Час охоты

Скай мягко спрыгнула с крыши на мостовую и, выпрямившись, прислушалась. Слежки не наблюдалось, следовательно, её сегодняшнюю жертву ещё не обнаружили; а когда обнаружат – убийца будет уже далеко. Эльфийка с усмешкой провела пальцами по крохотным ядовитым кинжалам в набедренных ножнах. Её арсенал не подводил её ещё ни разу, а конкретно сегодня – помог заработать приличные деньги: того чокнутого орка всё равно все терпеть не могли. Настало время вернуться уже домой, принять восхитительную ванну с лавандовым маслом, выпить горячего шоколада перед сном… Внезапные удаляющиеся шаги прямо за углом мигом выбили всё приятное предвкушение из головы; мысленно выругав себя за преждевременную потерю бдительности, Скай бесшумно шагнула назад и снова прислушалась. Шаги доносились из переулка, соединявшего эту улицу с параллельной, на которой находилось скромное жилище эльфийки. Погоня? Но как они так быстро опомнились? Скай немедленно активировала маскировку, намереваясь ликвидировать угрозу как можно скорее и исчезнуть, прихватив из дома сумку с припасами, заранее заготовленную специально для таких случаев. Но спустя секунду она сообразила, что шаги были довольно странными и нетвёрдыми, точно преследователь был сильно пьян. Да и преследователь ли это? Выставив руку с оружием наготове, Скай осторожно выступила из-за угла и вгляделась в полумрак переулка, неосвещаемого уличными фонарями. В десяти-пятнадцати шагах от неё, неуклюже переступая лапами и выгибая колени, брёл отлично знакомый ей дракон. Облегчённо вздохнув, Скай опустила оружие и сняла маскировку: хорошенько набравшийся в таверне Дрогоз не представлял опасности, по крайней мере, для неё. – Кто-то заблудился? – насмешливо бросила она, разминая затёкшее запястье. Далее всё произошло за несколько мгновений. Дрогоз молниеносно повернулся на месте и с безукоризненной для пьяного точностью выпустил в сторону Скай очередь ракет. Та ловко увернулась, кажется, даже не успев понять, в чём дело – долгие годы тренировок брали своё, – и ракеты улетели в молоко. Однако сразу же за ними последовал огненный плевок, но Скай уже готова была контратаковать. Снова шагнув в невидимость, она первым делом бросила под ноги противнику дымовую бомбу для дезориентации. Бомба, несомненно, сработала, но с очень странными последствиями… Оказавшись посреди дымового облака, дракон прекратил атаковать, замер на месте и, воспарив на джетпаке дюймов на пять над землёй, взмахнул в воздухе лапой, точно ловя воображаемый мешочек с золотом. Затем, спустя секунду, повторил всё действо. Не дожидаясь, пока дым рассеется и сражение продолжится, Скай выхватила было кинжал, но воспользоваться им не успела. Откуда-то сверху с грохотом обрушилась ещё одна очередь из ракет. Скай снова успела отскочить, но целились явно не в неё: обезглавленный труп дракона шлёпнулся на землю к её ногам. В нескольких шагах с коротким рыком приземлился второй Дрогоз, судя по всему, настоящий. Перезаряжая ракетомёт, он сплюнул в сторону, прожигая дыры в мостовой, пнул собственного двойника лапой и процедил: – Этот ублюдок стрелял разрывными, в два раза мощнее моих. Вот только летал не быстрее бабочки. Скай машинально перевела взгляд на труп. На месте оторванной головы из шеи торчал слегка дымившийся клубок проводов, которые она поначалу приняла за живые жилы; время от времени по оголённым участкам этих проводов проскакивала искорка. – Что уставилась-то? – ухмыльнулся Дрогоз. – Слабак он, хоть и пытался корчить из себя меня. Только сейчас Скай заметила на шкуре Дрогоза свежие раны от ожогов; кое-где имелись и глубокие следы от клыков. – Царапины, – презрительно фыркнул дракон, проследив её взгляд. – Кому могло понадобиться создавать твоего двойника? – недоумённо протянула Скай, но Дрогоз, похоже, знал не больше неё. – А чёрт их знает, – прорычал он, внимательно всматриваясь в небо, точно ожидая новых врагов. – Ясно одно: оно точно не живое. Безмозглая механическая кукла. И сваливать отсюда надо, переполошили всех, – вдруг добавил он. Согласно кивнув и решив прояснить остальное позже, Скай сходу предложила: – Мой дом близко. Оттащим это ко мне и переждём. Дрогоз подозрительно взглянул на неё, но долго думать было некогда. Бесцеремонно схватив безвольное тело своего двойника за ноги, он волоком потащил его до крыльца эльфийки. Путь был краток, луна ещё не освещала этот участок в это время ночи, но Скай для страховки всё равно закрыла проулок дымовой бомбой. Торопливо распахнув дверь перед Дрогозом, она, слегка скривившись, наблюдала, как дракон втаскивает двойника в проём, сминая пушистый бежевый коврик. С чувством отпустив лапы двойника, Дрогоз выпрямился и с хрустом размял шею. Скай захлопнула дверь и, поправляя коврик, прислушалась: некоторые горожане уже вышли на улицу, разбуженные грохотом сражения, и соваться туда сейчас было крайне нежелательно. – Итак… может, шоколада? – с усмешкой предложила Скай. – Или сначала обработаем твои раны? – Сам справлюсь, – отрезал Дрогоз, шагнув в гостиную. Поджав губы в притворной обиде, Скай кинула ему аптечку и отправилась на кухню за шоколадом; возвратившись с двумя кружками, она обнаружила Дрогоза неуклюже перебинтовывающим прокушенное плечо. – Может быть, всё-таки позволишь мне? – заискивающе поинтересовалась она. – Всё-таки в этом деле лучше нежная женская рука… Дрогоз фыркнул, но дальше упрямиться было глупо, раны действительно требовали ухода. Помедлив пару секунд, он положил бинты на столик и выдохнул: – Чёрт с тобой, эльфийка. Улыбнувшись, Скай поставила кружки на стол, взяв вместо них бинты, и уселась на диван рядом с драконом. Тот, потянувшись, взял одну кружку и от души отхлебнул. – Не эль, конечно, но сойдёт. – В следующий раз обязательно куплю эль. – Не будет следующего раза, – буркнул Дрогоз. – Эль я буду пить только в таверне… после того, как выпотрошу этого кукловода. – Мы даже ничего не знаем о нём, – возразила Скай, проверяя, не туго ли затянут бинт. – Присмотримся к механическому засранцу, когда закончишь. Сказано – сделано: когда с перевязкой было покончено, Дрогоз, кряхтя, выволок двойника на середину гостиной. Для этого пришлось отодвинуть к стене стол с диваном и плотно задёрнуть шторы, чтобы никто случайно не увидел происходящего в комнате. Присев рядом с двойником, Скай задумчиво протянула: – Любопытно, что он почти ничем не отличается от тебя. Даже джетпак воспроизведён идеально. – Идеально, да не совсем. У него нет и половины моей скорости, – ухмыльнулся Дрогоз. – Я имела в виду внешний вид. Смотри, как будто с тебя делали. Дракон прищурился. – Думаешь, за мной следили? – Кто знает. Мне больше любопытно, на чём работает эта… машина. – Ставлю золотой, что на кристалле. Запихнули в грудь какой-нибудь особо сильный, а мозгов отсыпать забыли. Ну-ка, дай-ка мне нож… – Зачем это? – подняла брови Скай. – Хочу взглянуть, что у этой твари вместо сердца. – На моём ковре?! – Да к чёрту, ничего с твоим ковром не случится, у него же нет крови! – Дрогоз, окинув взглядом комнату, заметил на полке нож и потянулся к нему. Скай вскочила в попытке его остановить и, пытаясь схватить его за лапу, споткнулась о тело двойника. Тот безвольно перевернулся на живот, всё так же зияя дырой вместо головы. Скай неуклюже шлёпнулась на Дрогоза, который, в свою очередь, свалился на диван и зарычал – раны всё ещё болели. Торопливо вскочив, Скай схватила упавший на пол нож, собираясь высказать Дрогозу всё, что думает о его затее, но внезапно взгляд её упал на двойника. – Подожди… смотри-ка! На загривке лже-Дрогоза, чуть пониже места отрыва головы, виднелась причудливая печать-клеймо, выжженная, очевидно, прямо на «коже». На фоне мелких букв отчётливо выделялась цифра «28». – Серийный номер? – недоумённо спросила Скай. – Так их больше? – Дрогоз гневно выдохнул, пустив струйку дыма из ноздрей. – Тут написано ещё что-то, слишком мелко, не могу разглядеть… нужно принести лупу! После нескольких минут поиска лупы, показавшихся вечностью, Скай нетерпеливо опустилась на колени рядом с двойником и вперилась в буквы. – «Ящер-бот, порядковый номер 28, место изготовления – священный лес Локоны Матери». – Ящер?! – взвился Дрогоз, вскакивая на ноги и сжимая четырёхпалые лапы в кулаки. – Они заплатят!.. – Успокойся! – взмолилась Скай, всерьёз испугавшись, что