После бала

Ворота замка сотряслись от тяжёлых ударов. Граф, читавший очередной трактат про вампиров, написанный несколько лет назад каким-то шарлатаном, судя по информации, в удивлении поднял глаза и переглянулся с Гербертом. Тот, продолжив подпиливать ногти, лишь пожал плечами на немой вопрос отца. — И кого там принесло на утро глядя… — вздохнул фон Кролок, мысленно передавая приказ Куколю сходить проверить. Через несколько минут слуга ответил, заставив вампира приподнять бровь. — Интересно. Очень интересно. Он встал, закрывая книгу и откладывая её на столик у кресла, и направился к выходу из гостиной. Следующий бал был только через пять месяцев, поэтому появление человека у стен замка было неожиданностью. — Куда вы, papa? — крикнул Герберт ему в спину. — Надо встретить гостя, — с привычным спокойствием ответил граф, исчезая в темноте коридора. Когда он спускался по лестнице, то сразу заметил в холле знакомую худощавую фигуру, на плече которой была дорожная сумка. Куколь, увидев своего хозяина, поклонился и ушёл, получив мысленные распоряжения графа. Фигура повернулась, и фон Кролок встретился взглядом с серо-зелёными глазами. — Здравствуй, Альфред, — легко улыбнулся граф, приблизившись. — Не ожидал тебя здесь увидеть. Полгода прошло… — Здравствуйте, Ваше сиятельство, — слабым голосом ответил студент, облизнув сухие губы. Вампир заметил, как он дрожит, и нахмурился. — Можно я пройду внутрь? За стенами такая метель… — Конечно, — кивнул тот. — Я не бросаю людей в беде. Шатен, услышав это, поморщился, плотнее кутаясь в тёплую куртку. Граф лишь пожал плечами на этот жест, не придавая ему особого значения. Через несколько минут они вошли в жарко натопленную гостиную. Герберта нигде не было видно, но в воздухе витал аромат его духов с лавандой. — Присаживайся, — указал граф на кресло напротив своего. — Ты, наверное, устал с дороги. Может, хочешь чего-нибудь выпить? Вина? — Странно, что вы так спокойны, граф, — заметил Альфред, не ответив на вопрос. — Не злитесь на нас с профессором за Сару? — А в этом есть смысл? — произнёс граф. — Что было — то прошло. Вы спасали свои жизни и свои убеждения. За это винить вас я не могу. Только корить себя за недальновидность. Ненадолго в комнате воцарилось молчание, прерываемое лишь треском камина. Парень был погружён в свои мысли, а граф пытался понять, что не так в сидящем напротив юноше. Альфред не сильно изменился с момента их последней встречи. Лишь под глазами залегли тени да движения стали более нервными, но на удивление плавными. Как это могло сочетаться — фон Кролок не мог понять. — Если у вас найдётся кровь, это было бы кстати, — неожиданно произнёс парень, глядя в камин расфокусированным взглядом. Граф склонил голову набок, пристально глядя на него. Теперь всё вставало на свои места. Альфред стал одним из них. Вампиром. — Найдется. Однако за это я потребую рассказ, — чуть усмехнулся хозяин замка, встав. — Хорошо. За этим я пришёл, — безразлично ответил бывший студент. — Хотя рассказ получится довольно коротким. — Не проблема. Фон Кролок подошёл к стоящему у дальнего окна серванту, доставая бутылку с тёмно-красной густой жидкостью и два бокала. Вернувшись к камину, он разлил кровь, отдав один из бокалов новообращённому. Тот старался сдерживаться, но едва его губы почувствовали металлический вкус, как он выпил