***
— Наконец-то свобода! — воскликнул Джон, сделав глубокий вдох, — я уже думал, что никогда не покину пределы этой больницы. Он быстро спустился по ступенькам у главного входа и направился в сторону Эггси, который стоял у выхода с территории. — Не неси чушь, — покачал головой Эггси, когда напарник оказался рядом, — последние две недели ты буквально каждый день проводил на улице. Я удивлён, что тебя вообще не закрыли в палате за постоянное нарушение режима. — Ну, за это мне стоит сказать спасибо тебе. Все медсёстры просто обожали тебя. Хотя странно, что этого не заметила Рокси, — мужчина ухмыльнулся, — кстати где она? Только прошу тебя, не говори, что вы снова поругались. Эггси фыркнул и снова покачал головой. Вот он, типичный Джон. Парень указал кивком в сторону машины и пропустил напарника вперёд. — Персональное такси до аэропорта. Неплохо. — Притворюсь, что я этого не слышала, — Рокси вышла из машины с водительского сидения и подошла к багажнику, — иначе кто-то останется без подарка. Джон удивлённо посмотрел вначале на неё, а потом на Эггси и осторожно подошёл к Рокси. — Признавайся, что Эггси сделал на этот раз? — Эй! Почему вообще ты решил, что проблема во мне? — парень скрестил руки от возмущения, но поймав многообещающий взгляд девушки, продолжил, — ладно, я это заслужил. Рокси аккуратно открыла багажник и достала оттуда большой тёмно-синий воздушный шар. С одной стороны на нём была белая надпись «Не будь таким взрывным» с рисунком взрыва, а на другой — «И поправляйся скорее». Джон заливисто засмеялся. — Ты знаешь меня слишком хорошо, — он забрал свой подарок и широко улыбнулся, — а я, в свою очередь, уверен, что за этим последует какая-то просьба. Эггси и Рокси обменялись мгновенными неловкими взглядами. — Я бы не сказала, что это просьба… Теперь и Джон поочерёдно посмотрел на них с опаской. — Хорошо? — нервно протянул он. — Расценивай это как приглашение, — Рокси кивнула несколько раз, — сегодня у кандидатов будет испытание, и всех наставников приглашают посмотреть на происходящее. Мы бы хотели, чтобы и ты присоединился к нам. — Ладно. Без проблем, — Джон пожал плечами. Эггси и Рокси снова посмотрели друг на друга, только на этот раз с облегчением. — Подождите! — резко осенило мужчину, — то есть вы приглашаете меня посмотреть на соревнование мини-версий себя, чтобы оттянуть время моего отъезда? Рокси смущённо отвела взгляд и положила ладони в задние карманы брюк. Она не предполагала, что он вычислит их намерения так быстро. — С чего ты это взял? — наигранно удивился Эггси, — я обещал Рейнарду познакомить вас. Да и к тому же посмотришь, насколько он хорош в деле. Парень с самого начала всегда был первым. — Между прочим, у Эмберли не меньше шансов на победу! — в серьёз возмутилась Рокси, — к слову, в последнее время она прилично добавила. — А почему вы так уверены, что победит кто-то из них? Помимо Рейнарда и Эмберли, есть ещё три кандидата, — развёл руками Джон. Эггси и Рокси переглянулись в который раз. Они находились в таком недоумении, будто было сказано что-то из разряда невозможного. — Тогда давайте заключим пари! — Джон восхищённо хлопнул в ладоши, — если победит Рейнард, то прощальный ужин со мной оплачивает Рокси, а если Эмберли, то — Эггси. Эггси и Рокси явно не ожидали такого поворота событий. — Что? Думали, я уеду, даже не закатив прощальную вечеринку? — Джон наигранно разозлился, — я беру свои слова назад: вы ни черта обо мне не знаете. Поездка для компании, на удивление, прошла довольно быстро. Споры, препирания, подшучивания — казалось, они снова работают вместе над каким-то заданием. В таких случаях обычно говорится «как глоток свежего воздуха», но здесь, скорее, погружение в старую атмосферу команды. Справедливости ради, в подобной обстановке всё-таки было кое-что новое: до этого момента хотя бы у одного члена команды всегда были какие-то проблемы, однако сейчас все трое были счастливы. Непривычная идиллия. Когда пункт назначения наконец-то был достигнут, Рокси поспешила удалиться как можно быстрее, чтобы найти Мерлина. Он хотел сообщить какую-то информацию по поводу её задания. Тем временем, Эггси решил исполнить данное им обещание: Рейнард уже ожидал их перед входом на территорию. — Доброе утро, агент Галахад, — приветливо улыбнулся он. — Сколько можно просить тебя не называть меня так формально, — Эггси недовольно сморщился, — ладно. В общем, Рейнард — Текила, Текила — Рейнард. Ну, вы и так это уже знали. — Приятно наконец-то познакомиться с Вами, агент Текила, — Таунсенд дружественно протянул руку, — скорейшего восстановления. — Взаимно и спасибо, — Текила, кивнув головой, пожал руку, — слышал, ты тут вроде местной знаменитости. Наверняка, вообще не волнуешься перед предстоящим испытанием. Они медленно направились в сторону здания. — Тут Вы не совсем правы, волнение всё-таки присутствует, — усмехнулся Рейнард, — но я уверен, что смогу показать себя с лучшей стороны. — Так и будет! — Эггси похлопал его по спине, — можешь даже не переживать, сегодня ты точно домой не отправишься. Рейнард кивнул головой и довольно улыбнулся. Проводив агентов до совещательного кабинета, он вежливо откланялся и отправился в противоположную часть здания. — А парень действительно хорош, — Текила слегка покачал головой и толкнул дверь в кабинет. Помещение было выполнено в