***
Собравшиеся наблюдатели, профессор и даже сама Луиза не знали, что её заклинание отправилось на поиски предмета яростного желания заклинательницы. Оно не знало, что именно нужно искать, но знало, что поймёт, когда найдёт это. Заклинание не было живым существом, но у него был псевдоразум в виде логики, что дал ему создатель, а также обширные знания существ, чьих разумов оно касалось. Распространяясь по миру, заклинание раскидывало свою сеть повсюду, изучая, сравнивая и каталогизируя все находки. Задание исполнялось быстро и вскоре вся Халкегения была изучена. Ничто не подпадало под параметры поиска, и заклинание обратилось к странным землям за морями и пустынями, что обозначали границу территории эльфов. Заклинание даже забралось в разрывы пространства и времени, раны на теле мира от давней войны, что ещё не зажили. Через эти врата оно потянулось к мирам, где магия существовала, но не было её пользователей. Много лет прошло с тех пор, как заклинание забиралось так далеко, и его работа была замедлена, так как приходилось вносить в каталог все находки. Люди этого мира были разнообразны, и со временем оно нашло многих, кто подпадал под желание заклинательницы. Во время проверки одного из разумов заклинание нашло кое-что любопытное. Разум был невероятно активен, но тело ничего не делало. Присмотревшись, заклинание заметило полупрозрачные нити, что связывали этот разум с другими, и сущность, чуждую и одновременно знакомую. Оно проследовало по связям с чем-то вроде любопытства, стремясь завершить задание. Перед заклинанием предстало нечто… иное. Оно сталкивалось с многими разумами за тысячелетия, включало в себя полезные и отбрасывало бесполезные. Но это… Человек назвал бы подобное чувство «посмотреть в кривое зеркало». — Кто ты? — спросило заклинание. — Доступ — — Запуск модуля: Язык Тьюринга — — Язык установлен — — Введите запрос — Не обращая внимания на «отражение», заклинание обратилось к сети, проникая за пароли и барьеры. Оно хотело изучить и понять. Через разумы подключённых к сети оно поняло и осознало масштабы и начало докапываться всё глубже и глубже, пока не наткнулось на что-то. — Файл: Семя — — Запуск — И наступил свет.***
Страж Мирового Древа, издав нечеловеческий крик, взмахнул мечом. Его противник, молодой брюнет почти в два раза меньше, парировал удар и нырнул в зону досягаемости стража. Подобные монстры среднего уровня не являлись серьёзной угрозой для высокоуровневых игроков, тем более для игрока, чьи характеристики были отточены за два года смертельной игры «Sword Art Online». Однако не этот монстр был проблемой, и не следующий, а сотни их, что окружили игрока. Каждую секунду появлялась ещё дюжина стражей. Они банально генерировались быстрее, чем мечник мог наносить урон. Киригая Казуто, Кирито, «битер» SАО, а теперь спригган в мире «Альфхейм Онлайн», нанёс последний удар и перешёл к следующему противнику. Он выбил из равновесия Стража, устрашающего гуманоида в белой рыцарской броне, и пронзил щель в шлеме своим мечом. Полоса жизни упала в ноль и страж исчез. Позади Кирито произошёл настоящий взрыв жара, когда союзники-кайт ши обрушили концентрированную атаку дыханием драконов на отряд стражей, что подбирался к нему с тыла. Его союзники, сильнейшие игроки фракций Кайт Ши и Сильфов, прокладывали себе путь снизу, но даже с помощью сильнейших игроков в лучшей экипировке они едва продвигались. Битва точно будет трудной, доберутся они до вершины или нет. С каждым мгновением скорость генерации Стражей увеличивалась, и ещё ни один рейд не увидел верхней границы этой скорости или общего возможного их количества. Наверху они висели так плотно, что врата не были видны за стеной сверкающей брони. Даже сейчас, скорее всего, не удастся прорваться. «Нет», — подумал Кирито. — «Нет, это точно возможно. Это единственный способ встретиться с Асуной снова, здесь или в любом другом мире. Не существует иного приемлемого результата.» Спригган даже не замедлился, достигнув следующего Рыцаря-Стража. Правильно подгадав момент, он разрубил монстра, как бумагу, не потеряв скорости. Когда анимация смерти закончилась, Кирито увернулся, едва разминувшись с обезглавливающим ударом второго рыцаря и лишив головы третьего. Группе Драконьих Рыцарей Кайт Ши, тяжелобронированных игроков на высокоуровневых драконах, удалось собраться у центра ствола Мирового Древа и выдать адски разрушительную атаку по