***
Грандмастеру было скучно. Куай Лиенг сидел в большом зале и выслушивал очередные отчеты подчинённых. Ничего серьёзного: мастера докладывали об успехах учеников и их проблемах. Он проводил такие собрания регулярно, чтобы быть в курсе дел клана. Больше чем единожды прозвучало имя Фрост, многие были недовольны её поведением, но Куай уже не обращал на это внимания. Его ученица хоть и славилась тяжелым характером, но полностью компенсировала это феноменальными успехами во всех областях. По правде говоря, он доверял ей даже больше чем некоторым старшим мастерам, потому что был уверен, что она справится с любым выданным ей заданием. Его основная проблема была не в своевольной ученице или затянувшемся собрании. А в до чертиков надоевших однообразных заботах главы клана. Ему нравилось учить воинов, особенно, как ни странно, детей. Нравилось улучшать клан, да вообще, ему много чего нравилось, но была одна загвоздка. Рутина. О, это страшное слово! Он никогда не думал, что этой рутины будет так много! Тренировки, медитации и слаженно шагающие воины — лишь фасад, который видели остальные. Куаю же приходилось думать, где брать продукты для этих нескольких сотен человек, во что их одевать, как правильно распределить доходы клана, и о куче прочих бытовых вещей, о которых обычно не вспоминают в геройских сагах. Весь его день в большей части состоял из рутинной работы. Иногда перед сном он задумывался: может быть, Ониро и стал злобным тираном, помешанным на автоматизации, из-за этого? Глупо, конечно, но Куай уже готов был волком выть. Даже схватки с маниакально помешанным на мести Скорпионом, из которых был огромный шанс не вернуться живым, он вспоминал с ностальгией. Пожив несколько лет среди обычных людей, он почерпнул множество идей для улучшения клана, но пройдёт ещё не один год, пока система, которую он внедрял, начнёт работать как слаженный механизм. Пока же приходилось делать всё "вручную". Криомант тяжело вздохнул и поерзал на ледяном троне. Бессмысленная штука, но старшие мастера настояли. Саб-Зиро покосился на двух воинов, которые стояли позади: не увидели ли они это не очень презентабельное движение? Те даже бровью не повели. Снова вздохнув, но уже тише, криомант вернулся к своим мыслям. Ему до чёртиков надоела эта рутина. Половина вещей уже выполнялись на автомате, как чистка зубов. Саб-Зиро был рад приезду Джонни и Сони, он давно не видел друзей, но они прибывали с официальным визитом. Да к тому же эта парочка, хоть и были давно женаты, не упускали шанса поцапаться, как во времена турнира. — Грандмастер! — в зал вошёл молодой воин и почтительно поклонился. — Подполковник Блейд, мистер и мисс Кейдж прибыли. — Мисс Кейдж? — удивлённо переспросил криомант. Паренёк слегка замялся. — Маленькая мисс сказала её так представить. Видимо, это дочь мистера Кейджа. Грандмастер от неожиданности присвистнул. Неужели Соня разрешила Кассандре поехать с ними? Саб-Зиро был наслышан об упрямстве ребёнка и иногда гадал, кто — мать или дочь — в итоге переупрямит друг друга. Похоже, малышка у Кейджа растёт не промах. — Подполковник Блейд также просила узнать, стоит ли им оставить с кем-нибудь мисс Кейдж или взять её с собой на переговоры. — Ребёнка на переговоры, — еле слышно фыркнул криомант. — Даже мне на них скучно. Но что делать в клане воинов (Саб-Зиро отказывался называть новый Лин Куэй кланом убийц) маленькому ребенку? — Попроси Фрост провести мисс Кейдж экскурсию по храму, а подполковника Блейд и мистера Кейджа пригласи в переговорную, — хоть его лучшая ученица и обладала трудным характером (он искренне надеялся, что это излишки подросткового возраста), она лучше всех могла рассказать о храме. К тому же, прикинул у себя в голове криомант, вряд ли с маленькой девочкой Фрост будет такой же несносной язвой, как и с ним. Воин кивнул и удалился. Саб-Зиро поднялся с трона и направился в соседнюю комнату с большим столом, которая служила переговорной. Всё-таки глупая идея была с троном. Неудобно. Можно разве что изредка пафосно принимать нежеланных гостей. Интересно, что бы сказал Смоук, глядя на это? "У тебя бампер ни к чему не примерзает?" — раздался в голове голос с едва различимым акцентом. Грандмастер не сдержал смешок.***
