Император Тамриэля сидел за столом в своих покоях, склонившись над кипой бумаг, рассматривая их при свете множества свечей. То, что он видел в документах – решительно не нравилось правителю. Несмотря на несколько побед, о которых глашатаи не переставая вещают на улицах днями напролёт, ситуация складывается критическая: огромные потери заставляют посылать в бой недоукомплектованные отряды, хотя сейчас, столкнувшись с противником не один раз, солдаты и офицеры усвоили некоторые уроки, что снизило потери, высокая смертность начала войны не давала развернуть Легион в прежней боевой мощи, той, что не раз ставила на колени народы, считавшие себя сильнее, чем имперцы. Другой проблемой была пустая казна. И так не высокая собираемость налогов с наступлением войны совсем пришла в негодность. Для снабжения войск нужны многие миллионы септимов, которых не было у короны. Оттянули проблему займы, взятые у многих лиц и организаций: религиозные ордена, дворянские семьи, Восточная Имперская Компания. Императорский двор занимал у всех, кто готов был ссудить деньги. Разумеется, у всего была цена – монополия на торговлю определённым видом товара, право беспошлинного движения, долгосрочная аренда стратегически важных мест. Это и многое другое потребовали кредитодатели, перед тем, как наполнить государственную казну, чтобы армия смогла и дальше защищать их от эльфов. Тит Мид Второй понимал, что даже когда война закончится, Империя погрузится в пучину экономического кризиса, когда страна будет отдана на откуп различных сил, а Легион может превратиться в лакеев толстосумов. Но это все будет потом, до этого ещё предстояло дожить, а пока Император вынужден был приглашать к себе на званые вечера очередного богатого дворянина или гильдийца, с целью наполнения государственной казны. Дворяне хотят быть приближены к трону, что должно дать им больше влияния, а Восточная Имперская Компания в долгосрочной перспективе вообще хочет уничтожить такое понятие, как свободный рынок. У них уже есть эксклюзивное право на пользование несколькими «хлебными» торговыми маршрутами, монополия на торговлю двемерскими артефактами, эбонитом, некоторыми видами растений и животных.
От обдумывания этих вещей, главу дома Мидов отвлёк агент Пенитус Окулатус, с поклоном вошедший в кабинет.
- Ваше величество, прибыла посетительница, говорит, что хочет с Вами встретиться. Мне её впустить?
- Посетители, да ещё и в такое время? – Удивился монарх. – Как она представилась?
- Инесса Диренни, Ваше величество. – Отчеканил, ждавший этого вопроса агент.
Император удивился, так как довольно давно не слышал этого имени и всего, что их ранее связывало, но, рассудив, что человек (хотя и не полностью), приехавший к нему через охваченную войной страну, не будет размениваться на пустяки, монарх сказал:
- Впустите. Я жду её.
Телохранитель кивнул и вышел за дверь, чтобы передать по цепочке приказ правителя, так как посетительница ожидала на первом этаже, а покои Императора нельзя было оставлять без охраны, даже, когда на посту стоят одновременно несколько человек.
После того, как добротная дверь плотно закрылась, человек и полуэльфийка несколько секунд буравили друг друга взглядами, в которых, впрочем, не было ненависти. Первое слово взял на себя хозяин:
- Добро пожаловать, Инесса. Надеюсь, что с тобой ничего по пути не случилось. Присаживайся. – Сказал монарх, указав на обитый бархатом небольшой диван.
- Спасибо за заботу, Тит. Но вижу ты не рад меня видеть? Что-то случилось?
- Как сказать, - усмехнулся Император. – Кроме того, что у меня идёт кровопролитная война, некоторые земли потеряны, а казна пуста, то ничего не происходит. На самом деле я рад, что ты приехала, правда. Просто, после того случая мы почти не общались. Каждый понимал, что именно мы тогда натворили. Поэтому все, кто выжил в той…ситуации, ограничили общение друг с другом.
Не сговариваясь, потомки Мидов и Диренни повернули свои головы на витрину, за стеклом которой лежало красивое оружие, напоминающее декоративное, однако, это было в корне не так.
Меч имел сходство с катаной, используемой Клинками и его лезвие, казалось, было отлито из золота. Неудивительно, что легендарный артефакт Боэтии носил название «Золотая марка». Но за декоративным внешним видом таилось множество жестоких, лицемерных и кровавых расправ, которые этот меч вершил, принадлежа разным хозяевам. Иные говорили, что это самый мощный клинок в Тамриэле, за исключением не менее легендарного и ныне утерянного Умбры.
