***
Это было часов двенадцать назад, когда слизняк перестал стонать от ран. Хоть он и был ещё слаб, однако было похоже, что моб-аватар учёного выживет. У слизняков высокая регенерация, которая в совокупности с немалой силой и ловкостью делала их опасными противниками, несмотря на кажущуюся медлительность и габариты. Шестеро игроков, все ветераны-проходчики, были назначены в охрану слизня на случай, если тот атакует или попытается выйти из игры. К утру он уже пришёл в полный порядок, длинные порезы на боках затянулись бледной плёнкой, и даже обрубленные щупальца потихоньку отрастали. Странно, но графические эффекты его ран были гораздо более детализированы, чем в SAO. Возможно, это улучшенный графический движок? Асуна заметила, что небольшие порезы и царапины были отлично прорисованы на телах некоторых игроков. Когда слизень начал жаловаться на излишнюю грубость в обращении с ним, Асуна решила, что пора дать ему реальный повод для жалоб. Девушка подошла к слизняку и его охране. Бывшего учёного переместили в одну из меньших комнат лаборатории, где за ним было легче наблюдать, не беспокоя других игроков. Аргуил ожидал её. — Асуна-сама, — её подчинённый занял позицию за её плечом. — Как он? — спросила Асуна, кивнув на слизняка. — Неплохо, как и ожидалось, — ответил рыцарь. — Последние полчаса он только и делает, что ругается. — Неприятное существо, — согласилась Асуна. Был ли это один из слизней, что поймали её тогда? По внешности нельзя узнать — все слизни, основанные на мобах из SAO, выглядели идентично. — Нам от него нужна информация. Чем быстрее — тем лучше. У них не было много времени, ведь Суго не позволит чему-то препятствовать его исследованиям. Их рывок к свободе будет продолжаться только до тех пор, пока Суго не восстановит контроль, так что им стоит использовать все возможности. — Может, оставите допрос мне, Асуна-сама? — спросил Аргуил. — Что? Почему? — При всём моём уважении, в данный момент вы не выглядите особенно угрожающей, — губы мужчины дрогнули. — Возможно, ты прав, — признала Асуна. Оглядевшись, она заметила юного игрока, ещё мальчика, что стоял, опёршись о стену. Он носил вязаную шапку поверх светло-каштановых волос, а вокруг шеи у него был шарф. Судя по одежде, он часто бывал на более холодных этажах Айнкрада. Это значило, что он был игроком среднего уровня, одним из тех, кто покидал безопасность городов ради добычи денег и лута в низкоуровневых данжах с низкой опасностью. Паренёк заметил, как она подходит, и выпрямился. — А-асуна-сама! — начал он, заикаясь и краснея, а затем глубоко поклонился. Асуна спрятала ладонью лёгкую улыбку. Ей приходилось мириться с вниманием многих мужчин Айнкрада и даже немногих женщин за последние два года. За это время она научилась более-менее точно определять тип их «фанатства». Этот был в категории «безопасные», всего лишь лёгкая невинная влюблённость в популярную девушку. — Прости, могу я одолжить твой меч? — вежливо попросила Асуна. — К-конечно! — ответил мальчик, повозившись с завязками ножен, и затем отдав их вместе с мечом. — Всё, что угодно для Асуны-Молнии! Девушка достала клинок. Это была рапира, оружие, с которым она не расставалась вот уже два года. Оружие, с которым она была наиболее знакома. Этот клинок сильно напоминал ей тот, что был у неё последние полгода. Тот самый, что она купила у Лизбет, её подруги-кузнеца, улучшившей рапиру до предела. — Как тебя зовут? — Меня называют Кино. Это не настоящий мой ник, его я стесняюсь. — Правда? — спросила Асуна. — Это отличный клинок. У меня был очень похожий. — Я знаю! — улыбнулся паренёк. — Вы улучшили его до сорокового уровня, я видел его в «Еженедельнике Арго» на праздновании по поводу победы над боссом этажа! Говорят, вы были великолепны в той битве! — Правда? — смущенно спросила девушка. — Извини, но я не припомню. И она действительно не помнила, многие прошлые битвы попросту слились в её воспоминаниях. Она могла вспомнить босса и общий план битвы, но не могла сказать, что из сделанного ей можно было бы посчитать «великолепным». Кино, судя по всему, неправильно понял её заминку, и его глаза расширились. — Не поймите меня неверно, я не сталкер или что-то подобное! — замахал он руками и затем ещё раз поклонился. — Просто я… Многие игроки нижних уровней возлагали надежды на проходчиков. Все члены моей гильдии считали крутыми вас, Асуна-сама, и других игроков Авангарда, как Хитклиффа-сама или Чёрного Мечника… Извините, я, наверное, утомил вас болтовнёй… — Нет, всё в порядке, — улыбнулась Асуна. — Спасибо, Кино-сан, очень лестно слышать