Зеркало, зеркало

Наверное, Рейвен стоило обратить внимание ещё тогда, когда Эппл внезапно возобновила свои попытки навязать судьбу наследника. Ну как внезапно? Она периодически капала этим на мозги, словно невзначай. Но к концу обучения из редких случайных фраз это переросло практически в наступление. Эппл тогда говорила, что хватит, мол, наигралась уже, пора о будущем думать, что это в школе можно заниматься всякой ерундой, а Судьба ждёт, работа ждёт. Ещё она говорила что-то про то, как пыталась быть понимающей, как пыталась не давить (ну да, а всё предыдущее, включая откровенные подставы – не в счёт), как ждала, что до Рейвен самой дойдёт истина, но Рейвен вот оставалась всё так же верной принципам отступницы. Приводило это только к ссорам, порой затяжным и громким, Рейвен даже настояла на том, чтобы разъехаться по разным комнатам общежития, ждала выпуска, мол, это просто временно, скоро школа закончится, можно будет уйти и забыть обо всём этом. И всё же стоило бы обратить внимание, не отмахиваться, как и всегда, мол, пусть говорит, лучше мимо ушей пропустить и дальше своими делами заниматься. Только вот потом мир буквально полетел куда-то в тартарары. Эппл отравили. Яблоком. Яблоком с тем самым ядом, которым когда-то Злая Королева отравила Белоснежку. И, конечно же, все подумали на Рейвен, слушать ничего не желали, и так же всё очевидно, правда? Кто же ещё мог так поступить? Кому ещё это надо? Кто ещё на это способен? Темница, в которую ее бросили без разговоров, суд, который и судом не назовёшь, друзья, которые и друзьями не были, раз отвернулись сразу и не думали проверять что-то, искать другого виноватого, не пытались помочь Рейвен оправдаться. Аргументировали, что отношения Эппл и Рейвен слишком разладились. Припомнили и подписанную страницу из Книги Легенд. Пусть та и была потом, по сути, уничтожена, но ведь Рейвен так и осталась единственной, кто подписал страницу настоящей Книги, и в сердце подписанной, так? Всё ведь логично, не правда ли? Подписала – выполнила. Очередная ссора, злость – взяла и сама не поняла, как наслала проклятье. Рейвен казалось, что весь мир смеётся ей в лицо. Хотела иной судьбы? Хотела Долго и Счастливо? Хотела выбирать себе будущее? Ха и ещё раз ха! И отрави ты Эппл, не отрави, всё равно сказка продолжится именно так – дочери Белоснежки и Злой Королевы обязаны повторить историю, создать ещё один абсолютно идентичный виток событий. Из замкнутого круга, как оказалось, вырваться невозможно, сколько сил не затрать. Конечно, Рейвен пыталась бороться, она боролась до последнего, голос срывала, пытаясь перекричать толпу и доказать невиновность, рвалась, пытаясь сбежать и сама найти виновника, но всё оказалось тщетным. Последним гвоздём в крышку гроба стало пробуждение Эппл, и как она вся такая грустная и печальная, указала на Рейвен. Указала, прямо как в видениях из Книги Легенд, не оставляя надежды. Последнее, что узнала Рейвен, перед тем как дверь её вечной темницы захлопнулась, так это то, что Эппл готовится к своей коронации. И будет она жить долго и счастливо, сказка закончилась своим ожидаемым хорошим концом. Хорошим для Эппл Уайт – наследницы Белоснежки, а Рейвен… Ну, для злодеев счастливого конца не предусмотрено, так? А сказок без злодеев не бывает, иначе как героям получить вожделенное? *** Эппл чувствовала себя виноватой, немного, отчасти. Но она поступила правильно, не могла не поступить так. Рейвен хотела всё испортить, испортить будущее, испортить всю сказку и потащить за собой всех ради своего эгоизма. Так что Эппл просто сделала то, что должна была, не больше и не меньше. Дочь Злой Королевы должна была отравить дочь Белоснежки – так было предначертано, только так и правильно. Так что Эппл просто… подтолкнула судьбу, исправила ошибки, вызванные эгоизмом отступников. Даже если Рейвен не хочет её травить, то Эппл сама справится, и всё пойдёт своим чередом, как и должно быть. И Эппл правда хотела бы, чтобы всё было иначе, чтобы не пришлось так поступать, но всё просто стало рушиться. Отступничество слишком далеко зашло, слишком. Народ не мог так легко принять искажение привычной истории, начались разговоры: как может их королевой стать та, что не исполнила свою сказку? Та, что не победила своего врага? И то яблоко от прежней Злой Королевы не считается, ведь нужно победить своего врага, а не врага из прошлого. Поэтому и поцелуй «правильный» не пробудил, Дэринг не смог, смогла его сестра, то есть ничего по Судьбе не прошло. А если Эппл Уайт не исполнила судьбу, то с чего ей становиться королевой? С чего ей быть наследницей трона Белоснежки? Ещё и Дэринг стал к этим разговорчикам прислушиваться, не говорил ещё ничего, но Эппл видела, как тот тоже проникался идеей отступничества, его несколько свиданий с Лиззи, а потом и с Розабеллой, могли перерасти в нечто большее, а раз наследник Чармингов не нужен был для судьбоносного поцелуя, то зачем вообще нужна свадьба? И это уже не говоря о Хантере, который не хотел становиться второстепенным персонажем сказки вместо того, чтобы получить своё Долго и Счастливо с Эшлин. В общем, всё рушилось, Книга Легенд была уничтожена, все персонажи её сказки следовали за Рейвен, а Рейвен не желала ничего и слушать об этом, мол, не её дело, не её Судьба. Эппл продолжала крутить в голове эти мысли, поправляя алый плащ. Сегодня её свадьба, а значит, и коронация: зачем откладывать? Сегодня её Судьба, наконец, исполнится. Она станет королевой, лучшей королевой из всех. А Рейвен… Рейвен в темнице за преступление, которого она не совершала, но… разве не является большим преступлением противоречие законам их мира? Законам собственной сказки? Возможно даже, когда пыль немного уляжется и Эппл Уайт станет полноправной королевой, тогда она благородно помилует Рейвен, в качестве жеста доброй. И всё будет хорошо, так? Они все будут жить Долго и Счастливо. Как королева, она об этом обязательно позаботится. Эппл резко развернулась к зеркалу, но нет, показалось. Показалось: что-то чёрное, то ли плащ чёрный, то ли перья даже, то ли ещё что-то. Испачкалось? Но нет, плащ был идеальноалого королевского цвета, а из зеркала смотрела та, что на свете всех белее, всех прекрасней и милее. Ничего чёрного, просто глаз замылился… *** День был, как всегда, утомительным, но блистательным, как и положено королеве магического мира. Официальный приём, совещание королевского совета, встреча с двумя послами, вереница подданных, нуждающихся в том, чтобы королева решила их проблему. И, конечно же, она – Её Величество Эппл Уайт – справлялась со своими обязанностями на свете всех прекраснее, как и требовалось. Как и предначертано было ей судьбой. – Ваше Величество? Эппл развернулась к дверям тронного зала. Сейчас она должна была быть одна: посетители уже разошлись. Однако там стояла Кедра. Ну да, она же остановилась на недельку во дворце. – Кедра Вуд, – Эппл благосклонно