- Ну что же, хотя бы ты остался тогда в выигрыше. – протянула дворянка, с опаской осматривая оружие, история с которым так дорого стоила многим молодым людям около десяти лет назад.
- После того, что мы пережили, было просто грешно уйти с пустыми руками. По крайней мере, мне достался этот меч, как напоминание того, что на некоторые сделки не нужно соглашаться и некоторые призывы лучше оставить без ответа.
- Хорошо сказано. Жаль, что мы теперь почти не общаемся. – С небольшой грустью сказала Инесса, отходя от даэдрического артефакта.
- Это получилось само, особенно после того, как я унаследовал это недоразумение, именуемое страной и старался всеми силами удержать оную от развала и интриг. Ваших, в том числе.
На это дворянка только усмехнулась и накрыла руку Императора своей.
- Ты знал, на что идёшь. Знал, что многие из твоих друзей детства в будущем составят против тебя оппозицию. Поэтому, когда я сказала о выигрыше, то имела в виду не только этот даэдров клинок.
- Я в любом случае сделал бы это. Повезло, что у Боэтии во всём этом был какой-то свой интерес. Впрочем, оппозиция есть и сейчас. Некоторое количество членов Совета Старейшин, возглавляемые Мотьером активно саботируют работу этого органа. Они называют себя «Партия мира», но их деятельность напоминает подрывную. Увы, каждый из них был тайно проверен и оказался чист. В плане сотрудничества с Доминоном, а не вообще. Сейчас я не могу с ними ничего сделать, так как они сосредоточили в своих руках большое количество ресурсов и имеют союзников среди лояльного короне дворянства. Противостояние с ними рискует породить хаос в той части Сиродила, что осталась у меня.
- Мотьер. – Произнесла Диренни. – Ты же знаешь, что это за семья и с кем имеет связи.
- Да. Однако, увы, нет доказательств, что за удачными для Мотьеров смертями стоит Тёмное Братство.
- И то верно. У нас в Хай Роке некоторые вендетты могут длиться столетиями, поэтому Братство купается в золоте и дворянском влиянии. Правда и на этих фанатиков Ситиса можно найти управу, но не будем об этом.
- Действительно. – Сосредоточился Император. – У тебя ко мне дело от Диренни?
- Это было очевидно, не так ли? Почтенный глава семьи Диренни шлёт тебе свои самые наилучшие пожелания здоровья, долголетия и удачи.
- Спасибо. – Слабо улыбнулся Тит Мид II. – Хотя я бы себе пожелал пару полков хороших боевых магов, да пару миллионов монет, носящих имя почившей драконорождённой династии.
- Ну, кто знает, что судьба принесёт нам завтра. – Туманно высказалась полуэльфийка.
- И почему у меня такое странное чувство… - Начал было монарх.
- Тит. – Инесса посмотрела собеседнику в глаза. – Пока не приехали официальные представители моего отца и не огорошили тебя своим предложением, скажу тебе заранее, хоть и не должна: Диренни будут предлагать тебе мою «руку и сердце».
- Ясно. – Император внешне не выдал удивления, ведь немало дворян Сиродила, Хай Рока и Скайрима уже пытались сватать за него своих сестёр, кузин, дочерей. Сам же правитель отказывал всем, не желая отдавать крупные рычаги управления страной семейству предполагаемой жены, хотя стоит признать, что отсутствие наследника делает его положение на троне с каждым годом всё более шатким. Логические цепочки в голове Тита Мида Второго выстроились в правильный порядок, выяснив, для чего на самом деле приехала Диренни. – Ты добралась сюда для того, чтобы убедить меня сказать «нет»? Могла бы, и отправить письмо, написанное «нашим» тайным шрифтом. Вроде уже не осталось никого, кто придумал и знает о нём.
Дворянка в ответ на это только вздохнула и странно посмотрела на друга детства.
- Эх, Тит. Я вообще-то приехала тебя убедить согласиться. Узнай кто-нибудь о нашем разговоре и моя репутация будет растоптана. Ради этого разговора я даже двигалась через линию фронта, потеряла телохранителей и «погостила» у талморцев, пока Хегат не отбила Империя. Там же для разнообразия немного поучила светской жизни этого Тарна. Забавный, кстати, человечек. Не знаю, что он в жизни не поделил с кораблями, но у них явно взаимная вражда.
