***
Лея пригляделась повнимательнее, но быстро поняла — она никогда в жизни не видела подобных существ. Вероятнее всего, это был единственный мир, где они обитали. Опасности ящерка вроде как не представляла, но это не значило, что тут вообще нет хищной фауны. Лея поплотнее прижала винтовку к боку и подумала переставить убойность на максимум. Зверек меланхолично отвернулся от принцессы и занялся поглощением рядом растущей листвы. Кинув последний взгляд на ящерку, девушка развернулась и зашагала к ранее выбранному направлению. Приземистое строение действительно было утоплено в землю, но однозначно являлось жилищем. Хоть оно и поросло местной травой и оплелось лианами гигантских деревьев, но при тщательном осмотре стало ясно — создано строение из стальных пластин и, вероятно, имеет подземные этажи. Лея обошла «хижину» дважды, пока не обнаружила нечто похожее на вход. Девушка расчистила панель, которая заросла сильнее всего. После очистки верхней «полочки» панели на ней обнаружилась солнечная батарея старого образца. На удивление принцессы, она работала. Загорелся оранжевым маленький диод, подтверждая работоспособность системы. Лея легко пожала плечами и уселась на землю, оперевшись спиной о «дверь». Осталось лишь подождать, пока зарядится панель и можно будет попытаться открыть замок. Девушка еще раз проверила винтовку и все-таки выставила максимальную убойность, но Лее казалось, что опасности она не почувствует, как не чувствует весь лес вокруг. Зарядка шла медленно: Лея успела утомиться ожиданием и проголодаться. Разумно решив, что в истребителе должен быть набор для выживания, она вернулась к кораблю и разворошила запасы Джеминайи. На борту помимо пайков и довольно скромных запасов воды оказался целый склад вещей, что могли пригодиться. Лея с некой опаской рассматривала найденное, но пока никаких подлянок не находила. Некоторые приборы она не стала даже трогать, так как не поняла их назначения; но походную палатку, небольшой обогреватель и набор датчиков для установки периметра безопасности девушка опознала и вытащила наружу. После пересчитала пайки и прикинула, на сколько ей их хватит. При разумной экономии принцесса без проблем могла продержаться неделю, при жесткой — две. Расставив датчики и активировав периметр вокруг истребителя, проложив дорожку к «хижине» и окружив ее, Лея вернулась к панели. Диод горел ровным зеленым светом, говоря о готовности. Девушка перещелкнула рычажок подачи энергии на замок, и черная поверхность сначала заморгала, а потом ровно засветилась, выводя меню. Лея коснулась панели, где горело слово «открыть», про себя надеясь, что здесь нет защиты или она несложная. Замок послушно пискнул, «дверь» вздрогнула и отъехала в сторону. Внутри загорелся слабый оранжевый свет. Принцесса глубоко вдохнула и шагнула внутрь. Любопытство пересилило страх и опасение. Сразу за входом обнаружилась винтовая лестница, ведущая вниз, подтверждая мысли девушки о том, что строение многоэтажное. Осторожно спускаясь по явно стальным ступеням, Лея дошла до подземного этажа и удивилась увиденному. Света здесь было так же мало, как и на входе, но его вполне хватало, чтобы рассмотреть окружающую обстановку. Первым бросился в глаза стационарный тактический пульт; второй — большая панель у стены, противоположной входу. «Все это должно потреблять уйму энергии, — подумала про себя Лея. — Вряд ли здесь могли справиться солнечные батареи, если только они не расставлены где-то на верхушках местных деревьев. Вон сколько замок заряжался. Нет, здесь должен быть генератор. К тому же, где тактический пульт — там и дальняя связь. Поищу».***
«Звезда смерти» появилась на своих старых координатах, весьма порадовав Уилхаффа Таркина, которому было приказано дождаться возвращения станции и доложить, как только это произойдет. Отослав послание на Корускант, гранд-мофф затребовал связь со «Звездой», но ему никто не ответил, а из ангара вылетела «Лямбда» и направилась к шаттлу Уилхаффа. Панель связи ожила, запрашивая канал. Таркин кивнул, и перед ним возник Траун. — Гранд-мофф, — коротко поприветствовал чисс человека. — Директор, — вернул приветствие Таркин. — Вы можете объясниться? — Я все уже объяснил Его Величеству, — ровно ответил Траун. — Вы должны на время заменить меня на посту директора станции — Император требует меня на аудиенцию. — Что-то произошло? — по возможности спокойно спросил гранд-мофф. — Вам все доложат, — легко повел головой чисс. — Все не настолько плохо, как кажется на первый взгляд. Но, — Траун незаметно вздохнул и на мгновение отвел взгляд, — я должен сообщить вам о гибели вашей протеже — Натаси Даалы и тяжелых травмах