Её копьё, его меч

      «…Армия Нифльхейма настолько немощна, что приходится прибегать к услугам наемников?..»       — Надо же, — она усмехнулась себе под нос, — ему известно о моей маленькой слабости к блестящим желтым монетам?       «…Нам не нужна помощь этой женщины…»       — А никто и не планировал тебе помогать, красавчик, — стук металлических набоек контрастировал с размеренным гулом имперской крепости.       «…Капитан она или нет, но от нее лучше избавиться. Человек, который привык работать на того, кто больше заплатит, рано или поздно воткнет нож в спину…»       — Хм, иногда я и сама себя боюсь, — она остановилась перед воротами в ангар, где ее поджидал готовый к отлету корабль.       Подслушивать некрасиво, но иногда очень полезно. По крайней мере теперь она знает, что Верховный главнокомандующий ей не доверяет. Ничего удивительного, среди высокопоставленных лиц Империи дружба и доверие столь же редкие явления, как и зной во владениях Шивы. А ведь сперва ей даже показалось, что она найдет общий язык с бывшим наследником трона Тенебре. Не срослось. Плевать. Ей платят не за светские беседы у камина. Быстрые нажатия на кнопки кодового замка, и ворота ангара медленно поползли вверх. Вылетит до рассвета — успеет найти эту демонову рощу. Канцлер обещал присоединиться к ней в Люцисе, не стоило заставлять его ждать. Главное, чтобы Биггс и Ведж не подвели.       — Мальчики, нас ждет новая работа! — крикнула она, предупреждая о своем появлении, и шагнула в помещение, темноту которого рассеивали включенные лампы корабля.       Ворота за спиной бесшумно опустились.       — Электричество экономим? — пробормотала она, пытаясь нащупать на стене рубильник. — Ведж? Биггс? Вы здесь? Не время играть в прятки — его у нас и так мало!       — Торопишься на очередное избиение младенцев? — голос прозвучал неожиданно и откуда-то сбоку, заставив ее вздрогнуть.       Две секунды на то, чтобы взять себя в руки, потом непринужденно рассмеяться и сделать шаг вперед. Конечно, она его узнала, но удивление от этого было не меньше. Что он здесь делает? Главное, не оглядываться по сторонам, не показывать свое беспокойство.       — Принц Ноктис Люцис Кэлум уже далеко не младенец, — заметила она и добавила толику ехидства в свой тон: — А по сравнению с некоторыми личностями, что встречались мне на пути, он выглядит куда более зрелым.       — Раздаешь комплименты врагу, Аранея Хайвинд? — презрительно бросил он. — Я бы поостерегся на твоем месте восхищаться столь открыто беглым принцем, у которого даже королевства больше нет.       — В этом вы с ним похожи, лорд Нокс Флере, — она тянула время, разворачиваясь в сторону голоса. — Ни трона, ни королевства…       Свистящий звук, мгновение, рывок в сторону, и вот она уже в другом конце ангара. Это был меч? Она не заметила.       — Неплохая реакция, Аранея Хайвинд, — теперь холодный голос Верховного главнокомандующего звучал совсем рядом, но если ее выдержка даст сбой — она проиграет.       Аранея отступила в темноту и прислушалась: шелест одежды, дыхание, запах… Хоть что-нибудь, что позволит определить его местонахождение, а уж она в долгу не останется. И копьё. Ее оружие на борту корабля, трап опущен, но до него несколько метров.       — Скорее, одна из лучших, — Аранея расправила плечи и нарочито спокойно вышла на свет ламп. — И платят соответствующе.       Верховный главнокомандующий посмел обвинить ее при Императоре в продажности, и она не собиралась опровергать эти слова. Ни к чему менять мнение Равуса о ней. Канцлер Изуния — вот тот, от чьих слов зависит ее работа и ее вознаграждение.       — Империя переплачивает, — спокойно возразил лорд Нокс Флере. — За твои боевые навыки я не дал бы ни гила. Или же… — Аранея не могла не уловить театральную паузу. — Твои услуги носят другой, более специфический характер?       