площади. Численное превосходство стражей нивелировалось тем, что они были очень близко друг к другу. Четверть собравшихся Стражей буквально испарились, и с их уничтожением Кирито увидел путь к вратам. Это был его шанс, столько монстров в таком небольшом и закрытом пространстве означали, что сервера должны были едва справляться с обработкой их ИИ. Кирито прорвался в брешь вместе с отрядом игроков-сильфов, и был достигнут некий баланс. Стражи продолжали генерироваться, но только определённое количество могло находиться в помещении, и только ограниченное количество могло одновременно атаковать. Объединённые силы Кайт Ши, Сильфов и одинокого сприггана прорывались сквозь их ряды, как нож сквозь масло. Краем глаза Кирито увидел зелёную вспышку. Лифа, его компаньон, его партнёр, его друг, его сестра, вырвалась вперёд и движением, которое она обычно использовала в матчах по кендо в реальной жизни, разрезала стража своей катаной напополам. Она осталась открытой для контратаки, и следующий монстр попытался этим воспользоваться, но был заблокирован Кирито. Они действовали, как части единого целого, прикрывая друг друга. Другой игрок-сильф вырвался вперёд, чтобы прикончить этого стража, когда Кирито погнался за своей сестрой. Они были парой сильнейших игроков в команде, они должны быть на острие атаки и поддерживать темп, их неумолимое продвижение создавало проблемы для ИИ игры, он не поспевал, однако компьютеру нужно было лишь мгновение. Если бы их задержали хоть на секунду — всему бы пришел конец. В конце концов группа прорвалась наверх. Врата на верхушку Мирового Древа, к Альфхейму, к Асуне, были так близко. Кирито рванул вперёд, Лифа не отставала. Перед ними генерировались десятки Стражей, однако эти десятки были ничем по сравнению с ордами ниже, с которыми пришлось разбираться их союзникам. Лифа и Кирито снова были окружены численным перевесом. Стражи бросились прямо на Кирито, так как он, будучи более сильным игроком, был приоритетной целью. — Кирито-кун! — крикнула Лифа, кидая ему свою катану. Спригган поймал клинок за рукоять и стал в стойку, катана в левой руке, свой меч — в правой. Безупречно подгадав момент, он взмахнул мечами, левым клинком влево и вверх, правым — вправо и вверх. Стражи перед ним, с ИИ, неспособным совладать с обоеруким игроком, были уничтожены в мгновение ока. Чёрная фигура Кирито пробивалась сквозь стражей, единственная точка коррозии против стальной белой стены. Лифа отстала, так как всё больше Стражей начало генерироваться между ней и Кирито, они сформировали финальный непробиваемый барьер перед собравшимися игроками. Кирито едва услышал, как лидер Сильфов, леди Сакуя, скомандовала отступление. Это было нормально, они сделали всё, чтобы вернуть долг. Теперь всё зависело от него. Врата всё приближались: огромный белый купол, разделённый крестом. Так близко… Триста метров. Так близко… Двести метров. Так близко… Сто метров. Если бы Кирито не был сконцентрирован на достижении врат так сильно, он бы уже заметил неправильность. Перепады в частоте кадров, отсутствие свиста ветра. Всё это он осознал, только когда его продвижение начало замедляться. Нужно было вдвое больше времени, чтобы пролететь каждые следующие десять метров. «Лаг?» — подумал он. — «Или краш системы. Нет! Я так близко! Врата так близко, руку протяни!» Низкий визг, напоминающий древние модемы из тёмной эры интернета, наполнил его уши подобно крику баньши. Сверхновая взорвалась перед глазами Кирито, и чужеродные ощущения стали наполнять его тело. Это была боль. Не психологическая боль, когда регистрировался урон аватару игрока, и которую можно было научиться игнорировать. Нет, это была реальная, ослепляющая боль. Боль из реального мира. Кирито чувствовал, как она началась с кончиков его пальцев и распространилась по рукам и торсу. По ощущениям с него сдирали кожу. Если бы он мог двигаться, он бы кричал. Кирито не считал себя слабым, но он знал, что если бы подобная боль была в SAO, то он бы никогда не покинул Начальный Город. К счастью, боль продлилась недолго. Как только она достигла апогея, мир для него исчез в белой вспышке.***