Складывалось ощущение, что внутри Кэсси включился реактивный двигатель, работающий на любопытстве. Девочка ни на секунду не останавливалась, бегая взад-вперед с широко раскрытым от удивления ртом. Она ещё никогда не видела таких огромных и красивых зданий. Периодически она дергала родителей с разными вопросами, на которые они, честно сказать, не всегда знали ответы. К большому облегчению Джонни и Сони, два воина Лин Куэй, которые сопровождали их, помогали отвечать на вопросы любознательного ребенка. Воины привели их в просторный зал, из которого вело несколько выходов. Один из них с легким поклоном сказал: — Я оповещу грандмастера Саб-Зиро о Вашем прибытии, только... — молодой воин задумался, формулируя вопрос. — Нас предупредили, что на встречу прибудут подполковник Блейд и мистер Кейдж, — он поочередно кивнул им. — А как прикажете представить вас, юная мисс? — обратился он к Кассандре. — Мисс Кейдж, — мгновенно выпалила Кэсси, прежде чем родители успели что-то сказать. — Спросите, пожалуйста, у грандмастера, стоит ли нам взять мисс Кейдж, — строгий взгляд в сторону Кэсси, — на переговоры, или же можно кого-нибудь попросить присмотреть за ней, — добавила Соня. Воин почтительно кивнул и удалился. Кэсси не знала, сколько прошло времени, да и не задумывалась об этом. Она с жадностью обследовала каждый угол огромного зала. Интересней всего было рассматривать разнообразное оружие, висящее на стене. Особое внимание девочки привлек странный топор с длинной рукоятью и чем-то типа кинжала на конце. Привлек он её не столько из-за своей странной формы, сколько из-за того, что единственным находился в зоне досягаемости. Но как только Кэсси потянулась к нему, то тут же получила замечание от матери, и ей пришлось отложить более близкое знакомство с топором. Наконец, когда Кэсси уже пересчитала все флаги в зале и почти подружилась с мохнатым пауком в дальнем углу, одна из дверей открылась. Оттуда показалась девочка-подросток в форме Лин Куэй. Сочетание бледной кожи, короткого ёжика белых волос, бледно голубых глаз и синей формы заставило Кассандру задуматься о ходячей сосульке. — Добрый день. Меня зовут Фрост. Грандмастер Саб-Зиро поручил мне провести экскурсию по храму для Вашей дочери, — бр-р-р, даже голос у неё был ледяной. Соня и Джонни неуверенно переглянулись, как бы раздумывая, стоит ли доверять своего ребёнка другому ребёнку, да еще посреди, хоть и дружественного, клана убийц. Фрост, видя заминку, не без гордости добавила: — Я лучшая ученица здесь, меня тренирует лично грандмастер. Вам не о чем беспокоиться. — Хорошо, — Соня присела на корточки перед дочкой. — Ты помнишь наш договор, самый послушный ребёнок в мире? Кэсси коротко кивнула. — Вот и хорошо. Не доставляй Фрост неприятностей, — и женщина пошла к двери, в которой уже стоял молодой воин, чтобы проводить гостей в зал переговоров. Джонни направился за женой, на ходу подмигнув Кэсси. Девочка мгновенно расплылась в улыбке. С отцом ей общаться было намного проще. Дверь за родителями захлопнулась, и Кэсси с нетерпением уставилась на свою новую провожатую. Фрост явно была не слишком рада открывшейся перспективе. "Из воительницы в няньки", — мысленно хихикнула Кэсси, но озвучивать не стала. — Так как тебя зовут? — без интереса спросила старшая. — Кассандра Карлтон, — с четкостью заученной фразы ответила Кэсси. — Хорошо, Кассандра Карлтон, — хмыкнула Фрост, — я расскажу тебе о нашем храме, а ты слушай внимательно и не перебивай. — А можно задавать вопросы? — мгновенно перебила девочка. Фрост закатила глаза и раздраженно ответила: — Можно, но только после того как я договорю... — А если я что-то не услышу, можно переспросить? — снова не дослушала Кэсси старшую, пытаясь снять со