разъярённый дракон переломает всю мебель в домике. В ответ Дрогоз издал такой леденящий душу рык, что она от всей души порадовалась, что не находится на месте создателя двойника. – Локоны Матери? – осклабился он. – Это же эльфийский лес. Только эльфы способны давать своим территориям такие сентиментальные названия. – Эльфы штампуют твоих двойников? И зачем им это, интересно? – Вот это я и намерен выяснить. Завтра же двинусь туда, найду эту фабрику и вырежу там всех этих остроухих. Скай поджала губы и как бы невзначай убрала прядь волос за ухо, обнажая острый кончик последнего. Дрогоз, проследив её движение, хмыкнул, но ничего на это не сказал. – Нужно выспаться перед дорогой, – заметил он вместо этого. – На улице уже пусто, до своего дома доберусь. Скай прислушалась. Снаружи и впрямь было тихо, все разошлись по домам. – Этого заберу с собой, – кивнул Дрогоз на двойника, поднимаясь с дивана. Выйдя на крыльцо, он перехватил ноги клона покрепче и повернулся к Скай. – И моя благодарность за бинты… и шоколад. – Сложно же тебе было выдавить из себя эти слова, – ехидно отозвалась эльфийка. – Цени, – усмехнулся Дрогоз. Скай наблюдала, как он расправляет крылья и взмывает в ночное небо со своей ношей. Когда Дрогоз скрылся из виду, она, вздохнув, повернулась и побрела в дом, стараясь не задумываться о предстоящем возвращении на место стола, дивана и ковра. *** На следующий день она нагнала Дрогоза у городских ворот, ближе к полудню. Прохожие оборачивались на стук копыт по мостовой и тут же резко отскакивали, боясь, что несущийся рысью скакун собьёт их с ног. Дрогоз тоже обернулся и придержал своего коня, увидев, кто его нагоняет. – Так и знал, что ты увяжешься, – хмыкнул он, когда эльфийка поравнялась с ним и пустила коня шагом. – Я подумала, что компания прекрасной леди тебе не помешает. – Надеюсь, у тебя хватило ума не растрепать всем про вчерашнее? Ещё не хватало, чтобы за мной потащилась вся орава чемпионов. Скай прищурилась. – Ты слишком завышенного мнения о себе. – Кто бы говорил. От городских ворот дорога через несколько часов привела всадников в лесостепь, встретившую их своей безграничностью и отчаянным зовом к свободе. Сейчас, в конце весны, растительность уже буйно процветала; сочная зелёная трава покрывала землю, точно ковёр. Редкие кустики, тут и там выглядывавшие из травы, давали возможность хоть на чём-то остановить взгляд. Солнце неотрывно следило с неба за странной парочкой, неумолимо приближавшейся к густому перелеску. – Надо найти ручей, – заметила Скай, едва они ступили в лесную прохладу, показавшуюся настоящим раем. – Коням бы не мешало попить. – А нам поесть, – отозвался Дрогоз. – Я голоден, как дьявол. На их счастье, ручей вскоре обнаружился: прохладная, кристально чистая вода, журча, бежала по гладким камням и терялась среди деревьев. Кони, почуяв влагу, оживились и потянули поводья. Всадники спешились, и скакуны, торопливо подойдя поближе, начали жадно пить. С едой же было сложнее. Припасы, захваченные из дома, были давно съедены. – Я могу отправиться вверх по течению и поискать грибы, – предложила Скай. Дрогоз покосился на неё. – Грибы? Ха! Ты думаешь, нас насытят какие-то жалкие грибы? Искать нужно мясо! – Мясо или нет, но идти всё равно придётся мне! – Это почему? – Потому что ты скорее разгромишь весь лес, чем сумеешь незаметно поймать добычу. Разве не очевидно, что я подхожу лучше? – возразила Скай снисходительным тоном, точно разъясняя очевидное несмышлёному ребёнку. Дрогоз смерил её долгим, недоверчивым взглядом, и, помедлив, всё же бросил: – Ладно… только не трави дичь своим ядом, нам её ещё есть потом. – Постараюсь не забыть, – успокоила его эльфийка и, аккуратно раздобыв конский волос и прихватив пустую сумку из-под припасов, направилась вверх по ручью, мурлыча себе под нос какую-то песенку. Скучать в лесу не приходилось: по ветвям деревьев сновали неугомонные белки, то тут, то там подавали голос лесные птицы, с куста на куст порхали разноцветные стрекозы. В воздухе пахло листвой и почвой. Отойдя на почтительное расстояние от «лагеря», Скай устроилась поудобнее на пеньке и принялась было спокойно мастерить ловушку для белок, как вдруг… – Чем это ты занимаешься? Тоненький, въедливый голосок, донёсшийся откуда-то из кустов, буквально врезался в уши. Скай резко повернула голову и увидела карликовое, ростом не выше её пояса, гуманоидное существо с большими лиловыми крыльями, как у бабочки. Левитируя в паре футов над землёй и уперев руки в бока, оно грозно смотрело на эльфийку. – Тебе-то какое дело? – снисходительно отозвалась Скай, решив побыстрее избавиться от непрошеного собеседника. – Я даже не знаю, что ты такое. – Что я такое?! – существо задохнулось от возмущения. – Я Вилло, Летняя фея, защитница всего живого! И я не позволю тебе причинить вред бедным зверюшкам! – Вот как? – улыбнулась Скай. – Рада познакомиться! Только будь добра, пищи потише или иди защищай всё живое в другом месте, а не то распугаешь мне всю добычу. Фея нахмурила тонкие брови и злобно заверещала: – Ах, так! Выхватив короткий цветок-жезл, она выстрелила под ноги Скай крохотным снарядом, который, едва коснувшись земли, тут же сдетонировал. Скай вскрикнула и зажмурилась, но основная цель выстрела была явно не в подрыве. В том месте, где снаряд коснулся земли, мгновенно вырос увядший цветок с мёртвыми, обвисшими лепестками, а в радиусе взрыва в воздухе задрожала бледно-зелёная дымка. – Увядай, загнивай! – пропела фея, и внезапно Скай, всё ещё стоящая среди переливающихся паров, осознала, что не может дышать. Лёгкие будто закупорились наглухо, не позволяя ни вдохнуть, ни выдохнуть. В глазах защипало, кожу на неприкрытых одеждой участках – тоже. Скай раскрывала и закрывала рот, как выброшенная на сушу рыба, силясь глотнуть воздуха, и изо всех сил попыталась было выскочить за пределы токсичной зоны, но фея ловко вырастила корень у неё под ногами. – Получай за свои злодеяния! Фея взмыла вверх и приготовилась было обрушить на Скай ливень из новых снарядов, как вдруг в их поединок вмешались. Разъярённый дракон сбил фею в полёте, умудрившись перед этим вытолкнуть Скай из удушающего облака – правда, весьма бесцеремонно, – и, невзирая на вопли, сжал лапой горло Вилло. – Превосходно, – прорычал он, – ужин сам прилетел к столу. – Пусти меня, я… не ужин! – прохрипела фея, отчаянно вырываясь и мелко трепеща крыльями. – Да отпусти же! Феи несъедобны… – А вот сейчас и проверим, – Дрогоз продемонстрировал ей внушительный набор собственных клыков и обратился к Скай, перекрывая перепуганный визг: – Дай-ка сюда один из твоих кинжалов! Прокашлявшаяся эльфийка с готовностью метнула ему крохотный треугольный клинок в кожаном футляре; ловко поймав его в воздухе, дракон стряхнул футляр и прижал лезвие к горлу феи. – Нет! Не надо, пожалуйста! – Вилло уже не рисковала брыкаться, только отчаянно хлопала крыльями, как пойманный голубь. На её крылья Дрогоз и перевёл взгляд. – Так и быть, – осклабился он, отнимая кинжал от её горла. – Обычно я не отпускаю врагов живыми. Но сегодня у меня хорошее настроение, так что тебя я только покалечу! И резко распорол фее левое крыло. Та заверещала ещё пронзительнее; светло-лиловая кровь брызнула на клыки Дрогоза, который, тут же облизнув их, ослабил-таки хватку. Фея шлёпнулась на землю, вскочила и, неспособная больше летать, бегом устремилась прочь от них. С рёвом продираясь через кусты, она вскоре скрылась из виду. – Ты жива там? – неуклюже и несколько запоздало поинтересовался Дрогоз, броском возвращая эльфийке кинжал. Та, усмехнувшись, в свою очередь, поймала клинок. – Ты вовремя, – одобрила она, отряхивая костюм от земли. – Ненавижу насекомых. Ужинать в тот вечер всё-таки пришлось грибами. *** Помимо всех плюсов лагеря поблизости от воды, главный минус обнаружился днём; и если Дрогозу с его толстой шкурой комары особо не досаждали, то Скай настрадалась по полной программе. – Я уже говорила, что ненавижу насекомых? – в очередной раз простонала она, изо всех сил подавляя желание бешено расчесать плечо. Дрогоз хмыкнул. – У эльфов кожа, как бумага. Как вы живёте, если даже несчастный комар способен её прокусить? – Ну, знаешь, есть свои плюсы в том, чтобы иметь тонкую, гладкую, нежную кожу, – задумчиво протянула Скай и вкрадчиво добавила: – Как у меня, например. Мне говорили, что