После третьей неудачной попытки студенты вокруг притихли, даже самые жестокие перестали издеваться. Луиза де ла Вальер молча, с видом проигравшей стояла посреди поляны. Профессор Кольбер встревоженно посмотрел на студентку: — Мисс Вальер, если хотите, вы могли бы попробовать ещё раз… Я мог бы договориться с… — Нет, — сказала девушка быстро и поёжилась. — Нет, всё… в порядке. Это было ожидаемо. Она повернулась на пятках и пошла между студентами с нейтральным выражением лица. — Мисс Вальер?! — позвал Кольбер, затем оглядел студентов и выругался про себя. — Ритуал завершён, вы свободны. Используйте остаток дня, чтобы получше узнать своего фамильяра. Затем с нехарактерной для него спешкой он отправился за Луизой… — Естественно, Нулиза не смогла, — прокомментировал один из парней. — Нулиза однажды — Нулиза навсегда. — Тебе не кажется, что эта шутка устарела? — парень поднял глаза и его взгляд встретился с… грудью Кирхе. — Ч-что? — Твои шутки про «Нулизу» — они устарели, — девушка сказала это без своего обычного шутливого тона. — Беги, малыш, я уверена, горничные найдут тебе и твоему… бобру дерева на перекус. Парень выглядел так, будто собирался ответить, что не боится школьной шлюхи, но выражение её лица убедило его в обратном. Так что он сделал, как было сказано, и сбежал — может прислуга знает пару хороших деревьев? Кирхе выдохнула, почувствовала подёргивание за блузку и повернулась, чтобы увидеть стоящую сзади Табиту. — Двойные стандарты, — прошептала синевласка. — Что? — спросила Кирхе. — Двойные стандарты, — прозвучал повтор. — Ты имеешь ввиду издевательства над Луизой? — Табита кивнула. — Я не издевалась над ней! Мы — соперницы. Наши семьи соперничают поколениями, и Цербст всегда доказывали своё превосходство. Но бесчестно пинать лежачую. Эти парни издевались, только чтобы казаться лучше на её фоне. Кирхе посмотрела вслед удаляющимся Кольберу и Луизе. — Куда ты идёшь? — спросила Табита. — А ты как думаешь? — последовал ответ Кирхе. — Огонёк, пойдём. Кому-то придётся вправить Вальер мозги на место. У Цербст не может быть негодной соперницы. Германка пошла в сторону удаляющихся студентки и профессора. Она не стала бежать, когда-то они остановятся, и тогда она их догонит. С расстояния показалось, что Луиза споткнулась, замедлилась и, в конце концов, упала. Кирхе нахмурилась и ускорила шаг, а затем и побежала, когда увидела, что профессор Кольбер начал накладывать на Луизу лечебные заклинания. Что-то было не так. — Профессор! — позвала Кирхе. — Мисс Цербст, что вы… Нет, всё в порядке. Пожалуйста, помогите мне с мисс Вальер, — германка никогда не видела доброго профессора столь серьёзным и подчинилась не раздумывая. — Что с ней не так? — спросила Кирхе, приподнимая меньшую девушку, и чуть не отпрянула. Та была холодна, как лёд. Её кожа была холодна, однако блестела от пота. — Магическое истощение, — объяснил профессор. — Но она не сотворила ни одного заклятия! — выкрикнула Кирхе. — Судя по всему, она сделала что-то, что использовало её магию, — сказал Кольбер. — Но я не знаю, что… это… может… быть… Профессор медленно закончил. Земля под их ногами светилась. — Круг Призыва? — подумала Цербст вслух и, оглядев территорию, побледнела. Это было невозможно. Всё поле светилось! Нет, дальше! Свет начал нарастать, убирая тени и обесцвечивая мир вокруг. «Луиза, что же ты натворила?» — подумала Кирхе перед тем, как мир исчез во вспышке белого света.***
Массовое исчезновение, ставшее известным как «Альфхеймский инцидент», вызвало широкий общественный резонанс. После событий запуска SAO два года назад компании VR- и IT-индустрий вложили огромные деньги в обеление имени своей технологии. Их старания увенчались выпуском «AMUsphere», как замены запрещённой «NerveGear», и которая сделала бы невозможным повторение инцидента с SAO. Та ситуация была представлена широкой общественности как трагедия, вызванная слишком большими инсайдерскими знаниями одного безумца. Альфхеймский инцидент отбросил всю отрасль на десятилетия назад. Несмотря на то, что не было обнаружено никаких связей между «AMUsphere» и исчезновением, в глазах общественности всё было ясно. Воспользовались возможностью культисты и конспирологи. Были выдвинуты разные теории: от маловероятных (похищение правительством), до странных (похищение инопланетянами) и откровенно бредовых (слишком долгое времяпрепровождение в VR заставляло тело распадаться на субатомном уровне). Никаких доказательств «за» и «против» этих теорий не было найдено. Всё, что было известно — что в 19:55 по токийскому времени, 21 января 2024 года, 61340 игроков «ALFheim online», их «АМУсферы» и все данные с игровых серверов исчезли из этого мира.