- Тарн. – Монарх с готовностью переключился на новую тему разговора. – Иногда это имя я вижу в своих бумагах. Странный человек, как будто не от мира сего. Впрочем, он, несомненно, образован, что несколько странно для фермерской семьи, где он вырос. Однако, нет смысла избавляться от механизма, который работоспособен, поэтому не вижу ничего, что порочило бы его сильнее, чем мелкие нарушения устава, в которых тот был замечен.
- Тит, ты же знаешь, что Тарны не фермеры. Они могли сохранить какие-то крупицы знаний, чтобы передать их потомкам.
- Нынешняя семья Тарн почти не имеет отношения к главной ветви, вырезанной ещё во времена последних Септимов. Они были лишены всего, перебиты и вычеркнуты из документов. – Подвёл черту Император.
- И тем не менее семейство живо, чего не скажешь о Реманах, о Септимах и многих других, кого пережили Тарны, являясь едва ли не самым древним семейством Сиродила, чьи права на Чейдинхол были подтверждены ещё Алессией и её детьми, хоть ныне и не действительны, вроде бы указом Уриэля Септима VII.
- Это всё интересно, но не важно. – Нехотя произнёс человек. – Вернёмся к насущным делам.
- Так каково твоё решение?
-Ты про брачный союз? Это непростое решение, учитывая то, что Диренни – эльфийский клан, а наша война сейчас идет с двумя из четырёх эльфийских рас. Будут противники подобного союза и немало.
- Само собой. Но не бывает худа без добра. Я уверена, что глава клана будет очень щедр к своему августейшему зятю, а рождением ребёнка ты сможешь укрепить свои позиции на Рубиновом троне, порядком пошатнувшиеся после первых поражений. Да и ты сам знаешь, что в Империи живёт большое количество эльфов, включая и изгнанников из Алинора, многие из которых являются чистокровными альтмерами с древней родословной. Этим браком ты завоюешь некоторую долю их симпатий.
- Всё это, конечно, правильно, только вот людская знать взвоет от этого брака до небес. Впрочем, я согласен. – Внезапно огорошил дворянку своими словами Император. – Я согласен. Через время я пошлю делегацию в Хай Рок по всем правилам.
Инесса была удивлена быстрым согласием своего друга детства, когда ожидала, что его придётся уговаривать несколько дней, без особой надежды на согласие. Инесса умела разбираться в людях и понимала, что в отличие от неё самой, Тит никогда не любил её. Впрочем, для людей их статуса любовь мало что значила, ведь браки заключались с практической выгодой для высокородных семейств.
Тит Мид Второй смог заснуть только под утро и проснулся полностью уставшим и разбитым. Брак не был для него чем-то особенным, ведь он с детства знал, что императрица при нём будет «выгодная».
- Надо бы удвоить стражу, когда я объявлю о своём решении Совету Старейшин. – Сказал сам себе монарх.
«Уже вижу их перекошенные от непонимания, а потом и злости лица. Я только что вступил в опасную авантюру, хоть и награда неплоха. С другой стороны – раз Император не может завести семью по своему желанию, то нужно искать тех, у кого есть средства и влияние, чтобы не дать окончательно развалиться стране. У Диренни такие средства есть. А что до остального дворянства – пусть возмущаются, ибо слишком многие хотят что-либо поиметь с императорского двора, ничего не предлагая взамен».
***
Снаружи Оплот Друадах казался обычным, слегка облагороженным входом в пещеру, каких много в скалах владения Предел. Внутри же картина представала совсем иной: огромное пространство, заполненное палатками и шатрами, множество снующих туда-сюда людей. Даже кузница имелась, где была каким-то образом налажена вытяжка дыма, и огород, стоящий под несколькими дырами в потолке. Сейчас, над большим столом с картой склонилось несколько человек, одетых в специфические одежды изгоев и один высокий эльф, носящий тёмно-синюю мантию Талмора.
- Маданах, вы же понимаете, что это ваш последний шанс. Империя, сломленная нашей великой армией, доживает свои последние месяцы. Ваш народ так же должен вернуть себе Маркарт, предварительно раскрасив его стены кровью нордов. Как только это случится – армия Доминиона Альдмери придёт вам на помощь и завершит разгром оккупантов. Так же вы можете рассчитывать, что Доминион сразу признает королевство Предел независимым государством.
