послан в противника. Испытания показывали, что всё работает исправно. Оставалось попробовать оружие в бою. Я старалась не думать о том, что если что-то даст сбой, то нас же первыми и размажет гравитационным излучением с «Мордреда», а потом в клочки разнесёт Авалон. Наше защитное поле истаивало, как первый весенний лёд под лучами солнца. Флот сидов и флот эльфов уже стоял в заранее обговоренном боевом построении. Рядом с «Лоэнгрином» группировались биоры — боевые доспехи. В одном из них, в лазурно-голубой «Нимуэ», справа по борту, находилась королева Свана. По левому среди огромных роботов примостился махонький, больше смахивающий на серебристую иголку «Клевер». Райен на полном серьёзе собирался биться наряду со всеми. Этернийцы встали вокруг: адмирал Кардус и его «Астрис» стояли над «Лоэнгрином», а генерал Кверкс занял позицию под (ха-ха, если в космосе можно использовать такие местоуказания, как «над» и «под»). Генералы левых и правых флангов, Сорба и Фраксин стояли, соответственно, слева и справа, сразу за биорами. Стоило щиту рассеяться, как королевский приказ подготовки к битве полетел во все стороны, к пограничным заставам и дальним рубежам. Видимо, корабли на границах были всегда в боевой готовности и не надо было ждать, пока они поднимут команду на ноги и соберутся, поэтому почти сразу Жюли отчиталась о начале операции переброски дополнительных кораблей. Так как нам с Родриком больше не надо было поддерживать заградительное поле, то мы слили часть наших сил Рыцарю Жёлтого Луча. Наша подруга в считанные мгновения осилила переброску двух десятков кораблей, которые тут же заняли свои позиции. — Моя энергия на нуле, — прислала сообщение Жюли. — Беру небольшой перерыв. И всё равно даже с новоприбывшими наш флот выглядел в два, а то и три раза меньше, чем флот нашего противника. Наших кораблей было — пара десятков, зато против нас стояла почти сотня. Само собой, они пропали уже давно, никто не знал, в каком они состоянии и что с их командой, но почему-то мало кто надеялся на хороший исход. Палома погладила поручни, у которых мы стояли, и тихо, как молитву, произнесла: — «Лоэнгрин», мы создали тебя и назвали в честь древнего и славного героя. Помоги же нам остановить зло!.. Не успела она договорить, как её прервали со срочной депешей. — «Мордред» начал трансформацию! — доклад со спутников прозвучал как сигнал начала войны. — До раскрытия чаши осталось десять секунд. — Уровень заряда на максимум! — Палома выпрямилась, отдавая приказы. Хотела бы и я обладать такой решимостью. Даже не верилось, что эта хрупкая девочка легко расстраивается и плачет. Сейчас она была как будто вылита из стали — серьёзная и непреклонная. Кто бы мог подумать, что Палома может так резко измениться за считанные часы и взять себя в руки? Теперь было видно, что они со Сваной настоящие сёстры, хранительница Печати тоже была сильным лидером. Сиды, глядя на свою принцессу, тоже воодушевились. — Аккумуляторы готовы! — посыпались со всех сторон бодрые отчёты. — Энергия передана излучателю! Фокусный пучок сформирован! Поляризационные экраны опущены! — «Мордред» сгенерировал гравитационную волну! — Огонь! — бесстрашно сказала принцесса. Я задержала дыхание. От базы противников в нашу сторону двинулось нечто, чему сложно было даже дать описание. Хорошо, что на датчиках и мониторах приборов для простых смертных выделяли направление и радиус атаки алым цветом. Иначе невозможно было понять, что происходит. Сияющий луч энергии от «Лоэнгрина» угодил ровно в центр волны, там, где она должна была отойти из «Мордреда». Повисли тягостные мгновения ожидания. Не я одна перестала дышать в ожидании результата, даже непоседа Родрик взволнованно сжал кулаки. Мониторы моргнули, картинка сменилась. Чужая атака захлебнулась и рассеялась. Сиды, сидящие за контрольными пультами, взревели от восторга!!! Родрик, как и они все, вскинул руки и издал победный клич. От кораблей эльфов донеслись поздравления в удачном испытании боем. Чудо, построенное за какие-то три месяца, действительно смогло противостоять главному оружию врага! Все эти расчёты, работа, создание линзы — всё было не зря. Сильнейшее оружие — крепость «Мордред» — перестала быть таковым. — Видела бы это Зюнька, — хрипло вырвалось у меня, когда я вспомнила, как дышать. — Мы всё записали, — хмыкнул сидящий рядом сид-оператор, — Такие вещи должны быть внесены в анналы истории. — «Мордред» формирует вторую волну! — прервал общее веселье наблюдатель со спутников. — Энергия сгенерирована! — мгновенно среагировали на «Лоэнгрине». — Излучатель готов к бою! Новый выстрел был подавлен, как и первый. Похоже, враг осознал, что основное оружие теперь бесполезно, поэтому мы получили доклад, что чаша закрывается, а старинные корабли, окружившие крепость, начали раздвигаться в боевой порядок. — Всем подготовиться к заградительному огню! — отдавали приказы генералы с «Нимуэ» для сидов и с «Астерис» для эльфов. Главнокомандующие активно назначали цели и распределяли своих воинов, кому атаковать какую. Родрик глянул на меня: — Помнишь, что делать? Мы обсуждали это на брифинге. Я кивнула, как вообще можно такое забыть: — Ты отражаешь вражеских атак сколько можешь, а я — их рассеиваю. На мониторах перед нами высветились области, которые нам предстояло защитить. Я сосредоточилась на своей, представляя туманное облако, в котором увязнет любой выстрел. Со стороны Родрика проявилось импровизированное зеркало, созданное неизвестно из чего. Первые же выстрелы наших врагов были отражены им и ушли в космос, так и не найдя свою жертву. Мы приготовились к долгому противостоянию. Глава 58. Юльча. Падение «Лоэнгрина». Мы с Родриком выкладывались на полную, можете мне поверить. Наши заклинания заблокировали чуть ли не все выстрелы. После первых обменов ударами началась натуральная свалка: этернийцы выпустили тучу истребителей, да и сидские биоры не зевали — сорвались с места. Юркие маленькие машинки, рассредоточившись, ринулись на врага, уворачиваясь от выстрелов. Некоторые из них были не настолько удачливы, но так мы выяснили, что современные силовые щиты гораздо лучше, чем старинные пушки, и если заряд прошёл вскользь, то, скорее всего, наш союзник сможет выжить. Это давало определённую надежду, ведь нападающих было в разы больше, чем защитников. — Выводите из строя вражеские двигатели и оружие! — полководцы эльфов и сидов смилостивились над своими противниками и над Паломой. Практически в последний момент было решено, что стоит захватить как можно больше пленных. И этернийцы, и авалонцы очень хотели получить больше информации о своём настоящем противнике, а что до Паломы, то её фрейлины практически перед боем проговорились, что из-за Печати бедная принцесса — сильный эмпат и чувствует всё — и боль, и ненависть, и смерть. Мне стало как-то не по себе. Я думала, что хранить Печать — какая-то более простая работа. С другой стороны, сила артефакта настолько велика, что она не может не влиять на своего владельца. Наши с Родриком заграждающие действия дали вполне определённый результат. Часть наших сил была под хорошей защитой, выигрывая нам время и ресурсы. — Слушай, — потянул меня за рукав Родрик. — Пока стоят моё зеркало и твой туман и пока есть силы, давай наложим пару блокирующих заклинаний на «Садр» и эльфийского «Робино». Они самые новые и у них самые крутые пушки. Пусть посидят в изоляции. Я кивнула, звучало достаточно разумно. Сиды вывели на экраны специально для нас дистанцию до целей, их размеры и прочие показатели. Всё было настолько подробно и наглядно, что я в деталях могла себе представить того же «Садра». Воображение почему-то постоянно пририсовывало к круглой «голове» и длинному телу стрекозиные крылья. Пусть корабль был довольно далеко, но картинка на мониторе создавала иллюзию близости. Мы с Родриком переплели пальцы. Вообще-то это было необязательно, мы и так могли чувствовать силу друг друга, но тактильный контакт даже как-то успокаивал и настраивал на рабочий лад. Магия у мальчишки-амура была какая-то холодная, острая, от неё отчётливо несло металлом, даже во рту был солоноватый привкус из-за этого. Я облизнула губы, но это не помогло. — Я сделаю удерживающую клетку, а ты — замедляющие перекрытия между прутьями, — деловито предложил Родрик. — Идёт, Адамант, — кивнула я. Ребёнок покосился на меня: — Это что ещё за странное прозвище? Я произнесла: — Это у иридийцев вера такая, что каждому Лучу Радуги соответствует драгоценный камень. Я вот Саффир, Зю — Яспис, Жюли — Амбер. — Адамант, — Родрик хмыкнул. — Звучит забавно, мне подходит. Готова? Я кивнула. Родрик действовал стремительно. Тонкие переплетения чего-то, напоминающего проволоку, взметнулись из ниоткуда и опутали пропавший сидский корабль. Мне было даже проще создать что-то, когда кто-то уже заготовил форму. Моё облако тут же окутало каркас сверху. И это было очень вовремя — наши сиды передавали, что пушки «Садра» готовятся к очередному залпу. В результате луч выкатился из дула сияющей каплей… замер, не в состоянии пробить наше заклинание и… рассеялся! — Эй, Рыцари! Не дайте «Робино» сбросить «споры»! — неожиданно донеслись до нас слова генерала Фраксина. — Это высокотехничные боевые дроны, и их достаточно, чтобы устроить форменный хаос! Остановите их! Сиды, работающие в связке с нами, оперативно вывели на экраны новую информацию. «Ночная Лилия» был узким, хищным, угловатым и длинным. У меня почему-то возникли ассоциации не с цветком, а с богомолом, который поджидает свою добычу, притворившись веткой. Едва мы только сосредоточились на нём, как люки по обоим сторонам блестящего тела распахнулись и вокруг него словно раскрылись бутоны — этих дронов было так много, что создавалось впечатление плотного вещества. — Ну нет! — возмутился Родрик. — Сафирка, создай быстро своё облако вокруг «Робино», дронов я беру на себя. Я кивнула и решила довериться мальчишке. В кои-то веки он не хулиганил и не дурачился, так что я просто сосредоточилась на своей части заклинания. Плотный туман окутал «богомола». В нём даже залипли не успевшие улететь дроны. Моё дело было сделано, теперь я могла посмотреть, что же сделает мой коллега. Мелкие звёздочки боевых дронов разбились на группки и кинулись на наших союзников, но стоило какой-то команде беспилотников подлететь слишком близко, она внезапно исчезала, а появлялась уже за «Ночной Лилией». Причём так, что даже не могла уклониться — залипая в моём замедляющем заклинании, как мушки в меду! — Это манипуляции пространством? — восхищённо присвистнул один из сидов, который скидывал нам всю информацию. — Делов-то! — хвастливо заявил Родрик, хоть и было видно, что он серьёзно сосредоточен на своей задаче. — Если ты здесь, это не значит, что не можешь оказаться там! Не то чтобы я поняла его объяснения, он явно делал что-то другое, не перемещал их, как сделала бы Жюли. Я пообещала себе после боя подробнее расспросить Родрика о его способностях. Разобравшись с двумя кораблями, мы с амуром слегка выдохлись. Мы с девчонками так не уставали, даже когда спасали Радужную Планету. Всё-таки массовые манипуляции на таком расстоянии требовали очень много энергии. — Как вы? — Палома робко дотронулась до наших плеч. — Бывало и хуже, — я улыбнулась, чтобы подбодрить её. Принцесса явно переживала больше всех. Внезапно она побледнела, прижала руки к груди, словно защищаясь от чего-то, и оглянулась: — Что там происходит? Мы с Родриком вытянули шеи, не замечая ничего странного, до тех пор, пока капитанскую рубку не сотряс взрыв — двери входного люка просто согнуло дугой! На моё и Паломино счастье маленький амур среагировал мгновенно: перед нами вырос прозрачно-голубоватый щит, и первые выстрелы бластеров из горящего проёма впились прямо в него. Если бы не мальчишка, быть бы нам с ним убитыми на месте. Причём нападавшие стрелять умели — следы выстрелов пятнами размазались прямо напротив наших голов и грудных клеток. Меня начало трясти только через мгновение, когда я осознала, насколько близка была погибель. При этом нам ещё повезло. Некоторые из офицеров, получив полный заряд, рухнули на свои панели управления сломанными куклами и больше не шевелились. Остальные сиды, сидящие за пультами, схватились за своё оружие и открыли ответный огонь. Старший лейтенант, который был следующим командующим на корабле после принцессы, привёл в боевой режим свой табельный лазер и скомандовал: — Все, защищайте Её Высочество! Вторая рубка, что происходит, доложите обстановку?! — Связь с ними утеряна, — тут же доложили ему. — По всему «Лоэнгрину» идут бои! — Кто напал? Офицер, отвечающий за связь, вывел на мониторы данные с внутренних камер: в залитых кровью и отсветами бластерных лучей коридорах, среди горящих гобеленов и разбитой резьбы… сиды рубились с сидами. Вот один располосовал своего противника мечом и тут же упал от прямого выстрела в голову. Меня затошнило, и я отвернулась. Всё выглядело нереально и жутко. Мне стало страшно, даже страшнее, чем когда оборотни дрались между собой. Я никогда не воспринимала их людьми, скорее, зверями. Зверям свойственно выяснять, кто сильнее, через физическое противостояние, а тут… как эти в общем-то цивилизованные, подтянутые и галантные офицеры могли нападать друг на друга без всякой жалости? При этом принцессе было явно хуже, чем мне — её трясло от чужой боли и страданий. — Пожалуйста, прекратите, прекратите… — молила она, обняв себя руками. — Почему… почему вы сражаетесь?.. Старлей схватил её за плечи и потряс: — Ваше Высочество? Девочка ему не ответила, только лишь всхлипнула: — …почему? Второй командир залепил ей такую пощёчину, что у Паломы аж голова дёрнулась. — Придите в себя, Ваше Высочество! Сейчас же заблокируйте все системы корабля, кроме жизнеобеспечения. Только вы знаете пароль! Эти мерзавцы явно пришли за вами, но мы их остановим, — он резко развернулся к нам: — Рыцари, когда принцесса введёт кодовое слово — эвакуируйтесь на Авалон и заберите её с собой! — З… заблокировать? — заикаясь, произнесла Палома, явно очнувшись от чужой боли. Офицер вздохнул и снова тряхнул её: — Вы понимаете, что я говорю? Мы справимся с атакующими и будем защищать вас до самого конца, неважно, кто это, но они не должны получить доступ к боевой силе «Лоэнгрина», иначе ни нам, ни нашим союзникам не поздоровится! — Дайте связь с авалонским командованием! — Родрик развил активную деятельность, пока я стояла в шоке, но ему подчинились. На нашем мониторе почти сразу появились Ланселот, «Жюль» в своей маске и лорд Бьянко. Все трое были обеспокоены не на шутку. — Что у вас там происходит?! — наклонившись над экраном, спросила Жюли. От них явно не укрылись выстрелы на заднем плане, ни заплаканная принцесса. Старлей безо всякого почтения подтолкнул Палому к пульту: — Как только Её Высочество введёт код блокировки, вытащите её отсюда вашим телепортом вместе с Рыцарями. Будет свалка, детям тут не место. Жюли побледнела и сжала кулаки: — Я готова к эвакуации! Палома, дай знак, когда всё сделаешь. — Я… не… — начала было сида, но потом встряхнулась: — Я всё сделаю. — Оставляю принцессу на вас! — старлей вышел из-под Родрикова щита и занялся командованием на мостике, организовывая стреляющих сидов. С его присутствием огонь стал слаженнее, и атакующих за дверью явно поубавилось. Палома выдохнула, вдохнула и чётко произнесла: — Активировать голосовое управление! Ей ответом был мелодичный звук и приятный голос: — Тембр распознан. Доступ открыт. Королевская консоль к вводу готова. — Крылья белого лебедя несут свет! — скомандовала Палома. — Заблокировать все системы, кроме жизнеобеспечения! — Код принят. Приказ поступил в работу. Все системы заблокированы. Родрик вцепился в меня, подтащил к Паломе. Я была ему искренне за это благодарна: сама я от шока не могла даже двинуться. Амур взял принцессу за руку. — Мы готовы, вытаскивай нас, Амбер! От Жюли во все стороны хлынул чистый желтый свет, заставляя окружающих расступаться и закрывать руками лица. Ей не требовалось ни единого слова, чтобы активировать свою магию. Её заклинание безошибочно нашло нас, окутав тёплым ветром, который подхватил нас и утянул с корабля… Глава 59. Зю. Наёмники Галактиона. Мне не очень-то хотелось расставаться с девчонками, особенно после того, как мы узнали о приближающемся целом флоте врагов. У меня из-за этого было плохое предчувствие, мне не хотелось оставлять их одних на Авалоне. У меня из головы всё не шёл тот ужасный сон про чёрных червяков, сколько я ни старалась его забыть. Единственное, что утешало, что для меня пройдёт не больше нескольких часов, как мы уже вернёмся. Путешествовать по мирам с Велимиром было быстро, легко и просто, особенно если он точно знал, куда надо идти. Даже если он и создавал лабиринт для нас с Имирой, тот был совсем коротким. Пара шагов по ночному небу привела нас к золотистой восьмигранной двери. — Где именно мы окажемся? — Имира снова была строгая и собранная в своём рабочем комбинезоне и при оружии. — Практически у входа в Гильдию. Я запомнил координаты их главной площади, — ответил ей колдун. — Великолепно, — кивнула девушка. — Очень удобно. Велимир, польщённый похвалой, только незаметно улыбнулся одними уголками рта и отворил дверь. Мы оказались на просторной и светлой площадке, увитой растениями. Две лестницы шли от неё в противоположных направлениях — одна вверх, к большому стеклянному зданию, другая вниз, на шумную базарную улицу. Галактион ни капельки не поменялся — торговля шла более чем бойко. Велимир двинулся было к первой, но Имира остановила его. — Ни к чему идти через главный вход. Это для обычных клиентов, а вы всё-таки со мной. Она подошла к зарослям