она восхитительна на ощупь… – Я, кажется, уже упоминал, что на меня твои уловки не действуют. – Разумеется, упоминал, но в прошлый раз это звучало намного увереннее, чем сейчас. – Чушь не неси, – буркнул Дрогоз. Скай лукаво улыбнулась. – Как скажешь. Хоть Дрогозу и удалось приостановить поползновения эльфийки в свою сторону, он не ощущал этот разговор законченным, и это раздражало, потому что он чувствовал себя в данный момент несколько глупо. А чувствовать себя глупо – всегда порядочно нервирует. Поток мыслей обоих нарушил приближающийся стук копыт по дороге. Навстречу неторопливо шествовал могучий скакун, облачённый в алую броню; на нём восседала не менее бронированная воительница. На опущенном локте, закреплённая ремнями, висела внушительная пушка, а за спиной развевалось знамя. Девушка лениво поглядывала по сторонам, перекатывая зубочистку из одного уголка рта в другой и время от времени смахивая с лица интенсивно-зелёную чёлку. Когда она поравнялась с путниками, Дрогоз, прищурившись, окинул её пристальным взглядом; та ответила ему тем же, дополнив кривой усмешкой и особенно задержав взгляд на джетпаке за спиной дракона. Но не прозвучало ни слова, и всадники разминулись. – Чёрт, кто только не суётся на арену, – фыркнул Дрогоз, когда воительница скрылась в лесной чаще. – Очередной мясной мешок из тех, которые думают, что куча металла на теле их спасёт. – Горы золота и титул паладина привлекут кого угодно, – резонно заметила Скай. – Ага, только потом оказывается, что кишка тонка тягаться с достойными противниками, – Дрогоз ухмыльнулся. – Так и болтаются на уровне новичков, да периодически вытягивают на горбу команды горстку монет на кусок хлеба, чтоб с голоду не сдохнуть. К пяти часам пополудни деревья начали редеть: лес заканчивался. Тропинка вела через очередную обширную степь; на другом её конце равнина сменялась цепочкой холмов, у подножия которых виднелась одинокая деревня, выстроенная у берега небольшой спокойной речки. Чем ближе они подъезжали к деревне, тем живее она оказывалась. Стал слышен лай собак, переругивающиеся голоса жителей, плеск речной воды, в которой кто-то стирал бельё. Деревянная вывеска местной таверны гласила «Серая форель»; болтаясь на заржавленных цепях, она призывно поскрипывала на ветру. – Заглянем пропустить по кружке, – скорее велел, чем предложил, Дрогоз. – У меня в глотке пересохло от этой чёртовой жары. Если в питейных заведениях Крепости бармены были ещё худо-бедно подготовлены к тому, что к ним заявится дракон, то эта деревушка явно впервые видела такого гостя. Проходившие мимо селяне оглядывались на Дрогоза со смесью боязни и любопытства, а игравшие неподалёку дети с визгом удрали куда подальше, едва завидев, что дракон слезает с коня. Внутри таверны царила божественная прохлада. Хозяйка, крупная пожилая женщина, меланхолично обернулась на скрип открывшейся двери и через секунду едва не уронила челюсть на пол; угрюмый дракон и изящная эльфийка вальяжно уселись на стулья у стойки и синхронно выкатили по монете. – По кружке эля каждому из нас, будьте любезны, – улыбнулась Скай. Старуха, опомнившись, захлопнула рот и, мгновенно сообразив, что перед ней отнюдь не нищие странники, прищурилась: – Эль у нас по две монеты за кружку. – Это грабёж! – подскочил Дрогоз, опёршись ладонью о стойку. – Даже в Крепости выпивка дешевле! – Не смею спорить, – отозвалась хозяйка, на всякий случай стараясь разговаривать с драконом как можно вежливее, – но эта ваша Крепость находится в центре Королевства, поставщиков там пруд пруди, да и клиентов тоже куча! А мы тут, так сказать, перебиваемся с хлеба на воду, выживаем как можем… – Ты эти сказки брось, – оборвал её Дрогоз, насмешливо окинув взглядом отнюдь не бедняцкое платье старухи. – Вижу я по тебе, как ты перебиваешься. Скай и несколько завсегдатаев трактира, оторвавшихся от кружек, с любопытством наблюдали, чья жадность победит. – Уж как есть, господин дракон, – страдальчески развела руками хозяйка. – Дешевле у нас только вода. Дрогоз помрачнел, одновременно испытывая растущее раздражение. И решил прибегнуть к проверенному способу, делавшему всех жертв сговорчивее овечки. – Ответь-ка сначала на вопрос, – прорычал он, чуть подавшись вперёд и не забыв обнажить клыки, – насколько сильно будут заметны на твоём платье пятна крови? Кто-то в зале с грохотом уронил кружку; старуха нервно сглотнула, чуть ли не попятившись, на её лице отразилось сомнение. – Оригинальные у вас шуточки, господин дракон, – без тени улыбки произнесла, наконец, она, решив дальше не гнуть свою линию: себе дороже. – Ладно уж, так и быть, сделаю вам сегодня скидку, раз уж вы тут у нас впервые… Эй, Тони! – повернулась она к публике. – Ты хоть представляешь, недотёпа, сколько стоила эта кружка? Ни капли больше не налью в долг, пока не расплатишься, так и знай! Смахнув монеты в передник, она удалилась за напитком под недовольное бурчание Тони. Скай, пихнув Дрогоза локтем, шепнула: – Эй, так нечестно! – Да не собирался я её убивать прямо здесь, ты с ума сошла? – буркнул в ответ Дрогоз. – Просто припугнуть… – Вышло слишком убедительно. Готова спорить, даже те пьянчуги за столом обмочились от твоего рыка. – Да плевать на них, – отмахнулся дракон. – И потом, я что-то не вижу, чтобы ты как-то вмешивалась в наш разговор и помогала уломать эту упрямую ослицу. Скай улыбнулась. – Будь местный хозяин мужчиной, я бы выпросила у него стопроцентную скидку. – Кто бы сомневался, – презрительно фыркнул Дрогоз. – Не намерен следовать твоему примеру и клеиться к этой старухе. Тут вернулась хозяйка таверны с двумя полными кружками; любезно поставив их перед клиентами, она принялась вытирать стойку видавшей виды тряпкой. – Так вы из Крепости? – как бы невзначай поинтересовалась она, всё ещё боязливо косясь на дракона, но любопытство пересиливало. – Странствуете? – М-м-м… можно и так сказать, – отозвалась Скай. Старуха тут же прицепилась к ней. – И далёко ль наведались, осмелюсь полюбопытствовать? Меня, кстати, звать Арлис, ежели нужно что, зовите. – О, благодарю. Мы… искатели приключений, – уклончиво ответила Скай, стараясь пока не допускать новой беседы старухи с Дрогозом. Арлис покачала головой. – Вот оно как! В наших краях вы их не найдёте, тут ничего не происходит уже месяца три-четыре, после того, как неподалёку ораву упырей вырезали! – Упырей? – Их самых, милочка! – с жаром закивала Арлис. – Мучили нас, окаянные, целую вечность! А потом словно бог послал спасение, избавила нас от напасти милая барышня, то ли Кэрри, то ли Кэтти, суровая такая, да вся в чёрном, с арбалетом, с вороном… – Кэсси? – сдвинула брови Скай, отпивая из кружки. – Да-да, она самая! Вы с ней знакомы? Да что я несу, конечно, вы же из Крепости, наверняка участвовали в сражениях этих, и барышню эту там встречали! Обратно поедете, передайте ей, что мы её тут помним и благодарим! – Непременно, – Дрогоз с грохотом поставил пустую кружку на стойку. – Налей ещё одну. Скай смутно помнила грозу, которая вполне ожидаемо разразилась после столь жаркого дня, и навязчивую хозяйку, которая, горя желанием возместить убыток, воспользовалась ситуацией и предложила им переночевать в таверне. Сумма, отданная за комнату и выпивку, тоже выветрилась из памяти. Она проснулась среди ночи внезапно, словно кто-то её разбудил. Кажется, прошло всего часа два. Сон напрочь улетучился, и Скай долго ворочалась, пытаясь его вновь нагнать; что-то словно мешало ей заснуть, какая-то сила держала её бодрствующей. Скай напряжённо прислушалась: всё было тихо. Дождь за окном усилился, заглушая все остальные уличные звуки; снизу же, в подтверждение тонких стен, доносился раскатистый храп старухи. И всё же, странное, необъяснимое чувство смутной тревоги не отпускало. В очередной раз повернувшись на бок, Скай почувствовала, что в горле совсем пересохло. Забрезжила надежда, что именно жажда причиняла ей всё это время дискомфорт, а уставший организм просто неверно истолковал сигнал. Бесшумно соскользнув с кровати, Скай зачем-то проверила исправность маскировки, точно собираясь на задание, а не на нижний этаж попить воды, и, почти затаив дыхание, ступила на верхнюю ступеньку лестницы. И тут в дверь таверны постучали. Скай замерла. Стук раздался снова – три медленных, размеренных удара с перерывом в секунду, в ночной тишине