кивнула. Ну не может же она как школьница раньше кидаться всех обнимать, верно? Не по-королевски это. – Ваше Величество… Эппл… Я хотела поговорить. Я… ну… – Кедра выдохнула и сжала кулаки. Готовится к чему-то? Она выглядит странно решительной, но, с другой стороны, Кедра часто раздувала из мухи слона. Наверное, это из-за ещё невозможности лгать – не пойти ни на единую уступку, вот и в остальную жизнь максимализм и категоричность просачиваются. – Говори, Кедра. – Я не следила специально, правда, но я заходила к тебе, тебя не было, но на столе лежала книга, мне стало любопытно, мне стыдно за любопытство, я же не вру, но это же была книга по тёмной магии! И страница открытая про ту краткосрочную красную хворь. С ней же слёг за день до голосования тот советник, не согласный с тобой? – Я должна изучать то, с чем приходится бороться. И я пыталась найти средство против красной хвори, – Эппл даже ножкой возмущённо топнула, мол, как можно её – королеву! – обвинять в таком? Даже если эти намёки… правда. Но то был важный указ! Важный закон! А эти старики так закостенели в своих взглядах… Они так хотели помешать светлому будущему, к которому вела страну Эппл. И стоило лишить их лидера на одно голосование, и всё улеглось. И не пострадал же никто! Всего-то полежал пару дней в покоях! Кому это принесло вред? Ну кому? Всё только ради высшего блага. Просто «фасад» должен выглядеть чистеньким, люди зачастую не понимают, какие жертвы приходится приносить правителям ради блага своего народа, пусть верят в прекрасную историю об исключительной правде и справедливости. – Но это же не первый раз, когда кто-то очень «удобно» болеет или уезжает по странному письму? – чёртова Кедра не хотела отставать, принимать на веру. Кедра сама не могла лгать, но за годы у неё словно охотничий инстинкт на ложь развился, иначе и не назовёшь – зацепилась за что-то, увидела маленькую несостыковку и всё, не оторвать, не увильнуть. Или она всегда была такой, просто сейчас, когда Эппл стала королевой, это стало таким раздражающим? Это же политика! В политике нельзя быть до конца чистым! Так что надо просто выбирать тот путь, который приведёт к самому лучшему результату с минимумом потерь. – Что ты хочешь услышать, Кедра? Да, мне приходилось принимать меры, да, мне приходилось поступаться принципами. Это задача королевы! Это обязанность королевы! – Лгать? Насылать проклятия? Это же… как Рейвен! – Рейвен?! – одно её имя напомнило о слишком многом. Рейвен – та, которая хотела лишить её всего одним своим эгоизмом! Лишить их страну правителя и стабильности! Подбила стольких на бунтарство, разрушая сказки! – Это было тоже ради всеобщего блага! Это была её судьба, её единственное предназначение! Я всего лишь выполнила её же работу! Для того чтобы сказка случилась! Я… – Эппл осеклась, увидев, как Кедра всё сильнее сжимается от звука её гневных речей, а на её лице отражается ужас. Кедра же сказала «как Рейвен», а не «как с Рейвен». Попалась. Попалась так глупо. Попалась, потому что копила в себе эти слова так долго, вот и вырвались они, стоило хоть одному поводу найтись. – Ты подставила Рейвен? Ты сама себя отравила и обвинила Рейвен? И она сейчас… в заточении ни за что? – Она в заточении ради блага народа! Она в заточении за то, что хотела всё разрушить! Людям нужна правильная и красивая сказка, только так они будут счастливы! – Эппл разбирала злость. Ну почему надо всё разжёвывать? А Рейвен в заточении, ну… Эппл её освободит, правда. Совсем скоро. Просто раньше не получалось, да и прямо сейчас нельзя. Их королевству нужна стабильная опора из сказки, вера в то, что злодей в заточении. Сейчас не лучшее время. А ещё скоро очередные переговоры со Страной Чудес, и они одни безумств наворотят, зачем создавать лишние? Просто надо ещё немного подождать. И куда было бы проще, если бы Рейвен прекратила кричать о своей невиновности. Пусть признается – и Эппл её освободит. В конце концов, разрушать основы сказок куда хуже, чем просто отравить яблоком, зная, что поцелуй принца обязательно спасёт. – Это слишком, Эппл! – Вот только ты не станешь никому рассказывать правду. – Даже если бы я и хотела солгать, то не стала бы! Рейвен была нашим другом! Твоим другом, а ты!.. Как ты могла?! Ты не та Эппл, которую я знала! Ты не та Эппл, которая должна была стать нашей королевой! И я лгать не буду! – Жаль, – выдохнула Эппл и весьма искренне. Ей было правда жаль. Видят Сказочники, она не хотела всего этого, не хотела лгать, насылать проклятий и подставлять кого-то. Но как иначе? Нельзя позволить кому-то одному разрушить счастье всех! – Тогда я попрошу тебя исполнить одну из частей твоей Судьбы, Кедра. – Не надо, – Кедра попятилась. – Прости ещё раз, – Эппл выдохнула и вспомнила одно из заклинаний. Магия заклубилась внутри и потекла струёй наружу. С каждым разом это становилось всё легче. Изначально магия вообще не подчинялась той, кто не был рождён для неё, магия срывалась, магия отказывалась выполнять команды. И то самое Яблоко, кстати, было первым по-настоящему успешным заклятьем. После него стало куда проще, магия, наконец, подчинилась. И сейчас оставалось лишь подтолкнуть Кедру к одной из историй её отца Пиноккио, это ведь не магия превращения как таковая, а необходимость лишь дёрнуть за уже существующую струну, вспомнить страницу, и… – Мне очень и очень жаль, – в который раз повторила Эппл, потрепав по холке ослицу. – Это для твоего же блага, для блага всех нас. Я должна была, я обязана была ради всех нас. Потом я верну тебе прежний облик, просто сейчас ты не можешь всё разрушить. В зеркало Эппл не любила смотреть в последнее время, всякое мерещилось иногда. От тяжести ответственности, наверное. Вот и сейчас краешек глаза словно уколола тьма, заполонившая зеркало в серебряной оправе за спиной. Тьма, ложащаяся крыльями за плечами. Конечно, когда Эппл обернулась, в зеркале ничего такого не было. *** Темница, в которую засунули Рейвен, была одной сплошной злой шуткой. Всё было сделано якобы гуманно, но по сути… Каменный мешок с единственным окошком высоко под крышей башни, магия, наложенная на стены поддерживала тело практически в стазисе – не нужна была еда, вода, даже сон. Вот только это не значило, что не хотелось есть, пить или спать, даже если отсутствие всего этого не наносило вреда. Всё что удавалось, так это провалиться в дрёму на некоторое время, но не больше. И всё те же цепи, которые Рейвен видела на своей странице в Книге Легенд – цепи, удерживающие у стены, почти не дающие шелохнуться. И самое ужасное – это постоянство. Постоянство всего. Для заключённого часто является отдушиной хотя бы приём пищи, краткий, пусть и не всегда приятный, разговор с охранником, освобождение во сне, но эта «гуманная» магия лишала и этого, оставляя в полной автономии, а значит, и в одиночестве. А тут лишь солнечный луч, порой мелькающий из окошка, позволял отсчитывать дни. Кроме этого