всё, жадно слизнув алую каплю с губ. Граф с интересом наблюдал за этим, неспеша потягивая кровь. — После того, как я, профессор и Сара сбежали из замка, мы направились на север, — начал Альфред. — Первые две недели путешествия всё было неплохо. Но стоило нам остановиться в достаточно крупном городе, как Сара стала чувствовать себя хуже. — Вампирский яд начал действовать. Зачастую ему нужно время, — вставил фон Кролок. — Да, — согласился парень и продолжил свой рассказ: — Но тогда мы не думали, что всё зашло так далеко. Мы были вынуждены остаться в городе дольше, чем планировали. Сара стала реже появляться вне своей комнаты. Мы начали что-то подозревать, но не было возможности проверить. Однажды, когда мы решили рискнуть и зайти к ней в комнату ночью, её не оказалось в постели. Наутро ей стало лучше. Но мы поняли, что вы её всё же обратили. — Я сам не знал, так ли это, поскольку существует слишком много условий для обращения… — тягуче ответил граф. — Так что в этой ситуации виноваты вы с профессором. Где он, кстати? — полюбопытствовал он. Альфред вздохнул, вертя пустой бокал между пальцев. — Мы с ним решили устроить ей засаду через несколько дней. И она почти удалась. Однако я замешкался, и, прежде чем я вбил кол в её сердце, она успела укусить профессора за руку. Но нам удалось её упокоить… Фон Кролок откинулся на спинку, отстранённо любуясь бликами на гранях бокала. Ситуация с Сарой была вполне стандартна. Такое однажды уже случалось на памяти вампира. Но последствием стала выпитая деревня, восставшая следующей ночью. Графу пришлось собственноручно уничтожать новообращённых, поскольку тогда это была именно его ошибка. — Мы приняли все средства предосторожности и благополучно добрались до Кёнигсберга. Профессор был сильным духом человеком и заверил меня, что сможет сдерживать жажду. Он передвинул все свои занятия на вечернее время, чтобы продолжить работать. Бросать преподавание он не хотел. Но после того, как начали пропадать студенты — я всё понял. — Он поёжился, мотнув головой. Было видно, что воспоминания причиняют ему почти физическую боль. — Mon Cherri! — раздалось от двери. Сидящие повернули головы в сторону входа и увидели буквально сияющего от счастья блондина. — Но я опять был недостаточно быстр, и теперь я тот, кто я есть, — закончил юный вампир свой рассказ, спокойно смотря на графа. — Поэтому я вернулся сюда. Если вы, Ваше сиятельство, разрешите мне остаться. — Конечно, оставайся! — воскликнул Герберт, мгновенно оказываясь рядом и приобнимая шатена за плечи. Тот не отшатнулся, реагируя на удивление спокойно и даже не пытаясь вырваться. — Герберт! — недовольно одёрнул отпрыска старший вампир. — В этом доме я буду решать, кто останется, а кто больше не вернется в замок. — Но papa… — попытался возразить блондин, но наткнулся на холодный взгляд отца. — Если ты так желаешь, Герберт, то я могу предложить вам альтернативу, — граф перевёл взгляд на шатена, выпрямившегося в кресле. — Ты можешь остаться, Альфред, но Герберт должен будет заботиться о твоём пропитании и нести за тебя ответственность. Тебе же запрещено покидать территорию замка, пока ты не решишь уйти от нас окончательно. — Не самое привлекательное предложение, но всё лучше, чем слоняться по миру, — задумчиво произнёс он, склонив голову. — Я согласен на эти условия, Ваше сиятельство.