стены такой желанный топор. — А ты слушай внимательно, — Фрост начала потихоньку выходить из себя, — и не трогай ничего! — прикрикнула она, но было уже поздно: алебарда с грохотом упала на пол, чуть не пришибив девочку. Младшая Кейдж еле успела отпрыгнуть. — Уф, это было близко, — выдала Кэсси бодрым тоном. Фрост уже проклинала непоседливого ребенка. И ведь если что-то случится — отвечать перед грандмастером придется ей. Она с трудом водрузила тяжелое оружие обратно на подставку и яростно развернулась к девчонке: — Слушай сюда, — прошипела она, — ничего не трогай, ничего не говори и не отходи от меня ни на шаг. Уяснила? Кэсси обиженно кивнула. Фрост развернулась и направилась к двери. Через несколько секунд Кэсси нагнала её. — Фрост, а какой он, ваш Грандмастер? — девчушка с любопытством подергала старшую за рукав. Она не совсем понимала это слово, но родители часто использовали его, и она решила, что это имя здешнего главного ниндзи. — Кажется, я велела тебе молчать. — Ну последний вопрос, пожалуйста! — заканючила Кэсси, сильнее дергая её. — Большой и страшный. А ещё он превращает непослушных надоедливых детей в сосульки, — раздраженно ответила она, выдернув руку из маленьких ладошек. — А теперь отстань и молча иди за мной. Кассандра встала и смотрела как беловолосая быстро шагает по коридору, даже не оглядываясь. Её пугала возможность встретиться с тем самым большим и страшным Саб-Зиро, но с другой стороны, он был занят её родителями, а противная Фрост была здесь и сейчас. Моментально взвесив все "за" и "против", Кэсси показала язык удаляющейся фигуре и быстро юркнула в ближайший поворот.***
В который раз за последние двадцать минут Саб-Зиро гадал, как эти двое умудрились пожениться. Джонни не упускал возможности подколоть жену, на что Соня реагировала резкими выпадами, и хоть, по сути, их разговор не выходил за рамки приличия, переговоры постоянно прерывались короткими переругиваниями супругов. После двенадцатого раза (да, он считал) у Саб-Зиро закончилось терпение. — Итак, — громко рявкнул криомант, привлекая к себе внимание. Соня и Джонни удивленно уставились на него, после чего он продолжил снова спокойным тоном. — Рад что вы уделили мне внимание. Сейчас я выйду, — он встал из-за стола, не дав им возразить, — по крайне важным делам. У вас есть полчаса, чтобы выяснить отношения и прийти к согласию. А когда я вернусь со своих "очень важных дел", мы продолжим нашу беседу в спокойном тоне. Время пошло, — и грандмастер вышел, не слушая возражений. — Всё настолько плохо? — обреченно вздохнула Соня. — Видимо, да, — задумчиво кивнул Джонни. Они замолчали. Если они смогли вывести из себя терпеливого, как айсберг, криоманта, с этим действительно надо было что-то делать. Куай тем временем вздохнул и пошел бродить по коридорам. Чтобы не вызывать лишних вопросов у своих воинов, он старался выбирать наиболее пустынные места. Во время своих бесцельных скитаний он проходил мимо тренировочного зала, в котором сейчас никого не должно было быть. Как ни странно, оттуда доносилось одинокое пыхтение и негромкие удары. Любопытство взяло верх, и криомант решил посмотреть, кто это там усердствует в неурочные часы. Тихонько приоткрыв дверь, грандмастер увидел маленькую белобрысую девочку лет шести-семи, которая усердно молотила манекен. На ней не было стандартной формы Лин Куэй, а только теплая одежда, в которой обычно ходят дети Земли. "Видимо, это и есть Кэсси, — догадался Саб-Зиро. — Но где тогда Фрост? Она должна следить за ребенком." Он обвел взглядом помещение, но его ученицы нигде не было. Похоже, бесцельная прогулка по коридорам окончена. Девчушка, тем временем, попыталась ударить манекен ногой. — Неправильно бьёшь, — подал голос Саб-Зиро. Младшая Кейдж моментально обернулась и встала в то, что по её пониманию, наверное, должно было быть боевой стойкой. Криомант не сдержал смешок, глядя на сосредоточенное лицо ребенка. — Представьтесь, пожалуйста, — потребовала девочка, одновременно