на одной из стен и сделала какой-то небрежный жест. Зелёные листья раздвинулись, и перед нашими глазами появились ажурные двери, украшенные символическими скрещенными мечами. — Это телепорт, — пояснила эльфийка. — Для членов гильдии и их гостей. Их несколько таких по всему городу. Прошу, — она сделала приглашающий жест. Мы с Велимиром не стали отказываться, всё-таки Имира была лучше знакома с местными порядками. Мне подумалось, что сделать множество тайных выходов — вполне в духе хитреца Тайлисса. Да и характеру эльфов-проныр это соответствовало более чем. Похоже, будучи наёмниками, в Гильдии они были на своём месте. Впрочем, теперь наёмником будет только Райен, Имира всерьёз вознамерилась создавать собственную семью. Спрятанный в листве телепорт был почти так же хорош, как Велимировы перемещающие техники. Меня совершенно не укачало, когда Имира сначала закрыла за нами двери, а потом распахнула их, и в проёме мы увидели совершенно иное место. Вместо зелёной площади нашим глазам открылся большой зал, который напоминал то ли очень популярное кафе, то ли стойки регистрации в большом аэропорту. Народу было очень много и все выглядели весьма разнообразно; кто-то беседовал друг с другом, кто-то подходил к прилавкам и общался с местными клерками. Роднило их всех одно — присутствующие были вооружены до зубов. В общем, все были заняты своими делами, но при этом в зале царила некоторая настороженность. Едва мы вошли, как все начали оборачиваться на нас. Разговоры затихали, и до самых стоек нас сопровождало удивлённое молчание. — Эй, Трифолия, — кто-то наконец решился окликнуть Имиру. — Ты в курсе, что это зал для гильдейской элиты? Голодранцам, которые еле наскребают на общие взносы, тут не место. — И где твой болтливый братец? Неужто он наконец-то окончательно потерялся? Из толпы послышались смешки, но эльфийка и ухом не повела, как будто говорили не о ней. Зато Велимир неодобрительно покосился на шутников, и это неодобрение было физически ощутимо, как будто облили ледяной водой. Он очень рассердился, когда его эльфийку попытались задеть. Видимо, среди наёмников тоже были маги не из последних, многие из них заметно напряглись, почувствовав его эмоции, как будто приготовились к схватке. Имира дошла до одной из стоек, легко запрыгнула на неё и обернулась к наёмникам. — Что вы себе позволяете? — начал было возмущаться клерк, но девушка, звонко топнув каблучком по столешнице, не дала ему закончить. — Значит так, элита, — громко объявила она на весь зал выделив последнее слово. — Это, — она указала на меня, — правомерный посол Авалона Сияющего, который принёс контракт на пару сотен тысяч. Будьте хорошими наёмниками и выслушайте её. — А это что за тощий хмырь рядом? — проворчал кто-то с ближайшего столика, исподлобья обозревая принца-оборотня. — Я просто скромный целитель, сопровождаю дам, — ядовито процедил Велимир. — Не обращайте на меня внимания, — в свою силу он закутался, как в плащ, ненавязчиво демонстрируя свою неприязнь. Сила у него была ого-го, аж чуть ли не дрожала над ним прозрачным маревом, поэтому окружающие разумно решили не развивать больше эту тему. Я, похоже, даже в своих Рыцарских полыхающих одеждах выглядела довольно безобидно по сравнению с сердитым «целителем», поэтому большинство решило сосредоточить внимание на мне. В который раз я оказалась на сцене, когда все взгляды были прикованы ко мне. В последнее время у меня было столько практики с сидами, что прожжённые элитные наёмники не стали проблемой. Хорошо, что Свана заранее прорепетировала со мной, что говорить, поэтому я начала практически без предисловий, только что преставилась для солидности: — Приветствую, я — Яспис, посол королевы Сваны Лионны. Авалон Сияющий просит помощи в бою с превосходящим флотом противника за солидное вознаграждение. Я уполномочена нанять двадцать кораблей статуса линкоров, оснащённых как для боя, так и для спасательных операций. Главное условие — ваша готовность проследовать к Авалону прямо сейчас. Наёмники начали переглядываться и тихонько заговорили между собой, обсуждая моё предложение. Я внимательно следила за их эмоциями. Тут и там по залу загорались огоньки жадности, которые довольно быстро гасли под облаками настороженности. — Драгоценная леди Яспис, — обратился ко мне один из клерков. — За последние две недели я уже второй раз слышу о сражениях от сидов. Причём в первый раз Авалон запрашивал помощь в сражении с боевой крепостью «Мордред». Это как-то связано? Я моргнула и вспомнила: ах, да, ведь для них действительно прошло всего ничего. Это мы просидели почти два месяца под щитом с ускоренным временем. От слов клерка настороженность элиты ещё больше усугубилась, поэтому я решила немного успокоить их. Всё-таки наёмники — существа нервные, как сказал мне Райен, своя шкурка им ближе всего к телу. — О нет, с «Мордредом» вопрос противодействия был решён. Я лично участвовала в создании нейтрализатора, и сейчас он полностью закончен, проверен и готов к бою. — Тогда о помощи против чего идёт речь? — поднялся один из серьёзных дядек с дальних столов. — Авалонцы опять затеяли свару с этернийцами? Он носил солидные металлические доспехи и у него была лохматая грива, как у льва, заплетённая во множество косичек, но при этом он не был неприятным, как некоторые здесь присутствующие. Мне понравилось, что у него во взгляде нет страха. Было бы здорово, если бы он согласился. Я видела, что среди своих он пользуется уважением. Если он примет моё предложение, то найм остальных кораблей не станет таким уж сложным делом. Я объяснила, как могла: — Нет, противники — не Этерна. Сейчас рядом с Авалоном открылось несколько больших порталов для кораблей, которые спешат на помощь нейтрализованному Мордреду. На мой взгляд, сиды бы и сами справились, но Её Величество не хочет рисковать и готова принять вашу поддержку. Хотелось бы мне и самой верить в свои слова, что моя линза, над которой я столько трудилась, не подвела. Впрочем в линзе-то я не сомневалась! А вдруг что-то случилось с самим излучателем, пока я тут? Я с трудом удержала доброжелательное выражение на лице, чтобы не нервировать наёмников, искренне благодаря генерала Шена за науку. Дядька выбрался из-за своего стола, размашистым шагом подошёл ко мне и наклонился, чтобы наши взгляды оказались напротив. Глаза у него были зелёно-ореховые с вертикальным зрачком. Он пытался понять, вру я или нет, и для этого давил массой и авторитетом. Мне он очень сильно напомнил генерала-медведя, и это сравнение успокаивало. Поэтому самым сложным было не протянуть руку, чтобы потрогать его косички. Они все были заплетены по-разному, и на каждой висела красивая бусина. Зато Имира и Велимир здорово напряглись за моей спиной. Я краем глаза видела, как эльфийка потянулась к кобуре, а вокруг колдуна начали потрескивать маленькие молнии. — Я, Асфари, могу привести три линкора, — наконец сказал и выпрямился человек-лев. — «Артриди», «Эгайра» и «Ротти» полностью снаряжены и готовы отправляться. Я искренне его поблагодарила и с готовностью пожала протянутую руку-лапу с острыми загнутыми когтями. Прежде чем я дотронулась, угрожающие когти быстро втянулись. После этого дело пошло на лад. Увидев, что Асфари согласился, меня просто закидали предложениями. Мне это было очень на руку, я могла выбирать из капитанов и отсеять тех, кто нам с Саламандрой не понравился. Благодаря силе огненного духа я легко могла почуять скрытые мотивы. Были такие, кто собирался загрести жар чужими руками или мародёрствовать, а получить оплату по полной. К счастью, обошлось без скандала с их стороны. «Скромный целитель» и лев-наёмник зыркали на недовольных так, что те сами отползали по углам. Имира наконец-то слезла со стойки регистрации и занималась оформлением договора с гильдией. Хитрющая эльфийка потребовала, чтобы её тоже внесли как лицо, принесшее вкусный контракт. — Один процент комиссионных, — сказал клерк. — Три, как члену гильдии, — спокойно возразила Имира. Они сцепились не на шутку, если бы я не вмешалась, напоминая о времени, они бы спорили пару часов. В результате они договорились на два с половиной. — Так, с авалонским контрактом покончено, — довольная эльфийка передала мне бумаги. — Теперь, парни, — снова обернулась она в зал. — Мне лично тоже нужна парочка кораблей туда же… — она увидела что-то в глубине зала и осеклась. За ней начали оборачиваться и другие. К нам медленно с достоинством приближалась невысокая фигура, с головой замотанная в тяжёлый плотный плащ. Под тёмным капюшоном не было видно лица. Я понять не могла, хороший это человек или нет, фигура не излучала никаких эмоций или слишком хорошо их прятала, или была просто по-настоящему нейтральна к своему окружению. Стоило новому лицу пройти мимо местных волшебных ламп, как они начинали гаснуть — их свет исчезал почти до нуля. За гостем как будто струилась река тьмы. Все разговоры затихли, наёмники заметно подобрались. Они явно знали, кто это, и ничего хорошего не ждали. Я никак не могла понять, опасен ли пришедший сам по себе или он просто служил предзнаменованием. — Авенир Мрачный?.. — словно не веря своим глазам, пробормотала Имира. Она тоже знала, кто это, и тоже опасалась его. За тёмной фигурой спешил такой знакомый нам пожилой белый лис, постукивая тросточкой: — Эй, подожди! Разве ты пришёл поговорить не со мной? Авенир остановился передо нами с Велимиром и очень тихо сказал: — Я должен говорить с вами, не имею права молчать. Глава 60. Зю. Предсказание и дракон. Лампа, установленная на стойке у клерка, замигала и погасла, когда Авенир приблизился ко мне на расстояние вытянутой руки, при этом его присутствие не смогло погасить света моего платья и волос. — Слушай меня, дитя Огня, — по глухому шёпоту нельзя было определить, мужчина это или женщина. — Надежды Голубь вмиг лишится крыл, Умолкнет Тайна и прервётся Танец, Разрушен Талисман, семь Рыцарей падут. Пролитой крови будет полыхать багрянец. Приходит срок, и семь замков открыты будут, Получит волю тот, чья жадность бесконечна, Истории пора замкнуть свой круг, И Тёмные Века отныне будут длиться вечно. У меня по спине побежали мурашки. Это что такое? Это предсказание? Почему оно такое жуткое?! Я не хочу никаких тёмных веков! — Тебе, дитя Огня, запомнить надо лишь одно, где Веры есть тепло, не сможет там явить свой лик чужое Зло, — и Авенир замолчал. Я опешила, переваривая только что вываленную на меня информацию. — О чём вы говорите? — откуда-то из теней ко мне шагнул Велимир и обнял за плечи, видя, что я растерялась. — А, — капюшон повернулся в его сторону. — Тебе ль не знать, о чём я речь веду, о, молодой король. Пора тебе решить: свой мир иль свой народ. Велимир озадаченно умолк, но рядом с нами из темноты возникла исключительно серьёзная Имира: — Что с Авалоном? — Что с Авалоном — не твоя беда, но, будучи тобой, я б поспешил туда… — с последним словом тёмная фигура растаяла в сумраке, как будто её и не было. Восстановившийся свет ламп просто резанул по глазам, заставляя всех закрываться руками и щуриться. — Что он сказал вам? — наконец-то подбежавший Тайлисс тяжело дышал. — Что происходит? Я тут неделями пытаюсь добиться от Авенира чего-то внятного, но стоит явиться вам, и он наконец-то делает предсказание! — Я полагаю, нам пора возвращаться, чем быстрее, тем лучше, — хмуро сказал колдун. — Извините нас, — кивнул он старому оборотню, — но мы не можем терять времени. Имира взглянула на принца и принялась командовать: — Мы срочно выдвигаемся, просим всех капитанов, заключивших контракт, готовиться к отправке на Авалон немедленно. — Э, нет, стоять! — Асфари выставил ладонь вперёд. — Что предсказатель сказал вам про Авалон? Это безвыигрышная битва? Имира вздохнула и хмуро ему сказала: — Нас попросили туда поторопиться, но Авенир ни словом ни обмолвился о том, что Авалон падёт. Так что если вас заботит ваша гарантированная оплата, то можете не сомневаться, вы получите всё уговоренное. Капитаны-наёмники с сомнением поглядели на неё, потом на меня. Я кивнула, подтверждая сказанное эльфийкой. Велимир подал голос: — Я открою большой портал за пределами города, прошу всех двигаться к нему, — с его руки слетело несколько фиолетовых искорок и замерло над плечами наёмников, заключивших с нами контракт. — Следуйте за ними, они приведут вас к порталу. Человек-лев развернулся и двинулся к выходу, на ходу включив свой коммуникатор и отдавая команды своим офицерам. За ним потянулись и остальные. Некоторые не переставали ворчать: — Я так и знал, что дело тут нечисто. — Это точно, там какой-то подвох, — поддакивали ему. — Просто будем настороже, — заключали третьи, опасливо оглядываясь на «скромного целителя», который сверлил взглядом спины неуверенных. Тайлисс отошёл в сторонку, провожая наёмников пронзительным взглядом. Когда мы уходили, он жаловался всем, кто готов был его слушать, что вот она молодёжь — вечно спешит, нету у них времени на стариков. Велимир быстро выяснил у клерков, где можно безопасно (и бесплатно) открывать частные порталы, и попросил Имиру проводить нас туда. — Быть может нам стоило взойти на какой-нибудь из линкоров, которые мы только что наняли? — на ходу спросила обеспокоенная девушка. Я вполне могла её понять, за время нашего отсутствия на Авалоне могло случиться всё, что угодно. — В этом нет необходимости, — спокойно ответил ей принц, явно раздумывая о чём-то другом. — Ты же не собираешься выходить в космос, как есть, и нас туда тащить? — возмутилась эльфийка. — Ты помнишь, как мы с братом тебя нашли? Даже оборотень не сможет выжить в вакууме! Колдун только вздохнул: — Верь мне, любимая. За время нашей разлуки я изрядно изменился, и мои навыки сейчас на ином уровне по сравнению с теми, что были годы назад. Имира с сомнением покосилась на него, но решила не спорить. Какой смысл в лишних словах? Очередной гильдейский портал вывел нас в уже знакомый район порта. Тут, как всегда, была толчея и суматоха: вовсю шли погрузка и разгрузка. Со всех сторон грохотали бочки, тележки и подъёмники. Тех кораблей, которые я видела пару недель назад, уже не было — у причалов стояли совершенно новые гости торгового города. Видимо, беспрерывный поток бойкой торговли приносил и уносил суда. Велимир опять распустил свою силу, отталкивающую посторонних, чтобы к нам не лезли, не мешали и не затоптали ненароком, и это отнюдь была не игра слов. Среди космолётчиков встречались настоящие великаны. В этот раз мы шли пешком, а не были на удобной платформе Тайлисса. Мы почти пробежали по причалу до самого конца, так быстро шли мои сопровождающие. Имира явно нервничала, думая о брате, а Велимир очень за неё беспокоился. К его беспокойству примешивалась ещё одна странная эмоция, я никак не могла разобраться, что она означает. Как будто колдун чего-то то ли стыдился, то ли опасался. Велимир заставил нас отойти на пару шагов, отвернулся и что-то тихо пробормотал. Его тело окутало мягкое фиолетовое сияние. Я уже видела эту его магию, например, когда он открывал нам лабиринт на Земле в ветеринарной клинике или создавал портал, ведущий на Галактион. Разница с его привычными бело-голубыми заклинаниями была весьма явной, и только сейчас я поняла, в чём разница. Черты тела оборотня мягко потекли, изменяясь, удлиняясь, купаясь в искристом фиолетовом сиянии. Я думала, что он превращается в змею, но когда свет магии погас, нашим глазам предстал парящий в воздухе… дракон! Он чем-то походил на китайского, с очень длинным телом и усами, но с его гривы и хвоста сыпались потрескивающие электрические искры и медленно гасли. Тело дракона переливалось всеми оттенками фиолетового — от аметиста до фуксии, от цвета ночного неба до лепестков сирени, практически так же, как полыхало моё платье подобно огню. — Это что — шутка? — Имира очень сильно побледнела, не в силах решить, злиться ей или нет. — Так ты тоже Рыцарь? — вырвалось у меня. — Но почему ты ничего не сказал? Мифическое чудовище повернуло к нам голову и тихо прошипело: — Это не то, чем бы я стал хвас-с-статься. Для меня это не привилегия, а наказание, — он опустился перед нами, подставляя шею, и сказал: — Садитесь, нам пора. Пока я несу вас, вам ничего не грозит. Имира, хмурясь, забралась на драконью спину. Я подивилась её сдержанности, хотя эта новость её отнюдь не порадовала. Снаружи она была относительно спокойной, а вот внутри у неё много чего полыхало. Я бы такого внутреннего бурления не выдержала и тут же высказала, что думаю, но эльфийка была не такова. Я очень надеялась, что она просто решила отложить разборки на потом. Девушка крепко вцепилась в искристую гриву и подала мне вторую руку. — Не стой на месте, мы действительно спешим! Дракон безропотно выдержал и выждал, пока я устроюсь позади эльфийки. — Держитесь крепче, — посоветовал Велимир и мягко заскользил вперёд. Я бы не поверила, что мы вообще летим, если бы корабли и причалы не удалялись прочь с огромной скоростью. Верхом на волшебном существе вообще не ощущалось ни движения воздуха, ни сопротивления. Он словно исчезал в одном месте и тут же появлялся в другом, мерцая, как звезда. Никаких проблем с дыханием или с давлением мы с Имирой не чувствовали, от самого дракона пахло довольно приятно — озоном, как после грозы. Искры от его гривы легко покалывали руки, но совсем не больно, недостаточно сильно, чтобы его отпустить. Не знаю, как он ориентировался в безвоздушном пространстве, ведь Галактион давно уже превратился в маленькую звёздочку. За нами на приличном расстоянии следовало несколько больших кораблей, но они были так далеко, что казались игрушечными. Наконец Велимир не то остановился, не то завис, свернувшись в кольцо. Он