тёмно-бордовых тонах. Вся правая стена была занята застеклённым книжным стеллажом, который, однако, больше походил на муляж. Напротив входа установлены деревянные окна, а левую стену украшала россыпь пейзажных картин. По центру помещения располагался длинный овальный стол, где по левую сторону находились стулья-кресла с подлокотниками. В кабинете уже находились агенты-наставники, обсуждавшие что-то между собой. При виде Текилы все, естественно, дружно пожелали ему здоровья и удачного пути в Америку. От упоминания последнего Эггси грустно посмотрел в окно и занял крайнее кресло. На улице находились все пять кандидатов, каждый из которых по-своему настраивался перед испытанием. Рейнард находился на достаточном расстоянии от своих коллег и серьёзно смотрел куда-то вдаль за территорию. Напротив него нервно ходила из стороны в сторону девушка, находясь на таком же приличном расстоянии от остальных. Эмберли стояла в окружении двух парней и рассказывала какую-то весёлую историю, из-за чего они громко смеялись. Эггси усмехнулся, погружаясь в воспоминания. Как давно он находился на их месте, и отчасти даже не верится, через сколько всего ему пришлось пройти с того момента. А самые главные изменения произошли в нём самом. Конечно, парень и по сей день совершает глупые ошибки — характер невозможно изменить полностью — но по крайней мере, сейчас он живёт той жизнью, которую создал сам для себя, а не к которой привели посторонние обстоятельства. — Тоже непривычно видеть их на месте, где относительно недавно был сам? — спросила Рокси, присаживаясь на стул рядом с ним. Эггси задумчиво посмотрел на неё и кивнул. — Скорее не верится, что и у них это совсем скоро закончится. — Посмотри на это с другой стороны, — Рокси медленно пожала плечами, — когда мы заканчивали обучение, мир был на грани глобальной катастрофы из-за Валентайна. Для них мы такого не допустим. Он не удержался от широкой улыбки. Не будь они сейчас на работе, то Эггси, наверняка, поцеловал бы её. Очень долго и не только в губы. — Я, конечно, понимаю, что вы всё ещё находитесь на стадии медового месяца, но не палитесь хотя бы так открыто, — тихо произнёс Текила, бухнувшись на стул рядом с Рокси, — неловко же, ну в самом деле! Рокси наигранно улыбнулась ему и резко ткнула локтем в живот. Она направила на него указательный палец, желая сказать что-то, однако в кабинет быстрым шагом зашёл Мерлин, и ей пришлось бросить эту идею. Перед агентами предстал высокий голубоглазый мужчина атлетического телосложения с густыми слегка кудрявыми чёрными волосами, ярко выраженными скулами и тонкими длинными бровями. Белая рубашка, бежевый костюм с тёмно-синим платком, слегка выглядывающим из кармана пиджака, и кофейные классические туфли: Мерлин заметно выделялся в кабинете с тёмными тонами. — Всем доброе утро. Ни для кого не секрет, по какому поводу мы здесь сегодня собрались, поэтому предлагаю не затягивать с прелюдиями, а перейти сразу к делу, — мужчина окинул всех деловым взглядом и развернулся к стеллажу. Мерлин поднял ручку нижнего выдвижного ящика, и на месте стеклянных дверей возник один большой экран, через несколько секунд разделившийся на пять маленьких, расположенных по кругу, и один крупный по центру. Взяв планшет со стола, Мерлин начал набирать что-то на нём, а затем на экране появились картинки. Пять маленьких окон показывали каждого кандидата в отдельности. Они сидели на больших серых креслах с подлокотниками, одетые в шлемы, к которым подсоединялись провода с различными примочками. Рядом на экране отражались их жизненные показатели: пульс, давление, частота дыхания. Мерлин нажал на кнопку в планшете и отошёл в сторону, чтобы открыть обзор всем, находящимся в помещении. — Через несколько минут вы погрузитесь в компьютерную симуляцию, где будете разбросаны в разные локации. Ваша цель: найти выход из симуляции. Чтобы это сделать, вам необходимо собрать ключ, части которого спрятаны в определённых местах, указанных на карте, — без единой паузы произнёс он, — на каждом участке симуляции вас будут поджидать различные опасности и испытания. Если вас убьют или тяжело ранят, то вы мгновенно будете выкинуты из симуляции, а значит, провалите задание. И последнее: хоть это происходит и не в реальности, но, поверьте, боль будет ощущаться, как в действительности. Всем удачи. Мерлин аккуратно положил планшет на стол и присел на свободное кресло. Через несколько секунд все экраны погасли, а значит, процесс был запущен. — Боже, он прям бойскаутов готовит, — пораженно прошептал Текила, за что получил суровый взгляд Рокси, — что? На правду ведь не обижаются!***