стараясь быть вежливой и не выдать свой испуг. — Я воин клана Лин Куэй, видишь форму, — показал на свою одежду Саб-Зиро, стараясь звучать как можно дружелюбней. — А как вас зовут? — девочка все еще выглядела настороженно. — Куай Лиенг, — он и сам не понял, почему представился настоящим именем. — Фух, а я уже испугалась, что вы Грандмастер Саб-Зиро, — облегченно вздохнула Кэсси. — Говорят, он большой, страшный и превращает детей в сосульки. Озадаченное лицо Саб-Зиро было не передать словами. Он неловко хмыкнул и спросил: — И кто же тебе такое сказал? — Фрост. Даже родители считают его немножко страшным, я слышала их разговор, а родители у меня — ух какие! — Кассандра сделала заговорщицкое лицо и прошептала: — Только не говорите Грандмастеру, что я так сказала, я не хочу становиться сосулькой, — после секунды раздумий она добавила: — и Фрост не говорите. Она вредная. — Ну хорошо, — криомант не знал, радоваться внушительной репутации или беспокоиться, что им, оказывается, детей пугают. Потом вздохнул, мысленно махнул на это рукой и поинтересовался: — А почему ты здесь одна? Кассандра скривилась и объяснила: — Мои родители приехали на переговоры. Вы, наверное, их знаете: Джонни Кейдж и подполковник Соня Блейд, — девочка аж немного вытянулась, когда говорила про мать. От Саб-Зиро не ускользнуло, что Кэсси использовала должность при её упоминании. Видно, Сонины армейские замашки распространяются и на семью. — Я хотела им помочь, но меня отдали Фрост. Тоже мне, няньку нашли, — сморщила нос девчушка. — Она противная, ругалась на меня, приказала молчать. Вот я и убежала от неё быстренько. Всё равно она за мной не следила. Грандмастеру было всё ясно. Его ученица никогда не отличалась хорошими манерами. Но потерять ребенка — это уж слишком. Ей придется ответить за свою безответственность. — А ты не думала, что родители будут волноваться, когда узнают, что ты убежала? — Саб-Зиро присел на корточки перед ребенком. Девчушка помотала головой. — Фрост им не скажет. Она сама будет меня искать, иначе ей достанется от Грандмастера. Она тоже его боится, я же вижу, — Саб-Зиро сморщился от того, что его опять заочно назвали страшным. Неужели его и правда все боятся? — К тому же, они слишком заняты вечно ругаясь друг с другом, — опустив голову, закончила девочка. Внезапно Куаю стало жаль ребёнка. Он не выдержал и полчаса с Соней и Кейджем, а ей приходилось постоянно так жить. — Хочешь, я проведу тебе экскурсию по клану? — внезапно предложил криомант. — Раз уж Фрост этого не сделала. Я, вроде, не такой вредный как она. — А можно? — глаза девочки загорелись от восторга. — Конечно, — теперь уже у Саб-Зиро было заговорщицкое выражение лица. — А еще, в конце экскурсии я могу тебе показать пару секретных приемов. — Ура! — девочка подпрыгнула от восторга. — Идем скорее, — она схватила его за руку и потащила к дверному проему. — Буду дома на папке приемы отрабатывать!***
Кассандра с любопытством оглядывалась по сторонам и с интересом слушала каждое слово Куай Лиенга. Это не было похоже на обычные скучные экскурсии, на которые таскала её мама. Он не рассказывал когда и кем построен этот храм или статуи, зато рассказывал смешные истории, которые происходили с учениками и с ним в том числе в этих местах. Во всех историях с ним был какой-то Томаш, и Кэсси решила, что, наверное, это лучший друг Куай Лиенга, как у неё Джеки. Ей сразу понравился Куай Лиенг. Правда, когда она его в первый раз увидела, испугалась, что он — это Саб-Зиро. Но улыбающийся брюнет не выглядел хоть сколько-то страшным, как неизвестный Грандмастер, поэтому Кэсси почти сразу доверилась ему и всё рассказала про родителей и Фрост. Кстати говоря, у него были такие же голубые глаза, как у её предыдущей няньки. Девочку сразу удивило: как почти одинаковые глаза у одной могут быть злыми и колючими, а у другого — добрыми и веселыми? Ещё Кассандра заметила, что у Куай Лиенга была не такая форма, как у других воинов. Они встретили