поймал себя за хвост и, не произнося ни слова, начал колдовать. По сравнению со всеми лабиринтами, которые он создавал, эта магия была намного масштабнее. Через нас с Имирой проносились молнии и уходили в открытый космос, замирая там живой паутиной. Мне было щекотно, а вот эльфийка вздрагивала как от боли: — Какая сила… Я попробовала ей помочь и унять неприятные ощущения, но Имира покачала головой: — Не надо, вдруг твоя магия помешает ему? Я сомневалась, что вообще могу чем-то помешать такому могучему волшебству, которое творил фиолетовый дракон. В волшебных мирах я считалась невообразимо сильной, но этот… Я начала понимать, как себя чувствовали остальные, находясь рядом со мной. Совершенно другой масштаб. Более того, в отличие от нас с девчонками, действующих интуитивно, на уровне желаний, Велимир точно знал, что делает. Вот что значит быть прирождённым волшебником. Чужое мастерство не угнетало меня, скорее даже, раззадорило — я тоже так хочу! Мне ещё столькому предстоит научиться… Обязательно, обязательно надо будет поймать Велимира за хвост, когда всё немного успокоится, и заставить его меня учить! Огромное полыхающее лавандой зеркало появилось в пустоте. Портал был настолько велик, что в него могли бы поместиться десятки или даже сотни «Клеверов» Райена и Имиры, но когда подошли корабли наёмников, гигантские линкоры, я поняла, что всё познаётся в сравнении. Не так уж и велико это зеркало. Те же «Артриди», «Эгайра» и «Ротти», шедшие первыми, могли протиснуться только по одному за раз. Когда последний из нанятых судов легко скользнул в портал, Велимир нырнул вслед за ними, закрывая за собой проём. Фиолетовые сполохи рассыпались брызгами и исчезли, а маленький флот оказался чуть в стороне от основного места действия. Судя по тому, что Авалон и сиды всё ещё были на месте, моя линза справилась! Мрачный тёмный «Мордред» висел в пустоте, как будто осознав своё бессилие. Но моё ликование продлилось недолго. Чем ближе мы подходили, тем плачевнее виделась ситуация. «Лоэнгрин» бездействовал, хотя находился под яростным обстрелом, многие корабли сидов и флот эльфов уже изрядно потрепали, зато на стороне противника было только судов, что рябило в глазах. Имира тут же затеребила свой коммуникатор, но от Райена не было никаких вестей. Она переключилась на другие частоты, вызывая авалонцев и этернийцев и скидывая данные наёмникам, под чьё командование они идут. Внезапно Велимир дёрнулся всем телом: — Это что за спецэффекты с «Мордредом»?! Мы с Имирой обернулись и ахнули: над боевой станцией вставало зелёное зарево! Глава 61. Райен. Вслед за королевой. Даже отпираться не буду, что к спецэффектам с «Мордредом» я приложил свою ловкую руку. Не мог же я бросить Свану одну в её безумном предприятии. Королева сидов привыкла действовать решительно, но, к счастью, довольно большой опыт управления не сделал её слишком опрометчивой. За сутки до последнего решительного боя она вызвала в свой кабинет Жюли, меня и одну из фрейлин принцессы Паломы — Арманду Д’Ор. Я был удивлён, что Свана захотела посвятить в свой план ещё кого-то, но возражать не стал. Всё-таки это полностью её идея, да и своих подданных она явно знает лучше меня, чтобы решать, кому можно довериться. — Перейду сразу к делу, — серьёзно сказала королева. — Арманда, я хочу, чтобы вы вышли в бой на моей Нимуэ и отдали мне вашего Кинана. Фрейлина была девицей неглупой. Она с самого начала, глядя на собравшихся, уже сделала какие-то выводы. Поэтому она согласилась практически сразу: — Как Вашему Величеству будет угодно. Я смогу убедить Кинана в необходимости замены пилота, но будет ли Нимуэ меня слушаться? Я так полагаю, мне придётся притвориться вами? Вы уверены, что хотите оставить командование боем на меня? — Именно. Не беспокойся, Нимуэ уже всё знает и она поможет, — кивнула Свана. — Мы с Райеном проникнем на «Мордред» и заблокируем его, но мне нужно выиграть время для этой операции. Арманда, явно не ожидавшая такого, широко распахнула глаза от удивления: — Это… это очень рискованный план… но если всё удастся… — она замолчала, а потом остро глянула на меня: — Вы уверены, что вам нужен только этот эльф? Быть может, не я, но другие рыцари… — Чем меньше народу, тем лучше, — я усмехнулся. — Я уже был на «Мордреде», облазил там каждый уголок, я буду полезнее любого другого. А если что — например, не успеем добежать до твоего биора — нас вытащит Рыцарь, — и я кивнул на Жюли. Для разнообразия капризная девчонка не стала вредничать и подтвердила мои слова: — Я буду постоянно на связи, и если на Авалоне не случится ничего серьёзного, то они окажутся в безопасности быстрее, чем на любом корабле. Фрейлина вздохнула и сказала: — Я понимаю, — она повернулась ко мне: — Наёмник, Палома — душа нашего народа, но Свана — сердце. Не вздумай даже вернуться без неё! Как будто я бы посмел… Ей даже не стоило вообще такое упоминать. — Так точно, сударыня, — я кивнул. — Не извольте беспокоиться. И всё было решено. Я запрограммировал «Клевер» и оставил управление на родителей, чтобы выглядело так, будто я тоже в бою. Тем более, что скоро должна была вернуться Имира. Она бы села за штурвал. Впрочем, на маленький катер мало кто рассчитывал, особенно когда сравнивали его с такими мощными монстрами, как «Лоэнгрин» или флагманы этернийцев. Программа была простая: держаться поближе к излучателю, а если что случится — просто отойти подальше, чтобы не попасть под огонь. Это щиты сидов и эльфов могли выдержать множественные попадания, но малышу «Клеверу» не поздоровится, если его атакуют. Мне не хотелось остаться без корабля, особенно когда его только что привели в порядок, да и оплата за спасение принцессы хранилась именно там. Мне ещё выплачивать за корабли галактионских наёмников, которые должна привести Имира. Я собирался свою часть потратить на помощь Сване. Мими неодобрительно отнеслась к такому «расточительству», но, право слово, своей любимой я могу сделать такой подарок, который ей поможет. В конце концов, мои деньги, что хочу — то с ними и делаю. Перед самым вылетом у меня было ещё одно дело. Я нашёл сэра Ланселота и вручил ему отчёт с образцами, который меня обязала сделать Имира. Сид пролистал бумаги и поднял на меня удивлённый взгляд: — Выходит, проросла роза, во всех образцах одна и та же, но цвет лепестков — чёрный? — За что купил, за то и продаю, — пожал я плечами. — Имире нет резона обманывать тебя. Это именно то растение, что вы с ней обнаружили. — Может ли эта роза быть символом или даже отродьем… Древнего Врага? — задумался сэр. — Ведь именно оно заинтересовано в крушении Печати… Я только пожал плечами, напомнил о второй части оплаты и… искренне посоветовал ему следить за тем, что происходит за его спиной. Не нравились мне параллели, которые возникали в мозгу, если соединять всю известную информацию воедино. Буквально через сутки я с удивлением обнаружил, насколько могут быть ворчливыми и несносными сидские биоры. Кинан, узнав, что его пилотом станет сама королева был безмерно польщён, но когда выяснил, что в комплекте с королевой идёт ваш покорный слуга, попытался изобразить обморок. В исполнении биометаллической громадины, напоминающей по форме разъярённого лобстера (на подобное сравнение наводили красный цвет, куча ножек и могучие клешни), это было исключительно комично. — О, времена, о, нравы, — скрипело по внутренней связи это чудовище. — Каков проходимец, проник в святая святых авалонского вооружения! Отодвинься от Её Величества, негодяй! Не тяни к ней руки, не смотри на неё и вообще на неё не дыши! Свана, одетая в прочные, но эластичные доспехи авалонского штурмовика, засмеялась: — Ну-ну, уважаемый Кинан, в тесноте, да не в обиде. К сожалению, кабина рассчитана лишь на одного. Нам ещё повезло, что Райен такой хрупкий и ловкий и сумел тут уместиться. — Вы слишком хорошо относитесь к этому эльфу, — бурчал биор. — Все они пройдохи и негодяи! Вспомните свою прабабку по материнской линии, леди Корнель. Пятьсот лет назад она тоже, помнится, влюбилась в этого, как его, Миотиса, и как он её отблагодарил? Взял и бросил безо всяких объяснений в один прекрасный день! — Миосотиса, — поправила биора королева. — Что поделать, добрый Кинан, ему пришлось уйти — два народа сходятся с большим трудом. Полюбить кого-то ещё можно, но провести с ним всю свою жизнь — это слишком большая роскошь для таких, как я… — в голосе девушки зазвучала неподдельная печаль, словно она понимала, чего стоило то решение её далёкой родственнице. Ворчливый робот издал странный скрип и наконец-то заткнулся. Видимо, решил не расстраивать королеву дальше. Я всегда знал, что мне придётся уйти. И Свана всегда знала, что нам не позволят быть вместе. Не только как эльфу и сиде, но и как наёмнику и королеве. Что я мог предложить такой, как она? Это Имире можно выходить за того, кого хочется, тем более, что этот бестолковый недопринц сам ей предложил (как бесит-то! Кому он нужен без короны?! Он, конечно, пообещал дать ей силу, но… тц…)… Вот взять бы и увезти прекрасную королеву сидов куда подальше от этих незримых цепей, нерушимых связей и проклятых условностей. Я дотянулся до её руки и легонько пожал ладонь, затянутую в зелёную броню: — Даже если я уйду, тебе достаточно будет позвать меня. Где бы я ни был, я вернусь к тебе, когда пожелаешь. Свана сжала мою руку в ответ: — Спасибо, Райен… Кинан издал очередной недовольный скрип, но от дальнейших комментариев воздержался. Вскоре нам стало не до выяснения отношений между народами и биороботами, щит Рыцарей окончательно растаял. Устрашающий «Мордред» тут же изготовился к атаке. — Давай, Палома, не подведи, — королева нервно сжала подлокотники своего кресла. — Давай, девочка, покажи им, что ты настоящая Лионна! И принцесса не оплошала, как будто слышала эти подбадривающие слова от сестры. От мощной вспышки большая часть союзных войск на мгновение ослепла. Кинан воспользовался этим и ушёл в норто-режим. Это было подобно выходу на Пути, вот только биор остановился на середине процесса, оказавшись в «сумерках», границе двух пространств — нормального и глубинного. Здесь приходилось двигаться как в настоящем космосе, невозможно было быть подхваченным течением Путей и сократить путь, но нам того и не требовалось. У нас были примерные координаты, где находился наш противник. В «сумерках» они не увидели бы нас, впрочем, мы их тоже. Это было единственной существенной проблемой, поэтому норто-режим большой популярностью не пользовался. Кинан был действительно стар и очень умел. Сиды-пилоты приходили и уходили, а накопленный совместный опыт сохранялся и приумножался. Сване почти ничего не приходилось делать. Решения по маневрированию лежали полностью на биоре, и он не подвёл. Самым сложным был выход из сумерек в правильном месте и тут же — изменение режима на маскировку. Видимо, старому раку было не привыкать менять окраску, так что союзники «Мордреда» даже не заметили, как что-то приблизилось к флагманской станции. Теперь королева взяла командование на себя. Больше, чем кто-либо, она знала о бывшей сидской крепости. — Двигайся к тем сканерам, — указала она биору. — Там есть запасные люки, через которые мы проникнем внутрь. Оттуда будет ближе всего к капитанскому мостику. Я перед боем на всякий случай прокрутил свои собранные данные о станции, поэтому согласился со Сваной, она действительно выбрала хорошее место. Всё шло как по маслу: мы закрепились на броне базы, открыли люк — пароли сработали с первого раза — и проникли внутрь. «Мордред» был всё так же пустынен, гулок и жуток. Ни единого автоматона не попалось нам по пути. То ли нам везло, то ли впереди поджидала ловушка. В последнем вообще было мало сомнений. Мы замерли перед дверью на капитанский мостик. Свана обнажила свой деревянный клинок, я поднял арбалет. Мои чувства вопили, чтобы я бежал прочь и не оглядывался. Там, за многослойным металлом таилась жуткая жуть, которой вообще не место в этом мире. Но раз уж я пообещал быть рядом с Косичкой, как я мог подвести её? Кто бы вообще пустил свою любимую одну в безнадёжный бой? Если всё пойдёт как задумывалось — отлично. Если нет — у меня в рукаве была ещё одна последняя, козырная, неразыгранная карта. Я же наёмник, как-никак. У нас всегда есть запасной план. Свана на секунду прижала ладонь к груди, на которой красовался герб из голубя и роз, и, как молитву, произнесла: — Во имя Авалона! В её синих глазах блестела такая решимость, какой могли бы позавидовать бывалые вояки. После моей попытки проникнуть внутрь тут всё немного изменилось — пролома на стене больше не было, а испорченный замок заменили на новый. Всё-таки адмирал внял моему предупреждению и смог добраться до главного мостика. Девушка ввела код, и двери медленно растворились. В рубке управления царили сумерки: светились только многочисленные табло и экраны контролирующих систем да сияли звёзды в иллюминаторах. И в этом неверном свете нам открылась жуткая картина: в кресле капитана, заросшем шипастыми стеблями, сидел адмирал. Как же он изменился с последней нашей встречи! Его шевелюра спуталась, кожа посерела, глаза ввалились. Он больше походил на мумию, чем на живого сида. От энергичного великана не осталось и следа. Его руки увивали шипастые побеги, жадно впиваясь остриями в незащищённые участки кожи и медленно пульсируя алым, как будто высасывая из него по капле жизнь. Впрочем, так оно и было — адмирал кормил демонического паразита собственной кровью! Словно почувствовав наше приближение, враг устало поднял веки, и на его лице расползлась слабая ухмылка: — Неужто у меня гости? Глава 62. Райен. Падение «Мордреда» и дочь воронов. Жуткий сид, который своим видом больше напоминал восставшего мертвеца, поднялся со своего «трона». Шипы-вампиры с явным сожалением отпускали его, дохлыми змеями спадая на пол. Адмирал насмешливо смотрел на нас. — Вот так удача сама пришла мне в руки. Это же наш любитель ловушек и прекрасная королева Свана Авалонская. Как думаете, Ваше Величество, юная принцесса Палома захочет обменять вашу голову на Печать? — Моя сестра никогда не сделает подобной глупости, — отчеканила Золотая Косичка. — Да и завладеть моей головой даже вам будет не так-то просто! Мордред расхохотался. В его погасших было глазах вспыхнули ярко-алые искры жажды крови. Он вытянул из ножен свой ужасающий чёрный меч и наставил его на девушку. — Дорогое дитя, ты не представляешь, с какой силой ты решила столкнуться. Может быть, ты хороша собой и можешь вдохновлять окружающих, но стратег и тактик из тебя никакой, ты — просто насмешка над благородным искусством войны. Сунуться прямо в пасть к дракону, это надо же придумать. Когда мои шпионы предупредили, что ты собираешься навестить нас, я даже сначала не поверил своим ушам. Что ж, ты будешь лакомым блюдом для моей возлюбленной, как и твой ручной эльф. Ого, вот так меня ещё ни разу не называли… Тут уж я не смог смолчать: — Не хочу вмешиваться в вашу милую беседу, но у нас другие планы на этот вечер. Сиды как будто даже не услышали меня, испепеляя друг друга пламенными взглядами. Свана, пришедшая проверить, её ли это отец, пыталась найти знакомые черты, но не находила. Это её здорово злило и разочаровывало. — Пора заканчивать этот фарс, — процедила королева, обнажив свой клинок. — Вы должны сдаться, сэр, и оставить Авалон в покое! — Это вы, милая, должны сдаться и покориться моей Госпоже, — сид лениво спустился в операционный зал, с лёгкостью покручивая в руке свой громадный меч. — Ваша война проиграна. Мои последователи — везде. Прямо сейчас «Лоэнгрин» охвачен сражениями. Сиды идут на сидов, а ваша добрейшая сестра уже ничего не может с этим сделать. Если вы не сложите оружие, одного моего знака хватит, чтобы то же самое началось на планете, и поверьте, у нас на это хватит сил. В каждом убежище, где укрываются ваши люди, есть те, кто клялся нам. Сотни и тысячи заложников в моих руках. И мой флот… Как вам понравились мои корабли? Правда, чудесный экскурс в историю? Хотите, чтобы они разгонялись и таранили вашу планету, осыпая её горящими осколками? Быть может, тогда принцесса отдаст Печать? — Совершенно не хочу, и я верю, что Палома никогда не совершит подобной глупости! — отрезала Свана. — Вы — сумасшедшее чудовище, по ошибке принадлежащее к роду сидов, и мой долг, как королевы, остановить вас! Райен, не вмешивайся, это дело чести. Я только пожал плечами. Не вопрос, я у стеночки постою… Осмотрюсь, тут я ещё не был. Вдруг что полезное найду. Да и спускать глаз с подозрительных шипастых плетей не стоит. Уж больно они активные. Откуда-то же они выросли? Где вообще эта статуэтка, из-за которой этернийцы устроили сыр-бор? Судя по всему, она должна находиться именно тут, на мостике. От капитанского кресла веяло такой жутью, что хотелось убежать прочь. Не может ли опасный артефакт находиться именно там? Я медленно начал обходить зал по периметру, подбираясь к нужной точке, пока адмирал был занят королевой. Свана была прекрасна: столько ярости и силы обрушилось на Мордреда, что тот мог только отступать. Все его финты, которые ставили в тупик сэра Ланселота в прошлый раз, теперь были блокированы. То ли дело было в плохой форме адмирала, то ли Свана не уступала ему в мастерстве, но силы были явно равны. Двое сидов замерли друг против друга, тяжело дыша. Ни один не мог взять верх над противником. — Похоже, мне придётся стать серьёзным, — по лицу Мордреда крупными каплями катился пот. — Откройтесь, врата фамильной силы, Зверь-хранитель рода, снизойди до моей просьбы, дай мне твою мощь! — Я тоже так могу, — холодно сказала королева. — Зверь-хранитель, яви свою силу! Вокруг сидов взметнулась волна