счёта всё равно заняться было нечем. Это сводило с ума. Первое время Рейвен кричала, звала хоть кого-нибудь, пыталась убедить в своей невиновности, рвалась из цепей, но вокруг были только глухие стены. Потом она просто говорила со стенами, с воображаемыми собеседниками, сама с собой, лишь бы не слышать пустоту. Потом и это не помогало, а только заставляло чувствовать себя ещё более безумной. Оставались лишь мысли, бьющиеся пленёнными птицами внутри головы, сменяющиеся одни за другими. Мысли о том, как убедить в своей невиновности, о побеге, потом о мести, ненависти к тем, кто её подставил, кто предал дружбу и не попытался поддержать… Столько всего бездарно падающего в пустоту. Столько всего, что исчезло, иссякло. У Рейвен просто не осталось сил. Возможно, если бы она готовилась к такому, то смогла бы вырваться, продолжила бы битву, но она же правда поверила в то, что сможет изменить Судьбу, что сможет избежать всего этого. И когда открылась дверь, Рейвен даже не моргнула лишний раз: в конце концов, это скорее всего просто очередная стадия её безумия – теперь и галлюцинации. Ну право же, зачем к ней в камеру пришли бы все эти милые принцессы и другие её школьные «подруги»? У них своё Долго и Счастливо», они ненавидят её, считают средоточием зла. Например, настоящая Блонди не копалась бы сейчас шпилькой в магических кандалах на руках Рейвен, настоящая Блонди сейчас, наверное, делала очередной выпуск для своего шоу, залезая в чью-то личную жизнь или же пересказывая байки про злую-злую Рейвен Квин. И только когда ошейник упал на пол, Рейвен не сдержала громкого стона. Это точно была не галлюцинация, не может подобного быть в бреду, не может столько чувств разом взорваться от ощущений, ничто не может подделать то, как магия заполняет тело. И голод, жажда, усталость – на этот раз настоящие, не подавленные «стазисом». Ощущение жизни, самой настоящей, даже несмотря на затхлый воздух темницы. Ощущение настолько сильное, что даже ноги не держали, потому как всё внутри взрывалось и переворачивалось. Рейвен наверняка бы упала, если бы её не подхватили под руки. В голову пришла несколько отстранённая мысль, что, скорее всего, её посчитали немощной и абсолютно не способной самостоятельным перемещениям из-за настолько долгого заточения. – Что?.. – собственный голос после пятилетнего перерыва звучал так незнакомо, странно. – Что вы тут делаете? – наконец выдавила из себя Рейвен. Блонди, Сериз, Эшлин, Декстер... – За тобой пришли, конечно! – как что-то само собой разумеющееся прощебетала Блонди. – Пошли-пошли-пошли! Надо спешить, по дороге всё расскажем. И они буквально потащили её прочь. Рейвен не сопротивлялась, куда бы её ни вели, даже если на казнь, всё равно это лучше, чем башня. Да и сопротивляться толком Рейвен пока не могла. И пусть благодаря «стазису» у неё ничего не атрофировалось, надо ещё вспомнить, как и что двигается, прийти в себя, в конце-то концов. Рейвен толком и не поняла, как её втолкнули в машину, очнулась от забытья, только когда её «спасители» стали наперебой рассказывать, как им жаль, что они так ошибались. Ошибались в Рейвен, ошибались в Эппл. И про саму Эппл начали рассказывать. Про то, как она всем им «гайки закручивать» принялась, почти насильно Брайер в сон её столетний отправила, как принялась преследовать всех, кто хоть на йоту отклонялся от своей Судьбы, угрожала Эшлин лишить её всех привилегий наследной принцессы, раз так хочет быть с простым парнем, а не с принцем, выслала и самого Хантера из королевства, публично объявила, что Блонди никакая не принцесса, Декстера намеревалась выслать, внезапно вспомнив о его отношениях с Рейвен пять лет назад... Ну и поведали о том, как пробрались в покои Эппл, желая как разобраться в её экстра-радикальных мотивах, так и придумать подарок в честь годовщины коронации для того, чтобы задобрить. А наткнулись на книгу тёмных заклинаний и зелий с множеством пометок, в том числе и на странице, посвящённой отравленным яблокам. В ящиках же обнаружили и инструменты, и ингредиенты для черномагических ритуалов... Рейвен даже немного интересно стало: а если бы Эппл не наезжала так на них, если бы у этих принцев и принцесс всё было бы хорошо, они вообще, найдя эти «улики», подумали бы о виновности Эппл или просто плечами пожали, мол, ну хобби такое у их королевы, защищает она себя, ничего такого? А раз им нехорошо, то Эппл тут же стала в их глазах злодейкой и коварной обманщицей. – С чего вы решили, что я буду вам помогать? – наконец спросила Рейвен, когда они оказались в каком-то домике в глуши, а Рейвен приняла настоящий душ, съела настоящую еду и смогла, в конце концов, почувствовать себя вновь человеком. Ну, отчасти, хотя бы. Спросила не зло даже, а устало. Выкипела вся злость уже давно. – Но… мы же спасли тебя, правда? Вытащили из темницы! – Эшлин, кажется, не ожидала подобного. Как и остальные. – Спасли? Вытащили? – Рейвен хрипло рассмеялась, даже немного безумно. Но кто не двинется за столько лет одиночества? – Не напомните, кто меня туда заточил, а? Вы все называли меня своим другом, но никто из вас даже не подумал усомниться в истории Эппл, никто не вступил на мою защиту, никто не попытался выяснить правду. Конечно, я же дочь Злой Королевы! Вы обрекли меня на заточение, отдали всё Эппл на блюдечке с голубой каёмочкой, а теперь вот спохватились? Спустя пять лет? И не надо говорить, что вы переживали за меня или спасли меня ради меня же! Нет, вы сделали это, потому что ваши собственные сказки перестали быть такими счастливыми, потому что вы не получили своего Долго и Счастливо, которое «заслуживали». Заслуживали, в отличие от меня – разменной монеты, которую можно запихнуть в темницу и больше не вспоминать! И теперь, когда вам это нужно, вот вы здесь, ждёте благодарности за то, что после пяти лет вытащили меня из несправедливого заключения, ждёте, что я тут же стану старой милой-доброй Рейвен, с которой вы так любили сидеть на уроках или в кафетерии. Нет, с меня хватит, вы виноваты, вы не хотели послушать меня тогда, что ж… теперь разбирайтесь сами, – Рейвен очень долго мечтала всё это высказать, копила желчь и яд годами, которые сейчас с шипением выплёскивала словами. Хотела ударить побольнее, чтобы остальные почувствовали хотя бы малую долю того, что испытала она сама. В своих мыслях в башне Рейвен кричала и метала, била магией, выворачивала ей чужие кости до противного скрежета, но сейчас она лишь шипела чуть громче, чем обычно. Не было сил на крики, да и желания тоже. Башня может иссушить огонь любого. Даже злости прежней не осталось, скорее обида и даже немного безразличия. И месть из жгучего желания рвать и метать трансформировалась в некую апатию. Теперь просто хотелось высказать всё, что наболело, а потом сидеть под каким-нибудь деревом и смотреть, как мир горит и без её участия. Хотелось просто чувствовать удовлетворение от того, что её так