парочку в одном из коридоров. Те почтительно поклонились и прошли мимо. У них были маски и капюшоны, да и сама одежда была теплее, чем у её экскурсовода. Но девочка не придала этому особого значения и продолжила с открытым ртом рассматривать храм. — Вот и всё. Остался, конечно, главный зал, где сидит грандмастер, но мы же не хотим встретиться с большим и страшным Саб-Зиро? — хихикнул Куай. — И ничего смешного в этом нет, — насупилась Кэсси. Он постоянно посмеивался, когда речь заходила о Грандмастере. — Могу поспорить, он побольше и пострашнее тебя, — заявила девочка, но это, кажется, только сильнее рассмешило её провожатого. — Ладно, идем, я обещал показать тебе пару приемов, — вытерев выступившую от смеха слезу, воин завел девочку в ближайший зал, который оказался тренировочной комнатой, почти такой же, в которой они встретились. — Вот смотри, — он стал в стойку и медленно ударил манекен. Но не успела Кэсси повторить, как в зал ворвалась Фрост. — Ты... — злобно зашипела она, глядя на Кэсси. Но тут же её взгляд упал на стоящего рядом Куай Лиенга. — Грандмастер, простите, я не уследила за ней. Кэсси недоуменно обернулась к Куай Лиенгу. Почему Фрост назвала его Грандмастером? Воин медленно кивнул и сказал прохладным тоном, совсем не таким, которым он общался с Кэсси: — Кассандра рассказала мне, как вежливо ты с ней общалась и насколько внимательно следила, — Фрост бросила злобный взгляд в сторону девочки. — Сейчас ступай. О твоем поведении мы побеседуем вечером. — Как прикажете, грандмастер Саб-Зиро, — Фрост почтительно поклонилась и вышла, напоследок зыркнув на девочку с неприязнью. Кэсси не верила своим ушам. Так значит... Саб-Зиро вздохнул, немного виновато улыбнулся и присел на корточки перед Кассандрой. — А ты говорил, что тебя зовут Куай Лиенг, — обиженно шмыгнула носом девочка, уставившись в пол. — Так и есть, — мягко ответил воин. — Саб-Зиро — это псевдоним. — А Грандмастер? — сбитая с толку, Кэсси подняла глаза. — Это вообще, считай, должность, — хмыкнул он. — Так ты не будешь превращать меня в сосульку? — осторожно полюбопытствовала девочка. — Нет конечно, — рассмеялся Куай. — Я думала, ты старше, — снова шмыгнула Кассандра. — Серьезный дядька... — Большой и страшный, — закончил за неё криомант. — Так я тебя разочаровал? Ну всё. Придется отрастить бороду и важно командовать всеми с ледяного трона. — А ты такой можешь сделать? — Кэсси даже на секунду забыла об обиде. Во время экскурсии по храму Куай Лиенг рассказал, что умеет управлять льдом, и ей жутко хотелось узнать, что ещё, кроме ледяных мечей, он умеет делать. Почему-то ей не пришло в голову, что эта способность очень похожа на способность грандмастера, о которой говорила Фрост. — У меня такой уже есть, — он сморщился, как от лимона. — Большой, неудобный, и сидеть на нем холодно. Кассандра искренне рассмеялась. — Не такой уж ты большой и страшный, как я думала. — Ах так? — притворно обиделся воин. — Вот сейчас я тебе покажу, насколько я большой и страшный! — он встал, широко расставил руки и ноги и низким голосом прогудел: — Сейчас я тебя поймаю и превращу в сосульку, маленький человек! Кэсси взвизгнула и принялась со смехом убегать от него, изредка останавливаясь и корча рожицы: — Не догонишь, не догонишь! — Грандмастер, — воин Лин Куэй негромко кашлянул, чтобы оповестить о своем присутствии. Куай Лиенг тут же выровнялся и смущенно посмотрел на подчиненного. — Мистер Кейдж и подполковник Блейд просили узнать, где вы. Саб-Зиро посмотрел на часы. Полчаса, которые он им дал, истекли минут пятнадцать назад. — Кхм. Да, мы с мисс Кейдж сейчас придем, — воин поклонился и вышел. — Ну что, мисс Кейдж, долг зовет? Ты же хотела помочь родителям в переговорах, — подмигнул ей криомант. Девчушка важно кивнула и деловито направилась к двери. Но перед выходом всё же не удержалась и крепко обняла Куай Лиенга.***