С трудом сделав выбор между тем, чтобы громко рассмеяться или ринуться в сторону голоса, она все же приняла решение не обращать на подобные многозначительные намеки внимания. Равус ждет от нее ошибки, пытаясь задеть. Она не даст ему одержать верх. Она не покажет, как оскорбили ее слова Главнокомандующего. До тех пор, пока не доберется до копья.       Шаг, второй… Она не видела, но нутром чуяла, что сейчас внимание лорда Нокс Флере приковано к ее плавной походке, к покачивающимся бедрам, к изгибу талии, к обнаженным участкам кожи на спине, что проглядывают в вырезе накидки с шипами. Наверняка, именно в этот момент он еще больше убедился в собственной правоте на ее счет. Короткий смешок из темноты был тому доказательством. Презирает и хочет показать, что не впечатлен. Знакомо, но так бессмысленно. Два шага до трапа.       — Что тебе поручил канцлер? — спросил Равус.       — А ты не в курсе? Никто не делится с таким важным человеком в Империи своими маленькими секретами?       — Удивляет, что ты все еще жива, — странное замечание заставило ее замереть и, помимо воли, обернуться. — Только идиоты разгуливают по крепости без оружия.       Темнота приняла размытые очертания человека, но с каждой секундой линии фигуры становились все чётче, электрический свет выхватывал из мрака белую ткань формы, отражался бликами на металлических деталях одежды, прогонял тень на бледном лице, но отступал перед левой рукой Главнокомандующего. Эта рука, как ей показалось, была объята самой непроглядной в мире тьмой, и осветить ее не способно никакое солнце. Рука, в которой Равус Нокс Флере сжимал ее копьё.       Аранея прищурилась.       — Воруешь дамские штучки, Равус? — усмехнулась она, хотя сейчас капитану Хайвинд было далеко не до шуток.       Вместо ответа он бросил оружие. Острием в ее сторону. Прицельно. Не дружеский бросок. Так атакуют противника. Тем не менее, Аранея смогла уклониться в сторону, хватая древко, и почувствовала возрождающуюся уверенность. Теперь они на равных.       — Мне считать это вызовом? — она приподняла бровь, принимая боевую стойку.       Стоит признать, поступила она и впрямь не слишком умно, оставив копьё без присмотра и надеясь на помощников. Но на своих ошибках Аранея Хайвинд учится очень быстро. А вот оскорблений не прощает.       — У меня нет желания собственноручно убивать тебя. Ты и так долго не протянешь, — к ее удивлению Равус развернулся и направился к воротам ангара.       Аранея выдохнула. Кажется, пронесло.       — Если захочется с кем-нибудь посплетничать, Равус, обращайся! — крикнула она ему вслед. — Твои жалкие попытки обличить меня в глазах Императора ничего кроме смеха не вызывают!       Не пронесло.       Стремительный прыжок навстречу, и едва удается парировать удар меча. Противный звук скрежета металла о металл, две искры, сравнимые по яркости с блеском злости в глазах Главнокомандующего. Аранея мысленно поздравила себя с маленькой победой — увидеть ярость всегда спокойного и холодного Равуса дорогого стоит. Не столь дорогого, конечно, как собственная жизнь, но с этим капитан Хайвинд надеялась как-нибудь разобраться.       Пригнуться, взмыть вверх, кувырок в воздухе… Куда он делся?! Секунду назад стоял здесь! Приземлиться и откатиться в сторону, почувствовать шевеление и развернуться, не давая острому лезвию меча достать до тела. Почти удалось. Меч лорда Нокс Флере задел наплечник и отсек его часть. Мимолетный взгляд вбок — раны нет.       — Разочаровываешь, Равус, — Аранея сдернула с себя остатки наплечника. — Теперь, когда могу сравнить тебя и Ноктиса, с уверенностью заявляю, что тебе до него…       Договорить она не успела, да и, в общем-то, не планировала. Знала, что не завершит свою речь — Верховный Главнокомандующий сорвется раньше. Не настолько уж он и хладнокровен, как хочет казаться. А она вполне искренне считала, что эмоций в лорде Нокс Флере не больше, чем в творениях министра. Ошиблась и почему-то этому рада.       