- Это всё хорошо, уважаемый Альсиэль, но откуда прибудут войска? Север Сиродила ещё не захвачен, как и Восток Хаммерфела. Доминион и Предел не имеют общих границ, как и лишних солдат. Но в остальном вы правы – Империи сейчас не до Предела, а Легион генерала Джонны, наконец, вышел в Сиродил. – Сказал молодой парень, именуемый Маданахом и носящий титул «наследник Красного Орла».
- Не нужно спешить, мой мальчик. – Сказал мужчина средних лет, одетый как зажиточный норд, что контрастировало с окружавшими его личностями. – Взять Маркарт будет нелегко, но ещё тяжелее будет удержать его. Здесь нужны силы нескольких кланов Изгоев и не все горят желанием сражаться и умирать за нас.
- Верно, Непус. Видите ли, Альсиэль, но мой титул наследника Красного Орла сейчас мало что значит. Племена Изгоев разобщены и управляются своими вождями и матриархами. Временами мы проводим встречи в Оплоте Красный Орёл. Чтобы располагать всем необходимым для наших действий, нужно созвать съезд, изучить все переплетения клятв верности, дружбы, помощи, которые вожди на протяжении столетий давали друг другу. После всего этого, необходимо будет снарядить наших людей и провести тренировки , чтобы научить их действовать в городских условиях, а не как они привыкли – в горах и плато. – Сказал Маданах.
- Конечно, я всё понимаю. От себя, Доминион делает небольшой вклад в вашу освободительную войну. – Сказал Альсиэль, нервно смотря на рослого воина с пустым взглядом и небрежно зашитой дырой в груди, в которой виднелось какое-то растение.
После этих слов, на стол упал мешочек, наполненный высококачественными драгоценными камнями крайне высокой стоимости. По помещению пронёсся гомон удивления.
- Талмор не забыл, что бретонская раса является родственной эльфам, а потому, мы должны держаться в союзе, показав Империи, что её дни сочтены. – Добавил елея в голос Альсиэль.
***
Среди палаток военного лагеря войск Альдмерского Доминиона бродил раздосадованный лорд Наарифин. Подкрепление, которое он запрашивал у Алинора несколько месяцев, всё-таки пришло, но не только оно. По новому закону, в действующей армии должны теперь находиться «идеологические работники». Пока одни воюют, не щадя себя, другие высматривают в них признаки измены и имеют право на применение силы в обход офицеров. Сегодня случился инцидент, когда эта стерва из «идеологических» пронзила ледяным копьём солдата, который что-то не так ей сказал. Поднялась волна протестов, которые командующий с трудом погасил. Ему скоро наступать, а тут эта Эленвен нарисовалась. В Алиноре все слишком оторваны от реальности, ища новые способы контроля над подчинёнными. От размышлений эльфа отвлекла виновница происшествия.
- Лорд Наарифин, я вас повсюду ищу. Почему ваши солдаты отказываются подчиняться мне и игнорируют мои приказы?
- Наверное, потому, что они подчиняются мне. – С холодом в голосе сказал эльф. – И имеют свои приказы, которые их офицеры раздали им, посоветовавшись со мной. Не помню, чтобы вас партия назначала командовать моими солдатами. У вас есть небольшой отряд магов из Алинора – вот и работайте с ними, а то, отдавать приказы чужим подчинённым – дурной тон, не находите, леди Эленвен?
- Для вас – эмиссар первого ранга Эленвен. – Поправила эльфийка. – И я здесь не просто так, а представляю волю Талмора. Неподчинение мне означает неподчинение партии, что строго карается.
- Я вам ещё раз повторяю, что не позволю резать своих солдат, словно бессловесный скот. Многие из них здесь с самого начала войны, они устали и давно не видели дом, а тут приезжаете вы, что-то твердите про верность-неверность и вершите самосуд. Давайте не будем портить жизнь друг другу, моя леди. А то, ведь война, кто знает, куда деваются солдаты, офицеры, эмиссары…Имперский Легион проигрывает, но ещё не разбит и попортит нам немало крови, прежде чем Империя падёт. Мы поняли друг друга?
На этот вопрос эльфийка не ответила, но её взгляд красноречиво сказал всё за неё – она не забыла нанесённое ей оскорбление, но будет вести себя иначе. Противника действительно следует добить и это станет хорошей отметкой в послужном списке Эленвен. Если обойдётся без нареканий, то, возможно, её не пошлют на «важное и нужное» задание куда-нибудь в глушь, вроде Скайрима или Морровинда.