Рейнард медленно раскрыл глаза и уставился в потолок. Он лежал на диване в кабинете собственного особняка. Оценив окружающую обстановку, парень медленно подошёл к окну и слегка выглянул из-за него. На улице никого не было, даже на парковке отсутствовали автомобили. Карта. Рейнард ещё раз осмотрел кабинет, но глаз ни за что не зацепился. Тогда он поспешил проверить книжные стеллажи, однако резко остановился после изучения одной полки. Слишком видное место. Здесь вряд ли это будет находиться. Парень большими шагами обошёл кабинет и задумался. Карта должна находиться не в простом месте (это ведь всё-таки Мерлин), однако имеющем какую-то ценность для него. Он вернулся к столу и начал проверять содержимое ящиков. Там лежали важные бумаги, касаемые крупных сделок его компании, но, помимо этого, ничего. Рейнард глубоко вздохнул и положил руки на бока. Он окинул беглым взглядом находящееся на столе. Светло-жёлтый светильник, канцелярские приборы, фотография со свадьбы, ноутбук, юридические книги об изменении в законодательстве… Фотография. Рейнард резко схватил рамку и посмотрел на счастливую картинку молодожёнов. К горлу подступил ком, а сердце больно закололо. — Клянусь, Беатрис, я самый счастливый человек на этой планете! — А я — во всей вселенной! Нет, не сейчас. Он быстро перевернул рамку и резким движением снял с неё задник. Готово: прямо за этим элементом находился свёрток твёрдой белой бумаги, сложенный в несколько раз. Открыв карту полностью, Рейнард внимательно осмотрел её. У ключа было три части, которые располагались на достаточно большом расстоянии друг от друга. Марш-броском его было, конечно, не напугать, однако для этого нужно было раздобыть хоть какое-то оружие, чего точно не было в его особняке. По счастливой случайности неподалёку отсюда находилась тренировочная база, где была оружейная. Как говорится, полный вперёд! Рейнард слегка приоткрыл дверь, на случай если кто-то поджидал его у выхода. Никого не обнаружив, он поспешил выйти из особняка через задний выход и направился в сторону леса, чтобы добраться до базы по кратчайшему пути. Прежде чем выйти из засады, Рейнард осмотрелся: внутри здания, судя по шуму, кто-то находился, а значит, надо заходить тихо и не через главный вход. Забравшись в оружейную через окно — спасибо симуляции, что оно было открыто — он тихо перепрыгнул через подоконник. Не хватало нескольких пистолетов и винтовок, так что парень был далеко не первым, кто оказался здесь. А он обязан быть первым. Схватив два огнестрельных пистолета и первую попавшуюся винтовку, Рейнард положил достаточное количество магазинов с патронами в рюкзак и полез обратно так же, через окно. Ближайшая часть ключа находилась в десяти километрах отсюда в каком-то здании. Для это придётся пересечь полностью открытую местность, где он будет как на ладони для снайперов. Нужно найти другой путь. К счастью или к сожалению, этого Рейнард сделать не успел, поскольку с другой стороны здания послышалась очередь из выстрелов. А там находился единственный способ отхода. Что ж, прорываться, так с боем. Достав из кобуры пистолет, парень зарядил его и медленными шагами двинулся вперёд по стене здания. Когда Рейнард оказался на стыке стен, он слегка выглянул из-за угла и был удивлён происходящим. Эмберли, закрывая голову руками и свернувшись в позе эмбриона, пряталась от выстрелов за крыльцом главного входа в здание, а стреляла в неё из укрытия в кустах неподалёку не иначе как Лорен, их же коллега. — Очень низко, Лорен! — громко крикнула Эмберли, не меняя положения, — а как же «мы — девочки, должны держаться вместе»?! — Ничего личного. Во время испытаний нет друзей, — Лорен быстрыми движениями перезарядила оружие. — А мы с тобой нихера не подруги! — Эмберли ещё сильнее прижалась к стенке своего прикрытия. Оружие Эмберли лежало в зоне досягаемости выстрелов, а карта — или вернее, всё, что от неё оставили выстрелы — ещё ближе к противнику. Наверняка, когда Эмберли выходила из здания, то заметила Лорен и перепрыгнула через перила крыльца, бросив оружие и карту, чтобы выжить. Действительно, очень низко. Стоит ли Рейнарду вмешиваться? Конечно, никто не хочет проиграть и отправиться домой, но их цель не поубивать друг друга, а найти выход из симуляции. Чёрт бы побрал эту благородность. Рейнард прицелился и сделал несколько выстрелов в сторону, где находилась Лорен. Девушка мгновенно спряталась в кусты, а через несколько секунд пулей вылетела через ворота выхода. Эмберли ещё некоторое время не меняла положения, но когда поняла, что всё закончилось, то выглянула из своего укрытия, чтобы точно удостовериться в происходящем. Облегчённо выдохнув, она медленно поднялась и отряхнула свою одежду. Пронесло, так пронесло. — Главный вход? Серьёзно? Эмберли резко дёрнулась, явно испугавшись его внезапному появлению. — Кто же знал, что в единственном месте, где я ощущаю себя в безопасности, в меня будут стрелять свои же! — проворчала она и развела руками, — ладно, только давай без лишних слов. Рейнард непонимающе посмотрел на неё. — Я не буду в тебя стрелять. Это не моя цель. — О, так ты пацифист, — удивлённо произнесла Эмберли, — но почему ты уверен, что я не выстрелю в тебя? — Боюсь, в то, что осталось от твоего оружия, не получится даже вставить патронник, — Рейнард убрал пистолет обратно в кобуру, — увидимся на финише. Парень быстрым шагом направился в сторону ворот. — Рейнард, постой! — резко окликнула его Эмберли и на мгновение замялась, — давай работать в команде. — Что? — Смотри, нам нужно найти выход отсюда. Если мы объединимся, то, очевидно, сможем сделать это быстрее остальных, плюс увеличится шанс на выживание, — Эмберли обошла его. — Ты ведь понимаешь, что победитель может быть только один? — Рейнард положил руки на бока, — и к тому же, от нашего сотрудничества в данный момент выигрываешь только ты. — В отличие от тебя, я не помешана на том, чтобы всегда быть первой. Когда мы окажемся у выхода, обещаю тебе, ты первый воспользуешься им, — надменно фыркнула Эмберли, — посмотри на это так: вместо того, чтобы соревноваться сразу с четырьмя, тебе придётся соревноваться только со мной. То есть, по сути ни с кем, так как мы будем прикрывать друг друга. Рейнард задумался. Сделка действительно была выгодной, но как он мог быть уверен, что она выполнит свою часть обязательств? С другой стороны, Эмберли находится не в том положении, чтобы проворачивать интриги. Все сводилось к просчётам рисков и собственным инстинктам. — Хорошо, договорились. В связи с изменением обстоятельств изменился и маршрут. Обсудив возможные варианты, Рейнард и Эмберли решили в начале отправиться за самой дальней частью ключа, которая располагалась у озера. Для этого им пришлось преодолеть порядка двадцати километров по густым джунглям. На удивление, работать в команде им двоим оказалось комфортно. Конечно, они не сходились везде во мнении, но у них получалось вести конструктивный диалог. Единственное, что им, пожалуй, не удалось решить, так это как избавиться от жажды в такой противной жаре. Но при виде озера и эта проблема испарилась. — Итак, что теперь? — Эмберли с облегчением бухнулась на землю рядом с деревьями. Выйти сразу на песчаный берег они, конечно же, не могли, поэтому спрятались среди кустарников. — Судя по карте, фрагмент ключа должен находиться в озере, а зная Мерлина, это, наверняка, дно озера, — Рейнард присел на корточки и внимательно рассмотрел нужный участок карты, — я буду прикрывать тебя отсюда, на случай если кто-нибудь появится. — Минутку! — отдышавшись, возмутилась Эмберли, — а почему это я должна нырять в озеро? — Потому что исходя из размеров озера, его глубина составляет примерно девять-десять метров. Из нас двоих только ты можешь задерживать дыхание под водой на семь минут. Эмберли приоткрыла рот, желая возразить, но в голову не пришло ничего стоящего. — Верно подмечено, — она отрывисто кивнула головой, — ну что ж, тогда я пошла. Вернее, поплыла. То есть вначале пошла, а потом поплыла. Девушка аккуратно поднялась, рывками сняла чёрные ботинки и армейский комбинезон, оставшись в белом топе и коротких синих шортах. Рейнард смущённо отвёл взгляд на песчаный берег, сделав вид, будто изучает обстановку. Эмберли бегом преодолела расстояние до воды и, сделав несколько глубоких вдохов, вошла в озеро и через несколько шагов нырнула. Рейнард сосредоточенно смотрел по сторонам на предмет возможных угроз. Ему оставалось только ждать. Однако через несколько минут он неожиданно осознал, что существует опасность, о которой они совсем забыли. Та, что в воде. Это могли быть акулы, пираньи, пиявки или же ядовитые водяные змеи, плюс водоросли или острый коралловый риф. В компьютерной симуляции вообще не существовало никаких ограничений! Ещё через несколько минут он начал нервно дёргать ногой. Конечно, прошло совсем немного времени, и, наверняка, Эмберли только доплыла до нужной глубины, но чувство ожидания ему совсем не нравилось. Вдруг что-то случилось? Рейнард уже потерял счёт времени — поскольку несколько раз сбивался — как из воды показалась вначале голова Эмберли, а затем и сама девушка буквально вытолкнула себя на берег. Она задыхалась от кашля и в то же время жадно хватала воздух, но в её правой руке парень заметил каменный фрагмент и выдохнул с облегчением. Эмберли с трудом поднялась на ноги, однако смогла самостоятельно дойти до их укрытия. Рейнард осторожно взял её за руки и помог присесть на землю. Девушка протянула ему часть ключа и продолжала так же тяжело дышать. — Мерлин, я знаю, что Вы следите за нами прямо сейчас, — раздражённо произнесла Эмберли, когда ей удалось восстановить дыхание, — так вот, это было слишком! Даже для Вас. — Что случилось? — обеспокоенно спросил Рейнард, убрав фрагмент в рюкзак. — Давай просто уберёмся отсюда как можно скорее, — она резко подскочила и натянула на себя одежду и обувь, — куда дальше? А дальше их ожидал очередной десяти километровый забег до здания, в которое хотел направиться Таунсенд изначально. Несмотря на его постоянные расспросы, Саттон за всё время перемещения так и не рассказала, что же произошло с ней на том озере. Это, естественно, настораживало парня, но не заставишь же человека поделиться тем, чем он не хочет делиться. Смена локации подразумевала и смену обстановки. Жаркие джунгли сменились на ветреную степь, что лишь облегчало им бег. Примерно через сорок минут они оказались у заброшенного трёхэтажного жилого кирпичного здания с большим количеством окон, вернее разъёмов для них, поскольку стёкла отсутствовали. — Урок усвоен: через главный вход я ни ногой, — предупредила Эмберли, подняв ладони вверх. Рейнард раскрыл карту и изучающе посмотрел на обозначение дома. Красная точка стояла прямо по его центру. Эмберли отправилась на разведку и осторожно обежала здание вокруг. — Один вход, на первом этаже никого нет, только лифт, никаких лестниц, — тихо произнесла Эмберли, — что примечательно, на стенах остались свежие осколочные следы от пуль. Значит, по сценарию нас ожидает засада. Парень задумчиво посмотрел в сторону. В случае с озером всё было довольно легко: фрагмент — на дне водоёма, что логично, ведь где, если не там? Рейнард и Эмберли резко посмотрели друг на друга, когда решение дошло до них. — Шахта лифта! — одновременно произнесли они. Эмберли показала ближайшее окно к лифту, через которое можно было попасть внутрь. Оказавшись