называемые подруги сами вырыли себе яму и сами же и пожнут плоды своего предательства. – Но, Рейвен, ты же сможешь стать героем! Ты сможешь вернуть людскую любовь! Ты сможешь… – Что, Сериз? Свергнуть Эппл? Занять её трон? Стать новой Белоснежкой? Очень смешно! – Рейвен не стала смеяться на этот раз, лишь тихо фыркнула. – Ты правда веришь в свои слова? Правда думаешь, что я войду в тронный зал, одолею Эппл в честном поединке, и тут же весь народ меня полюбит? Или что я образумлю Эппл, и та публично признает меня героем? Нет, так сказки не работают, ты же знаешь. Я – Рейвен Квин, я – главный злодей этой истории. Что бы я ни сделала, меня продолжат считать виноватой. Может, поносят на руках денёк-другой, а потом сами себе придумают историю про то, что это я во всём виновата, что это я, скажем, наложила в последний момент заклятие на Эппл, из-за которого она стала такой. Что это я подстроила всё так, чтобы забрать её трон. Для меня не будет счастливого конца, Сериз, а я устала создавать его для других ценой своей жизни. Так что да, получите своё «спасибо» за исправление вашей же ошибки, но не вмешивайте меня в свою великую геройскую миссию. *** – Рейвен? – в дверь осторожно постучали. – Остальные решили, что ты вдруг переменишь моё мнение, Декстер? – спросила Рейвен. – Нет... Да, отчасти. Можно я войду? – От моего ответа что-то изменится? Помнится, до моих слов никому никогда не было дела. – Рейвен, я... – Декстер замялся, но аккуратно уселся на край кровати. К его чести, хоть уселся подальше от Рейвен, которая сидела, обняв колени, у изголовья. – Слушай, ты правда нужна нам, нужна мне... – Нужна, чтобы использовать, а потом вновь кинуть в какую-нибудь темницу? – Рейвен, пожалуйста, мне жаль, что так получилось, правда жаль. И я готов на всё, лишь бы заслужить твоё прощение, я же... – Только не смей говорить «люблю», – резко перебила его Рейвен. Услышать сейчас это… было бы совсем жутко. – Если бы ты любил меня, то поверил бы мне, если бы любил, то спас меня куда раньше, чем над вашим драгоценным миром нависла угроза, если любил бы... – Рейвен уткнулась в колени, не договарив. В глазах предательски защипало – вот только разреветься сейчас не хватало для полного счастья. Не перед ним! Не после всего этого! Она же правда верила, что Декстер любит её, сама даже любила. За последний год до того яблока у них всё уже было серьёзно, правда серьёзно. Ну, так считала тогда Рейвен. Верила, что вот он – её прекрасный принц. Прекрасный принц, который достался ей, несмотря на то, что она дочь Злой Королевы, а не какая-то добрая принцесса. Что вот он – тот, кто будет с ней рядом, огонь и воду пройдёт ради своей возлюбленной, как в самой настоящей сказке, где уже Рейвен будет главной героиней, а не злодейкой. И было безумно больно осознавать, насколько она ошибалась. Осознавать, что её предал даже тот, кто клялся в любви раз за разом, что даже он не помог скрыться и доказать невиновность. Конечно, Рейвен помнила тот день суда в деталях, помнила, как Декстер отводил глаза от её взгляда и поддерживал обвинение. И как он после этого имеет права говорить о любви? О прощении? – Рейвен, мне сказочно жаль. Я поступил ужасно, все мы поступили ужасно, но неужели ты позволишь всему остальному миру из-за нас страдать? – Весь остальной мир точно так же единогласно отправил меня на плаху. Никто не вступился за меня. Так и я не вступлюсь ни за кого. И потом, я же злая, это моя судьба быть такой. Вы мне это твердили раз за разом, вот и получите злую Рейвен Квин! Хотя почему злую? Получите абсолютно равнодушную Рейвен Квин. Ту, которой просто будет интересно посмотреть на всё то, во что вы сами себя вогнали. – Рейвен... – Уйди, просто уйди. Как ушёл тогда. Уходи, Декстер. – Нет, – впервые Декстер возразил прямо, без неуверенности, без заминки. – Не уйду. Я больше не оставлю тебя. – Тебе следовало сказать это пять лет назад. Уходи! – Нет! – Хочешь, чтобы я тебя вышвырнула? – Рейвен... Договорить ему Рейвен не дала, а просто ударила всей скопившейся злостью внутри. Ударила и... промахнулась. Магия неконтролируемо вырвалась на волю, но почти безвредно рассеялась по комнате, лишь слегка колыхнув волосы Декстера, вместо того, чтобы вынести его за дверь. Видимо, если заклятие темницы, по сути, полностью сохраняло тело в том виде, в котором оно туда попало, магия вот «заржавела» из-за долгого простоя. – Рейвен, – вновь выдохнул Декстер. И это было то ли жалостливо, то ли укоризненно, но лишь разозлило ещё больше. Что ж, Декстеру удалось хотя бы это – вывести её из апатии, разжечь огонь, пусть он и направил этот самый огонь против себя. Так что Рейвен без предупреждения врезала ему уже не магией, а кулаком в нос. Хоть какая-то польза от этого ужасающего заклятья темницы – рефлексы остались такими же, какими и были пять лет назад. Ну, после того, как Рейвен вспомнила, как вообще надо двигать руками и ногами. Декстер схватился за разбитый нос, и это дало ещё секунду на то, чтобы пнуть его в солнечное сплетение, скидывая на пол. – Если ты не помнишь, дорогой, то я тоже ходила на курсы героев, – елейно протянула Рейвен. Ну да, было дело. Тогда она решила, что, если не хочет идти по проторенной дорожке, то зачем себя ограничивать хоть чем-то? Почему бы не попробовать всё? С ней ещё Сериз тогда записалась, ну и они обе неплохих результатов достигали, размахивая мечом. Что лучше прочищает мозги и поднимает настроение, чем пара ударов по холёному Дэрингу Чармингу? Декстер, видимо, уразумел, что Рейвен настроена совершенно серьёзно, так что чуть ли не ползком покинул комнату. Рейвен выдохнула, а потом ещё несколько раз до боли в сбитых костяшках ударила по стене, вымещая оставшуюся злобу. Выплеснутая ярость несколько прочистила прояснила мысли. Нет, Рейвен всё ещё не собиралась устраивать революцию и возглавлять восстание, просто сейчас и здесь ещё немного побудет с другими под их же защитой, даже сделает вид, что думает над их предложением, на самом деле просто восстановит силы, вновь отточит магическое искусство. А потом, когда магия вернётся, Рейвен просто уйдёт, исчезнет и будет продолжать смотреть на все стороны. Так она будет в максимальной безопасности. Если две противоборствующие стороны уничтожат друг друга, некому будет преследовать Рейвен Квин. *** – Как это вообще произошло?! Зеркало, показывающее пустую темницу, предсказуемо не ответило. Эппл была зла, то есть очень и очень зла. Это же может стать концом! А она должна была раньше проверить, точнее, проверять чаще. Иногда Эппл смотрела сквозь зеркало на Рейвен, просто чтобы, ну... убедиться, что она ещё там. Это же было залогом стабильности всего королевства! И Эппл была обязана напоминать себе как о цене, так и о том, для чего всё это делалось. Один человек, один очень эгоистичный человек и счастье целого королевства. Ну как тут было решить иначе? А теперь Рейвен пропала из камеры, сбежала, паршивка! Или