казавшихся громче. Короткий перерыв – и снова три идеальных удара. На третьем цикле храп старухи прекратился, сменившись на «ну кого там принесло среди ночи», перемешанного с приглушённой бранью. Скай, притаившись в тени наверху лестницы, на всякий случай активировала невидимость; жажда тут же забылась. Арлис вышла из своего закутка через полминуты, в помятом платье, закутанная в шаль, и, ворча себе под нос, направилась к двери. Скай напряжённо следила за каждым её шагом. Дверь распахнулась, едва начался пятый цикл ударов. Арлис сонно уставилась на ночного гостя, открыв было рот для вымученного приветствия. Скай успела заметить смутно знакомую фигуру в широкополой шляпе и с оттопыренным локтем, на котором восседал силуэт птицы. Но больше ничего сделать не смогла. Фигура резко выхватила из-за спины охотничий кинжал и полоснула старуху по шее. Арлис захрипела, схватившись обеими руками за рану; хрип быстро сменился бульканьем крови в распоротом горле. Старуха упала на колени, заливая пол под собой, и тщетно пыталась остановить кровотечение, прижав к ране шаль. Огромный ворон спикировал с локтя хозяйки на макушку Арлис и, торжествующе каркнув, выклевал ей поочерёдно оба глаза. Задёргавшись в агонии, Арлис завалилась на спину и затихла; ворон деловито переместился ей на грудь и жадно запустил клюв в зияющую дыру на месте шеи. Всё это произошло в течение нескольких секунд, за время которых Скай успела сообразить – перед ней не настоящая Кэсси. Агрессивный двойник, созданный в той же лаборатории, что и ранее – двойник Дрогоза. А значит, подлежит немедленному уничтожению. Ловко перемахнув через перила, Скай спрыгнула с лестницы. Двойник бестолково заозирался, пытаясь определить, откуда шум, но видеть сквозь маскировку явно не мог. Зато могла птица. Ворон внезапно оторвался от своей трапезы, каркнул, глаза его загорелись жёлтым и остановились точно на макушке Скай. Секунду спустя туда уже летел выпущенный из арбалета болт, но эльфийка увернулась; ворон, провожая её взглядом, каркнул снова, и следующий болт вонзился в деревянную стену в дюйме от её лица. Скай нырнула за стойку, срочно меняя планы: похоже, двойник полностью зависел от своей птицы, без которой он даже не мог видеть сквозь маскировку. При этой мысли Скай тут же одёрнула себя: звучало так, будто её маскировка настолько примитивна, что любой может её нарушить. А это не так. Пока не так. Хотя, некоторые улучшения всё же не помешали бы... Ворон захлопал крыльями, занимая позицию повыше. Скай слышала медленные шаги врага, направляющиеся к стойке и лестнице за ней. На короткое время зрительный контакт с птицей пропал, но стоит ей высунуться на секунду – и ворон снова прилипнет взглядом, как пиявка. С другой стороны, её собственные ядовитые болты летят тоже всего секунду... Не мешкая, чтобы не успеть передумать, Скай выбросила руку с оружием из-за угла стойки и выпустила три отравленных снаряда, метя в птицу, так удобно усевшуюся на краю каминной полки. Как минимум, один из них попал в цель: ворон распушил перья и запрыгал на месте, пытаясь выдернуть клювом смертоносные иглы. Воспользовавшись этим, Скай проскочила мимо сбитого с толку двойника Кэсси, прыгнула к птице, ухватила её обеими руками и решительно полоснула по тонкой шее кинжалом, отрывая голову. Отшвырнув обмякшего ворона, она приготовилась было отразить удар двойника, но стук упавшего тела за спиной раздался одновременно с ударом птичьей тушки об пол. Скай рывком обернулась. Двойник валялся у её ног в той же позе, что и ворон. Отрезанная голова покоилась рядом; шляпа, будто приросшая к макушке, помешала ей укатиться. Торчащие из шеи проводки слегка искрили. Через четверть часа Скай и разбуженный, недовольный Дрогоз уже скрылись за холмами, срочно покинув деревню. – Как будто у нас был выбор! – буркнул Дрогоз. – Поди докажи местным, что это не мы притащили эту тварь с собой и натравили её на старуху! – Да уж, сложновато было бы, учитывая, что ты вчера прилюдно угрожал ей смертью! – Я уже сказал, что не собирался её убивать! – Вам следует следить за своими словами, господин дракон, – упрекнула его Скай, подражая голосу Арлис. – Мало нам было проблем, теперь ещё и погони ожидать. – Отсюда до леса рукой подать, – возразил Дрогоз. – Переберёмся через реку, выйдем из холмов и к вечеру будем на месте. Утром жара, похоже, решила вернуться: следы бушевавшего накануне дождя стремительно высыхали. Насыщенный испаряющейся влагой воздух был тяжёлым и вязким, и в жуткой духоте речная вода выглядела всё более и более заманчиво. – Делай, что хочешь, а я окунусь, – заявила, наконец, Скай. Спрыгнув с коня, она лёгким движением скинула костюм, оказавшись полностью обнажённой, и неторопливо зашагала в реку. Когда вода коснулась её колен, она остановилась и, слегка повернув голову, поинтересовалась через плечо: – Не присоединишься? – Ты нарочно это делаешь? – Что делаю? Купаюсь? – невинно удивилась Скай, но Дрогоз перебил. – Не прикидывайся. Какого чёрта ты полезла в реку голой? – В одежде купаться неудобно, она противно липнет к телу и долго сохнет, – возразила Скай. Дрогоз умолк, подбирая слова, и эльфийка, воспользовавшись этим, спросила ещё раз: – Ну так что? Идёшь со мной? – Джетпак замкнёт, – угрюмо пробурчал Дрогоз первое, что пришло в голову. – Так сними его к чертям, – беззаботно предложила Скай. Дрогоз колебался ещё несколько мгновений, но жара всё-таки взяла своё. Он неохотно сбросил нагрудник вместе с джетпаком, сложил рядом свой ракетомёт и торопливо бросился в воду. Однако, Скай всё же успела заметить у него два длинных, полузаживших узких шрама во всю спину – как раз там, где должны были быть крылья. И Дрогоз это понял. – Хватит пялиться, – бросил он, выныривая и отплёвываясь от воды. Скай приосанилась, переведя взгляд на собственное отражение, подрагивающее из-за поднятых Дрогозом брызг. – Не очень-то и хотелось, – фыркнула она и с наслаждением нырнула в манящую, живительную воду. – Локоны Матери, ха? – Дрогоз прищурился. – Уже совсем скоро я буду разрывать брюхо гению, из-за которого мы тащились сюда! – Погоди, – осадила его Скай, подозрительно косясь на вполне обычный с виду лес, темнеющий на горизонте. – Нам ещё искать его логово по всему лесу. Вряд ли он настолько глуп, чтобы построить свою фабрику у всех на виду. – Глуп или не глуп, но девчонку с вороном скопировал один-в-один! – хохотнул Дрогоз. – Эта чокнутая вечно таскается со своей птицей, может, у них и правда общий мозг? – Думаю, лучше заночевать где-нибудь тут, а с утра осторожно заглянем в лес, – Скай задумчиво закусила губу. – Вон там что-то вроде пещеры... можно скрыть костёр. Правда, сомневаюсь, что нам удастся выспаться, – с сожалением добавила она, зевнув. – По очереди будем, – предложил Дрогоз. Скай устало улыбнулась. – Чудно! Только чур, я первая. Иначе завтра буду валиться с ног и тебе придётся таскать меня по лесу на руках! – И не надейся. Время шло к полуночи, когда костёр, наконец, прогорел. Скай дремала почти у входа в пещеру, поджав под себя ноги и подложив сложенные ладони под голову. Дрогоз же остался дежурить первую половину ночи, угрюмо оттирая грязь и кровь с ракетомёта и чутко прислушиваясь. Ветер лениво шевелил листья деревьев; шелест сливался со стрёкотом сверчков, медленно, но верно нагоняя сонливость. Дрогоз изо всех сил напрягал слух, стараясь уловить шаги возможных врагов, но всё было тихо. Он не помнил, почему потерял бдительность всего на пару мгновений – задремал или просто ночные звуки слишком отвлекли, «замылили» слух. Последнее, что он увидел, прежде чем провалиться в темноту – это огромная сеть, вылетевшая из ниоткуда и накрывшая его, и впившаяся в шею игла. Дрогоз пришёл в себя не сразу, первым делом ощутив тряску и стук скрипучих колёс по дороге. С трудом разлепив глаза, он увидел, что лежит на каком-то подобии телеги, вроде тех, что он видел в каждом сражении; только эта телега была пониже и поуже, и волочили её два смутно знакомых, но неразличимых в темноте силуэта. Слегка повернув голову влево, он разглядел ещё одну такую же телегу, двигавшуюся параллельно. – А! Быстро же ты очухался! – раздался высокий, с ноткой истеричности, голос, и из темноты проступила широкая, долговязая фигура, шагающая рядом с телегами. – Эй, остолопы! Хоть бы факел какой зажгли, я ж не