на месте, они тихо проследовали к отсеку подъёмника. Само устройство кабины лифта отсутствовало, только висели кабели на всю высоту здания. — Внизу ничего нет, — тихо произнёс Рейнард, осмотрев отсек, — значит, придётся лезть наверх в вентиляцию. — Вот ты и лезь! — Эмберли закинула винтовку на спину и пододвинула друг к другу несколько бетонных блоков, — а я посторожу тебя здесь. — Ты боишься замкнутых пространств? — усмехнулся парень, чем застал её врасплох. — Нет. С чего ты взял? — неуверенно произнесла девушка, — и вообще, теперь твоя очередь жертвовать своей жизнью ради куска камня! — Хорошо, как скажешь, — он передал ей рюкзак и засучил рукава. Эмберли пододвинула ещё несколько бетонных блоков, чтобы укрепить свою позицию и на всякий случай прикрыла рюкзак кирпичами. Установив винтовку, она подала знак Рейнарду, и тот, сделав широкий замах руками, резко запрыгнул на провода и начал забираться на вверх, как по канату. — У меня не скромный вопрос, — вдруг выпалила Эмберли, — как из всех возможных прекрасных штурмовых винтовок, находящихся в оружейной, ты умудрился взять ту, у которой нет открытого прицела? — Там ведь есть прицел сверху, разве не так? — послышался голос Рейнарда, который, судя по всему, уже достиг второго этажа. — С каких пор увеличительное стекло стало прицелом?! — возмущенно воскликнула Эмберли. — Для тебя это проблема? Или ты хочешь поговорить, но не знаешь о чём? Девушка недовольно насупилась. Как Рейнарду удаётся так легко читать её? — Больно надо мне с тобой о чём-то говорить… Спустя некоторое время Эмберли услышала скрипучий звук, а значит, парень добрался до решётки вентиляции. Тишина, которая пронеслась после этого, напрягала её. Единственное, что она слышала — стук собственного сердца, а в какой-то момент и чьи-то отдалённые голоса. Стоп, что? Эмберли спряталась за блоками и посмотрела в увеличительное стекло. Она была не права, ворчав на Рейнарда за выбор винтовки. Только благодаря недо-прицелу ей удалось увидеть снаружи вдалеке силуэты людей в чёрном. Вот и сценарная засада. — Рей, кажется, у нас намечаются гости, — Эмберли заняла удобное положение, чтобы в случае чего открыть огонь. В ответ последовала тишина, и дыхание девушки заметно участилось. Наверняка, слышимость шахты лифта не доходит до вентиляции, поэтому ей придётся взять всё в свои руки. В данный момент Эмберли не могла сделать ничего, поскольку противники находились слишком далеко, а стрелять на большой дистанции чревато промахом и привлечением к себе внимания. Затаившись, девушка начала размеренно дышать, чтобы успокоить дрожь в руках. Она обязана быть сосредоточенной. Время шло медленно, силуэты становились всё ближе, а их количество больше, однако от Рейнарда по-прежнему ничего не было слышно. Когда противники максимально приблизились к допустимой зоне открытия огня, Эмберли зарядила винтовку и положила палец на спусковой крючок. Ей необходимо выждать момент для выстрела, иначе её ожидает провал. Их ожидает провал. — Вот и настало время для вечеринки, — настойчиво произнесла Эмберли и нажала на спусковой крючок. Минус один. Остальные силуэты резко упали на землю и затаились. Высокая трава закрывала обзор для выстрела, однако Эмберли смогла насчитать десятерых противников. Выстрел. Поправка, уже девятерых. Девушка в ручную перезарядила оружие и вернула его на место. Дело времени, когда они откроют ответный огонь, поэтому нужно попробовать убрать ещё нескольких. Выстрел. Восемь. Ответные выстрелы. Эмберли спряталась за блоками и заняла выжидательную позицию. Перезарядить. Выждать момент. Прицелиться. Убрать. Выстрел. Семь. — Эмберли, ты в порядке? — послышался голос Рейнарда. — Фрагмент ключа у тебя? — крикнула она в ответ. — Ты не ответила на вопрос. — Да или нет?! — Конечно, у меня! — Тогда сваливай оттуда ко всем чертям, я тебя прикрою! Эмберли рывком поднялась из укрытия и открыла стрельбу без прицела. Этого времени хватило Рейнарду, чтобы спуститься и перепрыгнуть через ограду в укрытие. Находясь под перекрёстным огнём, девушка кинула ему рюкзак и зарядила оружие. Выстрел. Шесть. — Мы не можем потратить все оставшиеся патроны на них, — Рейнард положил второй фрагмент ключа в рюкзак, — более того, нам нужно ускориться. Как минимум двое наших уже побывали здесь. — Но если не убрать их сейчас, то в степи мы будем для них идеальными мишенями! Ответные выстрелы. Рейнард поспешно достал карту и тяжело выдохнул. Должен быть какой-то выход. — На самом деле есть одна идея, но предупреждаю, она тебе не понравится, — Эмберли посмотрела на него с сомнением. — Я открыт для предложений. — У меня достаточно патронов, чтобы отвлечь их. В это время ты прыгаешь в окно, подходишь к ним сзади, и убираешь оставшихся, — быстро произнесла Эмберли. — Ты права, мне это совсем не нравится, — недовольно покачал головой Рейнард, — но боюсь, другого выбора у нас нет. По твоей команде. Она сделала глубокий вдох, резко выглянула из прикрытия и открыла огонь. Он мгновенно сорвался с места, уклоняясь от выстрелов и через несколько секунд уже оказался за пределами здания. Зарядив пистолет, Рейнард согнулся и осторожно направился вперёд по стене. Когда он приблизился ко входу в здание, неожиданно выстрелы прекратились. Это могло означать два варианта. И один из них совсем не радовал Рейнарда. Забежав во внутрь