***
Мередит носилась по квартире, сбивая с ног чихуахуа своей мамы. Они были размером с крупных крыс и вечно путались под ногами. Девушка даже пару раз дала одной из псин хорошего пинка. Не специально, конечно, но сожалений из-за этого всё равно не испытывала. — Мама, я возьму у тебя туфли! — и услышав одобрительное мычание из ванной, она устремилась в спальню родителей. Мередит уже успела получить десяток сообщений от Кейт. Сначала они были злыми, но постепенно становились нервными, что неудивительно. Судя по фоткам подруги, гости там были излишне статусные для двух обычных студенток, но, несмотря на это, Мередит собиралась не дать Кейт переживать из-за таких пустяков и постараться прекрасно провести время. Наконец выбрав подходящие туфли к своему нежному светлому платью, девушка принялась вызывать такси. Мередит рада была своему решению собираться у мамы, ведь та жила всего в нескольких кварталах от отеля; но девушка уже имела некоторые претензии на счёт того, что место сообщили так поздно. Ведь это сущее везение, что она оказалась так близко! Уведомление оповестило о подъезжающей машине, Мередит напоследок взглянула в зеркало и поправила красиво уложенные локоны. Она специально не делала их слишком идеально: не хотела навлечь возмущения Кейт на себя. У той до сих пор есть какой-то пунктик насчёт волос. Мередит всегда любила Кейт за её пытливый ум, но, честное слово, в некоторых вопросах она удивлялась, и хотела отвесить подруге хорошенький подзатыльник. — Чёрт! Подарок! — уже почти у выхода вспомнила она и вернулась в комнату. Расположившись на заднем сидении в такси, Мередит торопливо набирала извинительное сообщение для Кейт и крепко держала коробку со всех сторон кое-как обмотанную в обёрточную бумагу. Буквально в метрах ста от заданной точки они попали в длиннющую пробку. Девушка не понимала что происходит, перекинулась парой слов с водителем и в итоге, заплатив ему, решила, что дойдёт пешком. Отель был почти за углом и даже на каблуках, Мередит будет быстрее, чем длинная вереница из машин, конца которой не видно. Прямо перед ней проехали машины скорой и пожарных, которые завернули в противоположную сторону от нужного ей места. Девушка даже облегчённо выдохнула. Параноиком она не была, но когда идёшь на вечеринку к Старку, никогда не знаешь к чему готовиться. Кейт подозрительно молчала и не отвечала на извинения. "Наверное хорошо проводит время", — подумала Мередит и в глубине души порадовалась за подругу. Когда Мередит подходила к отелю, то она не обратила внимание на тишину вокруг и отсутствие людей на балконах при такой хорошей погоде. И она не заметила движения вокруг здания отеля, и даже несколько подозрительных машин, из которых два человека доставали что-то похожее на оружие. Она не увидела разбитого стекла и то, как сзади к ней подкрался человек и зажал рот рукой. — Только пискни, — услышала она прямо над ухом, а рядом с шеей ощутила лезвие ножа. — Смотри кого поймал! — крикнул мужчина. — Хорошенькая, — приглушённо усмехнулся его собеседник где-то за углом, — веди к остальным. Мередит не видела их лиц, ей стало так страшно, что слёзы сами брызнули из глаз, у неё началась истерика, которую она не могла сдержать. Ей не хватало воздуха. Мужчина толкнул её ко входу в отель, по дороге вырвав коробку с подарком и бросив её в живую изгородь. Он пригрозил ей, но это не успокоило девушку, и она начала вырываться ещё сильнее. Мужчина развернул её к себе и наотмашь ударил по лицу. — Я сказал успокойся, иначе будет хуже, — провёл он ножом прямо рядом с её щекой, по которой нещадно размазалась косметика. Мередит смогла взять себя в руки, они прошли дальше и поднялись в самое большое помещение. — Я