Присесть, резко крутнуться вокруг своей оси в попытке сбить противника с ног, рассечь воздух острием копья и… Вот, демон! Она чуть было не подставила под удар собственную шею. Второй наплечник постигла судьба первого, но тот смог сохранить ей жизнь. А еще говорят, какой толк от доспехов?!       — Желаешь умереть быстро? — по щеке и уху прошлось прохладное дыхание, словно Равус сознательно подул на ее разгоряченную в пылу сражения кожу.       Толчок назад, и снова не попала. Придется ускориться. Она думала поберечь силы перед заданием канцлера, но ради того, чтобы заткнуть высокомерного и высокопоставленного мерзавца, выложится по полной.       — Сразу после тебя! — Аранея перекатилась в темноту ангара и замерла.       Со стороны похоже на бегство, но самое меньшее, чего она хотела — это убегать и прятаться. У кого же из них первого сдадут нервы?       Неясные силуэты в углах ангара оставались неподвижными. Она выжидала. Малейший шорох, и на этот раз она не промахнется.       — Предпочитаешь в темноте? — на сей раз голос Равуса раздался сверху, и в тот же миг огни корабля погасли.       Провокационный вопрос, хотя ни грамма иронии или сарказма в нем не было. Сухо и безэмоционально. Но теперь ситуация усложнилась. Однако, не настолько, чтобы сдаться на милость Верховному главнокомандующему.       Тихий, бесшумный, опасный… Хищник. Она имела с такими дело, у нее был опыт. Если стоять неподвижно, он рано или поздно найдет по запаху. Если суетиться слишком сильно — пришибет в азарте погони. Нужен баланс. Ступать осторожно, улавливая каждый звук. Хищник… А она, значит, жертва? Не слишком приятное сравнение, но отчего-то странно будоражащее кровь. Уж лучше стать охотником. Аранея закусила губу, сдерживая неосознанное восхищение, предчувствуя увлекательную игру. Игру на грани жизни и смерти, поскольку противник не из тех, кто пощадит. Каждой клеточкой своего тела она ощущала, как Равус подбирается все ближе и ближе. Она отступала. Шаг за шагом. В еще большую тьму. Он ее слышит, но нападать не торопится. Тоже играет. Секунда. Две секунды. Три… Разворот. Прыжок. Стремительный размах оружием, прогнуться под свистящим звуком меча, вскочить на какой-то то ли ящик с боеприпасами, то ли бочку с горючим и чуть не потерять равновесие из-за треска рвущейся накидки.       — Ты даже собственную сестру поймать не можешь, Равус, — пропела Аранея, чувствуя холод на спине и плечах. Кожаный топ был прочным, но теперь скрывал так мало.       Лорд Нокс Флере не ответил на эту колкость. Правильно. Его молчание красноречивее любых слов. Он взбешен. Он вот-вот просчитается, а она не упустит такой шанс.       Контратака вслепую. Похоже, с темнотой она погорячилась. То ли из-за воздействия МТ-технологий на организм Главнокомандующего, то ли из-за недостатка навыков у нее самой, но с каждым новым движением возле тела, с каждым чуть уловимым звуком во мраке ей все больше становилось не по себе. Она раскручивала вокруг себя копьё, надеясь, что так Равус не сможет достать до нее мечом, и понемногу отступала к стене. Туда, где был заветный рубильник.       — Ты боишься, — уверенно произнес противник.       Аранея не смогла определить, где он. Создавалось впечатление, что голос Равуса звучит отовсюду. Обволакивает своей глубиной, врывается в сознание помимо воли. Змей. Хищник. Змей-искуситель… Она тряхнула головой, прогоняя некстати пришедшее на ум сравнение, и протянула руку. Где-то здесь бесов переключатель. Но вместо ручки ее ладонь коснулась холодного идеально гладкого металла. Меч!       