болванчик со стеклянными глазками, как вы! Мне видеть надо хоть что-нибудь! – заорал он на толкающих телегу амбалов. Те остановились, все синхронно обернулись и уставились на незнакомца; тот махнул рукой, веля им продолжать движение, и с досадой повернулся снова к Дрогозу: – Тупые как пробки, зато силачи, чтоб их! Моя последняя разработка! Думаю, со временем я смогу добавить им чуть-чуть интеллекта, но тогда придётся пожертвовать частью их силы... Хотя, если попробовать, можно пересаживать им мозги живых и пытаться сохранить при этом все свойства их механических тел... Долговязый увлёкся размышлениями, но Дрогоз уже понял, кто перед ним. Он попытался вскочить, чтоб высадить в лицо противнику пару ракет для начала, но, к своему недоумению, не смог пошевелить ни единым мускулом. – О-о-о, не утруждай себя! – хихикнул долговязый, заметив старания Дрогоза. – Мои ребята позаботились, чтобы ты какое-то время не мог шевелить ничем, кроме головы. – Покажи своё лицо, чтобы я мог размозжить его по задней стенке твоего черепа! – Ох, какие мы агрессивные! Я бы с радостью показал, да говорю ж, эти кретины не додумались взять нормальный свет... Хотя, если тебе не терпится, могу попробовать немного осветить нам, хе-хе, путь. С этими словами он прямо на ходу отломил от дерева крепкую ветку; затем, выхватив из второй телеги что-то, подозрительно смахивающее на походную сумку Скай, намотал на палку и облил всё это каким-то составом из крошечного флакона. – Именно этой жгучей жижей плюются твои клоны, – хвастливо сообщил он. – Гляди, гляди! Облитая ткань начала тлеть, слегка потрескивая, точно хворост, и наконец вспыхнула, озаряя всё вокруг голубоватым светом. – Такой штуки нам хватит примерно на час, – и долговязый повернулся лицом к Дрогозу. Тот едва не выкатился из повозки, вопреки параличу. – Ты?! Он бешеным взглядом оглядел помощников, в которых теперь легко узнавались клоны знакомого им мускулистого прыгучего силача с дробовиком, и снова вперился в лицо долговязого. – Я так и думал! Так и знал! Чёртовы эльфы! – яростно выплюнул Дрогоз, задыхаясь от злости. В свете импровизированного факела лицо Торвальда отливало фиолетовым. Игравшая на его губах полубезумная ухмылка смотрелась чертовски странно и неуместно. – Что, эффект неожиданности сработал, да? Никто бы и не подумал на дедушку, хе-хе-хе! Повернув голову так резко, что заныла шея, Дрогоз заглянул в соседнюю телегу. Скай была там, неестественно бледная, неподвижная, бесчувственная; на жёлтой ткани костюма, на животе, темнело кровавое пятно пугающих размеров. – Ага, кстати, – спохватился Торвальд, проследив его взгляд, – мне вот совсем ни к чему, чтобы эта дамочка откинула копыта ещё до начала моих экспериментов. Ребята перестарались, я же велел им не использовать оружие... Видать, только шрапнель в брюхо её и усмирила, хе-хе-хе! От его хихиканья уже сводило челюсти. Торвальд, скомандовав амбалам притормозить, извлёк из заплечной сумки пузырёк с другим зельем – уже приятно-зелёного цвета – и щедро полил им рану Скай. Дрогоз, не отрываясь, смотрел, как кровь исчезает с костюма, будто всасываясь обратно в рану. – Это её залечит, – пояснил Торвальд, пряча пузырёк. – Мне вы оба нужны живыми. Было что-то странное, чуждое в его поведении, резко контрастирующее с образом того суетливого старика, увлечённого своими свитками. Наконец, вся кавалькада подъехала к укрытому в лесу зданию – приземистому, неприметному домику, напоминавшему сарай, с одним лишь различием: сделан он был из глухого, непроницаемого бетона. Торвальд дал знак силачам, и один из «Баков» резко подскочил к двери, нажав какую-то кнопку на месте дверной ручки. Дверь уехала в сторону, открывая уходящий вниз широкий спуск; он был сплошь гладким, специально под телеги, и лишь посередине имелся вариант из ступенек. Амбалы покатили телеги по обеим гладким сторонам, а Торвальд же неторопливо последовал за ними по ступенькам. – Ух, как же удачно вы заглянули сегодня ко мне, – с воодушевлением потирал он руки. – Ты, должно быть, уже успел оценить мою попытку воспроизвести твою копию, не так ли? – обратился он к Дрогозу. Тот фыркнул. – Называешь ту бездарную пародию моей копией? – Да-да, та модель была не лишена недостатков, – закивал Торвальд. – Она каким-то образом ухитрилась сбежать до того, как я обновил её системы. Но согласись, увеличенный урон от ракет ведь был хорошей идеей? Да, несомненно, хорошей! – Кому нахрен сдался увеличенный урон, если ты пожертвовал скоростью полёта? – презрительно сплюнул Дрогоз. – Без мобильности, на земле, твои куклы – просто ходячие мишени. – Последнее ты уже доказал на собственном примере, буквально час назад, – ехидно захихикал Торвальд. – Хотя, будь ты, скажем, на дереве, мои парни всё равно бы тебя достали, они высоко прыгают... Эй, а ну стоп! Приехали, разгружайте! Пленников ввезли в просторный зал, посреди которого были два уже подготовленных мраморных стола. Вдоль стен тянулись бесконечные полки и стеллажи с пыльными томами; над полками висели несколько картин, почему-то развёрнутых «лицом» к стене. Неподалёку стоял небольшой, странно низкий деревянный столик, на котором высилось несколько склянок с разноцветными зельями и поблескивали инструменты. В дальнем конце зала, под невысоким каменным обрывом, зияла широкая яма, в которой булькала дымящаяся, болотно-зелёная жижа. Помощники погрузили Дрогоза на один из столов. Ненавидя свою беспомощность и ощущая себя памятником, он мрачно наблюдал, как на соседний стол укладывают всё ещё бесчувственную, но вполне невредимую эльфийку. – Признаюсь сразу, вы внесёте огромный вклад в мои дальнейшие исследования, хоть и умрёте! – вновь заговорил Торвальд, и Дрогоз обернулся на его голос. Старик стоял в пол-оборота к нему, у столика, присматриваясь к прохладным скальпелям и выбирая нужный. – Благодаря лично тебе, мои ящеры обретут баланс между убойностью ракет и личной скоростью, а она, – он кивнул на Скай, – послужит материалом для усовершенствования тактической маскировки. Дрогоз яростно зарычал, попытавшись вскочить, но из-за паралича смог пошевелить лишь кончиками пальцев. Кончиками пальцев?! Дрогоз вперился взглядом в старика, но тот, похоже, ничего не заметил. Убедившись в этом, Дрогоз вновь попробовал пошевелить лапой. На этот раз получилось сдвинуть с места не только пальцы – вся ладонь двигалась свободно. – Ну, с кого начать? – хищно ухмыльнулся Торвальд, повернувшись наконец и сжимая в обеих руках по скальпелю, точно нож и вилку перед обедом. – Знаешь, я, наверное, пропущу нашу даму вперёд. С тобой ведь так весело болтать, а если я буду тебя резать, ты болтать не сможешь, и мне будет скучно... Я столько лет проторчал тут один... – Ты был тут? – выпалил Дрогоз, пытаясь отвлечь Торвальда разговором и одновременно незаметно разминать конечности, с которых по какой-то неизвестной причине стремительно сходил паралич. Но тут до него внезапно дошёл смысл его слов. – В каком смысле «столько лет»? Разве не тебя я вышвырнул с точки неделю назад, у водопада? Торвальд неожиданно замялся. – Ну, э-э-э... – Тебя спасли щиты, но руку я тебе всё-таки сломал, ты ещё ныл, что старым костям срастаться труднее! У стоящего перед ним Торвальда и впрямь обе руки были целы и невредимы. – И чтоб я сдох, если старик когда-нибудь использовал в своей работе зелья, а не руны, – торжествующе припечатал, наконец, Дрогоз. Рассекреченный самозванец замахал руками. – Ладно, ладно! Ты чертовски догадлив, намного больше, чем кажешься со стороны. Это даже хорошо, учитывая, что на основе твоего мозга будет разрабатываться искусственный интеллект для твоих клонов... Хорошо, умник, узри перед смертью лицо величайшего учёного нашего времени! С этими словами лже-Торвальд поклонился, извлёк из сумки крохотный пузырёк с зельем тёмно-розового цвета и вмиг его опустошил. Дрогоз, не отводя взгляда, смотрел, как высокая фигура старика окутывается розовым облаком, уменьшается в размерах, оказавшись чуть выше столика с инструментами. Облако рассеялось через несколько секунд, позволяя увидеть истинный облик врага: вполовину ниже ростом, со знакомыми, огромными ушами с пол-головы, в плотном белом халате, с пушистым, напоминающим лисий, хвостом... – Пип? – недоверчиво спросил Дрогоз. Реакция учёного последовала неожиданная. – Опять! Спустя столько лет