привёл ещё одну, — огласил мужчина, когда они зашли. — Опаздывать не хорошо, — погрозил ей другой из дальнего конца зала. В руках у него был дробовик, а лицо спрятано под чёрным шлемом, похожий на те, что носят мотоциклисты. — Брось к остальным. Только сейчас Мередит заметила что все гости сидели на полу пригнув головы. Кто-то так же, как и сама Мередит плакал, кто-то сидел неподвижно, а кто-то даже молился, шевеля лишь губами. И вдруг она услышала такой знакомый голос: — Мередит... Мередит! — Кейт была прямо перед ней и опрометчиво рванула к подруге на выручку, но никто не собирался отдавать свою заложницу просто так, и Кейт получила прикладом прямо в лицо. Она взвыла как раненое животное и упала, прижимая руки к глазам. Хэппи, который не успел её остановить, хотел помочь Кейт и оттащить обратно к себе, но оказался под прицелом. — Нет-нет-нет, пухляк. Даже не думай. Иначе словишь лицом уже пулю, — это был третий напавший. Он как раз закончил свой обход вокруг заложников. Хэппи не был уверен, но ему показалось, что он насчитал пятерых. Трое в помещении и двое внизу — с ними говорили по рации. Может ещё один водитель, но он не был в этом уверен. Кейт тем временем приходила в себя и успела уже прошипеть все существующие ругательства, некоторые из которых даже Хэппи слышал впервые, а он достаточно уже проработал на старшего из Старков и считал, что его уже ни чем не удивить. — Двигай на место! — тот, что зашёл с Мередит, пнул ногой Кейт. Та отползла поближе к Хэппи. — Держи свою подругу и рты закрыть. — И он толкнул Мередит на пол прямо в объятья Кейт. А та в свою очередь принялась утешать подругу, попутно вытирая рану над глазом. Хэппи заботливо предложил ей платок, чтобы остановить кровь. Кейт уже плохо чувствовала пол-лица и она была уверена, что у неё опухает глаз. Она даже пожалела, что не потеряла сознание, было ну очень уж больно, Кейт даже показалось, что у неё сотрясение. — А ты тот ещё тактик, — пробормотал Хэппи. — Да, блин. Сначала сделала, потом подумала, — Кейт сильнее прижала платок, который уже насквозь пропитался кровью. — Где Пеппер? Хэппи аккуратно, миллиметр за миллиметром, развернулся и окинул взглядом зал. — В другом конце, у балкона, — прошептал он. — Она в порядке? Хэппи вытянул шею, стараясь рассмотреть получше. — Да, всё хорошо. Тут Мередит подняла голову и выкрутилась из объятий Кейт. — П-прости, прости, пожалуйста… из-за меня... — залепетала она, увидев побитое лицо подруги. — Тш-ш-ш. Не рыдай. Ты тут ни причём, я сама виновата. Мередит постаралась успокоиться и вытерла слёзы с глаз, сильнее размазав косметику, чем стала ещё больше походить на панду. — Нет смысла спрашивать где Паркер и Старк? — Не понимаю о чём ты, — прошептал Хэппи. Кейт на это лишь нахмурилась, от чего ей стало ещё больнее и она поняла, что правый глаз полностью закрылся. — Отлично. Теперь куплю повязку, попугая и бутылку рома. — У тебя ещё есть силы шутить? — запричитал Хэппи, зато Мередит слегка улыбнулась. — Да-а-а, знаю. Но это стресс. Я так справляюсь. Но если мы выживем сегодня, то ром я точно куплю. — Кейт практически беззвучно произнесла последнюю фразу: в метре от неё прошёл тот надзиратель, который долбанул её по лицу. Банда плохих парней ничего не предпринимала, словно они чего-то ждали. Кейт казалось, что прошла вечность, на самом деле несколько минут. Боль и тихие всхлипывания Мередит не улучшали ситуацию, а Хэппи нервно оглядывался, словно в поисках вариантов побега из их нынешнего положения. Были слышны звуки сирен, которые с каждой секундой становились громче. — Спуститесь вниз. Дайте им рацию и список требований. Возьмите заложников, — раздал указания тот, что был ближе к