такое. — Асуна-сама? — тихо спросил Кино. — Да? — Мы ведь выберемся отсюда, правда? — спросил паренёк, избегая смотреть ей в глаза. Судя по его внешности, он был очень молод, моложе её и Кирито, лет тринадцать-четырнадцать. Наверняка в первый год игры он не покидал Стартовый Город, а затем ушёл из-за ситуации с «Армией». Асуна ободряюще улыбнулась. — Конечно выберемся! Наши друзья и семьи ждут нас на «той стороне». Мы точно скоро выберемся, просто продержись ещё немного, Кино-сан. — Спасибо, Асуна-сама. Девушка повернулась к туше слизня, и её лицо тут же посуровело. Слизень наблюдал за её приближением с помощью глаз на длинных стеблях. Как бы ни была отвратна внешность монстра, личность внутри была ещё отвратительнее: её тошнило от самой мысли о ком-то, кто помогал в исследованиях Суго, зная об их целях. Однако такие личности существовали, в чем она убедилась, когда пыталась умолять о свободе. Асуна подошла к передней части слизня, угрожающе уставившись в глаза монстра. Ей нужны были от него ответы, но сначала нужно было кое-что узнать. — Ты знаешь, кто я? — холодно спросила девушка. Глаза на стеблях поднялись и опустились, затем разошлись в стороны и снова собрались. — Ты… та девушка, которую мы ловили ранее, — его голос был тихим, беспокояще нейтральным, и, видимо, издавался с помощью всего тела. Похоже было на то, что кожа, находившаяся под тонким слоем слизи, вибрировала во время разговора. Похоже он использовал всё тело как единый огромный динамик. Оправдывая своё прозвище, Асуна молниеносно выхватила одолженный у Кино клинок и сделала выпад в сторону правого глаза слизня, остановившись в считанных миллиметрах. Стебли с глазами сжались в страхе. — И который из них — ты? — Я-я… Движением кисти Асуна нанесла на «лицо» слизня порез. Небольшой, но монстр сжался от боли. — И не пытайся врать. Ложь лишь сделает твоё положение хуже. — Асуна-сама! — неверяще воскликнул Аргуил. Остальные игроки нервно переглянулись. — Я был тем, кто держал вас, — быстро сказал слизень. — Пожалуйста… пожалуйста, не режьте меня. Девушка склонила голову на бок. Он был либо глуп, либо слишком напуган, чтобы врать. — Как тебя зовут? Ей было плевать на имя, но она вспомнила его слова: как он говорил, что это более «гуманно», чем она думает, его полное безразличие к жизням, которыми он игрался. Ей нужно было всё что угодно, чтобы отличить себя от этого монстра. — Меня? Меня зовут Кимура. — Мне нужно знать, что произошло, Кимура-сан. Почему все выжившие SAO здесь, в таком виде? Короткие щупальца вокруг его лица дрогнули и заколебались. — Я не знаю, — признался он, поспешив добавить, увидев, как Асуна поднимает рапиру: — Я правда не знаю! Мы просто изучали данные, а потом наступила ослепляющая боль. Когда мы очнулись, аватары тестовых модулей уже исчезли, а подопытные просыпались. Мы попытались остановить их консольными командами, но ничего не работало. Мы даже не могли выйти, без меню-то! А потом, когда мы попытались поймать их, они начали атаковать нас. Они рубили нас мечами, и посмотрите, что они сделали с Ишикавой! Это было очень больно, а ведь болевые центры должны были быть отключены, я сам проследил за этим на сей раз! — Похоже, ты получил по заслугам, — холодно сказала Асуна, на что у Кимуры не нашлось ответа. — Что может мешать тебе выйти? — Возможно, система упала. В этом случае, «Кардинал» немедленно загрузил бы последний бэкап с локального сервера, — сказал бывший учёный. — Должно быть, именно так ты и выбралась из клетки, тебя переместило к ближайшей запасной точке спауна. Они остались ещё с бета-теста. Но подопытные не должны были прийти в сознание без системной команды. Асуна медленно кивнула. Объяснение было не особо понятным. — Нам нужно выйти. Здесь есть терминал, но нам нужна карта доступа для того, чтобы разблокировать его. — Нет, — сказал слизень безразличным тоном. — Почему нет? — Ты, должно быть, держишь меня за идиота, если думаешь, что я помогу вам выйти из игры. Асуна прищурилась. — Мы можем сделать тебе… очень неприятно, — ей не нравилась мысль о том, что придётся пытать, даже кого-то вроде Кимуры, хоть это и облегчало задачу. Но при выборе между слизнем и тремя сотнями игроков, девушка знала, что выберет. А ненавидеть себя за это она сможет и потом. — Вы совершали здесь злодеяния, Кимура-сан. Помогите нам, и это поможет вам на суде. — Ах, те самые суды, которые не позволяли нам проводить эти исследования? — с отвращением спросил Кимура. — Делайте, что хотите. В худшем случае, когда это тело будет уничтожено, я выйду из игры, и у вас не будет ни шанса. Ваше