магии, окутывая этих двоих плотными золотистыми плащами. Мерцающий покров переливался, как мохнатая шкура. Мне в полутьме чудились лохматые гривы и мощные лапы с острыми лезвиями загнутых когтей. У эльфов тоже было нечто подобное — магия рода. Только мы призывали силу трав и деревьев. Во многих легендах говорится, что эльфы и сиды произошли от единого предка, у которого было два сына. Одному из сыновей, Сидхе, было проще найти общий язык с животными, другому, Авли, — с растениями. Говорят, один брат позавидовал другому и убил его в нечестной схватке. Только сиды говорят, что несправедливо повержен был их предок, а эльфы — что их. Настоящей правды, видимо, не узнает никто. Так из-за вражды раскололись два народа и пошли своими путями. Королева и адмирал уставились друг на друга, оценивая противника. — Мощь Лионны! — отсалютовав мечами друг другу, хором сказали противники и замерли в удивлении от такого единодушия. Королева прерывисто вздохнула: — Так значит, это правда… Даже забыв себя и родных, даже потеряв свой облик, можно вспомнить былые навыки, отец… «Слишком поздно, — хлестнул по моему сознанию бестелесный жуткий голос, заставив зажать уши ладонями и согнуться. — Тебе не спасти его, девчонка. Он уже полностью мой! И ты так же покоришься мне, отдашь мне своё имя и свою душу!» Безжизненно лежащие на полу и на капитанском кресле плети внезапно ожили. Они, хищными змеями, взметнулись вверх и обрушились на сидов и на меня, впиваясь острейшими шипами в тело и одежду. Казалось бы, как был прочен сидский доспех, но эти дьявольские орудия пробили его насквозь! Я видел, как из разрывов в одежде Сваны заструилась алая кровь. То ли на шипах был яд, то ли они несли в себе чёрное заклятье, но глаза девушки мгновенно остекленели, потеряли блеск, из них ушли всякие признаки воли. Это пугало, насколько быстро прячущийся в переплетениях лоз вампир может сокрушить даже такую стальную волю, как у неё. — Да… Госпожа… — послушно произнесла Свана. Я чувствовал, как чья-то дурная сила без всякой жалости пытается потрошить мои мозги, подчинить их, сломать сопротивление, сделать меня марионеткой-пустышкой. Но эльфу, даже очень сильному древнему волшебнику, не так-то просто подчинить себе собрата-эльфа. Слишком уж похожа наша магия. Огонь огнём не тушат. Да и по случайному стечению обстоятельств в моём распоряжении было то, что дриада Скарлет поименовала силой, способной исцелять тела и души. Мне пришлось взять её, чтобы спасти умирающую на моих руках сестру. Я просто не мог отказаться. Моя ущемлённая гордость — принять нечто из рук врага — это ничто по сравнению с благополучием и здоровьем Имиры. И теперь Зелёный Луч Радуги ровно светился у меня внутри, защищая и оберегая от чужой и чуждой мне магии. Я призвал дарованную мне силу, облекаясь в Рыцарское одеяние. Иссиня-чёрные шипастые стебли отдёрнулись с шипением, как будто моя кровь стала им не по вкусу. С моих рук слетели сияющие мотыльки, заставляя зачарованные растения отступать прочь, отгоняя их от двух замерших в безмолвии фигур сидов. «Проклятье на тебя! Проклятье! Как ты осмелился встать против меня?! Как я тебя ненавижу!!!» — бесился мой противник, но ровное сияние разрушало стебли, которые посмели приблизиться. Светящийся купол накрыл нас, отрезая даже сам голос Древнего Зла. Я вовремя успел поймать, потерявшую сознание королеву. Адмирал рухнул на пол, как марионетка с обрезанными ниточками, но его благополучие волновало меня в разы меньше, чем состояние Сваны. Её раны под моими руками быстро закрылись, и под действием исцеляющей силы Луча она открыла глаза. К счастью, она пробыла под действием чёрного заклятья слишком мало, чтобы оно успело разрушить её сознание. — Райен… любимый… — Свана узнала меня. Столько в её словах было нежности, что я только покрепче обнял её, прижал к себе и шепнул: — У нас мало времени, Паломе грозит опасность! — сам бы я хотел держать её в объятиях вечность, но у нас не было столько времени. Этого у королевы было не отнять, она смогла мобилизоваться за какие-то мгновения. — Верно! — опираясь на мою ладонь, девушка поднялась и выпрямилась во весь рост. — Мордред, доступ к королевской консоли! Пароль: Рука, вонзающая кинжал в спину короля! — Голос распознан, доступ открыт, — бесстрастный механизм отозвался практически мгновенно, это вам не ворчливый своевольный биор, который обязательно высказал бы своё мнение по поводу и без. — Приказываю: заблокировать все системы станции! — Приказ принят. Все экраны на мостике поблекли, на них появился отсчёт времени. — Всему персоналу приказ проследовать к спасательным капсулам и шлюпкам, — «Мордред» включил тревогу по базе. — Через десять минут все системы станции будут остановлены. Всему персоналу… — Нам пора уходить, — я потянул было королеву за собой, но она выпустила мою руку и поспешила к лежащему без сознания адмиралу. — Свана?.. Девушка подняла на меня взгляд, в котором было столько боли, что я не мог ей отказать: — Это мой отец. Это действительно мой отец. Я не могу его тут оставить, только не на растерзание чудовищу… С двух сторон мы подняли великана под руки. Это резко снизило нашу скорость, но ведь Свана просила. В конце концов, мы в любом случае сможем выбраться, пока Жюли на связи, вне зависимости от доступа с станционным капсулам. Мы шли под моим заклинанием очищения, но шипастые плети змеями струились за нами, предпринимая попытки атаковать и пробить защиту, чтобы схватить и задержать нас. Мне пришлось расширить купол, прогоняя их прочь, в результате все вокруг полыхало зелёными бликами. «Я убью вас! — донеслось в наши спины. — Я разрушу ваши дома, сожру ваши души! Я дотянусь до вас если не сейчас, то через сотни лет!» — беснующийся голос, швыряющий в нас проклятья, слабел с каждым шагом, который мы делали прочь от капитанского мостика. Мы вышли на одну из галерей, ведущих к тому люку, из которого мы прибыли, как почувствовали сильную вибрацию, от которой содрогались стены. Что-то ужасающе могучее пробивалось в нашу сторону, сокрушая пол и стены. — Прибавим шагу! — нахмурилась Свана, но не успели мы убраться прочь, как, ломая перекрытия, перед нами возникла жуткая чёрная лапа с бритвенно-острыми когтями. Я потянулся к бластеру, ведь моя магия исцеления мало что могла против механического чудовища. Иссиня-чёрная башка с восемью алыми глазами и острым клювом вынырнула перед нами. Там, где мой волшебный купол коснулся металла, на бронированны перьях проступили белые пятна, убирая черноту, как обычную грязь. — Кар-р-роль!!! — восторженно заорало чудовище. — Кар-р-ролева!!! Спасли! Спасли!!! Свана, перепуганная не меньше меня внезапным появлением, с трудом верила своим глазам. — Бранвен? — Да, моя кар-р-ролева! — счастливый биор распахнул клюв, предоставляя доступ к кабине пилота. — Забир-райтесь, я вытащу вас отсюда! Нас не стоило упрашивать. Бывшая «Морвен» была классом повыше, чем обычный рыцарский Кинан. Мы втроём спокойно разместились в кабине, и торжествующий робот рухнул вниз, уворачиваясь от шипов и плетей, унося нас сквозь проделанные ей же самой проломы к ангару. А статуэтка? Да какая разница. После боя мы всегда сможем вернуться в заблокированную крепость. Если она так нужна этернийцам — пусть сами её и забирают. Со всеми предосторожностями, конечно… Глава 63. Жюли. Авалон. На базе наземного командования с самого начала было неспокойно. Сэр Ланс и лорд Д’Ор уже который день управляли эвакуацией и следили за отчётами из убежищ, приходящими им постоянно от офицеров-наземников. Обе дриады тоже были при деле: их корни за долгое время жития на Авалоне, опутывали практически всю планету. Они помогали сидам размещаться, регулировали спорные вопросы и присматривали за всем. Я присоединилась ко всей этой суете только перед боем, переодевшись «Жюлем». Мои волосы отросли практически до прежней длины, как и обещала Имира, и мне опять пришлось прятать их под беретом. Сначала на меня удивлённо оглядывались, мол, что тут делает в общем-то бесполезный в бою мальчишка-музыкант, но когда ни Д’Ор, ни сэр Ланс, знавшие, что я Рыцарь, ни даже дриады даже не попытались отправить меня восвояси, то обо мне потихоньку забыли. Я и сама старалась лишний раз не выступать и не вмешиваться в чужую работу. Хруп сидел рядом со мной и беспокойно дёргал хвостом, но никуда не лез с советами. Я просто устроилась в углу у персонального монитора и следила за обновлениями данных, которые непрерывно скидывали сиды, заодно смотрела, как там на «Лоэнгрине». На моём запястье был закреплён эльфийский передатчик от Райена, который должен был сработать, если им со Сваной понадобится помощь. Мне совершенно не хотелось отпускать королеву в компании пройдохи-эльфа, но выбора не было. Свана наотрез оказалась пересматривать его кандидатуру для секретной миссии. Я даже пожалела, что не уточнила у Зюньки, которая с лёгкостью чувствовала состояние и эмоции других, пока она была на Авалоне, на самом ли деле Райен относится к Сване так хорошо, как демонстрирует, ведь хитрец мог рассматривать королеву только как денежный мешок, а свои «чуйства» просто удачно симулировать, чтобы ему больше доверяли… Когда наш щит растаял, я облеклась в одежды Рыцаря и дождалась знака от пограничных войск, что они получили приказ и готовы к отправке. Перекинуть сразу двадцать кораблей было очень сложно, но я справилась. Если бы не поддержка Юльчи и Родрика, мне бы пришлось действительно тяжко. Когда последний, огромный флагман «Утер», расположился на орбите Авалона, я просто сползла на свой стул и попросила немного времени, чтобы вообще прийти в себя. Офицеры, до этого посмеивающиеся над «музыкантиком», после демонстрации моей силы с уважением отнеслись к просьбе. Мне предложили воду и сладких сухофруктов из военного пайка, чтобы подкрепить силы (половину тут же стырил Хруп). И это было совсем не лишним, ведь события только набирали оборот. От Райена и Сваны не было никаких вестей, зато внезапный вызов с «Лоэнгрина» заставил моё сердце сжаться от страха. Это было просто жутко — видеть своих друзей под обстрелом. Палома и Юльча были бледные, белее снега. Хорошо ещё, что с ними был Родрик. Даже будучи мальчишкой, за долгую жизнь он всякое повидал, поэтому, как и настоящий сидский офицер, не терял присутствия духа и оберегал их обеих. Стоило Паломе произнести пароль и заблокировать «Лоэнгрин», я собрала все силы в кулак. Я была готова в лепёшку расшибиться, но вытащить их оттуда! Дотянуться до них было просто — сила Рыцарей сияла для меня маяком. Заклинание сожрало все мои силы, но я сделала это! Палома, Родрик и Юльча появились в рубке командования целые, невредимые, без единой царапины. У меня подкосились ноги, и я рухнула в своё кресло. — Ты спасла нас! — Юльча со слезами кинулась меня обнимать, а у меня даже сил не было порадоваться. — Что там происходит? — обеспокоенный лорд Д’Ор обратился к принцессе. — Это просто ужасно… — моя двойняшка покачала головой. — Я не понимаю, почему одни офицеры напали на других. Мы же все — сиды… — О, вам не стоит заботиться о них, — прямо надо мной раздался вкрадчивый голос лорда Бьянко, а на плечи легли его шершавые руки с длинными пальцами. — Вы на Авалоне, больше не о чем беспокоиться… Благодаря Рыцарю вы мгновенно оказались здесь. Разве это не замечательно? — запах его белых роз окружил меня плотным облаком. Я было дёрнулась, чтобы вырваться из его хватки — мне стало неприятно, ведь с каждым мгновением он сдавливал всё сильнее и сильнее, как будто хотел задушить меня, но не тут-то было! — Мне больно! — пожаловалась я. — Отпустите! — Что вы делаете с Жюлем? — нахмурился сэр Ланселот. — О, наш милый Рыцарь выполнил свою миссию — доставил принцессу на Авалон — и теперь может отдохнуть. Розовый аромат становился всё глубже и насыщеннее, через несколько мгновений у меня сильно закружилась голова, и я поняла, что вся комната и те, кто в ней, уплывают куда-то вдаль. Я знала, что засыпаю и не могу этому противиться. — Что вы творите?! — донеслись до меня чьи-то голоса. — Я просто не хочу, чтобы принцесса снова ускользнула, — даже сквозь сон я слышала насмешку в голосе дриады. — Скарлет, свяжи их. Пришло время потолковать с Хранительницей Печати. Наша матушка и так ждала слишком долго… Я чувствовала, что сплю, была глубоко этим возмущена, но ничего не могла с этим поделать. Мне снился наш дом, в котором мы с родителями жили вместе. Я знала, что это неправда, такого не могло быть, но сон не думал прерываться, события шли своим чередом. У меня остались последние пара классов в школе, прежде чем мне придётся поступать в университет. Мы с мамой и папой сидели все вместе за столом и решали, куда идти. — Я хочу, чтобы у тебя была профессия в руках, — говорила мама. — Скрипка — это баловство. Ты никогда не заработаешь ею достаточно, чтобы обеспечить себя. У тебя светлая голова, быстрый ум, цепкая память. Пожалуйста, иди на юридический, ты с лёгкостью со всем справишься, а потом сможешь получить хорошее место. — Скрипка — это не баловство, — заспорил с ней папа. — Но среди скрипачей очень большая конкуренция. Чтобы быть достойным музыкантом, на это надо положить всю жизнь! Двадцать пять часов в сутки, восемь дней в неделю, и только тогда ты сможешь раскрыть свой талант. — К чему такие сложности? Стабильный заработок и работа по офисным часам, чтобы оставалось время для себя, — вот что нужно в этой жизни! Я слушала их доводы, но во мне давно зрело собственное решение. Мама была права, говоря хорошее о моих мозгах. У меня была простая и внятная идея, как я могу их оптимально использовать: — Я буду заниматься летом и закончу школу экстерном, если не за этот год, то за два, — сказала я. — И поступлю на юрфак, как ты хочешь того, мама. Лица родителей вытянулись от удивления. Мама была счастлива, а отец неприятно удивился. — Но, — продолжила я. — У меня есть условие. Если я смогу закончить универ экстерном за два-три года и получить диплом, то ты отпустишь меня в консерваторию. — Что? — теперь напугалась мама, а отец расплылся в улыбке. Я собралась было объяснять, что всё равно молодому юристу придётся долго практиковаться, ходить на суды, готовить бумаги, прежде чем ему доверят хоть что-то важное, но меня прервал тихий стук. Я сначала не могла найти источник звука, но потом, обернувшись, обнаружила, что в створку окна бьётся маленькая золотистая птичка. Я уже где-то видела такую: с яркими пёрышками, хохолком и пышным хвостом. Я, как зачарованная, встала и направилась к окну. Я знала, что должна была впустить малышку в дом… вот только зачем? — Юля, ты куда? — закричали на меня родители. — Вернись сейчас же! Мы ещё не закончили разговор! Я очень долго шла к подоконнику. Комната как будто растягивалась в пространстве, отдаляя меня от стеклянных створок. Я словно залипла в меду, идти было тяжело, я двигалась с большим сопротивлением. Наконец-то мне удалось распахнуть окно, и маленькая птичка села на мою руку. — Юлия! — прозвенела она стеклянным колокольчиком. — Юлия, проснись! Призови Огненного Рыцаря и Саламандру, на них не действуют иллюзии! Проснуться? Я сплю? Я знала, что что-то не так… Родители добежали до меня: — Зачем ты кинулась к окну? Юля, ты в порядке? То ли благодаря тому, что у меня в руках была золотистая птичка, то ли я сама смогла сосредоточиться, но я увидела, что они прозрачные, всего лишь — воображаемая картинка. Зато за этой пеленой проступала иная реальность: рубка превратилась в филиал дворца Спящей Красавицы. Всё вокруг увивали шипастые розы, а офицеры и Рыцари лежали вповалку. Мой взгляд метнулся сначала к Юльче, Ланселоту и Родрику, потом к лордам и офицерам. Слава Богу, что многие из них ещё дышали! Значит, их так же усыпили, как и меня… Одна лишь Палома была в сознании, опутанная розовыми побегами нездорового чёрного цвета. Рядом с нахмуренной леди Скарлет стояла Тень. Как она оказалась тут? Кто выпустил её?! Сколько я вообще в отключке?! Белая дриада склонилась над Паломой: — Ну же, принцесса, не упрямьтесь. Все ваши друзья в наших руках. Ваш народ в наших руках. Только ваши правильные действия могут сохранить им жизнь. — Пожалуйста, остановитесь… — моя бедная двойняшка опять плакала. — Мы же всегда так верили вам! Вы практически наша семья… Вы же клялись в верности Авалону… — Простите нас, принцесса, — по лицу и по голосу леди Скарлет было видно, что она совершенно не одобряет происходящее, но останавливать брата она не спешит. — Есть узы, которые превыше всяких клятв. Наша матушка, наша создательница для нас важнее всего. — Отдайте нам Печать Голубя, — вторил ей лорд Бьянко. — Поймите, даже если вы этого не сделаете, мы заставим сделать это того, кто придёт после вас. Мы всё сделаем, чтобы это произошло. Нам больше нечего терять. Палома подняла на дриад упрямый взгляд: — Так значит, это ваших рук дело — и восстание на «Лоэнгрине»… И нападение «Мордреда»… И даже смерть бабушки?.. Дриады переглянулись. Леди Скарлет опустила голову: — Всё так. — Но что вам даст это знание? — усмехнулся лорд Бьянко. — Уже поздно что-то предпринимать, а рассказать об этом вы никому более не сможете. Вам не уйти отсюда живой, коль вы узнали обо всём. Я даже расскажу вам больше. Вы слыхали о Круге Разрушителя? Глаза Паломы распахнулись, показывая, что да, она знала, о чём говорит эта роза. — Я создал его, — обычно меланхоличный лорд-дриада стал весьма разговорчивым и оживлённым. Видимо, ему хотелось поделиться этим хоть с кем-нибудь кроме сестры. — Я собрал всех этих мерзавцев, чтобы они сотрясали устои миров, оскверняли святыни, лили кровь. Я даровал им символ — Чёрную Розу, чья Тьма настолько глубока, что не видно лепестков. Пусть это занимало