* * *

Прошло несколько месяцев. Трое вампиров постепенно научились уживаться вместе. Герберт пытался склонить Альфреда к совместному проведению времени, и тот согласился, пусть и не очень охотно. Но блондин умел быть настойчивым в подобных вопросах. Постепенно отстранённость нового носферату стала пропадать. Он не испытывал бешеного восторга от перспективы разделять кровать с сыном графа, но был в чём-то благодарен блондину, пусть и в довольно извращённой форме с нотками мазохизма. Граф к этому относился довольно скептически, но считал, что молодые люди сами разберутся. Альфред оказался довольно полезным приобретением, несмотря на предыдущие свои поступки. Он помогал Куколю с подготовкой к приближающемуся балу, с поддержанием замка в относительном порядке, а в свободное время читал всё, что мог прочитать. Благо библиотека в замке была внушительной и время от времени пополнялась новыми трудами. Юному носферату спустя какое-то время начало казаться, что он начинает влюбляться в ветреного блондина. Да, не так давно он был влюблён в Сару, но во времена обучения в университете они с другими учениками однажды пробовали развлечься между собой. Не то, чтобы Альфреду это сильно понравилось, но Герберт в качестве любовника был намного лучше, чем неопытные студенты. К тому же, в постели он был довольно нежен и терпелив, что подкупило юношу. На балу Альфред, которому граф разрешил присутствовать, стоял в стороне и наблюдал за танцующими. Согласно традициям семьи фон Кролоков, он был одет в чёрный дублет и короткий плащ, выбрав для него грушево-жёлтый цвет. Настроение было непонятное. С одной стороны, он сочувствовал людям, которые посетили этот бал в качестве источника крови для очнувшихся ото сна вампиров. С другой, ему самому хотелось их попробовать, потому что выживать, используя кровь того же оленя было сложно, поскольку энергии, так необходимой вампирам, было ничтожно мало. Фон Кролок возник за спиной парня, когда начался новый танец. — И каково это? Присутствовать здесь как гость после того, как оставил их голодными в прошлом году? — кивнул он на кружащиеся пары и на меньшинство стоящих у стен вампиров. — Занимательно, — отозвался Альфред, немного повернув голову в сторону графа. — Правда, мне кажется, что они не в восторге от такого соседства. Но это не важно. Пока вы не прикажете им, они не сделают ничего серьёзнее толчка в плечо, — он усмехнулся, но в следующее мгновение замер, вглядываясь в толпу. — Это Герберт?.. — Если ты смотришь на юношу-человека, то да, с ним мой сын. В этот раз он не успел укусить жертву до бала… — протянул хозяин бала. — И я этому рад. Альфред, заметив, как улыбается Герберт, как его рука поглаживает поясницу парня, иногда спускаясь ниже, как человек смотрит на вампира, скрестил руки на груди, отворачиваясь. — Если вы не против, Ваше сиятельство, я бы предпочёл пойти в склеп. Всё равно мне надо тренировать жажду, а после крови человека это намного сложнее, — бесцветным тоном произнёс он, едва заметно прикусив нижнюю губу. Его лицо вновь стало напоминать маску. Граф, слегка нахмурив чёрные брови, неохотно кивнул. — Так действительно будет проще. Если хочешь — можешь идти. Представление сейчас начнётся. Бывший человек поклонился и отправился к выходу из зала. Закрыв за собой тяжёлые двустворчатые двери, он глубоко вздохнул по старой привычке, стараясь избавиться от нервозности. То, что он видел в зале, ударило по его самолюбию. Нет, он не ждал безусловной любви от этого непостоянного блондина, но то, что происходило между ними в последние месяцы, вселило в него надежду на стабильность. Подсознательно Альфред знал, что Герберт не воспринимает людей всерьёз, используя, а потом выкидывая, как сломанные игрушки. Но такое отношение к нему самому уже во второй раз выбило его из колеи. Вампир направился в склеп. Шум зала постепенно стихал, и через несколько минут он не слышал ни звука. Тьма, царящая в коридорах и разгоняемая лишь скупым лунным светом, не причиняла неудобств, и он неспешным шагом дошёл до склепа. Альфред затворил дверь и прислонился к стене, прикрыв глаза. Его обволакивала абсолютная тишина, и если бы он был живым, то смог бы, наверное, услышать шум крови в ушах. Дальнейший план начал постепенно оформляться в его голове. Даже не план, а одно простое действие. Но решиться на него было сложно. Червячок сомнения подтачивал его уверенность в том, что это действие положительно скажется на судьбе жителей замка. Он не знал, сколько провёл времени в склепе, но через какое-то время вампир поднялся на ноги и направился в сторону