через главный вход, парень пораженно застыл на месте. Все противники были убиты. — Ты чего так долго? — к нему резво подбежала Эмберли, — давай, ты же сам сказал, что надо ускоряться! Оставался последний фрагмент ключа. Ноги начинали постепенно забиваться от постоянного бега, контролировать количество вдохов и выдохов при движении становилось труднее, но они не сбавляли скорости. Намеченная цель уже близко. На этот раз произошла смена ландшафта: природа со временем преобразовалась в город, что позволило им воспользоваться транспортным средством. Рейнард умело маневрировал среди движущихся потоков автомобилей, в то время как Эмберли своевременно указывала ему о предстоящих поворотах. — Удивлены ли мы, что последний фрагмент ключа находится здесь? Совсем нет! — она ухмыльнулась, хлопнув дверью. Они остановились в переулке рядом с складскими помещениями на окраине города. Парень закинул на плечи рюкзак и передал ей оружие. Настороженно войдя в здание, Рейнард и Эмберли обследовали практически все залы, но не обнаружили ничего стоящего. Оставалось два зала, и они решили разделиться. Эмберли направилась в тот, который находился на цокольном этаже. — Стало как-то жарко, — прошептала Эмберли, спустившись по лестнице и пройдя вперёд, — твою мать… В этом небольшом помещении была настоящая парилка: всё потому что в центре находился горящий котлован, разделявший складской зал на две части. И по воле судьбы — компьютерной симуляции? — части ключа находились на бетонно блоке за котлованом. — Рей, я нашла последний фрагмент! — крикнула она, вернувшись к лестнице. — Подожди меня, я спускаюсь. Эмберли услышала какие-то звуки в помещении и замерла. Нет, ожидание не вариант, нужно выбираться отсюда, как можно скорее. Вернувшись к котловану, она осмотрелась. Здесь кто-то уже точно был, поскольку выдвижная лестница, находившаяся слева от девушки, явно не должна находиться в таком наклонённом положении. Лестница. Эмберли подбежала к механизму, который регулировал движение лестницы и находился напротив неё в другом конце помещения. Она не совсем разбиралась в таких вещах, но, наверняка, красная кнопка должна быть пуском. Лестница, издав скрипучий звук, начала выдвигаться вперёд и протянулась до самого бетонного блока. Это оказалось не так уж и сложно. Забравшись на механизм, Эмберли развела руки для баланса и осторожно сделала шаг вперёд на ступеньку. Медленно шагая, она не заметила, насколько сильно сосредоточилась на процессе. Когда до намеченная цель была достигнута, девушка аккуратно присела на четвереньки и протянула руку. Нет, расстояния не хватало. Тогда она пододвинулась ещё на одну ступеньку. Пот стекал по её лицу ручьями, а жар пробрал всё тело. Совсем чуть-чуть. Ещё на одну ступеньку. Эмберли добралась до последней ступеньки и снова протянула руку. Фрагмент был у неё в руках, и вдруг… — Эмберли, берегись! — громко крикнул Рейнард, но уже было слишком поздно. Лестница резко дёрнулась. Эмберли не удержалась и перевалилась через край перил, но успела схватиться одной рукой за них. Однако это было не самое страшное. Фрагменты ключа упали прямо в воронку котлована. Рука Эмберли была скользкой от неимоверной жары. Она попыталась достать перила второй рукой, но ничего не получалось. Собственный вес тянул её в низ, а другого способа зацепиться крепче у неё не было. Пальцы начали соскальзывать с конструкции, и Эмберли сжала глаза, отчасти приготовившись стать частью котлована, как кто-то резко схватил её руку. Рейнард. Парень со всей силы потянул её на себя, и этого расстояния хватило, чтобы Эмберли схватилась второй рукой, а затем и перелезла на ступеньки. Когда они выбрались с конструкции, девушку пронзил кашель, и она упала на колени. — Я всё испортила, да? — виновато посмотрела на него Эмберли. По суровому взгляду Рейнарда было несложно понять, насколько сильно он зол. — В этом нет твоей вины, — грубо бросил парень, говоря будто не ей, а себе, — Лорен сделала это. — Что?! — Эмберли резко подскочила от возмущения. — Видимо, она оказалась здесь немногим раньше нас, забрала фрагмент, а потом увидела тебя и решила закончить начатое, — Рейнард раздражённо провёл ладонями по лицу. Ярость. Злость. Гнев. Негодование. Целый коктейль из эмоций буквально закипал внутри Эмберли, и она сильно сжала руки в кулаки. Её разум был настолько затуманен, что девушка не помнила, в какой момент они оказались снова снаружи у машины. Рейнард сидел внутри автомобиля, обречённо смотря на руль, а Эмберли быстро ходила кругами. Почему она просто не выстрелила в неё? Для Лорен не было проблем ударить в спину, зачем же тогда так ухищряться? Эмберли прокручивала в голове все воспоминания о локациях. Она накосячила — она и должна придумать способ выкрутиться из этой ситуации. — Всё, время грусти и отчаяния закончилось, выходи! — девушка постучала в окно автомобиля и встретилась с его раздражённым взглядом, — и карту захвати с собой. Рейнард тяжело вздохнул, но сделал, как было сказано. Забрав из его рук карту, Эмберли развернула её и положила на бампер. — Возможно, для нас ещё не всё потеряно, — она взбудоражено потёрла ладони, — смотри, на озере, на дне, находилось пять одинаковых фрагментов, то есть для каждого из нас. Значит, мы были первыми там. Затем в здании ты сказал, что до нас было двое. Здесь же фрагментов было