сотни лет, но Печати падали одна за другой. А мы всё это время были тут, на мирном и совершенном Авалоне. Кто бы заподозрил, что тут, среди пацифистов-сидов, находится корень всего Зла? Словно в подтверждение его слов, цветы роз, увивающие его и его сестру, как будто поблекли, в одно мгновение. На алых и белых лепестках проступила мрачная чернота. — Это ужасно… — прошептала принцесса. — Пожалуйста, остановитесь! — Нет, — нахмурился лорд. — Слишком поздно. Осталось только две Печати. И одна из них падёт сегодня. Глава 64. Жюли. Авалон. Из-за сильного запаха цветов моё зрение опять начало мутиться, Палома и дриады исчезали, а мама и папа снова проявлялись. Они склонились надо мной, и их голоса заглушали спор принцессы и роз. Я совершенно не хотела засыпать снова! Это же будет катастрофа, если я засну. Кто поможет Паломе? Я протянула руку и крепко вцепилась в розовую плеть. Шипы впились в мои пальцы и ладонь, с болью возвращая сознание. Я еле удержала стон, чтобы не выдать себя. Оставалось только решить, что лучше предпринять — действительно вызвать сюда Зюньку или же вообще схватить Палому в охапку и сбежать. Большого выбора у меня не было: никуда на Авалоне телепортироваться нельзя — дриады своими корнями проросли везде — сквозь всю планету. Оставались только Земля и Иридия. Причём Радужная Планета была даже предпочтительнее, туда вообще никто не может проникнуть без разрешения Талисмана кроме нас, Рыцарей. Но что тогда делать с остальными? Не бросать же Юльчу и Родрика, и сэра Ланса… И что вообще обозлённые дриады сотворят с жителями Авалона, когда поймут, что принцесса вне их доступа?.. Выходит, мой Луч был прав, нужно Зюньку сюда… Я затаилась, выжидая момент и собирая силу, а давление на Палому между тем всё усиливалось. — Тень, — кивнул лорд Бьянко прозрачной женщине в чёрном платье. — Ты дважды облажалась: не сумела остановить Рыцарей от спасения принцессы с «Мордреда» и не смогла достать Печать у Паломы, когда я выпустил тебя из плена. Сейчас ты можешь доказать свою верность Госпоже. Заставь Хранительницу отдать нам Печать Голубя. Я забеспокоилась, мне не хватало совсем чуть-чуть до завершения заклинания. Я совершенно не желала смотреть, как Палому опять будут мучить. Тень медленно приблизилась к принцессе, склонилась над ней и нежно погладила девочку по щеке: — Не бойся, милая. Я причинила тебе достаточно зла, но больше я тебя не трону. Я буду защищать тебя. И Палома, и дриады (и я тоже!) замерли от удивления. Не этих слов ожидали от яростной и злобной Тени, которая до этого кидалась на всех в попытке уничтожить. — Что ты себе позволяешь, Тень?! — лорд Бьянко нахмурился. — Вы сами меня выпустили, — прозрачная женщина обернулась, вскидывая руки. — И теперь я не позволю вам творить, всё, что вздумается. Я вспомнила, кто я такая. Откройтесь врата фамильной крови, яви своё волшебство, Цветок-хранитель рода. Ты не дал мне потеряться во тьме, так веди же меня к свету, Незабудка! — её пальцы окутались нежным сине-лиловым цветом. Под его слабым сиянием розовые плети, удерживающие принцессу, ослабели и соскользнули с неё наземь. — Она обрела себя снова?.. — ахнула леди Скарлет. — Невозможно! Никому не снять проклятье матушки! Что может этот сорняк против магии королевы цветов — Розы?! — Просто нападайте, и вы узнаете, — я с удивлением заметила, что взгляд Тени больше не светится алым. Он полыхал глубоким голубым светом, как глаза Сваны или Паломы. Кто же она такая, чтобы выступить на стороне принцессы и защищать её? Палома, не веря себе, дотронулась до руки Тени: — Я верила, что ты вернёшься… мама… — прошептала моя двойняшка, вытирая слёзы. — Не время плакать, — не оборачиваясь к ней, сказала Тень. — Мы посреди боя, дочь моя. Палома сдвинула брови и серьёзно кивнула. Дриады переглянулись. — Тогда не остаётся другого выбора, брат, — печально сказала леди Скарлет. — И в самом деле, — хмуро отозвался лорд Бьянко, он повернулся к Тени: — Ты можешь защищать принцессу сколько угодно. Мы просто начнём убивать других, пока принцесса не сдастся, — он оглянулся на нас и прищёлкнул пальцами. Я решила, что сейчас самое время для заклинания, чтобы спасти Палому, но, едва не закричав от боли, обнаружила, что розовые плети обвили мои руки и вздёрнули вверх, держа почти на весу. Мне выкрутило суставы, казалось, что руки горят огнём. Мои ноги еле доставали до пола, а моя магия… не слушалась! — Начать ли нам с юного музыканта? — лениво предложил лорд. — Или с Синего Рыцаря? — рядом со мной в шипастых ветвях повисла спящая Юльча. Ей было очень больно — она морщилась и стонала, по рукам и шее у неё струилась кровь, но она никак не могла проснуться. Видимо, запах роз и их магия иллюзий подействовали на неё слишком сильно. — Или же бесполезного защитника, у которого даже нет биора? — Ланселота вздёрнули так же грубо, как и меня. — Жаль, что юный паж — из бессмертных, так просто его не убить, но не беспокойся, принцесса. Нашей магии хватит, чтобы он никогда не проснулся. Ты только погляди на эти умиротворённые лица. Это наш последний дар им — умереть во сне, видя приятные видения. Я снова попыталась использовать магию. На мгновение мне показалось, что ветер готов откликнуться, но ничего не вышло… Я пыталась придумать хоть что-то, но в голове мутилось от дриадских чар. Я заставляла себя оглядываться и осматриваться, быть может, я упустила хоть что-то. Неужели нет ничего, что могло бы нам помочь?! Рядом с мирно спящим Родриком я увидела знакомый комок белого меха. Неужто магия подействовала и на Хранителя Талисмана Радуги? Я должна была попытаться предпринять хоть что-то: — Кинтс! — закричала я. — Кинтс, пожалуйста, помоги! Приведи сюда Зюньку, чтобы остальные могли проснуться! Моя магия не действует! — Ты думаешь, он проснётся? — усмехнулся лорд Бьянко. — И приведёт вашу третью подружку прямо в нашу ловушку? Дитя, мы то — что осталось от Голубой Розы, величайшего творения нашей матери, наша магия велика, настолько, что способна на время запечатать силы Рыцарей, а наши корни проникли по всему Авалону. Даже если вы разбудите всех, чем это вам поможет? Чтобы уничтожить нас, вам придётся уничтожить весь Авалон! — Не время злорадствовать, брат, — оборвала его леди Скарлет. — Нам нужна Печать. Они безразлично повернулись к Паломе и Тени. Как же это меня разозлило… Не надо спускать меня со счетов! Пусть Юльча не может очнуться ото сна, пусть дремлет Родрик, пусть даже Кинтс попал под заклятье, но я-то не сплю! Я рванулась со всей силы, обдираясь о шипы. Я упиралась и тянула, пока не высвободила свои руки из капкана! Имирин браслет из травок и ягод, который я так и носила не снимая, зацепился за шипы и рассыпался на части. Банальная гравитация стала моим союзником. Боль была жуткая, но я была ей рада — она удерживала меня в сознании. Как я и думала, пока розы обвивали меня, я не могла призывать силу Луча, зато когда я высвободилась — мой добрый друг ветер послушно взвыл вокруг меня. Обнаружив побег, плети тут же метнулись обратно, охватывая мои запястья, но было уже поздно. Сидевшее внутри давно подготовленное заклятье распрямилось, как пружина, мгновенно вырываясь на волю! Чистым золотом полыхнуло на всю рубку, призывая ту, что была так нужна. Ну, и кое-кого ещё… С грохотом прямо посреди шипастых зарослей приземлился огромный фиолетовый дракон! Он взревел от боли и ярости — розы здорово кололись! Зюнька, восседающая на его спине сразу за Имирой, не подвела. Она не знала, что от неё требуется, но у неё были нужные рефлексы… Увидев мрачные и жуткие заросли, опутавшие рубку, она завизжала так, что мои барабанные перепонки были готовы лопнуть: — ЧЁРНЫЕ ЧЕРВЯКИ!!! От неё во все стороны хлынули потоки огня, отгоняя хищные растения. Я никогда так не радовалась Зюнькиным воплям и её вспыльчивому характеру, как тогда… Разозлённый дракон от неё не отставал — он ревел во всю глотку и сыпал молниями! Дриады обернулись на шум, распахнув в удивлении глаза. — Проклятье! — взорвался лорд Бьянко. — Надо было убить вас всех, Рыцари, пока была возможность!!! Он снова попробовал напасть, но ни его иллюзии, ни его шипастые плети не могли достигнуть возмущённой и перепуганной Яспис. Разве что один из побегов умудрился схватить её за правую лодыжку, чтобы стащить вниз, но поток огня испепелил его во мгновение ока, а то, что не сгорело, растоптало разгневанное фиолетовое чудовище. Более того, все, попавшие под сонное заклятье, начали просыпаться. Не иначе бодрящий вопль Рыцаря Красного Луча сдёрнул со всех покровы иллюзии. Открыла глаза Юльча, поднял голову сэр Ланселот, встрёпанный Родрик принялся тереть кулачками лицо, вскинул все четыре уха Кинтс, а ворчливый Д’Ор начал с кряхтением подниматься. — Что за безобразие тут происходит?! — кто-кто, а он не мог молчать, видя непорядок. Офицеры-сиды тоже с трудом вставали, в шоке оглядываясь: — Я думал, что мне приснился такой странный сон… — Лорд Бьянко, леди Скарлет, прошу, остановитесь! — над всем этим хаосом прозвенел упрямый голос принцессы Паломы. — Пожалуйста! Не надо сражаться! На моё удивление, ей удалось перекричать даже Зю и дракона. Все присутствующие заткнулись и замерли, глядя друг на друга, пытаясь определить, кто тут друг, кто враг и что вообще происходит. — Лорд, леди, — снова обратилась к ним принцесса, выйдя из-за спины Тени и доверчиво предлагая им руки в знак дружбы. — Более, чем кто-либо я понимаю вашу тоску по матери, но Авалон — ваш дом тоже. Не надо причинять вред друг другу. Давайте просто спокойно побеседуем. Я уверена, мы сможем найти хорошее решение. Дриады переглянулись. Губы леди Скарлет задрожали, и она закрыла лицо руками, вытирая выступившие слёзы: — Ваша доброта, принцесса, не знает границ… Несмотря на всё, что мы сделали с вами… Лорд Бьянко был менее сентиментален: — Это ничего не меняет. Отныне мы враги! — он схватил сестру за руку и притянул к себе. — В наших руках — убежища, в которых прячутся ваши подданные. Выбирайте: или их жизни, или — Печать Голубя! Пока они смеряли друг друга взглядами, я помогала Юльче и Ланселоту стряхивать с себя обрывки и остатки лоз. Юльча пыталась со мной заговорить, чтобы выяснить, что происходит, но у неё никак не получалось — она ужасно кашляла, а сэр рыцарь оглядывался и хмурился, играя желваками: — Чёрная роза… вот как… — его голос был настолько мрачный и тяжёлый, что мне стало не по себе. — Вот, значит, кто стоит за всем этим… Я понятия не имела, о чём он говорит, но, судя по всему, ему это было очень важно. Сэр Ланс прижал руку к груди. Его взгляд чуть угас, как будто он погрузился в себя или слышал нечто такое, что не слышал никто. — Итак, решение за вами, принцесса. Время вышло — нам нужен ваш ответ, — лорд Бьянко не склонен был шутить. — За каждую минуту промедления мы будем уничтожать по одному убежищу. Отдайте Печать, или «Речную заводь» первой затопит до верха в считанные мгновения, а это почти двести тысяч жителей. Палома побледнела от ужаса, представив себе гибель граждан. Я уже начала прикидывать, что бы такое сотворить с проклятыми дриадами, но у меня не было уверенности, что случится, если я выкину их куда-нибудь в море или в космос. Не зря же лорд Бьянко столько раз подчёркивал, что их корни охватывают весь Авалон. Значит, надо было заблокировать всю корневую систему сразу? Но как?! Глава 65. Жюли. Авалон. Я на мгновение так глубоко задумалась, будто бы выпала из реальности на мгновение, что очень удивилась, когда леди Скарлет произнесла: — Брат, хватит сражений. Авалон — наш дом. Сиды всегда принимали нас… — И мы принимаем вас снова, — Палома, как символ мира, остановила начавших было хмуриться сидов. — Пожалуйста, не надо губить тех, с кем вы сотни лет жили в мире и покое. Лорд Бьянко опустил голову: — Вы правы. Возможно, настало время измениться… Что?! Я не верила своим ушам. Ведь мгновение назад он говорил совершенно противоположное! Я огляделась, и до меня дошло в чём дело: глаза окружающих опять начали стекленеть! Сиды безучастно наблюдали за переговорами, и никому даже в голову не приходило, что тут какой-то подвох. Даже Юльча и Родрик не выражали никаких сомнений в происходящем. Опять эти иллюзии! Мама потрясла меня за плечо: — Юля, ты в порядке? Ты опять замечталась? Мы же обсуждаем важные вещи. — Ира, ладно тебе, — папа улыбнулся. — Ей только двенадцать, можно же и в облаках повитать. Будущая профессия — вопрос важный, но пока всё-таки неопределённый. Я пыталась встряхнуться и проснуться снова, понимая, что это просто снится. Я даже видела сквозь родителей сидов, но словно оцепенела, как в кошмаре, и не могла ничего предпринять. Пожалуйста, кто-нибудь ещё, поймите же, что происходит! Мне стало так сложно сосредоточиться, в голове опять всё поплыло. Прямо позади моих всё больше становящихся реальными родителей и «сдающихся дриад» настоящий лорд Бьянко усмехался, обращаясь к Зюньке и дракону: — И что теперь вы будете делать, Рыцари? Это иронично — обладать такой силой, но не иметь никакой возможности остановить нас. — За сотни лет мы выяснили ваши слабости, — добавила леди Скарлет. — Даже если Красный и Фиолетовый Рыцари не поддаются иллюзиям из-за абсолютной материальности своей магии, один из вас — чистая материя, а второй — чистая энергия, вы ничего не сможете с нами сделать. Вам запрещено убивать или разрушать. — Я разбужу всех снова! — упрямо сказала Зюнька. — То, что вы делаете — неправильно. — Даже твоей силы не хватит охватить весь Авалон, маленький Рыцарь, — мягко сказала леди Скарлет. — Этот мир под нашим контролем. — И сон — это самое простое, что мы можем сделать, — хмыкнул лорд. — Оглянись, видишь, лица офицеров довольно спокойны и счастливы, они видят то, что хотят видеть. Знаешь, что произойдёт, если вдруг они опознают друг друга как заклятых врагов? Брат пойдёт на брата, родители обернутся против детей и дети восстанут на родителей. Мне стало нехорошо, так вот что, похоже, произошло на «Лоэнгрине»! Вот почему одни сиды напали на других без тени сомнения… Зю здорово побледнела. Я только не могла разобрать, это она от страха или от злости — прозрачный папа загораживал её собой. Фиолетовый дракон тоже молчал, только нервно дёргал хвостом, как раздражённый кот. До меня начало доходить, что даже если мы с Юльчей снова проснёмся, то что мы сможем сделать-то? Розы не заколдованы, не под заклятьем вражеской магии, это их выбор — встать на сторону Зла. Как можно магией изменить чей-то выбор и вообще способ мыслить? Наверное, можно, но не нашей же — это вообще отдаёт каким-то гнусным чёрным колдовством. — Поэтому, — дриады повернулись к Паломе: — Ваше Высочество, жизни всех в этом мире сейчас — в ваших руках. Отдайте нам Печать. — Достаточно, — неожиданно за мной раздался мрачный голос сэра Ланселота. — Оставьте принцессу в покое. Что-то в его словах было такое, что мои видения продолжающих спор родителей истончились и почти исчезли. — Ох, неужто это наш храбрый защитник Хранительницы, — усмехнулся лорд Бьянко. — А ведь, как оказалось, ты не так уж и плох. Ты смог подобраться к нам весьма близко, почти выяснил, кто виновен в смерти носительниц Печати и их рыцарей. Но чем это поможет тебе сейчас? — Что-то не так! Почему он не спит?! — неожиданно тревожно воскликнула леди дриада, не разделяя снисходительного отношения своего брата. — Потому что пришло время призвать вас к ответу, — хмуро сказал рыцарь. — Принимаю тебя, Ильбрис. Его фигура неожиданно окуталась мягким оранжевым светом, как будто на юношу накинули сверкающий плащ. Лица дриад исказились от ярости. Им хватило одного взгляда, чтобы договориться. Они развернулись в разные стороны. Плети, которыми управляла леди Скарлет, хлестнули было по Паломе, но их остановила магия Тени, пусть слабым, но всё-таки щитом, отгородив девочку. Розовый хлыст лорда легко обмотался вокруг сэра Ланселота, вызвав у злодея кривую ухмылку, которая практически тут же сменилась изумлением. Сияющая тёплым светом фигура осыпалась песком и перетекла в другое место, оказавшись намного ближе к дриаде, чем ему того хотелось, если судить по тому, как резко он отшатнулся. Рыцарь появился вновь рядом с обеими розами, теперь на нём был переливчатый камзол по типу наших с девочками платьев. Песчаные волосы Ланселота медленно стекали ему на плечи, как пустынные барханы, а за спиной у него стелился такой же мягкий терракотовый плащ. Сэр Ланселот крепко ухватил и лорда, и леди за руки, не давая им освободиться: — Хватит. Вы сделали Авалону много зла. Пусть вы можете насылать на других сны и иллюзии, отведайте же сами своих яств. Спите вечно. Спите до тех пор, пока Хранитель Печати Голубя не дозволит вам пробудиться, если сочтёт, что вы наказаны достаточно. Две дриады с неподдельным ужасом поглядели на рыцаря… — или пора было назвать его Рыцарем? — и это было последнее, что они вообще успели сделать. Их покрытые корой лица расслабились, полыхающие зелёным глаза потухли, а чёрные розы, цветущие в их волосах, закрыли свои пышные лепестки и поникли. Две дриады замерли памятниками самим себе, теперь больше похожие на обычные деревья. Мои поддельные родители медленно растаяли в воздухе, как будто их и не было. Судя по всему, видения ушли не только у меня — сиды вокруг опять начали просыпаться и встряхиваться. Со всех сторон посыпались возгласы и испуганные вопросы… — Что вы наделали, сэр Ланселот?! — воскликнула Палома. — Это же всего лишь их временные тела! Дриады же способны появиться везде, где есть их корни! Сэр сид подошёл к принцессе и склонился перед ней: — Не стоит беспокоиться. Я принял на себя силу Рыцаря Радуги. Отныне моя стихия — земля. Я смог охватить весь Авалон и достигнуть их каждого самого