меня всё ещё принимают за моего никчёмного брата! – страдальчески возопил он, падая на колени и картинно воздевая лапы к небу. – О боги, ну почему мы родились близнецами! Он вскочил и ткнул пальцем в Дрогоза. – Ты! Да будет тебе известно, что перед тобой – достойнейший член нашего семейства и достойнейший житель Мангровых болот, талантливейший учёный и специалист по зельям – Зип! Он сделал реверанс, при котором его причудливые пенсне с тёмно-розовыми линзами съехали на нос. Дрогоз насмешливо фыркнул: – Ясно. Ещё один мясной мешок с раздутым самомнением! – Слышу эти слова от без пяти минут дохлого ящера! – парировал Зип, поправил пенсне и вдохновенно продолжил: – Признаться, мне даже, хе-хе, приятно, что ты увидел мой настоящий облик, облик, можно сказать, бога, вдыхающего жизнь во все эти безмозглые куски металла! Я был лучшим сыном у матушки, я был самым талантливым и подающим надежды, я открыл своё дело и почти поставил его на широкую ногу! А чего добился мой драгоценный братец, которого все обожали и лобызали? Опозорил семью, заделался воришкой и дерётся на арене за гроши! Дрогоз, быстро смекнув, что противника получилось удачно развести на монолог, убедился, что обе задние лапы тоже уже свободны от паралича. – ...только зря он старается. Матушка его не простит, матушка умерла через месяц после его побега, и только Зип был с ней! – всё больше распалялся учёный, в глазах которого, кажется, заблестели слёзы. – Зип, над которым смеялись, Зип, над которым издевались, даже матушка угощала подзатыльниками! Скоро Зип создаст лучших воинов в Королевстве и сотрёт с лица земли всех, кто превратил его жизнь в ад! – А к чему была эта маскировка под Торвальда? – вклинился в его тираду Дрогоз, усиленно делая вид, что по-прежнему скован снадобьем. Зип чуть склонил голову вбок. – Ну, посуди сам: эльфийский учёный тайком создаёт армию агрессивных клонов, на досуге препарирует людей и всяких других разумных существ. Чем не повод для межрасового конфликта? Если повезёт, то все друг друга перебьют в итоге сами и мне останется только собрать, хе-хе, материалы! – Ты вконец рехнулся в своём подземелье, – громко заключил Дрогоз, ощущая, как последние остатки паралича покидают его тело, вновь обретшее гибкость. – Великий учёный, ха! Я бы посмотрел, как ты будешь вскрывать мне брюхо... без подставленного под ноги стула! Зип не ожидал внезапного удара, поэтому мощная оплеуха драконьим хвостом смела его к стене. Когда он опомнился и вскочил на ноги, Дрогоз успел схватить в охапку Скай и уже стоял посреди зала. Эльфийка слабо шевельнулась, приоткрывая глаза, и простонала: – Моя голова... Зип, переводя дикий взгляд со Скай на Дрогоза и обратно, внезапно вцепился в свои уши, прижимая их к голове, и заверещал: – Проклятье! Эти стоеросовые пни перепутали дозы! Ситуация постепенно прояснялась. Скай и Дрогоз переглянулись. – Я говорил: «Большой шприц – ящеру, маленький – эльфу! Большой – ящеру, маленький – эльфу!» Говорил! Повторил тысячу раз! – бушевал Зип. – И всё равно вы умрёте! Его лапа нащупала на стене позади него неизвестный скрытый механизм; едва коснувшись его пальцами, Зип лихорадочно стукнул по рубильнику. Пол прямо под ногами у Дрогоза треснул идеально пополам, а через мгновение половинки раскрылись, как створки окна. Дрогоз не успел опомниться, как уже камнем летел вниз, ещё глубже в подземелья; «створки» пола вверху сразу же закрылись наглухо, исключая возможность взлететь. К тому же, он не удержал Скай... Падение закончилось так же неожиданно, как и началось. У самой земли оно замедлилось на секунду, после чего они шлёпнулись на нагретую каменную подстилку, напоминающую покрытие островных арен. Поскольку вокруг была темнота, хоть глаз выколи, и никакого солнца под землёй быть не могло, Дрогоз сообразил, что эта площадка искусственна и используется для каких-то особых целей. Для каких же? Где-то справа зашевелилась Скай, пытаясь с кряхтением подняться на ноги и прийти в себя от драконьей дозы парализующего. Дрогоз помог ей встать и подобрал свой ракетомёт. – Смотрю, тебе всё-таки пришлось таскать меня на руках, – заметила Скай, отряхиваясь от пыли. Дрогоз открыл было рот, чтобы ответить, но в эту секунду тьма рассеялась и одновременно сверху зазвучал знакомый истеричный голос: – Добро пожаловать на арену первой ступени, хе-хе! Чувствуйте себя как дома! Окружающая их арена действительно выглядела точь-в-точь как Лягушиный остров; точка захвата призывно сияла белым. – Нам нужно захватить? Как в настоящих сражениях? – недоумённо спросила Скай. – А кто противники? Точно в ответ на её вопрос, земля задрожала от мощной поступи – точнее, прыжков. Пять амбалов-Баков, непрерывно прыгая в высоту на несколько метров, быстро приближались к точке. – Каков план? – выкрикнула Скай, отскакивая в сторону; там, где секунду назад была её голова, просвистел выстрел, изуродовав стену осколками шрапнели. – У нас нет кристальной защиты, на пули лучше не нарываться! – Я и не собирался! – прорычал Дрогоз, взмывая, наконец, с наслаждением вверх. – Ты захватывай, а я постараюсь увести их подальше! Скай согласно кивнула, на всякий случай активировав маскировку, и следила, как Дрогоз выписывал чудеса манёвренности в воздухе, уворачиваясь от выстрелов. Сети тоже летели мимо. Точка была уже благополучно захвачена на семьдесят процентов, когда вдруг Баки прекратили преследовать Дрогоза и все впятером устремились обратно к точке. Дрогоз догадался, что отвёл их слишком далеко. – Убирайся оттуда! – заорал он Скай. Та уже оценила опасность, но один из Баков принялся её преследовать. Добежав до края, Скай обернулась, и, увидев летящего на неё в прыжке клона, взвизгнула и юркнула вправо за скалу. Бак, не прерывая прыжка, просвистел мимо неё и красиво вылетел за край. Скай, округлив глаза, сообразила, что, возможно, выиграть эту битву не так уж и трудно... Буквально через пять минут Дрогоз снова занял роль наживки, но уже парил на джетпаке над краем, поливая Баков ракетами и горланя: – Эй, тупицы! Идите сюда и поймайте меня! Неизвестно, понимали ли эти клоны речь, но игнорировать ракету в лицо они явно не собирались. Один за другим они лихо выпрыгивали за край, точно пловцы с трамплина. И наконец, когда точка была захвачена, Дрогоз тяжело приземлился рядом со Скай. – Этот Зип был прав, – хмыкнул он. – Они просто дьявольски тупые. Непроглядная темнота снова сгустилась вокруг них. Дрогоз и Скай встали спина к спине, напряжённо вглядываясь во мрак и не опуская оружия. Тот же голос уже чуть менее радостно провозгласил: – Вторая ступень! Сражайтесь, коли не боитесь, но тумана берегитесь! – Тумана? Какого тумана? – недоумённо переспросила Скай. Теперь они находились посреди значительно меньшего участка, с обилием высоких позиций с хорошими укрытиями. Прямо под ногами белела точка захвата, однако торчащая рядом из земли табличка гласила, что это «эпицентр». – Странно всё это, – пробормотала Скай, озираясь в поисках противников. – Почему мы на точке? И с кем сражаться на этот раз? Дрогоз взлетел было на пару метров, чтобы оценить обстановку и выследить возможных врагов; но почти сразу же с руганью приземлился и отступил за угол – в дюйме от его головы пронеслась пуля, оставив за собой яркий оранжевый след. – Снайперы, – зашипел Дрогоз. – Чёрт! – Я видела, откуда был выстрел, – прошептала Скай. – Кажется, работёнка по моей части! В эту секунду прямо рядом с ними приземлилась круглая пластина, в которой легко узнавалась замедляющая мина, часть арсенала их общей знакомой девушки-снайпера. Однако, эта мина была значительно крупнее; едва коснувшись земли, она с лёгким треском выстрелила дрожащим лучом, автоматически наводясь на Дрогоза. Тот, зарычав от боли, отскочил, и очень вовремя: новый выстрел, уже с другой стороны, отломил кусочек отделки стены за его спиной. – Это не замедляющие мины, – Дрогоз яростно тряс повреждённой лапой, на которой краснел крупный свежий ожог. – Это обжигающие! – Предоставь это дело мне! – с кровожадным блеском в глазах Скай активировала невидимость и скрылась из виду. Дрогоз, бормоча ругательства, затаился в своём убежище. Отвратительное чувство собственного бессилия снова подступило, но такова была реальность: плясать в воздухе на виду у толпы снайперов и жгучих мин было чревато. Скай торопливо мчалась