своего гроба, снимая с себя плотную ткань и оставаясь в одной рубашке. В нем лежала та сумка, с которой он пришёл в замок. Альфред не открывал её с момента принятия в «семью». Там лежала пара осиновых кольев с серебряными наконечниками, молот, чтобы их вбить, и святая вода. Пальцы парня начало покалывать, когда он дотронулся до этих вещей. Первоначально он хотел убить графа и Герберта, но потом, выжидая момент, понял, что это нелогично. Как сказал граф: «Что было — то прошло». И Альфред искренне привязался к этой странной семье. Он взял кол, взвесив в руке. Интересно, это очень больно, когда он пронзает сердце? Или когда вода начинает разъедать кожу?.. Смерти Альфред уже не боялся, но вот боль — совсем другое дело. Вампир приставил кол напротив сердца, чувствуя, как около острия начинается жжение. Всего один удар отделял его от окончательной смерти. Он уже взял молот, поморщившись, когда заметил, как сильно дрожит его рука. Но идея, даже если не была отличной, то хотя бы избавляла от проблемы выбора. В этот момент на лестнице раздались тяжёлые шаги. Альфред крепче сжал инструменты в руках. Сейчас или никогда!.. — Что ты делаешь?! Толчок, шипение, запах горящей плоти. Неудавшийся самоубийца ударился головой о стену, сползая по ней на пол. Над ним возвышалась фигура графа, отшвырнувшая кол в угол склепа. На ладони был алый ожог от серебра, за который он схватился. Фон Кролок поморщился, пряча обожженную руку в складках плаща, и посмотрел сверху вниз на шатена. — Что ты хотел сделать? — холодно поинтересовался он. — Я вам не нужен, — отвернулся Альфред, вернув непроницаемое выражение лицу. — Я стесняю вас своим присутствием, Ваше сиятельство. — Кажется, я понял… — граф изогнул губы в усмешке. — Альфред, мой сын не стоит того, чтобы покончить с собой. Я тебя уверяю в этом. — Кто знает… — пробормотал бывший студент. Фон Кролок прищурился, а затем схватил его за рубашку, рывком поднимая на ноги. — А обо мне ты не подумал? О моей репутации, — растягивая фразы, произнёс он, пристально глядя мальчишке в глаза. — Кем меня будут видеть, если в стенах моего замка погибнет вампир? Никого не будет волновать, по своей воле или нет он умер. — Альфред молчал на эти замечания, не зная, что можно ответить. Граф вздохнул, ослабляя хватку. — Захочешь умереть — просто скажи. Потом. Но пока ты под моей «опекой», да и Герберт стал более ответственным за это время. Так что не надейся в ближайшую пару лет с нами расстаться. При упоминании блондина юноша поморщился. Какая-то детская обида и недоверие к другим не отпускали, нашёптывая свои ядовитые слова ему в уши. — И всё же я бесполезен, — вздохнул он. Граф приблизился, опустив руку ему на плечо. Альфред с самого первого появления в замке привлёк его внимание тем, что довольно долго сопротивлялся вампирскому обаянию Его сиятельства. Немногие люди имели такую способность. К тому же, от него веяло чем-то новым, свежим, и это манило фон Кролока. Они провели немало часов в библиотеке, обсуждая всё: от культуры и современных изобретений до традиций разных народов. Графу было интересно всё. Бывший же студент был прилежным и интересным собеседником. В нём была искра, и граф понимал, что не чувствовал такого с момента обращения Герберта. — Нет. Ты не бесполезен… — прошептал фон Кролок и, поддавшись искушению, накрыл губы Альфреда своими, предлагая, но не настаивая. Через несколько секунд, не дождавшись ответа, он отстранился, заглядывая в глаза юноши. Тот пытался притворяться безразличным, но его выдавали глаза: в них смешались волнение, боль, борьба, немного страха и… Граф мысленно усмехнулся, отходя на несколько шагов. — Кол и воду я заберу, — будто ничего не произошло, сказал он, направившись к отброшенному куску дерева и подняв его с пола. — Когда я буду в тебе уверен — тогда сможешь получить обратно. — Он положил кол в сумку Альфреда и, затянув горловину, взял её с собой. — Я оставлю тебя. Думаю, Герберт тоже не спустится сюда этим днём, развлекаясь с новой игрушкой, поэтому можешь размышлять сколько угодно. С этими словами он вышел, закрыв дверь склепа. Альфред, который всё это время стоял на ногах только за счёт своего упрямства, буквально упал на колени, прикусывая губу до крови и стараясь выровнять дыхание. Он не мог понять мотивов действий графа, он не мог понять своих эмоций. Всё в его голове смешалось. Шатен провёл большим пальцем по губе, и из его груди вырвался стон разочарования. — Дьявол, какой я дурак… Граф, стоящий за дверью, усмехнулся, неслышно поднимаясь по ступенькам. Ближайшие месяцы обещали быть интересными.