Зал переговоров встретил их тяжелым молчанием. Джонни и Соня сидели в разных концах стола, и было видно, что они пришли к какому-то решению. Кэсси замялась, не зная, к кому идти, и в итоге села где-то посередине между родителями. Переговоры проходили в спокойном тоне. Джонни и Соня больше не переругивались, но одновременно почти не общались друг с другом. Саб-Зиро то и дело беспокойно поглядывал на Кэсси. Кажется, девочка совсем сникла. Её родители тоже поглядывали на неё время от времени, но каждый быстро со стыдом отворачивался. Куай понял, что решили они дела не так мирно, как хотелось бы. Наконец, когда всё было оговорено до мельчайших деталей, присутствующие поднялись из-за стола. Саб-Зиро слегка поклонился гостям, на что они кивнули в ответ. Соня повернулась к Кэсси и сказала: — Дорогая, перед отъездом нам надо кое о чем поговорить. Девочка вопросительно посмотрела на отца, но он отвернулся, чтобы не встречаться взглядом с дочерью. Она перевела взгляд на маму и неуверенно кивнула. Соня отвела её в дальний угол и, присев перед ребенком на корточки, начала что-то тихо рассказывать. Саб-Зиро подошел к Джонни и положил руку тому на плечо. — Что случилось? — это был не праздный интерес, он действительно беспокоился за друзей. Актёр вздохнул и устало потер глаза. Было странно видеть Кейджа без его вечных очков. — У нас в последнее время всё шло не слишком хорошо, но мы никак не могли сесть и нормально поговорить. Даже не знаю, Куай, благодарить тебя за такую возможность или проклинать, — горько усмехнулся актер. — Мы решили, что не подходим друг другу, и нам лучше разойтись. Куай Лиенг был ошеломлен этими словами. В ту же секунду Кэсси с криком выбежала из переговорной. Соня бросилась за ней, но буквально через минуту вернулась: — Её нет, — в глазах матери читалось отчаяние. Саб-Зиро бросил мимолетный взгляд на Джонни. Кажется, мужчина метался между выбором: накричать на жену или же утешить. — Не паникуйте, — грандмастер моментально взял ситуацию в свои руки. — Мои люди обыщут здесь каждый уголок. Он быстро проговорил что-то на китайском, и воины, стоявшие у двери, скрылись из виду. — Извини, Соня, но вам лучше остаться здесь. Вы не знаете храма и... — Ты думаешь, мы будем сидеть здесь сложа руки, Саб-Зиро? — взорвалась Блейд. — Пока наша дочь неизвестно где? А если она убежит из храма в долбаные горы? Что тогда?! Грандмастер кинул предупреждающий взгляд Кейджу, тот кивнул и схватил жену за предплечья, ощутимо тряхнув: — Прекрати, — никогда еще криомант не слышал столько стали в голосе актера. — Мы моментально заблудимся без провожатого и будем только задерживать всех. Соня зло посмотрела на мужа, но всё-таки коротко кивнула. Саб-Зиро ответил таким же кивком и вышел, чтобы возглавить поиски.***
Фрост обшаривала каждое помещение в поисках мелкого недоразумения. Пока что никаких успехов не было, и она почти решила вернуться назад, но в одном из залов услышала тихое сопение, в углу, за тренажерами. Она подошла туда и увидела Кэсси, уткнувшуюся лицом в коленки. — Вот ты где, мелкая пакостница! Идём, тебя повсюду ищут, — Кассандра вздрогнула от её голоса и подняла голову. Оказывается, девчонка всё это время плакала. Фрост немного растерялась. Она привыкла, что вокруг неё люди проявляют в основном негативные эмоции, причиной которых была она сама, но обычно это были злость или раздражение. — Нет! — она сильнее вжалась в стенку. — Не пойду к ним. Всё равно я им не нужна. — И с чего ты так решила? — фыркнула подросток. Хоть внешне она держала себя так же, какая-то часть её внутренней защиты дала трещину. — Мама с папой разводятся. Это значит, что они будут жить раздельно и у меня будет только один родитель! — Вот и нет, — закатила глаза Фрост, сложив руки на груди. — Ты просто будешь видеться с ними по очереди. — Но я хочу, чтобы у нас все было как раньше! — А в жизни не всё складывается как ты хочешь, — едко ответила Фрост. — Я тоже хотела, чтоб в меня кто-то верил и кто-то гордился мной. Но больше мне этого не нужно, я и так лучшая. — И всё же я горжусь тобой, — тихий голос застал