Удар ногой туда, где было оружие Главнокомандующего. Промахнулась. Выпад и прыжок. Неудачно. Взметнувшаяся ткань, которой оторочен пояс, резко натянулась и заставила ее почти упасть на пол ангара. С трудом удалось не повредить себе ничего, сохраняя баланс буквально на носочках. Стремительное касание металла к коже, почти неощутимое натяжение, и пояс мягко соскользнул с ее бедер, ложась ворохом у ног. Снова движение струи воздуха, на этот раз вдоль талии. Прохладной и чересчур легкой, чтобы ее можно было принять за сквозняк в ангаре… Но посчитать ее дыханием Равуса будет еще абсурднее.       Аранея забыла, что такое паника, но еще немного, и она вспомнит это чувство. Если только другое, более редкое, не поглотит ее. Она плюнула на осторожность и рванула вперед, отбиваясь от настигающих ее атак лорда Нокс Флере. В горле пересохло, и на язвительные реплики сил не осталось. Резкая боль в ноге. Она спотыкается и падает. Мощный удар чем-то твердым заставляет выронить копье. Звон металла. Равус отшвырнул ее оружие. Найти копье во тьме за секунды, что у нее остались, нереально.       — Ожидал большего, — скучающий тон не обманул Аранею: ее противник упивается торжеством.       Она отползла на пару метров и тут же уперлась плечом в рубильник. Чуть-чуть не хватило времени… или мастерства. Но, по крайней мере, она взглянет своей смерти в глаза.       Яркая вспышка ламп на миг ослепила ее, а когда капитан Хайвинд смогла рассмотреть окружающую обстановку, увидела Верховного главнокомандующего. Он стоял совсем близко и смотрел на нее сверху вниз. Жертва у ног хищника. Все-таки жертва. Аранея медленно встала. Меч противника был неподвижен, но надолго ли? Прислонившись спиной к стене, она подняла голову. Равус был в полуметре от нее. Она должна посмотреть ему в глаза. Она не боится. Но смотрит отчего-то на губы…       Взмах меча, инстинкт самосохранения срабатывает безотказно, и ее ладони, защищенные прочными перчатками, хватаются за обоюдоострое лезвие в сантиметре от собственного горла. Бесполезно. Сопротивляться уже бесполезно. Она опустила руки.       — Нравится боль? — внезапно спросил Равус, прижимая меч к ее горлу.       Аранея задышала тяжело и часто. Неглубокий и почти безболезненный надрез. Тонкая струйка крови стекает по шее, задерживается на ключице, продолжает свой путь дальше, вниз, на грудь и исчезает в глубокой ложбинке. Равус неотрывно следит за этим маленьким путешествием алой капли, и его взгляд обжигает гораздо больше любой боли. Он отводит меч в сторону и опускает его, но расслабляться рано. Холодный металл касается ее локтя.       — Это лишнее, — говорит Равус и поддевает мечом застежки длинных перчаток.       Лезвие скользит по ней, срезая лоскутами прочный материал и не причиняя вреда коже.       — Это тоже…       Еще пара движений меча, и твердый корсет спадает с нее. Верхнюю часть ее тела теперь скрывает лишь тонкий темно-красный лиф, не способный защитить ни от оружия Главнокомандующего, ни от его взгляда.       Равус Нокс Флере усмехается уголками губ и опускается ниже. Аранея стоит, не дыша. Она закрывает глаза и запрокидывает голову, боясь предположить, какая следующая деталь гардероба падет перед острым мечом Верховного Главнокомандующего армией Нифльхейма.       — Больше не теряй, капитан Хайвинд.       Равус выпрямился и протянул ей копьё. Ошеломленная, она не сразу взяла древко в руку.       — Ты хочешь продолжить поединок? — Аранея кляла себя за разочарованный тон.       Лорд Нокс Флере отвернулся и пошел к выходу.       — Продолжим, когда вернешься, — он набрал код, не глядя на нее. — Если вернешься.       — Дождись меня, красавчик! — не сдержала она смешка. — Или пожалуюсь на тебя Императору за то, что воюешь против своих!       — Я тебя и пальцем не тронул… — окончание фразы утонуло в гуле имперской крепости.       — А жаль…