ей помогли! Да как ей посмели помочь?! Как кто-то посмел предать свою королеву ради дочери Злой Королевы?! Немыслимо! – Стража! Стража! – крикнула Эппл. – Поднимайте гарнизон! Рейвен Квин сбежала, найти живой или... мёртвой! Тёмное отражение в зеркале подмигнуло, как старой знакомой, и ушло лишь через секунду, а не как раньше – показываясь лишь в уголке глаза. Только почему-то искажённое отражение больше не пугало, а было лишь данностью. *** Соломенное чучело разорвало от взрыва тёмной энергии. Наконец разорвало именно нужное чучело, а не соседнее, не сразу два или не петуха на ограде (за последнего было немного стыдно, но в итоге получились неплохие котлеты). А ведь до обвинения магия наконец стала подчиняться настолько безукоризненно, стала такой послушной... Приходилось учиться чуть ли не заново, но на этот раз у Рейвен был очень серьёзный стимул. Хватит казаться хорошей девочкой, хватит пытаться учиться «добреньким» заклинаниям, хватит думать о том, как посмотрят люди, если Рейвен наляжет на настоящую боевую магию. Сейчас уже другое время и другая Рейвен. Эта Рейвен будет готова ко всему, эта Рейвен зубами, если придётся, вырвет себе свободу и больше не позволит себя заточить. Что бы ни пришлось применить. – Неплохо, Рейвен. Ты всё же готовишься? – Отвали, Декстер, – рыкнула Рейвен. Надо же, а злость на бывшего парня хорошо стимулирует магические атаки – ещё одно чучело взорвалось от щелчка пальцев. Надо будет и впредь на месте любого уничтожаемого объекта представлять рожу этого лицемера. – Слушай, я просто хотел сказать, что твой побег обнаружился, ну и теперь вся королевская армия ищет тебя. И нас. Всех нас. – Я должна чувствовать вину из-за этого? – Ещё одно чучело взорвалось изнутри. – Или благодарность за то, что вы, якобы из-за меня, так подставились? – Чучела кончились, но железное ведро сгодилось для того, чтобы смять его в шарик почти невидимой теневой рукой как какой-то комок бумаги. *** Поразительно, насколько люди слепы и подвержены стереотипам. Все искали Рейвен Квин – новую Злую Королеву, что сбежала из заточения, но стоило надеть плащ, и никто её не замечал. Не чёрный плащ. Например, светло-зелёный, что обнаружился в шкафу. Магия возвращалась легче, чем Рейвен рассчитывала, стоило только начать, и та снова принялась словно ластиться к рукам, признавая свою хозяйку. Так что уже через неделю Рейвен без особого риска смогла использовать заклинание телепортации и переместиться в ближайший городок. Рейвен не бежала от своих так называемых друзей. Пока. Но ей надоело сидеть на месте и слушать уверения, как всем жаль и как сама Рейвен обязана помочь им. А Рейвен просто хотела... ну, для начала, погулять. Посмотреть на тот мир, что у неё отняли на пять лет. Посмотреть на людей, что судили её безо всяких доказательств, только из-за имени. Посмотреть на то, что стало с королевством под властью Эппл. А в итоге, ну... найти мотивацию. Хоть какую-нибудь, на что-нибудь. Стала ли жизнь ужасной, чтобы был повод идти праведным восстанием? Но стоит ли им идти? Пусть люди получают то, что заслуживают за своё предательство... Или жизнь, наоборот, стала намного лучше, а вред был нанесён лишь другим наследникам, чтобы во власть не лезли? Тогда «восстание» будет напрасным, народ возненавидит ту, кто разрушит их идеальную жизнь с идеальным правителем. Но в итоге... Это было даже самым обидным – не изменилось ничего. Где-то хорошо, где-то плохо. Сказочный народ словно и не заметил, что что-то изменилось. Ушла одна Белоснежка, пришла другая, вот и всё. Естественный порядок вещей, а то, что Эппл сотворила с Рейвен, не повлияло вообще ни на что. Только на то, что она сидит на троне, и всё. Ну, то есть, если бы всё было очень хорошо, то можно было бы утешаться, что это хоть в чём-то было не зря, что при всей мерзости своего поступка Эппл и правда сделала это для высшего блага; если плохо – повод для праведного гнева, а так... Бессмысленные пять лет, не повлиявшие ни на что. Глупо, правда? Было бы смешно, если бы эти пять лет не случились именно с ней. Вокруг было шумно и немного безумно. Праздник. Какой-то праздник. И праздничная же ярмарка размером чуть ли не на весь городок. Точно, ровно пять лет с момента заточения Рейвен и восхождения новой Белоснежки на трон. Праздник, радостная толпа и вездесущий запах яблок – самых разных: свежих, запечённых, в карамели. В карамели были вкусные, хотя Рейвен предпочла бы, чтобы это были не яблоки. Что угодно, но не яблоки. Ещё бы век их не видеть. Рейвен продолжала скользить между людскими массами и в итоге оказалась у театрального помоста. Сесть казалось идеальным вариантом для натруженных от непривычки ног. Как давно она вот так не гуляла? А ещё удалось взять сладкий попкорн. Не яблочный, а грушевый – куда лучше. Пусть и дороже – Рейвен не чувствовала угрызений совести, пользуясь магией, чтобы красть чужие кошельки. У неё украли годы жизни, с чего бы ей хоть что-то не возмещать? Да и потом, совесть, кажется, погибла в той темнице вместе с желанием быть лучше, быть всем другом. Бесполезные чувства, приводящие только к разочарованиям. Рейвен уселась на один из задних рядов. Интересно, ну и что они будут показывать? Очередную карикатуру на тему победы сиятельной Эппл Уайт над злобной и гадкой Рейвен Квин? Естественно, Рейвен не ошиблась, что ещё могут показывать по такому событию? Рейвен даже немного веселилась: забавно было наблюдать, как народу напоминают о необходимости её ненавидеть. Нужен же общий враг, чтобы никаких лишних мыслей у народа не появлялось. Ненависть всегда объединяла людей куда сильнее, чем всё остальное, Рейвен это на собственной шкуре успела прочувствовать. На неё так легко всех собак повесили, что просто поражало. Оказывается, особых доказательств чьей-то вины не нужно, необходимо лишь дать образ страшного врага, и люди сами всё себе додумают, лишь бы было в чей портрет дротики метать. Следом на сцену вывели ослицу в рамках какого-то очередного номера (Рейвен не особо следила за сюжетом). Рейвен посмотрела на ослицу, ослица внезапно прямо и вполне осознанно посмотрела на Рейвен. «Это ты? Это правда ты?! Рейвен!» – раздался крик ослицы. Не крик даже, уши слышали всё ещё обычный животный рёв, но почему-то слишком понятный рёв. Окружающие же никак не реагировали, они просто смотрели на тупое разоравшееся животное. – «Рейвен, это же я – Кедра! Рейвен, помоги мне!» Ослица, а точнее Кедра, если это и правда она, начала рваться со сцены, пробиваться к зрителям. Естественно, её тут же утащили со сцены, ведущие извинились и принялись за другой номер. Рейвен даже не шелохнулась – ей ни к чему было привлекать внимание. Но любопытство взяло своё – после выступления Рейвен под чарами отвода глаз проникла в цирковую палатку. Конечно, это могло быть ловушкой, но да ладно, Эппл что, в каждый мелкий город на каждую ярмарку напихала по зачарованной