***
В одной из таверн вблизи Бравила было оживлённо и очень шумно, а причина крылась в том, что немало нордов, что прибыли недавно на войну с эльфами, временно оккупировали поляну возле заведения. Изнутри деревянного здания доносился звон посуды, смех и нестройные куплеты песни «Рагнар Рыжий». У солдат был повод для радости, ведь сегодня они отбили очередную контратаку Талмора со стороны захваченного Лейавина. Впрочем, не все разделяли их радость.
- Очень поганое дело, скажу я вам. Доминион оказался сильнее, чем мы думали, а вы не верили местным. – Произнесла Рикке.
- Да кто же знал, что в кои-то веки эти любители мягких постелей и вина окажутся правы?! – Как всегда эмоционально произнёс Галмар Каменный Кулак.
- Ситуация и впрямь неоднозначная, но пока не вижу ничего критичного. Да, эльфов много и они сильны, но они так же умирают, если их проткнуть мечом. – Спокойно высказался Ульфрик.
- Наша главная слабость – отсутствие магов. В этом плане, мы практически беззащитны против альтмеров. Даже маги Синода мало что могут противопоставить высоким эльфам, а ведь у нас даже таких нету. – Произнесла Рикке, после чего добавила – Пара жрецов Аркея не в счёт. Жаль, что Коллегия Винтерхолда объявила о нейтралитете в этой войне.
- Архимаг Савос Арен проявил преступное малодушие, оставаясь в стороне. Хотя, чего ещё ожидать от красноглазого данмера, родичи которого только и умеют, что паразитировать на нашем народе и на Империи. – Сплюнул Буревестник.
- Ульфрик, – С укором к нему обратилась нордка. – Данмеры тоже граждане Империи, а Морровинд – её часть. К тому же – всё это не просто так, у них гора взорвалась, если ты забыл.
- Данмеры вспоминают, что они граждане Империи только тогда, когда им это выгодно. Вспомни про закон их короля Хелсета об отмене рабства, что был в конце Третьей эры. Многие ли тогда ему последовали? Нет, отвечу я. На плантации по-прежнему продолжали нелегально свозить каджитов, ящеров, даже людей. Вы это знали? У Великих домов были хорошо отлаженные схемы, по которым в Морровинд завозились пьяницы, бродяги, беспризорники и другие несчастные, чтобы дома Дрес, Телванни и Индорил богатели. Только Редоран и Хлаалу не были в этом замечены. Первые почти не имели тогда хозяйства, а вторым нужно было «держать лицо» перед Сиродилом. Кончилась вся эта эпопея закономерно – пришла орда ящериц и разорила всё, что только нашла, убив при этом всех, до кого дотянулись их полипы. Неловко получилось, но на что ещё рассчитывали данмеры, когда Чернотопье стало независимым, прогнав бесхребетную проимперскую власть? Но даже после Красного Года мы не оставили их: из Сиродила отправлялись бесчисленные благотворительные караваны с провизией и другими грузами, призванными облегчить участь пострадавших. Верховный король Скайрима разрешил тёмным эльфам селиться на нашей земле, а кроме того, подарил им остров Солстхейм, сделав его, по сути, независимым от Империи. После всего этого, данмеры предпочли забыть, что для них сделала Империя и дистанцироваться. Глядя на это, мне становится понятно, почему боги так не любят этот народ, насылая на него катаклизмы. – Выдал пламенную речь Ульфрик.
- Ульфрик, данмеры не верят в богов, они поклоняются даэдра. – Исправила его Рикке.
- Шоровы кости! Да пусть хоть в кронциркули верят, которые в Сиродиле, разве что в суп не кладут. Ты меня поняла.
- Это да, а касательно Коллегии, то тут сложнее. В ней состоит немало альтмеров. Часть из них изгнанники, в то время, как другие сохранили связи с Алинором. Архимаг не хочет допустить внутреннего междусобойчика на этой почве. У магов это может быть особенно серьёзно.
- Да уж. Они и так потопили полгорода в море, сохранив свою ублюдскую коллегию. – Подал голос Галмар.
Рикке хотела ему сказать, что это не доказано, но Ульфрик прервал обоих, сказав, что им нужно выдвигаться, так как у него появились новые мысли насчёт происходящего.