вверх по ступенькам к укрытию первого снайпера. Коридор был буквально усеян усовершенствованными минами, но маскировка надёжно защищала от их воздействия. Цель обнаружилась сразу за углом, в самом верху последнего лестничного пролёта: идеально воссозданная копия Кинессы. Пустив в ход ядовитые болты, Скай быстро нейтрализовала врага, и тут же мимо неё просвистел выстрел следующего снайпера. По пути к убежищу нового врага Скай заметила, что всё складывается подозрительно легко – враги сами выдают своё местоположение и оказываются бессильны перед ней. Ловко подтянувшись на руках, она вскарабкалась было на уступ, отряхнула ладони и... Земля вздрогнула от мощного рёва сирены, который буквально физически сотряс воздух. Скай взвизгнула и зажала уши ладонями, озираясь, но больше ничего не произошло; медленно пятясь к стене, Скай выглянула в окно, чтобы увидеть, как далеко за пределами арены, в пустоте, зарождается и приближается неизвестный белый туман. – Вот дерьмо, – зашипела себе под нос эльфийка, отшатываясь от окна, как от насекомого. Вряд ли туман был на их стороне, поэтому уничтожить оставшиеся цели необходимо было как можно скорее. Вторая «Кинесса» была выведена из строя так же легко, как и первая; третья находилась дальше, и бежать до неё пришлось дольше. Досадуя, что не умеет летать, Скай ворвалась на заросший плющом балкончик как раз в тот момент, когда туман коснулся краёв арены. Едва первый из ядовитых болтов впился в тело двойника, тот резко развернулся и выпустил наугад очередь из карабина. Скай увернулась, длинным прыжком отскочив на несколько шагов назад: маскировка скрывала её от посторонних глаз, но не делала бесплотной, тем более, сейчас, когда кристальной защиты не было. Неожиданно, но очень кстати вспомнив свою самую первую встречу с двойником Дрогоза в переулке, Скай швырнула под ноги слишком умному роботу дымовую бомбу. Однако мина уже летела на пол; уворачиваясь от её луча, Скай юркнула за спину двойнику, вжавшись в стену. Но прежде чем она успела вновь активировать маскировку, через стену просочился туман и с шипением коснулся её обнажённого плеча. Скай чуть ли не до крови закусила губу, чтобы не заорать: кожа вздулась и пошла огромными, багровыми волдырями. Рану нестерпимо жгло. На несколько мгновений ослеплённая болью, Скай отскочила от стены и левой рукой не глядя рубанула кинжалом наотмашь. Звук упавшего тела возвестил, что сумеречные убийцы бьют метко даже вслепую. Скай бросилась бежать в противоположную от тумана сторону, изо всех сил стараясь не обращать внимания на полыхающую от боли руку. Во время бега поток воздуха успокаивающе холодил рану, поэтому пока что это удавалось. – Не касайся тумана! – предупреждающе крикнула Скай, перемахнув через перила и спрыгнув вниз на нижний ярус. Дрогоз лишь зарычал в ответ, пытаясь в это время не получить пулю в лоб и невольно отступая ближе к эпицентру. На их счастье, четвёртый снайпер оказался явно бракованной моделью: не пытался стрелять или атаковать минами, но из-за этого его было сложнее найти, особенно когда на пятки наступал туман. Сложно, но не невозможно: Скай отработанным движением всадила кинжал прямо в глаза двойнику, и, повинуясь внезапному порыву вдохновения, изо всех сил пинком толкнула его в туман. Она ожидала, что с клона с таким же отвратительным шипением начнёт клочьями слезать краска и в итоге он рассыплется в пыль, но ничего этого не произошло. Ослеплённый ею клон также бестолково топтался на месте, размахивая винтовкой, будто отгоняя назойливых мух. – Ясно, – разочарованно буркнула Скай, добивая его из арбалета. Из-за раны целиться стало сложнее, рука дрожала, но на близких расстояниях Скай ещё никогда не промахивалась. Туман подступил совсем близко, с каждой секундой оставляя всё меньше пространства для манёвра. Оставался последний снайпер, но добраться до него было уже невозможно. Скай пятилась к эпицентру, напряжённо прицеливаясь в пустоту. Ракетомёт Дрогоза слегка подрагивал, готовый выпустить сразу все шесть ракет во врага, который не спешил высовываться. Туман окружил эпицентр и остановился точно на его границе, превратив сияющий белый круг одновременно и в убежище, и в ловушку. – Если не справитесь с последним врагом, через минуту туман вас испепелит! – снова раздался сверху голос Зипа, в котором явственно звучало предвкушение. – Пошёл к чёрту! – в один голос отозвались Скай и Дрогоз, лихорадочно собираясь с мыслями. – Надо спровоцировать её... это на выстрел, – торопливо прошептала Скай. – Если они не видят врага, но слышат, то стреляют наобум. – Ага, только сейчас именно мы тут как на ладони!.. – зашипел в ответ Дрогоз, но Скай перебила его, приказав: – Пригнись! И бросила дымовую бомбу под ноги себе и Дрогозу. Дым окутал весь эпицентр, скрывая их на какое-то время. – Теперь мы в равных условиях! – злорадно заметила Скай, и прежде чем она успела закончить фразу, над их головами действительно полоснул оранжевый след. – Слева! Дрогоз и сам успел засечь врага. Даже не поднимаясь, он прямо с пола разрядил ракетомёт в ту сторону. Секунды напряжённого ожидания показались вечностью; но когда туман начал медленно, но верно отступать, Скай поняла – они снова справились. – Надо найти в сумке мазь от ожогов, – озабоченно произнесла она, морщась от боли в руке, которая словно вспыхнула с новой силой. – У тебя нет сумки, – возразил Дрогоз. – Этот псих пустил её на факел. Их окутала уже знакомая темень, но в этот раз никакого голоса сверху не прозвучало. В такой же тишине мрак и рассеялся, дав начало «третьей ступени». – Ненавижу лесопилку! – буркнул Дрогоз, узнав арену, на которой они теперь находились. – Соглашусь, – пробормотала Скай. – Эй, смотри, похоже, здесь уже не придётся бегать от тумана! – Если он снова натравит на нас своих идиотских снайперов... – начал было Дрогоз, но тут в дверном проёме на противоположной стороне показались враги. Если бы дракон умел свистеть, он бы это непременно сделал: четыре клона ненавистного рыцаря со щитом и огнемётом и сопровождающий их Пип, точно мячик, скачущий позади своих «телохранителей». – Настала моя очередь повеселиться, – оскалился Дрогоз. – Займись крысёнышем, рыцарей я беру на себя. Скай перевела с него взгляд на врагов и обратно и понимающе ухмыльнулась. – Ярости дракона хватит на всех? Дрогоз с хрустом размял шею и процедил: – О да. Как вскоре обнаружилось, враги не использовали привычных щитов. Это несколько упрощало задачу, но отсутствие защиты с лихвой компенсировалось улучшенными огненными шарами, которыми рыцари швырялись очень и очень часто. «Заняться крысёнышем» тоже оказалось не так просто: если настоящий Пип превращал противников в цыплят всего два-три раза за раунд, то его механический вариант делал это буквально с каждым выстрелом. Дрогоз откровенно развлекался, с громоподобным хохотом паря в воздухе и поливая ракетами бестолково топчущихся внизу рыцарей, которые были уже порядочно потрёпаны. Огненные снаряды снова и снова проносились мимо Дрогоза, как сети Баков в недавнем сражении, и он лишь перелетал с крыши на крышу. В очередной раз, неуклюже трепеща крохотными крылышками и переваливаясь с ноги на ногу, Скай ускользнула от своего преследователя и, приняв прежний вид, разозлилась донельзя. Она даже не заметила, что один из четырёх рыцарей уже был окончательно повержен, и сейчас им противостояли только оставшиеся трое. Дымовая бомба с негромким хлопком взорвалась у них под ногами, и те, тут же забыв про Дрогоза, пустились танцевать сальсу. Однако, за дымовой тут же последовала бомба часовая, и Дрогоз чудом успел приземлиться на крышу и укрыться за ящиком. Страшной силы взрыв сокрушил врагов и заодно разгромил часть окружения; ближайшие стены, сбитые из досок, разнесло в щепки. В воздухе воняло пылью и гарью. – Предупреждать надо! – обрушился на эльфийку Дрогоз, выныривая из укрытия. – Мог бы и помочь, вместо того, чтобы порхать, – огрызнулась Скай, смахивая со лба мокрые от пота волосы. Дрогоз спрыгнул на землю. – Я этим и занимался, разуй глаза. Именно по моей милости ты не закончила свои дни жареной курицей. – Ты только и делал, что... Возмущённую тираду прервала уже набившая оскомину тьма. Осекшись на полуслове, Скай почувствовала, что пол под ногами вздрогнул и с тихим гулом, точно лифт, поехал вверх. – Ну и куда на этот