малого корешка. Мне запрещено убивать, но я могу погружать в сон. Боюсь, нам теперь предстоит много работы по корчеванию этих… — он обернулся на спящих дриад. — Растений, чтобы очистить наш дом от созданий Древнего Зла. — Ох, сэр Ланселот… — Палома несомненно была рада спасению от чёрных роз, но я точно знала, что в глубине души она жалеет их. — Это было лучшее решение на данный момент, — хмуро сказал Рыцарь. Палома мягко взяла его за руку и сказала: — Спасибо… — Быть может, в этой форме я буду больше вам полезен, — сэр сид снова поклонился: — Прошу меня простить, нам надо вернуться к работе по эвакуации населения. Он направился к своему рабочему пульту, помогая своим соратникам и офицерам подниматься и просыпаться от насланных дриадам иллюзий. В рубке снова стало весьма оживлённо. Сиды потребовали объяснений, которые им не замедлил выдать сэр Ланс. Понятное дело, что это никого не успокоило. Многие переговаривались между собой и бросали настороженные взгляды на спящих дриад, Тень, чью руку крепко держала Палома, и занявшего весь угол дракона, но командир не давал никому расслабиться, ведь теперь им приходилось работать без двух роз, которые брали на себя большую часть дел. Сэр Ланселот приказал Родрику помочь ему, паж не стал вредничать. Мальчишка был весьма доволен: -Выходит, я не единственный парень в команде Рыцарей Радуги! Рыцарь не стал это никак комментировать, лишь нагрузил его заданиями. Лорд Д’Ор всё никак не мог успокоиться, качал головой и оглядывался на бывших лорда и леди, но при этом вернулся на пост без возражений и даже лишнего ворчания. Старый сид хорошо умел расставлять приоритеты. Фиолетовый дракон убрался в мой угол, где я устроилась до этого, чтобы не мешаться сидам. Имира так и осталась сидеть у него на спине, почёсывая его искрящуюся гриву и уговаривая успокоиться. Дракон только сопел и дёргал хвостом. Зюнька наконец-то с него слезла и, прихрамывая, поспешила к нам с Юльчей: — Девочки, вы как? Что тут вообще происходит?! У вас кровь! — она принялась осматривать мои руки и шею Юльчи. — Тут есть врачи? — обратилась она к сидам, но они были слишком заняты, чтобы отвлекаться, а потом повернулась к Имире: — Ты можешь помочь? Эльфийка недовольно вздохнула, но всё-таки соизволила сойти со своего дракона. Она нахмурилась, разглядывая нас: — Ну и досталось же вам… Думаю, я смогу очистить ваши порезы и закрыть их. Стоило ей дотронуться до моих рук, как ожил эльфийский коммуникатор на моём запястье. — Почему не выходите на связь?! — возмущённый Райен возник на маленьком экране. — Что вы там творите?! Мы с девочками так и ахнули: вид этого негодяя разительно изменился! И без того зелёные волосы завились весёленькой листвой и тонкими побегами, как усиками винограда, а привычный комбез наёмника сменился на камзол и сиял слишком знакомыми переливами. — Какого чёрта ты тоже Рыцарь?! — вырвалось у меня сипом — аж горло свело от злости. — И какого чёрта ты молчал об этом?! — Не до того сейчас, — беспечно отмахнулся этот придурок. — Дай нам связь с рубкой! Мы не можем достучаться до «Лоэнгрина», а то Свана волнуется! — Ты где сам? — сердито спросила его сестра. — На «Клевере», — ответил эльф. — С «Клевером» всё хорошо. Имира, закончив с накладыванием заклинаний на наши порезы (я думала, что будет жечь, как от зелёнки или йода, но моим горящим от боли рукам наоборот стало приятно и прохладно), помогла мне вывести сигнал на мой монитор, на котором я отслеживала информацию от сидов. Мы с Паломой и девочками устроились рядом, как могли. Сид-офицер по коммуникациям тоже подключился и устроил нам мини видео-конференцию. На экране появились Райен и Свана. Первый вопрос королевы был о Паломе, но принцесса, сидящая рядом, сама была живым ответом. — Нам пришлось заблокировать «Лоэнгрин», — тихо сказала моя близняшка. — И благодаря Амбер меня оттуда вовремя эвакуировали, но… Там наши офицеры сражаются с нашими же офицерами, попавшими под заклятье. — Потом отчитаетесь о том, что произошло, — отрезала Свана. — Я вижу, что вы все живы и здоровы. «Мордред» заблокирован, мы уже сообщили об этом всем союзникам. Теперь наша цель — старинные корабли. Рыцари, у меня к вам последняя просьба. Пожалуйста, снимите с наших граждан и этернийцев проклятие Древнего Зла! Глава 66. Жюли. Авалон Мы с девочками переглянулись и кивнули: — Конечно! Мои мозги заработали, складывая два плюс два. Да, нас теперь с девчонками трое, мы можем расколдовывать и сами, но… Кинтс говорил о Рыцаре-целителе. Сила Родрика была в какой-то странной манипуляции пространством, Ланселот принял магию луча буквально у нас на глазах, ворчливый дракон, которого начёсывала по лбу эльфийка, явно был Велимиром (он-то какого чёрта Рыцарь?! О чём Кинтс вообще думал?!) и выглядел, как боевой тип, почти как Зю. Вариантов просто не оставалось. Я обратилась к бессовестному Райену: — Судя по всему, это твоя магия лечит сердца и души? — А что если и моя? — ехидно ответил зеленомордый. — Райен, — одного слова королевы, которая тоже была на связи, хватило, чтобы наглец перестал скалиться. — Пожалуйста, помоги… Наёмник стал серьёзным и кивнул: — Я сделаю, что смогу. Но я не уверен, что за один раз охвачу всех — мне просто не хватит сил. Я хотела было предложить нашу помощь, но, оглянувшись на девчонок, поняла, что мы сами здорово вымотались. Фиолетовый дракон, млеющий под руками Имиры, открыл свои глазищи: — Силы — это не проблема. Я дам тебе с-столько энергии, сколько понадобитс-ся. Райен только фыркнул: — Тогда жду поддержки. Дракон оглянулся на сидящую у него на шее эльфийку, Имира ему кивнула, мол, я готова, и эта парочка исчезла из зала, чтобы появиться на наших экранах как маленькая фиолетовая звёздочка неподалёку от зависшего в пустоте «Клевера». Две ярких вспышки разогнали тьму космического пространства. Сначала лиловая полыхала ярче, но постепенно её цвет менялся через синий и голубой к зелёному, и тогда вспыхнула изумрудная сверхновая. Лучи, идущие от эльфийского катера, расходились во все стороны, накрывая прозрачной сферой практически половину авалонской звёздной системы. Всё пространство, где шли бои, и даже сам Авалон попали в эту полосу тёплого, радостного света. Казалось, что это сияние очищает сам воздух, которым мы дышим. Палома ахнула, когда стоящая рядом с ней Тень начала преображаться. Седым волосам вернулся золотистый оттенок, с платья смыло всю черноту, дав места цвету чистой свежей листы, да и сама женщина перестала быть прозрачной и обрела плоть. — Мамочка! — принцесса кинулась ей на шею. — Доченька… — наша бывшая противница нежно обняла её и прижала к себе: — Прости меня, милая… — Королева… Алуэтта?.. — не веря своим глазам произнёс лорд Д’Ор. — Так вы были заколдованы?.. Я была в шоке от такого преображения. Выходит, моя теория была верна. Почему же этот дурацкий эльф не применил свою силу раньше? Особенно после того разговора на балкончике, от которого, как могла, старалась увернуться леди Скарлет. Он весьма резко разговаривал с дриадой, хотя ранее себе никогда такого не позволял. Впрочем… видимо, у наёмника были свои соображения. Ведь из-за того, что он не расколдовал Палому, мне пришлось занять её место и стать авалонской принцессой. Мне не особо хотелось оправдывать эльфа, но вдруг он что-то подозревал?.. Хотя что гадать, вернётся — лично спрошу, а будет уворачиваться — напущу на него Зюньку, пусть шантажирует его блинчиками. Встреча матери и дочери заставила меня выдохнуть с облегчением. У меня внутри стало тепло и радостно от того, что Палома и Свана теперь вовсе не круглые сироты. Стоило мне подумать об адмирале, как Свана на мониторе обернулась, будто услышав какой-то звук за спиной, и улыбнулась: — С добрым утром, отец. Рядом с ней на изображении возник светловолосый мужчина с карими глазами. Он был громаден, широкоплеч, выглядел очень усталым и измученным, но больше на его лбу не было шипастой тиары, которая впивалась прямо ему в кожу. — Я вернулся… — хрипло сказал тот, кого когда-то звали королём Лио. — Мы снова будем вместе, сестра, мама, — серьёзно сказала Свана. — Только закончим эту битву. Она отвернулась к другим мониторам, отдавая команды своим кораблям и организуя наёмников: — Как только тёмные чары будут разрушены, помогите выжившим офицерам и гражданам эвакуироваться с зачарованных кораблей! Ей один за другим приходили подтверждения от явившихся из Галактиона судов. Пока я тихо радовалась за ставшую мне такой близкой семью сидов, Зюнька что-то озабоченно высчитывала на пальцах. — Ты чего? — спросила у неё Юльча, подобрав довольного Хрупа и почёсывая его за ушами. — Нас что, теперь семеро Рыцарей? — обеспокоенно спросила рыжая, оглянувшись на меня. Я нахмурилась: — Очень своевременный вопрос. Ты реально не в силах сама посчитать до семи? — Это не смешно, — обиделась Зюнька. Она повернулась к Кинтсу и сказала: — Знаешь, когда мы ходили за наёмниками, там был один человек, предсказатель… Он сказал довольно страшную вещь, что Древнее Зло вырвется на свободу, как только нас соберётся семеро, и начнутся тёмные времена. — Ох, вот как… — котокроль прикрыл свои фиолетовые глазищи. — А ещё что тебе сказали? Зюнька подумала, накручивая кончик хвостика на палец, и произнесла: — Что там, где есть вера, там нет места злу, или что-то в этом роде. — Это хороший совет, но не забывай, что предсказания — всего-навсего слова, — Кинтс неожиданно серьёзно ответил Зюньке. — Гораздо важнее, что вы сделаете и как поступите. — Я об этом и толкую! — рыжая затараторила. — Раз уж мы все тут семеро, нам надо поскорее вернуться в лабиринт, где мы видели место с разбитыми печатями. Ты поможешь их восстановить? — Нам придётся дождаться, пока бой не кончится, — хмуро сказала Юльча. — Гляди, все парни заняты важными делами. Мы Авалон спасаем как бы! Зюнька рассердилась: — Как будто я говорю не о важных делах! Если враг вырвется, это может коснуться не только Авалона, но и всех миров, — она покраснела до ушей. — Почему, когда я говорю серьёзные вещи, меня никто не слушает?! «Потому что уже слишком поздно, » — чей-то жуткий смешок прозвучал за моей спиной. Судя по тому, как вздрогнули и обернулись девчонки, они тоже слышали этот леденящий голос. Мои руки будто обожгло смертельным холодом, Юльча со стоном схватилась за горло, а Зюнька покачнулась и чуть было не упала, как будто одна её нога потеряла под собой опору. Да если бы только мы! И Ланселот, и Родрик обхватили себя руками, вздрагивая, как от пронизывающего ветра. — Что с вами такое? — сиды-офицеры с удивлением оглядывались на внезапно замерших и замолчавших Рыцарей. Ланселот пытался что-то сказать, но задыхался и от него не поступало ни единого приказа. «Мои дети отведали вашей крови, и теперь вы все в моей власти… Пусть на несколько мгновений, но мне этого хватит…» Палома как будто тоже услышала этот жуткий голос, ахнула и прижала руки к груди. …Внезапно, как будто по какому-то дьявольскому сговору, на всех мониторах одним за другим начали выскакивать доклады о ЧП в убежищах. Сиды не успевали их озвучивать: — Пожар в «Утренних Зарницах»! Отказ вентиляции в «Глубоком озере»! Прорыв труб в «Сонной Долине»!.. Чёрные побеги разносят коммуникации вдребезги! Эвакуационные выходы не открываются! И если бы только это! С сидских кораблей на мониторы наземного командования посыпались тревожные доклады: — Перегрев двигательных и оружейных систем! Реакторы выходят из строя! Тут какие-то жуткие растения, которые ломают корабль изнутри! Спасательные капсулы заблокированы! Самым страшным было услышать доклады с биоров, понимая, что на каком-то из них находится Свана… Даже сияющий фиолетовый дракон, носитель какой-то запредельной силищи, свернулся в клубок агонии. Жуткий голос смеялся прямо у меня в голове, заглушая чужие просьбы о помощи: «Детки славно потрудились, щедро рассыпав везде мои ростки. Пришла пора дать им всходы! Вы можете лечить души, но как вы излечите поломанную технику?! Что ты будешь делать, Хранительница Печати?» Палома была бледная, как полотно. На неё дождём сыпались доклады о повреждениях, ранениях и даже смертях. Более того, ей было явно хуже, чем всем нам! Она же всё это чувствовала, она разделяла с нами даже нашу боль… Лорд Д’Ор и его подчинённые-сиды как могли раздавали команды и рекомендации, но один за другим они поворачивались к принцессе, как будто она была их последняя надежда. Палома перевела взгляд на Кинтса. Она что-то тихо произнесла, как будто извинялась перед ним. Котокролик ничего ей не ответил, только лишь кивнул в знак согласия. — Нет! — выдохнула королева Алуэтта, она будто поняла, что собирается сделать Палома. — Пожалуйста, остановись! Женщина кинулась было к дочери, но мягкое золотистое сияние отгородило девочку от всего остального мира. — Прости, мамочка… — Палома слабо улыбнулась, отнимая от своей груди руки. В её ладонях разгорался тёплый свет, медленно принимающий форму птицы с распахнутыми крыльями. — Мы так долго хранили тебя, Печать Голубя, — я слышала каждое слово принцессы чисто и отчётливо, как будто она говорила его мне лично. — Я приняла тебя от королевы Эглетты и берегла в своей душе как самое важное и ценное сокровище. Прошу тебя, прости нас, но более мы не можем справиться своими силами, спаси и сохрани мой народ от погибели и бесчинства нашего врага, как мы долгие тысячи лет поступали ради тебя. Золотистая птица, выслушав Палому, согласно склонила голову: — Моя благодарность вам за сотни лет, что мы провели вместе, не знает границ. Я сделаю то, о чём просишь ты, добрейшая из сидов, но помнишь ли ты, чем обернётся это для тебя? — Я готова! — решительности в глазах моей двойняшки позавидовал бы самый храбрый из воинов. Прозрачное видение пошло трещинами и… исчезло, как будто его никогда и не было. В рубке повисла странная тишина: больше не было никаких аварийных отчётов, вой сирен и крики раненных, доносившийся из динамиков, умолкли. Всю звездную систему Авалона как будто накрыло куполом вроде нашего щита. Я чувствовала, как внутри полощется невероятная сила. Она мягким тёплым потоком омывала всё вокруг. Это было похоже на исцеление от Райена, но в отличие от его заклинания, сила сломанной Печати действительно восстанавливала и здоровье раненных, и разломанную технику. Тёмные побеги исчезали, рассыпаясь в прах, отпуская своих обречённых на погибель жертв. Прямо у меня на глазах на одном из мониторов сидский «Лоэнгрин», который только что разваливался чуть ли не напополам из-за разносящих всё вдребезги чёрных ростков, снова обрёл свою изначальную форму. По носу Кинтса скатилась маленькая прозрачная слезинка… Я ещё ни разу не видела, чтобы сэр Ланселот двигался так быстро и чтобы на его лице было написано такое отчаяние. Я всё ещё не понимала, о чём вообще речь, пока Палома не побледнела ещё сильнее и не рухнула замертво прямо в руки своей матери и своему верному рыцарю. — Нет! — выдохнул сид. — Зачем?! — Защищать свой народ — разве это не значит быть настоящим правителем? — я видела, как рука принцессы с трудом поднялась, пытаясь дотронуться до его щеки, и бессильно опала. Глава 67. Имира. Последняя печать. В который раз я убедилась, что массовые сражения — не для нас с братом. Это не наш масштаб и не наш путь. Стоило нам вернуться из Галактиона, как у меня чуть не зашлось от страха сердце. Райен не отвечал на вызовы! И ведь это посреди жаркого боя, где всё смешалось в кучу — враги и союзники! Я даже не смогла сразу найти, где находится «Клевер». Крича про себя от ужаса, я всё-таки завершила нашу миссию — передала связь с наёмниками сидским флагманам и главнокомандующему. Дальнейшее от меня уже не зависело. Оставалось только попросить мужа доставить меня на «Клевер», чтобы проверить, что там происходит, выжило ли в этой жуткой свалке наше судёнышко и мой брат вместе с ним. Он всё-таки не конченный идиот и не стал бы соваться в самое пекло, тем более, что мы не воины, а наш катер — не боевое судно. Я на мгновение отвлеклась от боя, сканируя ближайшее окружение в поисках «Клевера», как Велимир всем телом дёрнулся от удивления: — Это что ещё за спецэффекты?! Одного взгляда мне хватило, чтобы убедиться, что на счёт «не конченного идиота» я поторопилась. Слишком знакомое сияние разливалось над вражеской крепостью. Над «Мордредом» как будто полыхала зелёная корона! Как так можно?! Оставила брата на полчаса (точнее, на месяц местного) одного и… — Что там происходит? — забеспокоилась сидящая за мной Белка. — Это Райен, — полуутвердительно сказал Велимир. — Откуда у него столько силы? — удивился наивный рыжий ребёнок. Она действительно не понимала и даже не догадывалась. Хитрый братец хорошо умел скрывать свои козыри. Я же только и могла, что кивнуть оборотню, потому что чувствовала, что если открою рот, то закричу от злости на брата. Всё-таки он решил применить доставшуюся ему силу от Талисмана по-настоящему, на что-то крупное. Но кто я такая, чтобы противиться этому, ведь только благодаря Зелёному Лучу я всё ещё жива, снова могу увидеть и обнять своего дорогого оборотня. Я зарылась ладонями в гриву дракона. Слабое покалывание от мини-молний успокоило меня. Я просто буду благодарна, но не более того. Зарево над боевой крепостью показывало, что с Райеном точно всё в порядке, если он может колдовать настолько энергично. Пока. — Вот, значит, как, — Велимир подставил мне шею. — Теперь ясно, кто активировал Талисман во время нашей последней битвы, — судя по тону, он не был слишком удивлён. Если учесть то, что ему тоже пришлось принять силу Рыцаря, он уже догадывался, что он не один такой счастливчик. Хотела бы я знать, на каком условии его заставили принять миссию? Не иначе как