три, получается снова двое. — Я не понимаю, куда ты ведёшь, — Рейнард скрестил руки. — Лорен собрала не все фрагменты, у неё ещё остался один у озера! Рейнард за долю секунды перешёл из режима «раздражение» в режим «просчёт вариантов». — Более того, она не выстрелила в меня, хотя с лёгкостью могла это сделать, — воодушевлённо произнесла Эмберли. — Значит, у неё закончились патроны, — поймал её мысль Рейнард, — или их осталось совсем мало. Они задумчиво посмотрели друг на друга. Шанс крайне невелик, но он есть. — Полагаю, пришло время расплаты, — уверенно кивнул головой Рейнард. Казалось, на обратном пути у них открылось второе дыхание. Благо, до озера был объездной путь, и им не пришлось бежать всё то огромное расстояние назад. Бензина в машине хватило до самых джунглей, а там по наикратчайшей дороге — чуть меньше четырёх километров. Оказавшись на месте, Эмберли облегчённо выдохнула. Лорен только заходила в воду, а значит, у них будет предостаточно времени найти её вещи. — Я осмотрю правую сторону берега, ты — левую, — Рейнард указал рукой в нужные направления и развернулся. — Рейнард, — окликнула его Эмберли, — спасибо. — За что? — он удивлённо нахмурил брови. — За то, что спас меня, — она виновато опустила взгляд, — иначе ты бы вполне смог догнать Лорен ещё на складе. — Я не сделал ничего необычного. Неужели тебе так трудно довериться кому-то? — Доверие — это роскошь, которую я давно себе не позволяю, — грустно усмехнулась Эмберли. — В таком случае, — он понимающе кивнул, — смотри на это как на выполнение условий нашего договора: прикрывать друг друга. Эмберли согласно кивнула в ответ, закинула винтовку через плечо, и развернулась. Она перешла на бег, внимательно изучая растительность. Лорен хоть и зашла в воду с правой стороны, но вещи спрятать могла где угодно. Оставалось не так много времени, но девушка не могла найти ничего, и, судя по метаниям на другой стороне берега, Рейнард действовал так же безуспешно. Эмберли решила зайти немного вглубь джунглей и проверить там. Так и не найдя ничего, девушка со злости пнула дерево и вышла обратно на берег. — Рейнард, сзади! — громко крикнула Эмберли, заметив Лорен, вышедшую из воды неподалёку от парня, которому всё-таки удалось найти рюкзак. Между ними завязалась драка. Саттон понимала, что ей нужно было сделать что-то, но добежать она бы не успела. Винтовка. Быстрыми движениями зарядив оружие, Эмберли начала прицеливаться, но они двигались слишком быстро, и расстояние было больше половины километра. Раньше она не стреляла на такой дистанции и при таких условиях. В какой-то момент Рейнард увидел её и постарался переместиться в драке так, чтобы открыть обзор для выстрела. Сделав ложный выпад, парень вынудил Лорен развернуться спиной к нему. Однако он не заметил, как во время боя из его кобуры выпал пистолет. Девушка моментально схватила его, и… Выстрел. Рейнард инстинктивно зажмурил глаза и дёрнулся в сторону. Спустя несколько секунд он открыл глаза и увидел лежащее тело Лорен со следом от выстрела прямо по центру лба. Мгновение — и она бесследно растворилась. — Ты в порядке? — волнительно спросила Эмберли, когда прибежала к нему. Он ещё не до конца осознал происходящее, поэтому безмолвно кивнул. Эмберли рывками вытряхнула содержимое рюкзака Лорен и победно воскликнула. Последний фрагмент ключа. — Что теперь? — спросил Рейнард, достав первые две части. Эмберли быстро сложила на песке все три части. Как только фрагменты соприкоснулись, они ярко засветились, отчего Рейнард и Эмберли прикрыли глаза. Когда свечение закончилось, то на месте каменных фрагментов образовался компас. — С Мерлином ведь не может быть так просто, да? — девушка нервно засмеялась, — Боже, не симуляция, а цирк какой-то! Рейнард усмехнулся в ответ и поднял с песка компас. Единственный вариант — двигаться по нему на север. — Ну что, вперёд? Эмберли согласно кивнула и направилась за ним. На удивление, идти пришлось не так долго — хотя за сегодняшний день понятие «долго» относительно. Их ожидала очередная смена климата со знойной жары на туманные леса, а затем они попали в лабиринт. Благо, никаких кентавров или прочих противников на пути не попалось, и последние километры дороги Эмберли и Рейнард провели в спокойной быстрой ходьбе. И вот она заветная цель — цветочная аллея, а по центру — серая панель с красной кнопкой. Подойдя к месту назначения, Эмберли облегчённо выдохнула. Тот ещё денёк. — Прошу, — она указала рукой на панель, — как мы и договаривались, ты будешь первым. — Не забывай, что кто-то ещё из наших успел забрать третий фрагмент ключа, — Рейнард пожал плечами, — так что, не факт, что я буду первым. — Ну, по крайней мере, мы нашли выход и не провалили задание, — Эмберли ободряюще улыбнулась и сделала шаг назад. Рейнард посмотрел на кнопку и задумался. И чего он медлит? Почему не может нажать на неё? — Ты права, мы нашли выход, — Рейнард развернулся, — и поэтому мы должны нажать вместе. — Что? Нет! — Эмберли отрицательно покачала головой, — если бы ты не помог мне на складе, то я бы не оказалась здесь. — А если бы ты не спасла меня на озере, то и я бы не оказался здесь, — парировал Рейнард, — мы вместе начали этот путь, вместе и закончим его. Эмберли задумалась. Они действительно хорошо сработали, как команда. Молча кивнув, девушка сделала шаг вперёд и приподняла ладонь. Сзади послышались чьи-то быстрые шаги. Рейнард с Эмберли посмотрели друг на друга и не удержались от широкой улыбки. Они были первыми. Выход из симуляции.***