омвати Ксукс. Чисс видел, как человек старается оставить на лице спокойное выражение, но это явно давалось ему с трудом. — Как… как вы это допустили, Траун? — медленно и как-то деревянно спросил Таркин. — Имела место диверсия. — Я разберусь, — бросил Уилхафф и отключил связь. Чисс глубоко вздохнул — он был просто обязан сообщить о гибели Даалы лично. Больше заставлять Императора ждать смысла не было, и он отдал приказ взять курс на Корускант. Траун сел в пассажирское кресло и откинул голову на подголовник. Ситуация была пренеприятная, но он не сомневался в том, что сможет оправдаться. Но сначала стоило навестить Николаса и выяснить — что произошло с полковником и насколько в этом виноваты каминоанцы. Хоть экзоты и отвели от себя подозрение, но чисс просто нутром чувствовал их причастность к состоянию Белласа. Челнок выскочил в системе Корусканта и взял курс на него. Пройдя по срочным кодам, шаттл не вставал в очередь на допуск, а сразу прошел на посадку. Траун вызвал рубку и приказал лететь к Императорскому госпиталю. Для начала он выяснит все про Ника, а потом пойдет оправдываться перед Императором. Чисс отметил присутствие на орбите вейдеровского «Палача», но не стал заострять на этом внимания до тех пор, пока офицер связи не сообщил, что с СЗР приходит сигнал. Траун приказал вывести его в пассажирский отсек, встал с кресла и заложил руки за спину, ожидая увидеть Вейдера. Голубая голограмма ситха возникла перед чиссом. — Траун. — Милорд, — легко склонил голову Нуруодо. — Чем обязан? — Куда вы направляетесь? — проигнорировав вопрос спросил Вейдер. — В Имперский госпиталь, — спокойно ответил чисс. — Хорошо. Голограмма погасла, оставив Трауна в легком недоумении. Тем временем шаттл плавно сел, и пилоты доложили о том, что они на месте. Штурмовики сопровождения возникли за спиной чисса, когда он спускался по трапу на посадочную платформу перед госпиталем. Не скрываясь, Траун прошел до стойки регистрации и поинтересовался состоянием здоровья полковника СБИ Николаса Белласа. Молоденькая медсестра слегка опешила от увиденного, но быстро взяла себя в руки и застучала пальцами по клавиатуре. — Пациент Беллас на уровне психологического обследования. Палата 4-06711. Посещения к нему разрешены, но сопровождение придется оставить в холле, — немного неуверенно, но четко проговорила девушка. — Вас проводят, э-э-э… — Директор, — помог Траун. — Директор, — повторила девушка. Лифт плавно нес чисса и сопровождающего на нужный этаж. Формулировка, к которой прибегла девушка, характеризуя вид недуга Николаса, откровенно смущала. Беллас был самым морально устойчивым членом команды Трауна, и что могло уложить его на больничную койку в психиатрии, чисс абсолютно не понимал. — Директор, — окликнул Трауна медик, — ваш офицер не в лучшей форме сейчас. Держите себя в руках и не расстраивайте его еще больше. — Я постараюсь, — кивнул чисс. — Главное — он жив. — Вряд ли бы вы пожелали себе такой жизни, — холодно ответил врач. — Пойдемте. Белая полупрозрачная дверь скользнула в сторону, открывая взгляду чисса светлое небольшое помещение. На койке, спиной ко входу, сидел не кто иной, как Николас Беллас, и болтал в воздухе ногами. Траун шагнул внутрь и отметил, что здесь есть еще один человек. Этот человек встал со стула и сделал шаг к вошедшему. Митт’рау’нуруодо внимательно посмотрел на мужчину, который также рассматривал новоприбывшего. — Полагаю, полковник Беллас, — медленно произнес Траун. — Старший. — Гранд-адмирал Траун, — ответил человек. — Бывший. Судя по всему — это именно из-за вас мой сын в подобном состоянии. — О чем вы? — чисс подошел к своему офицеру. — Николас? Что с тобой? Ник отреагировал на имя и поднял свои обсидиановые глаза на Трауна. Абсолютно пустые глаза. А через мгновение расплылся в глупой детской улыбке: — Пап, смотри, какой смешной. Синий. Тебя краской облили? — поинтересовался Ник, с детской непосредственностью разглядывая чисса. Траун прирос к месту, не имея возможности даже произнести слова. Он силился увидеть в глазах Николаса разум, спрятанный, сокрытый — и… не находил. — Николас… — почти бесшумно прошептал чисс. — Как?.. — Я надеялся — вы мне расскажете, — подошел к Трауну старший Беллас. — Но вижу — вы сами удивлены увиденному… — Пап, а когда придет мама? — Ник смотрел на обоих мужчин, усевшись на кровати, скрестив ноги и раскачиваясь из стороны в сторону. — Ты обеща-а-а-л. Когда-а-а-а? Трауну поплохело по-настоящему. Дико закружилась голова и его сильно повело в сторону; Леонард подхватил валящегося на пол чисса, сумев смягчить падение. Он видел, как экзот с хрипом пытается вдохнуть; как за мгновения посерели его губы… — Никки! Кнопка! — стараясь не кричать, выпалил старший Беллас. — Сердечный приступ. Николас, видимо, с детства привык слушать отца и мгновенно стукнул ладонью по кнопке вызова медпомощи, даже не понимая — что произошло.***