ослице в надежде, что Рейвен пойдёт на представление? Как-то притянуто за уши. Эппл, конечно, показала себя не как добродушную простушку, которую строила из себя, но это было бы слишком даже для неё. Для всех. Внутри Рейвен усилила чары, буквально заставляя всех присутствующих вспомнить о других неотложных делах. «Рейвен, это правда ты! Мне не показалось!» – И как же тебя угораздило, а? – спросила Рейвен, проходя мимо клетки с Кедрой – ослицей, что слишком буянила, чтобы её просто оставить на привязи. «Это Эппл! Я узнала, что она сделала, как она подставила тебя! А она превратила меня в это! Ты была права, а она, она!.. Она сама призналась в том, что сделала, а потом обратила меня в ослицу!» – То есть ты не мне внезапно поверила, ты поверила Эппл. Опять, – Рейвен вздохнула. – Впрочем, как и все. Как и всегда. И чему я ещё удивляюсь? «Но ты же здесь, верно?» – Да, потому что меня вытащили. Спустя пять лет. И не из беспокойства за меня, а потому что Эппл начала мешать их личному Долго и Счастливо. Потому что решили, что я им помогу, сделаю всю грязную работу за них, верну их милые сказочки. А меня, наверное, опять потом кинут в ту же Башню. «Рейвен, мне так жаль», – Кедра виновато склонила свою ослиную морду. – Ага, они сказали то же самое, – отмахнулась Рейвен. Она уже устала слушать эти извинения. Тем более, когда ясно было видно, что извиняющемуся просто что-то нужно от Рейвен. Да даже если им правда жаль, Кедра вон, вроде как, до сих пор врать не может – всё равно. «Ты мне не поможешь?» – наконец спросила Кедра. – Где же вы все были, когда помощь была нужна мне, а? – в очередной раз задалась этим вопросом Рейвен, но потянулась к собственной магической силе. И что у нас здесь? Да, нити сплетены грубовато, но вполне действенно – воздействие прямиком на кусок страницы внутри. И если потянуть за кончик во-о-о-он того узелка... Кедра начала меняться буквально на глазах, точнее, возвращаться к своему прежнему виду. – И где же были твои волшебные Проявители? Или влом было просто на секунду усомниться в версии Эппл? Влом хоть на секунду поверить мне? – продолжила Рейвен, уже когда Кедра стала собой. – Они пропали, – прошептала Кедра уже своим голосом. Охрипшим и дрожащим голосом. Не одной Рейвен пришлось заново учиться говорить. Другое дело, что Кедра, так безоговорочно поверив Эппл, сама себя подставила, значит, сама и виновата. – За пару недель до выпуска они куда-то пропали. – О, то есть и это никаких подозрений не вызвало? Просто неудачное совпадение?! – Я думала, что потеряла их в лесу! – этот высокий писк, который должен был быть криком, звучал забавно, только никому сейчас не было смешно. – Ты не можешь обманывать других, а вот себя ты обманываешь волшебно, – Рейвен поморщилась, но махнула рукой, вскрывая замок клетки и создавая плащ для Кедры. Она устала от этого разговора, от всех этих разговоров, начинающихся и заканчивающихся одинаково, почти слово в слово. – Мне жаль! – ещё раз крикнула ей в спину Кедра, но Рейвен уже сотворяла заклятье телепортации. На сегодня она нагулялась уже. *** – Ты где заклиналась?! – именно так Эшлин встретила Рейвен, как только та переместилась обратно к их «базе». – Гуляла, – пожала плечами Рейвен, проходя мимо. – Но так же нельзя! – И почему же? – Рейвен обернулась. – Вы забрали меня из той Башни, и теперь я ваша пленница? – Нет, но... – Тогда в чём проблема? Хочу и гуляю. – Мы просто беспокоились, вот и всё. – Ага, беспокоились, что я свалила, и вам придётся вырывать свои любимые сказочки из цепких лапок Эппл самостоятельно. – Беспокоились за тебя. Тебя ищут, там опасно. – О, об этом можете не волноваться. У меня давно больше нет веры ни в справедливость, ни в людей, так что больше никому не сдамся, как тогда, надеясь на честный суд. И сдерживаться не буду. – Тебе вечно надо твердить о том, какие все злодейские? – Эшлин поморщилась и отвернулась сама. – Самой ещё не надоело строить из себя самую нес-чар-стную? Что ты ещё хочешь, чтобы мы сказали? Сделали? – Чтобы я рискнула своей свободой ради вашего счастья? Ну для начала найдите хотя бы одного-единственного человека, который верил бы в меня с самого начала. Который боролся бы за меня. Тогда, может быть – я повторяю, может быть – я подумаю, что игра стоит свеч. А пока я вижу лишь людей, которые предали меня, а теперь хотят моей помощи ради себя самих, а не ради меня. – Но ты же свергнешь обманщицу! – воскликнула Эшлин. – Восстановишь своё доброе имя! Освободишь от гнёта... – Кого-кого освобожу? Да никому это не надо! Думаешь, на что я смотрела сегодня? На разруху и голод? Нет! Все смеялись и улыбались, у них праздник был, они ели, пили и веселились, смакуя детали того, как их сказочная королева победила мерзкую злодейку. Думаешь, народу по душе будет внезапная война или переворот? По душе будет, что у них внезапно отнимут то, во что они так искренне верят? Им легче будет ещё раз от меня избавиться, чем пустить под откос привычную жизнь. Плохо тут только вам – у вас отнимают регалии и право выбора. Вот вы и сражайтесь за своё счастье, вы и навлекайте на себя гнев народа. Иначе создаётся впечатление, что вы просто хотите меня одноразово использовать: я вам Эппл свергну, стану в очередной раз козлом отпущения, а вы трон разделите между собой чистенькие и не запачканные всей этой историей. Нет, такой вариант не для меня. – Ты всё извращаешь, – чудно, теперь голос Эшлин дрожал. Она теперь слезами давить собралась? – Ничего из этого не было в наших планах. – Как скажешь. Значит, вы просто наивные дуры, а не эгоистичные суки – интересная альтернатива. – Неужели ты не хочешь мести? После всего того, что Эппл сотворила с тобой? После того, через что она заставила тебя пройти? – С этим аргументом вы опоздали года на три или четыре. Это тогда я ненавидела и готова была на всё ради мести. А сейчас мне уже плевать. И даже если бы вам удалось меня убедить... После того, как я получу голову Эппл на блюде, что помешает мне пойти дальше? Отомстить и всем тем, кто бросил меня, кто своим молчанием и одобрением помог Эппл? Правда хочешь толкнуть меня на эту дорожку, Эшлин? Я так не думаю. А ещё я устала и хочу спать, так что я пойду в свою кровать, – объявила Рейвен. Эти разговоры раздражали всё больше и больше. *** В лесу было спокойнее, там не было никого, поэтому и спокойнее. Только шелестящая листва, пробивающийся сквозь неё солнечный свет, щебечущие птицы... Рейвен нравилось просто бродить по еле заметным тропинкам. Нравилось наслаждаться свежим воздухом, лучам, живой природе, возможности разлечься на мягкой траве и уснуть. Раньше она этого толком не ценила, не понимала, какое это сокровище. Сегодня Рейвен гуляла, как и обычно, но в какой-то момент внезапно буквально из кустов на неё выпрыгнуло несколько странных субъектов в масках. Не королевская стража –сложно представить королевскую стражу в масках. Грабители, надо же. Её хотят