шантажом… Я с готовностью почесала его там: — Только благодаря этой силе мы снова встретились. Любимый, ты можешь найти «Клевер»? Если Райен на «Мордреде», то ему может понадобиться помощь по эвакуации оттуда, да и я хочу убедиться, что с нашим кораблём всё в порядке. Велимир даже не успел ничего ответить. Вокруг нас вспыхнуло золотое зарево! Эту силу я ранее видела только со стороны, но по мощи заклинания можно было без труда догадаться, кто исполнитель… Не особо-то приятно, когда тебя отвлекают от важных дел, выдёргивают, как морковку из грядки, и уносят невесть куда! Да ещё и не в самое безопасное место! Я чуть не улетела в переплетения розовых плетей, когда дракон забился и взревел от боли, а после чуть не была испепелена огнём и молниями с двух сторон. Хорошо ещё, что гнев двух Рыцарей был направлен не на меня, а на дриад-предателей, но ощущения были совершенно ужасные. Слишком много магии искрило в воздухе! Она была физически ощутима и практически причиняла боль своей мощью. Меня как будто раз за разом окунали в чан с кипящим маслом. Эти ощущения оглушали, я даже толком не могла ничего сделать, ведь мне понадобилось немало времени, чтобы прийти в себя после такой встряски. Мне даже удивляться было сложно, каким образом всё разрешилось. Я как будто ждала такого превращения от сэра Ланселота. Я всё-таки вспомнила ту подвеску, которую Палома отдала ему не так давно. Точно такая же была у Рыцаря Жёлтого Луча, с иридийскими кристаллами, а значит, и кусочком самого Талисмана. Залечить раны девочек было довольно легко; став моим мужем, Велимир без всяких усилий восполнял мой резерв. Вместе с ним я действительно могла исполнить свою мечту и стать настоящим могущественным целителем. Благо, у Рыцарей не было ничего страшнее царапин. Мне правда не слишком понравилось, что в начале исцеления раны будто бы сопротивлялись. Такое ощущение, что шипы роз были смазаны каким-то коварным ядом, а то и несли на себе проклятие. Позже я отругала себя, что не дала себе труда разобраться, что именно не так с этими мелкими ранами. За оправдание может послужить то, что я всё никак не могла прийти в себя от чужих могущественных и оглушительных заклятий. Мне больше хотелось взобраться на спину моего оборотня, прижаться к нему и никуда не двигаться, чем решать проблемы Рыцарей, которые они сами себе находят без остановки. Как я корю себя, что не обратила особого внимания на Велимира. Да, его раны закрылись сами — довольно сложно ранить на физическом плане существо, состоящее из чистой энергии, но почему я не подумала, что яд может подействовать и на него?.. Поплатилась за это я довольно скоро. Похоже, не имея достаточно информации о нашем противнике, мы не могли оценить его возможности полностью. Мало кто вообще поверил старинным легендам. В них частенько привирают, а то и искажают действительность с разными целями. За давностью лет нет возможности проверить правдивость, пока древнее существо не придёт само и не явит свою проклятую силу. Возможности Рыцарей Радуги потрясали воображение. Такой размах сложно было найти в наше время. И вот нашёлся им достойный противник. Мы с братом за свою кочевую жизнь повидали всякого, но осознание мощи Древнего Зла, сумевшего скрутить, пусть и на несколько мгновений, в бараний рог кого-то вроде Велимира в его новой форме, просто вымораживало до дрожи в руках и безостановочной, истерической паники. Дракон и дёрнуться не мог, свернувшись в плотный клубок и защищая меня от космической пустоты. Я видела, насколько ему больно, но даже всей моей магии не хватало, чтобы разрушить чужое проклятье. Меня словно отбросило на месяц назад, когда я ощутила своё полное бессилие, выполняя заказ от сэра Ланселота. Почему каждый раз, когда это необходимо, я оказываюсь настолько слабой, что моих сил всегда недостаточно?! Как я могу стать достойной моего оборотня-целителя?.. Хорошо, что брат находился рядом на «Клевере». Если бы не он, я не знаю, смогли ли бы мы продержаться дольше нескольких мгновений. — Чего это с ним? — Райен неодобрительно и ревниво оглядел моего страдающего избранника, свернувшегося у самого шлюза. — Силы перерасходовал? А понтов-то было… Я не дала ему договорить:  — С чем это связано? Что-то произошло на Авалоне? — Ой, да что там может случиться? — проворчал мой брат, ещё не зная, какие новости нас ожидают. — Там девчонки же, они разберутся если что. Кто бы мог подумать, что за какие-то несколько мгновений почти выигрышный расклад на поле боя может стать диаметрально противоположным. Брат, на коммуникатор которого посыпались просьбы о срочной помощи, только схватился за голову. Все, кто был им исцелён, оказались в ещё худшем положении. Райен убежал в капитанскую рубку, чтобы оттуда помочь хоть кому-нибудь и узнать, что со Сваной, а я опустилась на пол рядом с Велимиром. Бедняга даже стонать не мог, он трясся как будто от холода, поджимая лапы и хвост под себя. Не успела я дотронуться до его гривы, чтобы опять попытаться снять сильнейшее проклятье, как дракон открыл свои фиолетовые глаза: — Печать сломана. Видя, что я не вполне понимаю, о чём речь. Велимир повторил: — Печать Голубя пала, — в его голосе было нечто такое, от чего по моей спине пробежал холодок. Впрочем, он мог бы и не повторять, буквально через мгновение я сама почувствовала, что окружающий мир затопило мягкой, тёплой магией. Мои силы восстанавливались с невероятной скоростью. Велимир тоже перестал трястись, и я физически почувствовала, что ему явно стало легче. Я вообще ни о чём другом думать не могла, кроме него… Стоило понять, что с ним всё в порядке, как паралич спал с моих мыслей и мой разум отреагировал на его слова: — Принцесса погибла? — это был единственно возможный вариант. Мы с ним наперегонки поспешили в рубку к Райену. Велимир на ходу скинул свой драконий облик и остался в привычном человеческом. Брат обернулся к нам, он был напряжен настолько, насколько это вообще было возможно. Даже слов не потребовалось, чтобы подтвердить моё предположение. …Опять… похоже, мы опять провалили нашу миссию… Та, кого мы взялись охранять, мертва… Это просто рок какой-то! — Эй, Рыцарка белобрысая! — руки моего брата запорхали над панелью управления. — Сейчас же перекинь меня на Авалон! Лицо Жюли на мониторе было настолько бледным, казалось, девочка сейчас упадёт в обморок, но она услышала слова Райена и кивнула. Маленькая музыкантка действовала быстро: её магия мгновенно переместила Рыцаря-целителя туда, где в нём действительно нуждались. Я видела на мониторе, как Райен и Ланселот суетились вокруг лежащей принцессы Паломы, но чем я могла помочь? Лучше всего было не мешаться. Я села за руль, выводя наш катер на орбиту Авалона, останавливая его там и синхронизируя с данными сидских спутников орбитального контроля движения. Бои вокруг давно затихли. Ни единого выстрела, ни единого взрыва не было с тех пор, как Печать была сломана. Битва закончилась со странным счётом. Многие сиды и эльфы были спасены, но нашей целью было защитить Печать Голубя… Мы проиграли. Я видела, как мимо нас в атмосферу поспешно входят биоры, один из них был смутно знаком — такую же ворону, но только чёрную, а не белую, я видела на «Мордреде». На боковые мониторы сыпались отчёты от авалонцев, этернийцев и галактионцев, которые продолжали плотно взаимодействовать, оказывая друг другу посильную помощь. И тут меня что-то словно дёрнуло: — Где «Мордред»?! Сначала на мой возглас в эфире не обратили внимания — слишком уж заняты все были, но стоило повторить, да усилить интенсивность передачи, как начали откликаться сначала недовольные: — Он заблокирован, какое вам до него дело? А потом и испуганные: — «Мордреда» нет на радарах в ближайшем радиусе. Дальнее сканирование ничего не выявило. Периферийный обзор результата не дал… И тут мы получили ответ, который совершенно не желали слышать. На мониторах появилось изображение Кинтса: — Боюсь, я знаю, куда была направлена боевая станция. Она только что появилась рядом со мной… Его прервали ошарашенные возгласы этернийцев: — Это же Императорский Зверь-Покровитель! Что он тут делает?! Зато Велимиру, стоящему за моей спиной, этот ответ был более чем достаточен. Его глаза расширились от ужаса: — Мой народ!.. Глава 68. Имира. Последняя печать. Велимир был в шоке, но действовать он от этого не перестал. Фигура оборотня замерцала, словно он собирался исчезнуть во мгновение ока. Я в последний момент успела в него вцепиться двумя руками, понимая где-то на грани сознания, что ещё одной разлуки, даже на несколько часов, я не перенесу. Я ещё не успокоилась и не пробыла с ним достаточно, чтобы отпустить одного на другой край Вселенной без возражений. Мне почему-то казалось, что если он сейчас уйдёт, мы никогда больше не встретимся. Велимир, почуяв, что я рядом, подхватил меня и прижал к себе, унося прочь с «Клевера». Ранее я никогда ещё не перемещалась с ним так. Обычно он делал для нас с Райеном лабиринты или возил на спине в облике дракона, но сейчас всё было иначе. Оборотень, как маленький космический корабль, в единое мгновение провалился на Пути. Его привычный облик размылся, как будто физическое тело ему было без надобности, зато его крылья полыхали золотом, окутывая меня плотной защитой. Мы неслись с такой скоростью, что всё вокруг размывалось до радужных кругов, я даже не различала, с какого на какой Путь он прыгает. За нами стелился длинный мерцающий хвост, как за бешеной кометой. Я слышала о таких явлениях на Путях, это были старые байки космолётчиков, что иногда высшие сущности спускаются на изнанку мира по каким-то своим делам. Ни один корабль ещё не пострадал от этих «комет» — ведь эти странники ни с кем не вступали в контакт, уносясь на безумной скорости по своим делам, а встретить их считалось удачной приметой. Выходит, вот как на самом деле путешествуют оборотни… Велимир не мог заблудиться, лучше чем кто-либо, он знал, где находится его родной мир. Поэтому не было ничего удивительного в том, что спустя мгновения мы вырвались из разноцветных потоков под сиреневое небо и розово-жемчужные облака. Я перевела дыхание, вобрав в лёгкие такой знакомый пряный воздух. Вот уж не думала, что когда-либо окажусь тут снова. Мы стояли на стеклянной площадке посреди огромного поля ирисов и переливающихся кристаллов. Тут и там над обломками и друзами камней вспыхивали мелкие радуги. От этого пейзажа меня почему-то пробрала нервная дрожь. В груди заныло, как будто старые шрамы дали о себе знать. Сам чуждый мир при всей своей спокойствии и приветливости намекал, что мне тут не место. Пока всё было тихо, ничто не взрывалось, не рушилось, но это было просто затишье перед бурей. Велимир осторожно отпустил меня, снова облекаясь в привычную физическую форму, но моей руки не выпустил. Мы с ним поспешили к ближайшему кристаллу, и целитель положил на полированную грань свободную ладонь. — Кинтс?! Где «Мордред»?! Я даже не надеялась, что котокролик явится, но в воздухе соткалась прозрачная фигура незнакомого мне мужчины. Платиновые волосы, белые одежды, глупые куцые разноцветные крылышки за спиной и слишком хорошо знакомые наглые фиолетовые глаза. — «Мордред» вон там, прямо сразу за газовым облаком, где кончается мой иллюзорный щит, — я не ожидала, что он действительно даст ответ без всяких обиняков и увёрток. — Пусть база и заблокирована, но корни Розетты ломают её изнутри. Ещё чуть-чуть, и чаша будет открыта без контроля аппаратуры… — И у нас тут будет коллапсирующая чёрная дыра?! — сдавленно прошипел Велимир. — Останови её! Дух Талисмана покачал серебристой головой: — Я не могу. Моя магия велика, но не безгранична, а удержать нечто такое… — он на мгновение задумался, отводя взгляд, потом снова повернулся к нам. — Даже вы, Рыцари, не сможете этого. Я дал вам силу, но у вас не было достаточно времени, чтобы полностью осознать её суть. Ну что, «молодой король, твой мир иль твой народ?» — грустно улыбаясь, спросил Хранитель. Мы с Велимиром оба вздрогнули, услышав знакомые слова из уст Кинтса. — Откуда ты… — вырвалось у меня. — Я знаю всё, что знают мои Рыцари, — пожал плечами наш собеседник. Велимир сжал мою ладонь в своей: — Значит, ты понял мой ответ. Кинтс вздохнул, покачал головой: — Жаль, тогда пришла пора прощаться. Поступай, как сочтёшь нужным, Флюорит, Рыцарь Фиолетового Луча, — прозрачное видение начало медленно исчезать. — Я помогу выгадать тебе немного времени… Велимир выдохнул сквозь зубы. — Ты уверен? — я вцепилась в руку своего мужа. — Если вызвать всех Рыцарей сюда и объединить ваши силы, возможно ещё что-то предпринять! — Я не могу доверить жизни моих подданных чужакам и детям, чья сила — всего лишь прихоть Судьбы, — наконец ответил оборотень. — Кинтс верно сказал, они не понимают сути своей магии и не могут использовать её так, как должны бы. Даже я не могу управлять Лучом полностью. Нам не хватило времени, чтобы настолько доверять друг другу и раскрыть свой полный потенциал, а значит, всё наше могущество — просто бесполезно. Нас просто не хватит на такое, и мы погибнем ни за что, всего лишь пытаясь. Доставшаяся нам магия Талисмана — случайность, а мы можем рассчитывать только на свои собственные силы. Меня больно резанула его фраза. — Так ты и меня считаешь чужаком? Велимир наклонился, поцеловал меня и произнёс: — Ты — моя семья, но дела оборотней должны решать сами оборотни, а не всякие там древние артефакты. Я хочу увести отсюда свой народ на Землю. Ты хорошо ориентируешься там и похожа на человека. Пожалуйста, помоги мне и моим подданным, потому что первое время после этого колдовства я вряд ли смогу свободно двигаться и что-либо делать. Как я вообще могла полюбить этого упрямца?! Он не змей, он — баран! Он же упускал такой шанс! Но потом я вспомнила поникших и шокированных от гибели Паломы Ланселота и Жюли, испуганных Белку и Юльчу, усталого Родрика… и… моего брата. Райен не будет щитом в бесполезной попытке прикрыть Талисман. Я не хочу, чтобы мой брат и мой муж расставались с жизнями ради Кинтса. Я встряхнула головой: — Хорошо, я с тобой! Не беспокойся, я сделаю для твоего народа всё, что будет в моих силах. Велимир только кивнул и прижал меня к себе. Я бы могла вечность стоять рядом с ним, но мы оба вздрогнули от жуткого ощущения тревоги, которое накатило внезапно, из ниоткуда. Понимание того, что время вышло, было слишком острым. Обычно спокойные пушистые жемчужные облака в небе начало странно корёжить, как и всё пространство вокруг. Скалы рушились, земля тряслась, воздух пронизывали молнии. Я ощутила боль и страх ближайших к нам растений — ирисы плакали, роняя росу на землю. Друзы кристаллов наливались густым, сочным фиолетовым цветом и издавали странный низкий гул. Велимир принялся колдовать. Давным-давно я смотрела, как он воздвиг свой замок за считанные мгновения. Это просто поразило моё воображение. Я и не думала, что снова увижу, как работает один из самых могущественных волшебников, что встречались мне на пути. Ни единого слова он не произносил вслух, но его магия, сворачиваясь вокруг бело-золотыми нитями, пела за него. Мы стояли в центре вихря, а тонкие потоки разлетались во все стороны, охватывая всё до горизонта и даже дальше. Мне слышался голос Велимира, словно он говорил что-то кому-то. И множество голосов отвечали ему. Я не знала языка, на котором они общались, но то ли интуитивно, то ли от связи, установившейся между мной и оборотнем после того, как мы соединили наши судьбы, мне было понятно, о чём речь. Каждая нить от его заклинания тянулась к другому оборотню, пока они все не были объединены этой магией в единый информационный конгломерат. «Мир рушится, — говорил Велимир. — Пожалуйста, идите за мной, я уведу вас в безопасное место. Берите детей, берите своё имущество, берите дома, берите сады, мы не вернёмся сюда более, мы уходим в другой мир». Мнения оборотней разделились. Кто-то тут же соглашался, то ли понимая, то ли догадываясь, что мой муж не лукавит. Кто-то пылал от возмущения и считал всё обманом. «Тебе не подчинить нас снова!» — частенько слышалось в язвительных ответах. Я была удивлена, я думала, что после нашей войны за Талисман все будут против него и никто не захочет за ним следовать, но положительных ответов было больше половины. В бело-золотую сеть неожиданно вплёлся новый голос — Кинтс просил оборотней поторопиться с выбором, иначе он не сможет дольше удерживать врага. На мгновение в волшебной сети повисла тишина… Многих ошарашило открытие, что Велимир может желать другим добра. Другие, привыкнув к размеренной мирной жизни, растерялись от шока, ведь на самом деле происходило что-то ужасное. «Помогите тем, кто не в состоянии собраться, — обратился мой муж к своим последователям. — Я — ваш король, черпайте мою силу». Сам он протянул вперёд руку. На его ладони появился небольшой прозрачный шарик. За считанные мгновения стеклянная площадка, на которой мы стояли, и ирисы вокруг исчезли вместе с огромным слоем почвы. Мы бы рухнули вниз, не удержи меня Велимир. Он переместился на одну из ближайших друз. Мгновение за мгновением вокруг искажалось и исчезало пространство, обнажая под собой поросль кристаллов. Я не понимала, что происходит, пока не увидела, как потихоньку заполняется шарик в руках колдуна. Раньше я даже не задумывалась, что представляют из себя оборотни, но увиденное заставляло задумываться. Они играли с материальным миром, как дети в песочнице. Велимир выгребал, вычерпывал почву, камни и растения, перенося всё… в какое-то иное измерение? Я давно думала спросить, что же стало с его замком (и нашей с Райеном высокоэнергетической грибной системой), но теперь мне стало ясно, что я могу обнаружить