— Так что там с этим Каррдом? — не отводя взгляда от женщины, спросил Джеминайя. — Где его можно найти? — Где можно найти главаря контрабандистов? — вопросом на вопрос ответил Соло. — Не умничай, — Джем все-таки выпрямился и повернулся к смотровому окну, чем весьма порадовал практически сжавшуюся в комок женщину. Она наконец смогла спокойно вздохнуть и отмереть. — Если он работает в этой сфере — его можно найти через клан хаттов. — Тейлон не подчиняется хаттам, — отрицательно покачал головой Хан, — но, думаю, я смогу его отыскать. Если… — Если что? — холодно перебил Соло Джем. — Если после этого ты посчитаешь, что мы с Джаббой квиты. — Я обещаю подумать над этим предложением, — усмехнулся клон. — Твое корыто вполне подходит для моих настоящих целей, но если ты поможешь мне найти Миркр — пожалуй, я отпущу тебя. — Поговаривают, — оживился Соло, — что Тейлон возит наркоту с Рилота. Я бы начал оттуда. — Рилот — так Рилот, — кивнул Джем. — Да и сенатору Мотме будет полезно глянуть на эту дыру, лишь по недоразумению называемой «цивилизованной» планетой. — У тви’леков есть цивилизация, — заступилась за экзотов Мон Мотма вставая со своего кресла. — Конечно, — согласился Джем, — только построена она на торговле собственными детьми и дурью. А самый главный работорговец сидит в вашем гнилом Сенате и вы, да-да, именно вы с ним здороваетесь и раскланиваетесь, сенатор. — Сенат не может решить всех проблем! — попыталась защититься Мон. — Мы делаем, что можем! Джеминайя развернулся к женщине и подошел вплотную, вновь нависнув над ней. Мон вскинула взгляд, уговаривая себя, что Джем не такой страшный, как ей кажется. Но он был слишком близко. Джеминайя подавлял собой; своей силой, уверенностью и абсолютной убежденностью в своей правоте. Клон поднял руку и удивительно мягко провел по подбородку женщины; приблизил свое лицо к ее и выдохнул ей во вмиг пересохшие губы: — Не сомневаюсь. Теперь, — почти касаясь губами женских губ, произнес Джеминайя, — вы можете сделать много больше. Сенатор. Мон чувствовала растекающееся тепло от пальцев мужчины; она вдыхала его «железный» запах, тонула в его силе и власти. — Лишь с вашей помощью, — с трудом сдерживаясь не прикоснуться губами к мужским губам, произнесла женщина. — Джеминайя. Взгляд свинцовых глаз неожиданно потеплел. — Я знал, что мы сможем договориться.***
— Мой Мандалор? — один из стражников окликнул Фенна. — Чего еще? — старший Шиса отвернулся от стоящего на коленях сына и глянул на говорившего. — Наемник Боба Фетт просит аудиенции. — Фетт? За каким лядом он приперся на Мандалор? — Говорит, что скажет только тебе, — развел руками стражник. — Хорошо. Позови его, как я закончу. — Слушаюсь, мой Мандалор, — поклонился страж и вышел из апартаментов. — Итак, Дрей, — продолжил Фенн, заложив руки за спину и обходя сына по кругу, — ты решил, что сможешь подвинуть меня на престоле? — Нет, — покачал головой юноша, — я лишь хочу, чтобы ты не принуждал юную принцессу Органу к браку. Она же тебе безразлична. Позволь исполнить договор мне и госпоже Ретрак. — А ты не принуждаешь госпожу Ретрак? — Фенн остановился и сложил руки на груди. — Смею надеяться — госпожа Ретрак, в силу юности, испытывает ко мне нежные чувства. — «Смеешь надеяться»? Дрейк — это смешно! Нам нужен союз с Альдерааном! — И он будет! Мой Мандалор, — юноша, даже стоя на коленях, ухитрился грациозно поклониться. — Всем собой, всеми своими движениями ты напоминаешь мне Наварану, — горько произнес Фенн. — Она действительно ненавидит меня так сильно? — Мандалор жестом велел сыну встать. — Нет. Она ненавидит лишь Империю, — юноша поднялся на ноги. — А поговаривают, что Альдераан не так уж и верен Палпатину. — Из тебя плохой воин, сын, — Фенн положил руку на плечо Дрейка, — но, видимо, хороший политик. Чего очень недостает Мандалору. — Так ты согласен на замену в договоре? — спокойно спросил юноша. — Если Ретрак «за» — не вижу причин чинить тебе препятствий. К тому же, Лея совершенно не в моем вкусе — слишком тощая и мелкая, хоть у нее и сердце воина. — Хорошо, отец, — Дрейк положил ладонь поверх руки Фенна. — А что от тебя может хотеть Фетт? — Без понятия, — старший Шиса глянул на вход в апартаменты. — Думаешь, это как-то касается альдераанских принцесс? — Не исключено, — Дрейк поискал взглядом снятый шлем. — Позволь мне остаться при разговоре. — У тебя шлем не в стиле брони. Фетт это заметит. — Значит, дай мне свой. — Добро.