окну, видимо главный, — побитая подойдёт, произведёт впечатление. Поторопись. Наш железный друг на подлёте, — среди заложников послышались одобрительные шепотки, — заткнулись все! Тот мужчина, что привёл Мередит, прошёл между рядами и выцепил оттуда какую-то пожилую даму в твидовом костюме, выглядела она довольно несчастно: пиджак порвался на плече, лицо исцарапано, причёска потеряла былую форму, и теперь волосы торчали во все стороны и спадали неаккуратными прядками. Взяв женщину под руку, он подошёл к Кейт и направил на неё дробовик. — Сама встанешь или тебе помочь? — прозвучало скорее как угроза, нежели как вопрос. Кейт неуверенно покосилась на Мередит, потом на Хэппи и встала на ноги. И такой компанией они направились в холл, где их встретил ещё один член этой банды. — Всё готово. По периметру и все этажи. Если сработает, то полквартала как ни бывало. — Зря старался, они всё равно уже эвакуировали всё вокруг, я уверен. — Плевать. Главное напугать, — и он засмеялся так жутко, что Кейт не понравилось. Её сопровождающему видимо тоже, ибо он слишком сильно сжал локоть девушки и очень уж резко пихнул пожилую даму своему собеседнику. — Помоги мне с этим. Все на месте? Второй просто кивнул и они повесили дробовики на пояс и достали из кобуры по пистолету, и, приставив их к головам своих заложниц, направились в сторону выхода.***
Паук и Железный человек изо всех сил мчали к обратно к отелю. С приближением они замечали всё меньше света в зданиях. А сам отель окружили полицейские машины. Питеру стало не по себе, ему показалось, что единственный коктейль, который он выпил, просится наружу. Они решили, что Старк займётся полицией, а Паркер постарается облететь отель и посмотрит что произошло. Но, заходя на очередной вираж, его чутьё начало о чём-то сигнализировать и не ошиблось. В Питера принялись стрелять. Он запаниковал, не смог понять откуда и влетел в первое попавшееся окно здания напротив отеля. Раздался треск стекла и в миллиметре от него пол продырявило новыми выстрелами. Он отполз подальше и стал двигаться вглубь здания, а после поднялся на крышу и ползком переместился к дальнему краю. Он хотел связаться со Старком, но когда они приблизились к отелю, коммуникатор накрылся. С крыши открывался обзор на главный вход и полицейские кордоны. Питер приметил Старка и не мог понять чего он медлит: прямо перед ним были двое из тех уродов, что захватили отель. Они что-то отдали полицейскому в руки и продолжали стоять там с двумя заложниками, как понял Питер. Никто не стрелял в них, никто не задерживал их, и даже Железный Человек ничего не предпринимал. Питер решил вернуться вниз, раз уже вокруг здания ему не пройти и быстро направился к двери, которая вела с крыши.***
Кейт ёжилась от холодного ветра, пистолет у затылка её почему-то не так напугал, как женщину рядом. Наверное потому, что Кейт уже была в похожей ситуации и считала, что сейчас ещё легко отделалась, или, как она думала, виной было небольшое сотрясение, которое сделало её изрядно тормознутой. — Нам нужен один человек для переговоров. Без оружия! — закричал прямо над ухом у Кейт тот, что её держал. Ей настолько всё это осточертело, что она хотела набраться наглости и попросить его быть потише. Полицейские начали суетливо совещаться, а дуло пистолета настырнее упиралось в затылок. Через мгновение все задрали головы в небо и увидели Железного Человека собственной персоной, который не спешил громить всех и вся и аккуратно приземлился рядом со служителями правопорядка. — Прямо по расписанию, — сказал тот, что держал пожилую женщину. Кейт не видела его лица, но воображение дорисовало ему самую гаденькую улыбочку. Старк внимательно посмотрел на компанию у