раз? – буркнул из темноты Дрогоз. Скай услышала, как он перезарядил ракетомёт. «Лифт» вывез их в уже знакомый зал. Зип, снова принявший облик Торвальда, сидел на мраморном столе, подперев голову рукой. – Ага, вот и вы! – хлопнул он в ладоши, завидев своих неудавшихся пленников. – Ну-с, должен сказать, что вы неплохо работаете в команде. – Мастер Торвальд?.. – непонимающе спросила Скай, но Дрогоз отрезал: – Это не Торвальд. Не верь глазам. Дважды у него такой фокус не пройдёт. Решив выяснить подробности позже, Скай внимательно вгляделась в учёного и нацелила на него своё оружие. – Хе-хе! Я и не собирался её дурачить, – Зип говорил, избегая встретиться с ними взглядом, но зато пристально рассматривал, казалось, узоры на каменной перчатке своей правой руки. – Старик действительно горазд на любопытные изобретения. Вы и представить не можете, каких трудов мне стоило воспроизвести перчатку со свойствами, хотя бы близкими к оригиналу! Дрогоз внимательно следил за его действиями, не понимая, к чему он клонит. – Я сумел это сделать, о да, – продолжал беседовать с перчаткой Зип. – Но, как это ни прискорбно, гении тоже могут иногда ошибаться! Я создал мощнейшее оружие и одновременно – безнадёжно испортил его. – О чём ты, чёрт побери? – не выдержал, наконец, Дрогоз. Зип, наконец, поднял на него глаза, словно впервые его увидел. – Что же, сейчас или уже никогда, верно? – спросил он будто бы сам себя. Дрогоз не успел увернуться от мощного луча – знаменитого отбрасывающего гиперлуча Торвальда, вырвавшегося из перчатки и вмиг отшвырнувшего его к противоположной стене. Уже падая, он увидел прямо внизу бурлящую зелёную жижу... Джетпак активировался молниеносно, и Дрогоз снова набрал безопасную высоту – как раз вовремя, чтобы увидеть, как припечатанная обожжённым плечом к стене эльфийка с отчаянными воплями летит в яму. Дрогоз с места спикировал к ней, увернувшись на лету от нового гиперлуча, и успел-таки схватить Скай за руку в полуметре над поверхностью жижи. – Ты... уже второй раз за день таскаешь меня на руках, – ошалело выдохнула Скай, когда Дрогоз схватил её поудобнее, в охапку поперёк талии. Он не успел ничего ответить, так как очередной луч норовил всё-таки сбросить их в кислотное озеро. – Вы сгорите! Сгорите! – вопил Зип, бешено размахивая перчаткой и силясь сбить увёртливого дракона с эльфийкой в пассажирах. – Как бы не так! – зарычал Дрогоз, в очередной раз провалившись на пару метров вниз и пропустив гиперлуч над своей головой. – Меня тошнит, – проинформировала уже заметно побледневшая Скай, прижимая ладони ко рту. – Терпи! – гаркнул Дрогоз, даже не взглянув на неё: всё его внимание было сосредоточено на атакующем враге. – Сейчас я единственное твоё спасение, с земли он тебя как перышко сдует! Он снова взлетел почти под потолок, ожидая новой атаки, но её не последовало. Зип упал на колени, яростно колотя перчаткой по каменному полу, и издал вопль, полный ненависти, досады и... отчаяния? – Оно испорчено! Испорчено! Я знал!.. Воспользовавшись моментом, Дрогоз обрушился на него с воздуха, одновременно выпуская несколько ракет. Скай, вырвавшись, наконец, из цепкой драконьей хватки, мягко приземлилась в паре шагов от Зипа. Учёный хрипло закашлялся от дыма, замахав руками; поднырнув под его локоть, Скай привычным движением вогнала ему в грудь клинок. Серый дым от бомбы сменился тёмно-розовым облаком, на несколько мгновений скрывшим Зипа от чужих глаз. Когда оно растаяло, он ничком лежал на полу в своём собственном обличье. Одной из ракет Дрогоза ему по плечо оторвало правую руку; запах горелой плоти напомнил эльфийке, что её совсем недавно тошнило. Белый лабораторный халат был ужасающе заляпан грязью и пеплом, а теперь вдобавок стремительно пропитывался кровью. Дрогоз шумно приземлился на мраморный стол, откуда через секунду спрыгнул на пол. Скай демонстративно отряхивала руки, мстительно наблюдая за корчащимся в агонии врагом. – Слишком много пробелов в знаниях, – насмешливо бросил Дрогоз, нацеливая на него ракетомёт для последнего выстрела. – Если бы... – прохрипел Зип. – Что? – зачем-то переспросила Скай. Зип из последних сил приподнял голову, захлёбываясь клокочущей в горле кровью, и выдавил: – Если бы только... у меня был... мой смертельный лазер... Он закашлялся, судорожно вдохнув, и бессильно уронил голову, негромко стукнувшись затылком об пол. Это была первая вражеская кровь, пролившаяся сегодня. Но сражение было уже окончено. *** «...чуть не сожгли лабораторию во время теста, я безгранично доволен. Улучшенные огненные шары определённо выигрывают на фоне бесконечных щитов... Щиты не нужны этим испепеляющим машинам для убийства, зато увеличенная скорость будет отличным дополнением...» «...теперь безопасен для клонов, но органические ткани выжигает до мяса. Прошло два месяца и семнадцать дней с момента начала моей работы над этим туманом, и вот сегодня я наконец-то добился нужного результата!..» «...почти закончил, она так похожа на оригинал! Но есть проблема, без них никуда, эльфийские изобретения всегда причудливы, многогранны и сложны для изучения. Я сделал критическую ошибку, перчатка блокирует все функции, доступен только гиперлуч, с ограниченным количеством зарядов. Доработка не терпит отлагательств...» Пип с любопытством скользил взглядом по строчкам, перелистывая страницу за страницей. Потрёпанный научный дневник его брата вызвал у него живой интерес. – Забавно, – присвистнул он, наконец, закончив чтение. – Я знать не знал, что мой непутёвый братец жив... был. – Он считал тебя непутёвым, – хмыкнула Скай. Они удобно расположились за столиком в любимой таверне, расслабленно потягивая медовуху. Скай назначила Пипу встречу именно здесь, на которую он, заинтригованный, не мог не прийти. Дрогоза ожидали с минуты на минуту. – Было бы странно, если бы он так не считал! – усмехнулся Пип, откладывая дневник. – Вечно тонул в своих книгах, склянках, из кожи вон лез, чтобы понравиться учителям. Но с этими... клонами он, конечно, спятил порядочно. – К счастью, мы положили конец его планам, – жёстко произнесла Скай. Её обожжённая рука только-только начала заживать усилиями Мэл Дамбы. Пип метнул в неё взгляд. – Нет, не думай, я не упрекаю вас, это было необходимо, хоть и жутко звучит, – внезапно на его лицо набежала тень, – хотя, то, что матушка так рано умерла, это... Он внимательно всмотрелся в лицо Скай. – Ну, я вижу, ты и так в курсе своей правоты, без моих заверений, – он вздохнул и встал из-за стола, забирая дневник. – Я пойду, пожалуй, не особо охота встречаться с Дрогозом, да и он вряд ли горит желанием. Спасибо, что всё рассказала... о брате. Скай прохладно кивнула в знак прощания и меланхоличным взглядом проводила его до двери. Через несколько минут на соседнюю скамью тяжело плюхнулся Дрогоз, с грохотом поставив собственную кружку на стол. – Вот это я понимаю, эль, – одобрительно хмыкнул он вместо приветствия. – Не то что те помои в «Серой форели»! Скай лениво осматривала остальных посетителей. Вечерело, и народу постепенно становилось больше. – Виделась уже с лопоухим? – поинтересовался Дрогоз, делая могучий глоток. – Ага. Он смылся за четверть часа до твоего появления. – Вот и отлично. Мне твоего присутствия с лихвой хватает. Скай изогнула бровь. – То есть? – Не выношу рядом с собой больше одной крысы одновременно! – захохотал дракон, однако настроение у него было сегодня благосклонное. Скай тоже улыбнулась, ничуть не обидевшись. – Ты удивительно упёртый. Хотела бы я знать, почему. – Не трать своё время. – Обычно я добиваюсь своего, – вкрадчиво предупредила эльфийка. Дрогоз, в два счёта опустошив свою кружку, саркастически оскалился: – Ну, удачи тогда!.. Эй, бармен! В какую кружку ты мне налил сегодня? Это что, посуда для дварфов? Испуганный пожилой бармен подал Дрогозу ещё эля в кружке помассивнее, заодно приняв новый заказ у Скай. – Нам есть, что отметить сегодня, – решительно сообщил Дрогоз, когда они оба вновь сели за свой стол. – Кажется, мы так этого и не сделали с тех пор, как вернулись. – Ну, зализать раны тоже было необходимо, – заметила Скай. – К тому же, явись мы все в крови и ожогах сюда, все бы налетели с расспросами. Дрогоз покачал головой. – Я в последнее время слишком часто с тобой соглашаюсь. Но раз уж мы собираемся напиться, то я этого потом не вспомню...