ограбить какие-то проходимцы. То есть Рейвен и была одета как средняя дворянка, но сам факт был забавен. Забавно было и раскидать неудачников, всего лишь пару раз взмахнув руками. Только один из них так просто не давался: с лёгкостью уходил от залпов тёмной энергии, пригибался, уворачивался, был гибким как тростинка. И меч в руке порхал, не выглядел дубинкой как у остальных идиотов. Меч, которым неизвестный воин отражал один за другим магические шары. Рейвен хмыкнула себе под нос и резко откинула капюшон плаща. Как и ожидалось, воин на секунду замер, ошарашенный неожиданной встречей с самым разыскиваемым злодеем сказочной страны. О, Эппл позаботилась, чтобы плакаты с изображением новой Злой Королевы висели на каждом углу и каждом дереве. В общем, заминки хватило, чтобы суметь спеленать своего противника магическими путами. – Рейвен, это ты? – спросил неизвестный воин вполне знакомым голосом. Так-так-так, а вот и объяснение таким потрясающим способностям. – Дарлинг, – Рейвен изогнула губы и сдёрнула с её лица маску, откинула и ей капюшон. – Надо же, какая встреча. Неужели в разбойники подалась? Ты? – А что мне оставалось?! – вскрикнула Дарлинг, безрезультатно дёрнувшись из тисков магии. – Или сбежать в лес, или замуж за напыщенного индюка! Всё из-за тебя! Из-за тебя! Ты была нашим маяком! А потом ты решила отравить Эппл! Показала, что даже ты не смогла справиться с Судьбой, так что оставалось остальным?! – Нет, дорогуша, ты так и не поняла? Даже ты? Мне казалось, ты умнее, – Рейвен покачала головой. – Я никого не травила. А теперь подумай своей маленькой очаровательной головкой, кто единственный выиграл из-за моего «падения». – Кто?.. Но... – глаза Дарлинг расширились. Она была удивлена, но явно ещё не готова поверить. – Но это же!.. Не может быть такого! – Точно не может? Да ладно? А ты никогда не думала, кто выпустил Злую Королеву во время Драконьих Игр, например? Кто ей тайно помогал намного успешнее, чем Фейбель? Кто защищал личность Миры Шардс? Кто скинул тебя с дракона только для того, чтобы я заняла твоё место и начала сражаться, как моя мать? Кто больше всех ненавидел саму идею отступничества и готов был на всё, лишь бы сказки и судьбы остались прежними? Кто единственный не понимал и не хотел понимать, что Долго и Счастливо уготовано не каждому? Она отравила сама себя, а вы, как верные марионеточки, всё сделали, как она и хотела. Вы улыбались ей и ненавидели меня, вы отдали ей свои души, а теперь... Ну, расхлёбывайте, – Рейвен пожала плечами и шевельнула пальцами, распуская магические путы. – Рейвен, я... – Дарлинг замялась, но поднялась с земли. Ну что, очередная принцесска с поломанной судьбой начнёт жаловаться и агитировать сражаться? – Мне так жаль. То есть я знаю, что это не может быть оправданием, что я не имею права на оправдания, но мне так жаль, что я поверила Эппл, что не распознала обман... Ты вдохновляла нас, боролась ради нас, а мы... Надо же, это было что-то новенькое – искреннее извинение. То есть, это, конечно, не изначальная поддержка, но Рейвен не видела фальши. А на неё она насмотрелась сполна, видела за каждой улыбкой завуалированный подтекст, эгоизм, а не настоящее раскаяние. Хотя Дарлинг всегда была... Ну, скажем так, Рейвен не видела в ней той гнильцы, что взращивают в сказочных принцах и принцессах с самого рождения. Но как же легко они всё воспринимали на веру... Сначала без проблем поверили Эппл и её лжи, после сразу же переменили мнение и решили поддержать её – Рейвен... – Хочешь с нами? – внезапно спросила Дарлинг. – То есть, если тебе некуда идти, то я вот нашла убежище у Спэрроу. У нас, ну, весело. И мы не подчиняемся законам, точнее пытаемся. Спэрроу не хотел уходить в разбойники, но ему пришлось, вот теперь он и пытается дать немного свободы остальным. – Мило. Ладно, веди, посмотрим, что там у вас. *** На самом деле, было и правда неплохо. Впервые за долгое время Рейвен не чувствовала этого гнёта чужих ожиданий. Спэрроу пусть и не смог сколотить группу, но продолжал играть на гитаре по поводу и без, и в какой-то момент Рейвен даже захотелось присоединиться. Оказывается, музыка ещё не совсем ушла из души. Особенно если выпить бутылку самогона, который гнали те же ребята Спэрроу. – Хэй, Рейвен, мне тут птичка напела, что завтра через соседний замок проедет караван с налогами в золоте. Охрана соответствующая, не хочешь помочь? – Почему бы и нет? – Рейвен пожала плечами и махнула опустевшей бутылкой. Было так легко и просто. В конце концов, если все уже выставили её злодеем, то почему бы и не соответствовать? – И да, ещё одну... эту хрень. Из чего это? – Из кактуса. Перехватили тут недавно обоз с товарами с юга. Неплохо получилось, да? – с гордостью ответил Спэрроу и достал очередную бутылку с мутной жидкостью. – Ага, – Рейвен хмыкнула и чуть ли не выдрала магией бутылку к себе. Ну право, так же быстрее, чем если бы бутылку передавали по кругу через всю полянку вокруг костра. И пусть из-за опьянения заклинание немного сбилось – Рейвен всё равно бутылку поймала, пусть та чуть не разбила голову соседу – забавному пареньку с бардаком на голове и раскосыми глазами разного цвета. Не расквасила же! Сосед, кстати, как отметила Рейвен после ещё одного глотка, был вполне себе симпатичным. А ещё смотрел на неё, как на... ну, в общем, смотрел во все глаза и даже рот иногда забывал закрывать. Так что, когда все начали расходиться по палаткам, Рейвен улыбнулась пареньку, а утром спихнула его с себя, словно ничего и не было. Привязываться она не спешила. Жить, получать удовольствие – это да, но вновь людям верить и пускать их в сердце по-настоящему Рейвен пока не могла. А может, и не только пока. – Развлекаешься вовсю? – фыркнул Спэрроу, протягивая чашку с кофе. Заметил, надо же. – Завались уже, – буркнула Рейвен. По утрам она отличным настроением не отличалась, да и вообще добродушия у неё крайне мало осталось, чтобы так разбрасываться. Ах да, ещё же последствия вчерашних возлияний... Ну хоть кофе было к месту. – Значит, боевой настрой не растеряла, заклинательно, – фыркнул Спэрроу, салютуя своей кружкой. – Ну хоть ты кончай этими каламбурами разговаривать. Сказки никому из нас хорошо не сделали, если ты не заметил. Или ты уже забыл, кем хотел быть? – Не забыл, но таков уж мир, – Спэрроу пожал плечами. – Таковы правила. Мы живём в сказках, а они... такие. С правилами. – Не всегда дело в сказочных правилах, – к ним присела Дарлинг, зачерпнула себе кофе. – Дело в правилах Эппл. Думаешь, во второй раз её Дэринг пробудил? Но со стороны, как партия для Белоснежки, он выглядел лучше, чем я, так что... Так что дело не в сказке, а в том, кто первый её прогнёт под себя. – Но ты, как и все, предпочла молчать, – вздохнула Рейвен, болтая кружку в руках. – А что мне оставалось? Моё слово против их. И чего бы я ни добилась до всего этого, я же всё ещё очаровательная и беспомощная