подростка врасплох, она подпрыгнула, как ужаленная. — Не только потому что ты лучшая, хотя если б ты не была таковой, я бы считал, что ты лентяйничаешь, — Саб-Зиро медленно выступил из тени коридора. — Грандмастер, — Фрост поклонилась, не забывая о приличиях, но вид у неё был растерянный. — Очень хорошо, что ты нашла нашу юную гостью. Но твоя недавняя безалаберность требует наказания, поэтому послезавтра ты должна будешь создать десять ледяных мечей для тренировки. Завтра выучим этот приём. — Вы научите меня новому приёму? — голубые глаза зажглись от предвкушения. — Это вообще-то наказание, не надо так сильно радоваться, — хмыкнул Саб-Зиро. — А теперь можешь идти, я отведу Кэсси к родителям, — и совершенно неожиданно даже для себя он легонько потрепал ученицу по голове. Фрост сначала дернулась от приближающейся руки, но всё же осталась стоять смирно, принимая по-отечески нежный жест. Когда Грандмастер убрал руку, она странно на него посмотрела и, поклонившись, поспешила уйти. — Знаешь, она права, — когда Фрост скрылась за дверью, он обратил внимание на Кэсси. Девочка только надулась и отвернулась. — То что твои родители решили развестись, не значит, что они будут тебя меньше любить или что ты кого-то из них будешь меньше видеть. И они бы точно не сделали так, если бы не считали, что так для тебя будет лучше. Они же часто ругаются? — понимающе спросил он. Кэсси кивнула. — Это потому, что им тяжело жить вместе. И они видели, что их ссоры расстраивают тебя. Но сейчас у них не будет причин так часто ругаться. Они смогут снова нормально общаться, как раньше. — Почему они не могут просто перестать ругаться? — шмыгнула носом Кэсси. — Я не знаю, — честно ответил Куай Лиенг. — Но, думаю, так будет лучше и для них, и для тебя. Внезапно девочка нахмурилась и со злостью посмотрела на него. — Откуда вы знаете, что для нас лучше? Вы не часть нашей семьи, откуда можете знать? Зачем вы вообще оставляли их, грандмастер? — она буквально выплюнула последнее слово. Саб-Зиро растерялся. Его застала врасплох такая резкая перемена в ребенке. — Отведите меня, пожалуйста, к родителям, грандмастер, — теперь её лицо не выражало никаких эмоций. Сейчас она была удивительно похожа на свою мать. — Идем, — согласился Саб-Зиро, встал и протянул ей руку, но девочка только молча прошла мимо. — Кэсси... — Моё имя Кассандра Карлтон. Идёмте. Родители ждут меня.***
— Сосредоточься. Представь меч в голове, почувствуй, как холод скапливается у тебя в ладонях. На первых порах можно помогать себе второй рукой, — Куай неотрывно смотрел на сосредоточенную Фрост. — Это почти то же, что и создавать кинжалы, только требует больше концентрации и усилий. После вчерашнего происшествия с Кейджами грандмастер не подавал виду, но его расстроили резкие слова Кэсси. Он понимал, что девочка винила его просто потому, что так проще. Не нужно на самом деле признавать проблемы в семье. К тому же ей было всего шесть, обижаться на ребёнка было бы верхом глупости, но осадок на душе остался. — Грандмастер, — Фрост привлекла его внимание, помахав перед собой кривой сосулькой, смутно напоминающей меч. — Нет. Ещё раз, — они занимались уже два часа, но у его ученицы по-прежнему ничего не получалось. Она со злостью отшвырнула свой недо-меч в сторону и прикрыла глаза, концентрируясь. Саб-Зиро наблюдал, как ходят желваки на её скулах. Похоже, Фрост была раздосадована своими неутешительными результатами гораздо больше него. — Стоп. Злостью ты ничего не добьешься, — она открыла глаза и недовольно посмотрела на грандмастера. — Покажи мне, как ты делаешь кинжал. Это было легко, кинжалы были её любимым оружием, и управлялась она с ними отменно. Так же и создание ледяных кинжалов далось ей легко и быстро. Секунда — и она уже крутит два таких в ладонях. — Хорошо, а теперь я хочу, чтобы ты села в позу для медитации и подробно описала все чувства, которые испытываешь при их создании. — Но грандмастер! Мы же пришли тренироваться, а не