— Поверить не могу, как ты умудрилась попасть с такого расстояния! — всплеснул руками Джон, удивлённо посмотрев на Эмберли, — ещё и используя при этом винтовку с ручным перезарядом и без открытого прицела. Девочка, да ты хренов снайпер! Клянусь, я такого в жизни не видел! Эмберли громко рассмеялась, однако в сравнении с шумом бара это было довольно тихо. Они с Рейнардом сидели на фиолетовом диванчике напротив Джона. Вокруг гремела танцевальная музыка, а в центре помещения под неё активно двигалась толпа. — Признаться, в тот момент я сам был не менее удивлён, — кивнул Рейнард, посмотрев на девушку, — жаль, что тебе не удалось увидеть лицо Лорен вблизи. — Ну, с другой стороны, нет ничего слаще вкуса победы, — пожала плечами Эмберли и широко улыбнулась. — Я выпью за это! — Джон воодушевлённо потёр ладони и посмотрел в толпу, — и куда они, чёрт возьми, запропастились? — Может, мне стоит помочь им? — Рейнард мгновенно поднялся с места и начал взглядом осматривать людей в толпе. — Ой, да перестань! Сядь и расслабься хоть на минуту. Не маленькие дети — разберутся, — Джон указал рукой на его место, — лучше расскажите, что у вас там интересного происходит на базе: сплетни, интриги? — А что именно тебя интересует? — усмехнулась Эмберли, откинувшись на спинку дивана. — Нам правда не следует об этом говорить, — настойчиво произнёс Рейнард, посмотрев на неё. — Брось, Рей! Как будто ты не знаешь, что наши наставники встречаются. Границы уже были стёрты до нас. Рейнард смущённо отвёл взгляд обратно на толпу и нервно сложил ладони в замок. Джон не удержался от ухмылки. Не участвуй он в их выборе в качестве кандидатов, подумал бы, что совпадений характеров подозрительно много. Утренняя шутка про «мини-версии» была как никогда оправдана. Через некоторое время к ним присоединились Рокси и Эггси, еле пробравшиеся через толпу, с алкогольными напитками и коктейлями. Они сели на диванчик рядом с Джоном и также присоединились к поздравлениям с победой своих кандидатов. — Ну что, за Рейнарда и Эмберли? — спросил Эггси, подняв бокал. — За Эмберли и Рейнарда, — поддержала его Рокси, довольно улыбнувшись. Когда компания закончила с напитками, между ними разгорелась бурная дискуссия на различные темы. Они много спорили, не уступая друг другу, но ровно столько же заливисто смеялись. Рокси несколько раз пришлось ударить по плечу Эггси и Джона за шутки над ней, в то время как Эмберли дала пять Рейнарду, когда тот встал на её сторону в споре о лучшем месте для прикрытия. За то относительно недолгое время с момента начала обучения это было их первое совместное времяпровождение, где они могли расслабиться и просто быть самими собой. Но внешний мир существовал же, не так ли? Зазвонил телефон Рокси. — Хотя бы раз в жизни ты могла его выключить? — недовольно проворчал Джон, нахмурив брови. Рокси также недовольно сморщила лицо, но ничего не ответила, только потянулась к телефону в заднем кармане джинсов. — Да, Мерлин, слушаю, — она закрыла рукой одно ухо, чтобы расслышать хоть что-нибудь среди окружающего шума, — что? … Так значит, там ничего нет? … Конечно, отправляйте, я хочу посмотреть. … Поняла, спасибо. И Вам доброй ночи! Рокси мгновенно стала серьёзной и начала набирать что-то на телефоне. Джон отчаянно откинулся на спинку дивана, понимая, что веселью пришёл конец, а Рейнард с Эмберли молча переглянулись. — Что-то случилось? — спросил Эггси, пододвинувшись ближе к девушке. — Мерлину удалось получить записи с видеорегистратора на одной из машин в день убийства жертвы по моему делу, — быстро объяснила Рокси, перевернув телефон, — однако, как я поняла, там всё равно не самый удачный ракурс. Она включила видео и ткнула Джона, чтобы и он присоединился к просмотру. Несколько минут на видео не происходило ничего необычного. Машина с видеорегистратором стояла на дороге рядом с коттеджами, расположенными по обеим сторонам проезжей части. По тротуарам ходили люди, вдалеке кто-то гулял с собаками. — Вот это дом жертвы, — Рокси указала на кремовое здание справа, вид которого, однако, наполовину загораживала впереди стоящая машина, — примерно в этот промежуток зафиксировано время смерти. Всё по-прежнему выглядело непримечательным. Окружающая обстановка не меняла своей конфигурации. Вот, женщина шла за руку с маленьким мальчиком, который рассказывал ей что-то с азартом, рядом быстро пробежала девушка с наушниками и напульсником на левой руке, мужчина осторожно открыл калитку со двора соседнего дома и мгновенно сел в машину, молодая пара медленно шла в обнимку… Эггси застыл на месте, когда смог осознать происходящее. — Охренеть! Это же тот тип с видеозаписи в «Narigel»! Он резко забрал телефон, перемотал видео и ещё раз внимательно посмотрел его. Высокий, с короткими русыми волосами с зачёсом наверх, одетый в чёрный костюм. Твою мать! — Ты объяснишь, что происходит? — настороженно спросила Рокси. — Рейнард, я ведь не ошибаюсь, да? Это ведь призрак?! — Эггси передал ему телефон. Настала очередь кандидатов просматривать видеозапись. Когда она дошла до нужного момента, Рейнард пораженно кивнул, а Эмберли мгновенно бросило в холодный пот. Быть того не может. Только не он.