принцесса, заигравшаяся с чужими игрушками, да и наследника у Эппл со мной не получится. Ну и нам всем слишком убедительно показали, что от Судьбы не уйдёшь. – Та Дарлинг, которую я знала, не сдавалась так просто. – Но я и никогда не бросалась в заведомо самоубийственный бой. И я не сдалась, я здесь, а не в чьём-нибудь замке, именно потому, что не сдалась. Рейвен пожала плечами и отхлебнула кофе. Само по себе «интересненькое дельце», как называл налёт Спэрроу, было вполне «интересненьким», уж по сравнению с сидением в каменном мешке и практически заключением на той ферме на отшибе так точно. Хотя всё закончилось слишком быстро, как по мнению Рейвен. Перед тёмной магией так называемые защитнички замка спасовали тут же, попадали ещё до ударов, умоляя их не убивать. Фе! Парни Спэрроу уже развлекались вовсю, пили эль из погребов, обсуждали горы золота. Ну как горы? Так, пара маленьких горок. Но это Рейвен, как королевская дочь, привыкла к другому определению «гор золота». Так что сейчас она слонялась по подземельям и магией буквально вырывала с мясом замки, открывая дверь за дверью. Тут подсобка, тут ещё подсобка, тут архивы, тут холодный погреб с сырами, тут погреб с выпивкой – Рейвен прихватила с собой бутылку вина – тут... А здесь был один небольшой сундучок. Уже интереснее. Рейвен обошла постамент с сундучком кругом, на пробу толкнула коротким магическим разрядом – никакого намёка на ловушку. Замочек тоже был смехотворный. А вот внутри... Рейвен не сразу даже поняла, что перед ней. Да нет, не могут Проявители лежать здесь! Хотя почему нет? Где-то они должны были быть, раз пропали у Кедры. Эппл бы не посмела их уничтожить – это не по сказочным законам. А законы сказок для неё все. Законы сказок запрещали уничтожать важные вещи, даже если они тебя изобличают. Важные вещи, магические важные вещи, надо было прятать в далёких замках в подземельях. Рейвен сжала дужку Проявителей в кулаке, собираясь с мыслями. Вот она – концентрированная правда, главное оружие, что могло бы разрушить все планы Эппл на корню. Если бы очки были у Кедры, если бы они только у неё были... Кто бы усомнился в словах той, кто не может лгать? И теперь это оружие было в руках Рейвен. Осталось только придумать, что с ним делать. Использовать, раскрыть истину или оставить всё как есть? Подождать, пока Эппл сама себе выроет могилу? Пока её выроют себе так называемые союзнички? – Девочки-мальчики, кто хочет свергнуть королеву? – спросила Рейвен, выходя к Спэрроу, Дарлинг и остальным. – Ты решила возглавить сопротивление? – спросила Дарлинг, подправляя клинок точильным камнем. – Называйте как хотите. Я всего лишь расставлю всё по своим местам, – Рейвен пожала плечами. – Вы со мной или как? *** Рейвен толком не участвовала в составлении плана атаки. Ей же не нужна была победа, ей нужно было сделать заявление, привлечь всеобщее внимание. А дальше будь что будет. План в итоге был элементарен и безыскусен. Простая атака с парой диверсий и использованием тайного хода – у Дарлинг просто талант был к поиску всяких дверей, что в замок, что между мирами. Расчёт был прост: Белоснежка не может отсиживаться в замке, пока её королевство атакуют. Белоснежка должна сражаться и сиять в первых рядах, вдохновлять собой народ. Победа должна быть именно за Белоснежкой, а не за безымянными воинами. Так что Эппл была здесь: на обширном королевском внутреннем дворе, такая прекрасная и сиятельная в своей ало-стальной броне, с лёгкой паутиной драгоценного металла в золоте волос. Идеальная королева, не так ли? – Рейвен Квин, – голос Эппл тоже изменился. Раньше она была зазнающейся девчонкой, сейчас она была полностью уверена в своей силе и в своей власти. Она добилась своего, ей не приходилось ничего доказывать. И сейчас Эппл считала это очередным моментом своей славы: сказочные законы ни за что не позволят Злой Королеве победить Белоснежку. – Пришла вновь попытаться забрать мою корону? – За правдой, точнее, – Рейвен криво улыбнулась. Наверное, на фоне Эппл она выглядела сейчас той самой истинной злодейкой, которая пришла сеять смуту и хаос. Если в чём-то Эппл была хороша, ну, кроме интриг и предательства, так это в пиаре. Поэтому вести с ней долгие разговоры было себе в убыток. – Узнаёшь? – спросила Рейвен, показывая найденный артефакт. – Проявители? – А вот и трещина в броне идеальной Эппл. Не привыкла, когда бьют под дых? Когда выбивают землю из-под ног? Когда вся жизнь проносится перед глазами, и ты судорожно перебираешь всё, что сделала или не сделала, вспоминаешь, где была та точка невозврата, после которой всё покатилось к ведьминой бабушке. Для Рейвен такой точкой был момент, когда она доверилась Эппл. – Это... И что? – Эппл вздёрнула нос, возвращая видимость самообладания. Возможно, сейчас она прикидывала, как выкрутиться. Не могла же Рейвен каждому вручить эти очки, чтобы каждый её подданный увидел истину? – Знаешь, говорят, что такие предметы запирают в себе магию. Хранят её в себе. Они ведь не создают её. Так что нужно лишь выпустить её наружу, – Рейвен ещё раз улыбнулась, подняла руки и разломила Проявители надвое. Из повреждённых очков во все стороны волной рванулась магия, больше не связанная рамками артефакта, накрыла собой дворец и окрестности. Она продержится ещё какое-то время, прежде чем рассеется. Истина, чистая, незамутнённая. Каждый мог её видеть, и каждый в неё верил. По рядам с обеих сторон пробежал ропот. Эппл всё ещё была прекрасна и сиятельна, но свет был уже другой. Одеяния приобрели цвет ночи, по мантии струились чёрные перья, волосы украшала корона из шипов. Зеркало-зеркало, молви в ответ, да? Эппл любила зеркало, Эппл любила его спрашивать. То, чем и занималась Злая Королева. Что же зеркало могло сказать? Эппл считала, что в сказке обязана быть Злая Королева, что без неё нарушится баланс. Она думала, что своими действиями создала её из Рейвен, но ведь быть Злой Королевой – не просто видимость и общественное мнение. Нельзя просто взять и решить за кого-то, кем он будет. Можно лишь стать кем-то самому. Эппл добилась своего – Злая Королева появилась в сказке. Та, что обманом узурпировала трон, та, что лгала своему народу, та, что бесконечно спрашивала у зеркала, прекраснейшая ли она на свете. Остальные тоже преобразились. Кто чуть-чуть, кто серьёзно. У Дарлинг теперь тоже сияла корона на голове, но ещё сильнее сиял меч в её руке. Дэринг вновь покрылся мехом и вырос в размерах. О, Эппл всех убедила, что тот инцидент во время нежданной зимы был злой шуткой от Снежного Короля и Злой Королевы. Что это не было истинным превращением в Чудовище, раз удалось превратиться обратно без Поцелуя Любви. На себя Рейвен не смотрела – ей было плевать, что о ней узнают остальные – скрывать было нечего. Она только окинула взглядом назревающую бурю и скрылась прочь в вихре магии. Она сделала своё дело, а что делать с правдой, пусть люди сказочного мира решают сами.