медитировать! — запротестовала она, но наткнулась только на стальной взгляд. — Ладно, — пробурчав себе под нос, она все же сделала, как ей велели. Фрост села в позу лотоса, зажмурила глаза и нахмурилась. Иногда Куаю казалось, что сомкнутые на переносице брови — естественное состояние её лица, настолько часто она хмурилась в повседневной жизни. Своим характером она больше напоминала взрывное пламя Скорпиона, нежели спокойный лёд криомантов. Куай задумался. После общения с Кэсси ему внезапно захотелось, чтобы Фрост была более открытой в своих эмоциях. Чтобы в ней сохранилась та капля детской непосредственности, которая позволяет смеяться над всякими глупостями. Чтобы она не оказалась из-за своей гордыни во тьме, как Би Хан. — Знаете, грандмастер, девчонка будет сожалеть о своих словах, — слова Фрост вытянули его из раздумий, и он моргнул, пока смысл сказанного не дошел до него. — Ты что, подслушивала, когда я сказал тебе отправляться в комнату? — сузил глаза Саб-Зиро. Фрост только пожала плечами: — Вы сказали, что я могу быть свободна. А в свободное время не запрещается гулять по храму, не так ли? Он еще несколько секунд гневно смотрел на неё и вдруг широко улыбнулся. — Вот уж не ожидал от тебя такого, Фрост, — весело подметил Куай Лиенг. — Шпионить из любопытства за грандмастером? — А я не ожидала, что вы будете играть в салочки с шестилеткой, — не осталась в долгу подросток. — Джери уже всему клану разболтал. Кто ж вас теперь бояться будет? — Саб-Зиро только хмыкнул на это укоризненное покачивание головой. Вот ведь болтливый американец! — О моём имидже есть кому беспокоиться. Не ты ли пугала младшую Кейдж, что я превращу её в сосульку? — будничным тоном поинтересовался криомант. Фрост обиженно фыркнула: — Девчонка совершенно меня не слушала и чуть не уронила на себя алебарду. Не Скорпионом же было её пугать. — Ты совершенно не умеешь обращаться с детьми, — Куай Лиенг удрученно покачал головой. — Подумать только, а я ещё хотел поставить тебя раз в неделю на тренировки младшей группы. Глаза у Фрост заблестели зловещим светом. — Я бы показала мелким ленивцам, как тренируются настоящие воины Лин Куэй! — Вот об этом я и говорю, — хмыкнул криомант. — Бедные дети заикаться начнут. Фрост скорчила недовольное лицо. — Ну грандмастер! Это жестоко — давать беспочвенную надежду! Я буду с ними помягче. — Помягче, говоришь? Посмотрим, тебе еще десять мечей завтра создать надо, после этого и поговорим...***
— Грандмастер, — отец и её команда уже вышли, а Кассандра на секунду задержалась у двери. — Простите меня. Саб-Зиро удивленно приподнял бровь. — Кассандра Кейдж, тебе не за что извиняться. Это была тренировка, и какой-либо урон... — Я не об этом, — перебила Кэсси и мгновенно прикусила язык. Ей совершенно не хотелось дерзить грандмастеру. — Я о том случае, когда мы с родителями были у вас. Криомант кивнул, все еще не до конца понимая, куда она клонит. — Я так злилась на родителей, за то что они разводятся. И на себя злилась. Мне казалось, я что-то сделала не так, и это всё из-за меня. Но я не должна была обвинять в этом Вас. Вы так хорошо ко мне отнеслись, — она еле сдержала улыбку, вспомнив, как этот серьёзный представительный мужчина гонялся за ней по комнате, корча непонятные рожи, — а я поступила по-свински. Саб-Зиро осмотрел её с ног до головы, заставляя поёжиться, и выражение его глаз немного потеплело. — Ты была ребенком, у которого привычный мир раскололся под ногами. Я всё понимаю. — Спасибо, — Кэсси переминалась с ноги на ногу, не зная, что еще сказать. — Думаю, твоя команда уже хватилась тебя, — Кэсси кивнула на этот очень тонкий намек, что пора уходить, и уже развернулась, когда её остановил вопрос: — Так как, с бородой я больше похож на большого и страшного грандмастера? Кэсси оглянулась, не веря своим ушам: на лице Саб-Зиро не дрогнул ни один мускул, но в глазах плясали чертята. — Да-а-а... — протянула она и хихикнула: — Хотя до уровня моей мамы вам ещё работать и работать.