входа. Кейт еле сдержалась, чтобы не помахать с фразой: «Да, у меня снова неприятности». Но её отец не стал никак вмешиваться и начал разговор с полицейскими. Вскоре те выдвинули одного из своих, который полностью разоружился и направился ко входу в отель с поднятыми руками. — Я здесь. Можете отпустить заложников, — первое, что он происзнёс, когда подошёл ближе. Это был взрослый мужчина, с морщинистым лицом и небольшим животиком. Кейт показалось странным, что он всё ещё выезжает на такие вызовы. Хотя может он и не такой старый, просто нервная работа. — Они для страховки, — раздался приглушённый голос. — Нас намного больше и спецназ уже на подходе. Вам не выбраться живыми. — Вот рация для связи с нами. И список требований. У вас на всё час, или отель и ближайшие здания взлетят на воздух, — и он просто начал вместе со своим напарником пятиться назад ко входу в отель, прикрываясь заложниками как живыми щитами, а полицейский проводил их взглядом полным недоумения. Он не мог понять было это наглостью или глупостью, и, всё ещё пребывая в лёгком шоке, вернулся к своим коллегам. К этому времени уже подоспел и Человек-Паук, который настойчиво пытался выяснить у Старка что происходит. Дрожащими руками полицейским развернул помятый лист, и выставил его всем на обозрение. На нём крупными буквами было напечатано: Во всём здании взрывчатка. Таймер будет заведён на час с момента вручения требований. Запасной детонатор, отключающий заряды, спрятан, и вы его не найдёте. Выполните все пункты и никто в здании не пострадает. 1. Тони Старк должен загрузить информацию о всех существующих супергероях на жёсткий диск, который нашёл. 2. Машины полиции должны стоять в двухсот метрах от здания. 3. Переговоры ведём только через рацию, которую мы дали. 4. Не пытайтесь никаким образом обезвредить взрывчатку, иначе наш человек с детонатором активирует заряды. 5. Полиция должна предоставить нам вертолёт на главный балкон отеля (внутри только безоружный пилот). 6. Вы дадите нам 15 минут форы и мы деактивируем взрывчатку. Поторопитесь! Полицейские уставились на Старка, который уже дочитал и теперь старательно думал что же ему делать. — Это какой-то бред, — подал голос молодой парень в форме, — зачем так сложно. Могли просто взломать данные, зачем столько жертв. — Мало кому это удавалось, — протянул Тони. — Что значит данные? — вмешался Паук. — Настоящие имена, я полагаю. Раскрыть личность каждого супергероя. — У вас что, и правда есть такая база на всех? — у Питера под маской брови поползли вверх. — На тех, про кого я знаю, да.***
— Эй! Почему бы нам не подняться к остальным? Задолбалось уже стоять, — Кейт поморщилась от нытья одного из вооружённых парней. — Стой. На. Месте. — прошипел её надзиратель на своего товарища по преступлению. Кейт и пожилая женщина сидели на полу пока им всё ещё угрожали оружием. Девушка поджимала под себя босые ноги, потому, что туфли она скинула ещё когда сидела наверху. Она была на удивление спокойна, либо просто не знала за кого ей переживать в первую очередь. Старк? Или может Мередит? А может Питер? Или Хэппи, или Пеппер? А она сама? Слишком много переживаний для одного человека. Проще было поддаться нескончаемой головной боли и стараться думать позитивно, всё равно она ничего не могла сделать. Или могла? В её плохо соображающем мозге что-то зашевелилось, и она вспомнила про оружие, которое она — не без страданий — запихнула в сумку, а та всё ещё болталась у неё на плече. В это мгновение Кейт показалось, что всё именно так и должно быть, и что она всегда знала, что дамские сумочки спасут мир. Ведь они поистине прекрасны по своим свойствам: когда надо и бутылочку вина вместят, а когда надо и пушку.