стеклянный замок в каком-нибудь подобном маленьком шарике… Это было приятно выяснить, что муж у меня не только могущественный, но и хозяйственный. Велимир собирался забрать с собой столько, сколько сможет унести. В один прекрасный момент он остановился, вручил мне свой заполненный доверху артефакт и снова изменился, сбросив свою физическую форму. Он опять стал моей защитой, и мы вышли на Пути. «Пора». Все сияющие бело-золотым нити потянулись вслед за нами. Мне казалось, что за Велимиром струится бесконечно длинный хвост, увешанный разноцветными бусинами. Я знала, что каждая бусина — это оборотень. Некоторые шли гроздьями, и тогда приходило понимание, что это — целые семьи. Длинная-длинная шёлковая лента протянулась почти через всю Вселенную, уводя крылатый народ из коллапсирующего мира, чтобы снова проявиться в реальности, но уже другой планеты. Острый запах свежей зелени после дождя резанул по обонянию. За большим цветочным лугом над дальним лесом поднималось утреннее Солнце, приветствуя путешественников, испуганно оглядывавшихся вокруг. Ничего общего с запахами и цветами предыдущего лилово-фиолетового мира тут не было. Что ж, отныне — это наш новый дом. Земля. ЭПИЛОГИ Райен *** Похмелье после боя было особенно тяжким, когда мы поняли, что, выиграв битву, проиграли войну. Мы с Ланселотом сделали всё, что могли. Я успел поймать почти последнее мгновение, когда дыхание Паломы прервалось. Благодаря магии Зелёного Луча, я удержал ускользающую жизнь, но… Печать Голубя хранилась в душе маленькой сиды, а разрушение Печати разбило вдребезги её душу. Мой луч мог исцелять существующее, но не мог возвращать разрушенное из небытия. С нами осталось только едва живое тело принцессы, её дух канул вникуда. Сила сэра Ланса, способная сохранить что угодно и сколько угодно долго, окутала Палому хрустальным куполом, отрезая её от окружающего мира и от плачущих горькими слезами человеческой близняшки рядом с высокой светловолосой женщиной. — Она будет спать, пока мы не найдём возможности исцелить её, — хрипло сказал рыцарь. — Позже я попытаюсь снова, — начал было я и понял, что не будет больше никакого позже. В одно прекрасное мгновение в груди как будто что-то оборвалось. Луч погас, магия ушла. В голове пронеслась мысль, что это со мной что-то не так, но и сэр сид, и паж, и даже три земные девчонки приняли свой обычный облик. Мы застыли, растерянно поглядывая друг на друга. В руках темноволосой девчонки шевельнулся белый комок — это котокроль поднял голову: — Пришла пора прощаться, — он печально пошевелил усами. — Нет, пожалуйста, не надо… — вырвалось у той, что держала его, и она закашлялась. Вот только Хранитель Талисмана уже исчезал, медленно растворяясь в воздухе. — Вы достойно держались, Рыцари, — донеслось до нас с его последним вздохом. — Но Призмы больше нет. Руки тёмненькой схватили лишь воздух. Кинтс пропал. Я поглядел на растерянных девчонок. — Ладно вам, мелкие, как пришло, так и ушло. Белка, растерянно моргая, взглянула на меня и произнесла на своём смешном и неудобном земном языке: — Райен, что происходит? Я не понимаю, что ты говоришь… Ах ты, вот что… Ни Призмы, ни Лучей больше нет. Значит, и нет больше магии, позволяющей девчонкам понимать и говорить с другими. Пришлось скрипеть мозгами и освежать в памяти человеческий (а заодно вспоминать, куда мы с Имирой сунули интерпретаторы, чтобы одолжить их землянкам хотя бы временно — оказаться в чужом мире без силы и без знания — что может быть грустнее?). Без волшбы пришлось напрягаться, произнося непривычные звуки: — Магия Лучей погасла, поэтому не понимаешь. Не бойтесь, так и быть, я вас не брошу — довезу до дому. *** Последний вечер на Авалоне мы с королевой провели наедине. Разговаривать было сложно. Это на людях Свана была железной и несгибаемой, заявив, что плата за благополучие народа — всего одна жизнь, пусть и принцессы — это самое меньшее, что могло произойти. Глядя на её уверенное лицо и слушая её твёрдые слова, сиды не могли позволить себе унывать. А потом, в моих объятьях она горько плакала половину ночи, тоскуя о младшей сестре и об утерянном сокровище. — Почему гибнут самые беззащитные? — вздыхала она, вытирая слёзы. Я утешал её, как мог, но у меня у самого болело сердце. Проклятый змей-колдун куда-то уволок мою младшую сестру, и с тех пор они оба не выходили на связь. Я очень надеялся, что он не потащил Имиру в самый эпицентр разрушающейся планеты и она не погибла во чреве чёрной дыры. Чтобы хоть немного взбодрить королеву, я предложил: — Может, оставить тебе белобрысую рыцарку, пусть она будет у вас принцессой взамен? Зря они, что ли, так похожи? Свана подняла заплаканное лицо: — И не стыдно тебе? Ты наёмник, а не работорговец! Она и так нам столько помогла… Пришлось успокоить её, что я только пошутил. Это её не развеселило, но плакать она хотя бы перестала. Я устроил её поудобнее, чтобы она засыпала, обнимая и поглаживая по голове и плечам, мысленно прощаясь с прекрасной королевой. Девчонкам, бывшим Рыцарям, пора домой, значит, и мне пришло время уходить. Три месяца рядом — это так мало… Следующим утром королева призвала к себе сэра Ланселота и Родрика. Печальный сид выглядел довольно жалко, словно не спал всю ночь, упрекая себя за то, что не справился с тяжкой миссией. Суровая правительница вовсе не собиралась давать ему спуску. — Сэр, — глядя на него сверху вниз с высоты своего трона, произнесла Свана. — Моя сестра больше не нуждается в вашей защите, ваш долг исполнен. Вы всегда служили нам верой и правдой, и мы не можем этого не ценить. Мрачный рыцарь даже не поднимал глаз. Удивительно серьёзный мальчишка-паж даже и не думал вставить какую-нибудь шпильку. Жизнерадостный бессмертный ребёнок тоже горевал о маленькой принцессе. — У меня для вас двоих новая миссия, — объявила королева. — Во-первых, вы сопроводите девочек домой, на Землю. Во-вторых… — она перевела дыхание. — Отправляйтесь в Большой Поиск. Вселенная огромна, найдите того, кто сможет исцелить мою сестру. Родрик, сопроводи Ланселота. Его биор ещё слишком мал, чтобы путешествовать, и моему рыцарю понадобится помощь, чтобы перемешаться по мирам. — Как вам будет угодно, — поклонился сид. — Я не против, — кивнул амур. — И ещё одно, — лицо Сваны закаменело, словно маска. — Вы, сэр, оставите свой меч на Авалоне. Взамен вы возьмёте этот, — она хлопнула в ладоши и одна из фрейлин поднесла простецкие ножны. — Отныне Эпидифер будет служить вам. — Но он же из железа! — искренне удивился паж. — Ланс его даже в руки взять не сможет. — Значит, вам придётся решать все конфликты без применения силы, — холодно ответила королева. — Как это сделала бы моя сестра. Сэр сид безропотно принял приказ своей повелительницы, зато мне стало ясно, что Свана беднягу за проваленную миссию по защите Паломы так и не простила… *** Прощание авалонцев с девчонками заняло неожиданно много времени. Сиды совершенно не хотели отпускать детей. Королевская чета, с которой благополучно было снято проклятие, и действующая королева предлагали им остаться. Мои устройства-переводчики работали почти исправно в обе стороны, помогая сидам и людям худо-бедно понимать друг друга. Свана говорила, взяв Жюли за руки: — Нашей благодарности вам нет границ, ты, единожды бывшая принцессой сидов и моей сестрой, всегда останешься ею. — Мы же не спасли Палому, — на глазах у скрипачки снова выступили слёзы. — Вы помогли спасти сотни тысяч наших подданных от неминуемой гибели. Да и Палома не мертва, она просто спит. Я верю, что однажды мы найдём для неё панацею, — строго сказала Свана, не дав белобрысой снова разреветься. — Сиды не могут оставить всё, что вы сделали для нас без внимания. Впрочем, даже если вы вернётесь в свой мир — мы всегда останемся друзьями. Авалон — навечно ваш союзник. Белка и Жюли переглянулись и посмотрели на третью девчонку, которая была слишком тиха и безучастна к происходящему. Она ни с кем не разговаривала, только лишь изредка вздыхала и потерянно смотрела на свои руки. — Я думаю, нам надо домой, — покачала головой рыжая. — Юльча совсем затосковала. Она всегда была такой жизнерадостной. Мне кажется, такое лечится только рядом с родными и близкими. Сидские врачи уже проверили девочку, но ничего не нашли. Их вердикт был — большое психическое потрясение вследствие потери силы. И лечилось это только временем и заботой. — Я надеюсь, что ей станет легче, — бывшая королева Алуэтта лично передала девочкам небольшие шкатулки. — Если даже родные стены не помогут, здесь — передатчики. Вы всегда сможете связаться с нами и попросить о помощи. Ни один сид не откажет вам. — Это лишь самая малая часть нашей благодарности, — поддержал её бывший король Лио. Я знал, что в шкатулках лежат не только передатчики. Не в привычках сидов было мелочиться. На своей родной Земле девчонки могли безбедно прожить свою жизнь, только лишь продавая сокровища, которыми доверху заполнили маленькие коробочки. Бывших Рыцарек провожали с большим почётом. Мой маленький «Клевер» до самого выхода на Пути сопровождали королевские биоры — «Нимуэ» со Сваной на борту и «Бранвен» с её отцом. Сэр Ланс и Родрик отправились с нами, но даже в большой компании на моём корабле царило уныние. У меня у самого было тяжко на душе. Оставлять Свану одну, когда её мир едва ли не был полностью разрушен… Да, я внёс свой вклад — отдал всю свою долю, которую планировал потратить на наёмников. Мне грело душу, что Свана не отказалась принять мой прощальный подарок. В тайном кармашке на груди у меня лежал мой собственный передатчик, который был связан точно с таким же у Сваны. Это было словно маленькое обещание — позвать меня, когда я снова ей понадоблюсь, словно моя королева всегда будет рядом со мной… Сдать девчонок родителям было делом простым. На окраине города, где я их высадил, Белка и Жюли взяли свою заторможенную подружку за руки с двух сторон и заявили: — Мы сами дойдём. Ну сами, так сами. Я дождался, пока они отзвонятся родителям, чтобы их забрали, проверил, что в подъехавших машинах именно нужные взрослые, и свалил. Не особо-то мне хотелось объясняться с землянами, пусть девчонки сами разбираются. Я на всякий случай оставил Белке маленький передатчик. Вдруг она наконец-то решит, что пора открывать собственный ресторан на Галактионе? Я понимаю, что она ещё маленькая, ну так возраст — дело наживное, я просто подожду. К моему облегчению, на Земле наконец-то откликнулась Имира. Я уж боялся, что придётся шататься по всему Космосу, разыскивая похищенную коварным змеем-колдуном сестру и обнюхивая каждый астероид. С Имирой всё было в порядке, но, как я и предполагал, Велимир загрузил её работой по уши. Шутка ли — устроить и организовать на ровном месте лагерь для почти нескольких тысяч эвакуированных с Радужной Планеты оборотней, которые при этом ненавидят и боятся мою сестру из-за прошлых битв? Бессовестный колдун симулировал упадок сил и большей частью сидел у Мими на шее в облике бело-синей змеюки. Я как чувствовал, что он на Имире женился только лишь бы она на него работала совершенно бесплатно… Я знал! Я вот как знал, что этим всё кончится!!! — Это только до ближайшего полнолуния, — заявил полосатый носок, почти полностью спрятавшись у Имиры под воротом от моего праведного гнева. — Я переколдовал слишком сильно, уводя людей сюда, и мне нужно время восстановиться… В результате нас с Лансом и Родриком, как самых человекообразных, припахали тоже! От моей сестры не увернёшься… Целых две недели мы потратили на чужое обустройство, пока не взошла полная Луна. Велимир наконец-то достаточно напитался серебряного света, изменил облик на более-менее человеческий и стал способен сам решать свои проблемы. Поэтому я оставил Имиру на Земле с более-менее спокойной душой. Велимир, выслушав последние новости от сидов, по дружбе обещал, как только всё устаканится, наведаться на Авалон и посмотреть, что с принцессой. Всё-таки он был сильным целителем, не стоило сбрасывать его со счетов, вдруг бы что-нибудь придумал. Ланселот и Родрик сочли, что это будет достаточная благодарность за их помощь. Итак, из всех моих долгов оставались только эти двое. Взяв старт с Земли на Галактион, я спросил у рыцаря: — Ну, где тебя выкинуть? Рыцарь, задумчиво обозревающий переливчатые Пути в иллюминатор, скрестил руки на груди: — Какая разница, где начинать, но ты — странник, посещаешь множество миров и селений. Позволь попутешествовать с тобой ещё немного. Может ли послужить оплатой за это моя сила? Кому нужен воин, который свой меч в руках удержать не может? Впрочем, одному на корабле как-то грустно. Имирина каюта теперь пустая… Хм… Да не будь я элитным наёмником, всё в хозяйстве пригодится! Даже бесполезный сидский рыцарь. ЗЮНЬКА Возвращение домой было не радужным, несмотря на то, что родители отнеслись к нам более чем лояльно, даже моя мама. Она вообще тихо радовалась, узнав, что волшебной силы у нас больше нет, значит, мы больше не будем исчезать. Я довольно сильно тосковала по потерянной магии, с весёлой Саламандрой было интересно, я жалела, что не успела всему у неё научиться. Теперь надо просто жить дальше… У всех было тяжело на душе, но мы с Жюли как могли, старались поддерживать Юльчу. Похоже, по ней потеря магии и нашего друга Кинтса ударила сильнее всего. Я довольно долго думала об этом после. Мне казалось, что мы с Жюли легче перенесли это, потому что у нас, помимо магии, всегда было что-то ещё. У Ковалёвой — музыка, у меня — шитьё и готовка… И Вася тоже. Вы не представляете, как я была рада видеть его и как тепло он меня встретил. Он отвёл меня в свой гараж и с гордостью продемонстрировал полностью собранный своими руками и отрегулированный мопед. — Через два года получу права и будем везде вместе ездить. А пока — хочешь, я тебя по двору покатаю? Конечно же, я хотела! Сидеть у него за спиной было так здорово. От его слов и катания моя хандра немного улетучилась. Я была так рада, что он рядом со мной… Юльча же нас игнорировала и не говорила ни с кем. Я навещала её каждый день, приносила вкусняшки, пыталась её расшевелить, но видела, что и блинчики, и пирожки остаются нетронутыми (ну, кроме дани для тёти Лены и дяди Андрея). Я где-то вычитала, что когда человек так замыкается в себе, то необходимо что-то, чтобы вытащить его оттуда. Люди должны хоть как-то выражать себя. Танцевать Юльча не хотела, разговаривать тоже. Даже писать её было сложно заставить. Тогда я принесла ей альбом и карандаши. — Я хочу знать, о чём ты думаешь. Мы же друзья. Если ты не говоришь, то хотя бы нарисуй. Моя подруга машинально взяла коробочку, повертела её. Из-за неплотно закрытой крышки карандаши разлетелись по всему столу, оставляя за собой разноцветные росчерки на бумаге. Юльча только прерывисто вздохнула, и по её щекам полились слёзы. Ох… Похоже, нам предстоял долгий путь… С другой стороны, у меня ещё оставалась тиара Велимира. Если ему будет надо — он сам за ней придёт, и можно будет попросить у него помощи. Он же всё-таки целитель… ЮЛЬЧА [Криво написано на клочке бумажки] Мне нечего сказать. Просто оставьте меня в покое. Я в порядке. ЖЮЛИ Я была удивлена, но от родителей практически никому не влетело. Даже моя мама смягчилась, и впервые в жизни мы с ней поговорили по душам. Я ей сказала, что получила её письмо, а ещё получила довольно серьёзный урок по поводу семьи и поняла, что не ценю, что имею. — Я хочу знать, что ты делаешь. Возьми меня как-нибудь с собой на работу, — сказала я ей, отчего она так расчувствовалась, что даже расплакалась. Я целую неделю ходила с ней на работу и наблюдала. Моя мама работала не покладая рук, мне даже стало стыдно, что раньше я вменяла ей это в вину. Я не имела права отставать от неё. Тот сон, что навеяли на меня дриады, не выходил из головы. Пришло мне время определяться, что я хочу в будущем и кем я стану. После окончания всех экзаменов, которые провели специально для нас с рыжей по очень большой просьбе Зюнькиной матери, чтобы всё-таки выдать нам табели за пятый класс, мы пришли в гости к Юльче, чтобы проведать её. Она не пошла в школу, так и сидела дома, глядя в окно и почти не двигаясь с места. Тётя Лена водила её по врачам, но толку от этого было мало. Юльче поставили депрессию, навыписывали таблеток, но разве какими-то таблетками можно вылечить потерю друга? Им предлагали перейти на домашнее обучение, и, судя по всему, родители Кукушкиной согласились. Я, глядя на поникшую подругу, с трудом подбирала слова, но всё равно получалось, что я больше говорю с Зю, чем с Юльчей: — Наши дороги расходятся. Я пойду вперёд — этим летом я буду готовиться, чтобы экстерном сдать программу шестого и седьмого классов. Боюсь, я не смогу больше часто видеться с вами, поэтому простите меня. Юльча никак не отреагировала, она даже голову не повернула, закрывшись от нас волосами, как ширмой. Зю неожиданно понимающе кивнула: — Я не удивлена, что ты не хочешь сидеть на месте. Такой гений, как ты — точно справится, — она оглянулась на молчащую Юльчу. — За нас не беспокойся, я за ней присмотрю. Ты только нас не забывай, приходи в гости на вкусняшки… Похоже, мы с Зюнькой обе выросли. Итак, мой план максимум — закончить школу в 13 лет и в 14 поступить в универ. Я договорилась с мамой, что она отпустит меня в консерваторию, если я принесу ей диплом о получении высшего образования. Теперь мне просто надо много работать, чтобы достичь своей мечты. Я точно знала, чего хочу. Паломы больше нет, значит, я должна жить за нас двоих дальше. Своё я отрыдала на Авалоне, теперь надо идти вперёд. Скрипки мне стало мало. Я собиралась стать дирижёром мирового уровня, и, клянусь, я стану им. Саннивейл, август 2015 — Гилрой, июнь 2017