повторное заключение — лишь вопрос времени. — Значит, тебе действительно всё равно, что с тобой случится? — лениво спросила Асуна, начав обходить слизня, что заставляло того поворачивать стебли с глазами вслед за ней. — Будет больно. Очень, — признал Кимура. — Но я не идиот. Если я не выдержу и помогу вам выбраться — меня упрячут за решетку. А худшее, что вы можете сделать мне — заставить меня чувствовать боль до тех пор, пока моё ХП не достигнет ноля и меня не выкинет из игры. — Очень храбро с твоей стороны, Кимура-кун, — ласково сказала Асуна, проводя кончиком рапиры по туше слизня, но не пробивая кожу. Когда она отняла клинок, с него сполз слой слизи. — Это просто рациональное мышление, — быстро сказал Кимура. — Надеюсь, бесцельность пыток по отношению ко мне стала ясна. — Ты очень хорошо обдумал всё это. Должно быть, ты очень умный… Кимура-кун, — слизень с опаской наблюдал за улыбающейся девушкой. — Но ты забыл кое о чём. — О чем же? — Прошло почти полдня с того момента, как мы все проснулись. Почему никто тебя не вытащил? — Это… — Кимура задумался. — Похоже, они ещё не восстановили у себя систему… — Но они просто могли снять Nerve Gear с твоей головы, не так ли? — спросила Асуна. — Вы с Ишикавой-саном входили в игру из одного помещения? — Зачем вы спрашиваете? — Просто размышляю, — сказала девушка. — Ведь первым, что сделал бы Ишикава-сан после того, как умер, корчась от боли — это постарался бы избавить тебя от той же участи. — Мы входили из одной комнаты, — признал бывший ученый. — Что с того? — Простая догадка, — сказала Асуна, рассматривая рапиру. — Ведь если это так, то ты уже должен был выйти из игры. Знаешь, я думаю, что Ишикава-сан мёртв. Умер, когда ХП его аватара достигли ноля. Слизень засмеялся. — Ты хоть понимаешь, как нелепо это звучит? Несмотря на ситуацию, мы с Ишикавой-саном в полной безопасности и не можем оказаться в той же позиции, что и игроки SАО. С того времени, как вы вошли в игру, технологии ушли вперёд. Меры безопасности на АМУсферах и модифицированных исследовательских Nerve Gear делают подобную ситуацию невозможной! — Так почему тебя всё ещё не вытащили? — снова спросила Асуна. — Должно быть… Должны быть ещё какие-то технические сложности, — всё веселье покинуло голос Кимуры. — Точно, другие технические осложнения! Программные барьеры в исследовательских Nerve Gear. — Когда-то мне говорили, что и в обычных Nerve Gear применяется множество мер безопасности, но Каяба Акихико обошел их все, — улыбнулась Асуна. — А затем Суго рассказал, как он использовал части SAO для создания «Альфхейма», включая систему «Кардинал». Я уверена, он был очень осторожен. Но откуда ты знаешь, что он не упустил что-нибудь? Каяба Акихико был, в конце концов, гением. — Э-это невозможно, — с растущим сомнением сказал Кимура. — Ты врёшь, вы все врёте! Это… невозможно… — А что, если это возможно? — спросила Асуна. — Подумай: тебя бы достали при первой же возможности. Значит, что-то им мешает. Скорее всего, что-то случилось с Ишикавой, когда умер его аватар. И теперь они боятся отключать тебя, — девушка склонила голову набок. — Хочешь секрет, Кимура-кун? Стебли с глазами дёрнулись. Понять по ним что-то было невозможно, но Асуна приняла это за признак любопытства. — Мой отец — исполнительный директор «RECTO Progress». Компании, на которую работает Суго. Стебли Кимуры разошлись в стороны, осматривая её со всех сторон. — И? — нервно спросил он. — Ты же не думаешь, что отец жертвы SAO не будет пристально следить за любыми подобными инцидентами, какими мелкими они бы ни были? Особенно — внутри собственной компании. Наверняка причина, по которой тебя ещё не отключили, в том, что твой партнер каким-то образом пострадал. В таком случае, как полиция, так и внутренняя безопасность «RETCO» будут расследовать это дело. И тайные дела Суго станут явными. — Это… Это неправда, Суго-сама может всё скрыть, даже если ты говоришь правду и Ишикава-сан каким-то образом умер… — Может, ты прав, — согласилась Асуна. — У Суго наверняка достаточно влияния и возможностей, чтобы скрыть смерть одного работника. Он может выставить это, как несчастный случай, или это может выглядеть так, что он умер в другом месте. Но если ты также умрёшь, подозрений будет больше, не так ли? — О-о чём ты говоришь? — Асуна-сама, вы же не всерьез?! — воскликнул Аргуил, выступая вперёд из группы игроков, которые просто наблюдали за разговором. — У нас нет никакой возможности послать сообщение в реальный мир, — сказала девушка. — Несомненно, Суго старается восстановить контроль над ситуацией как можно быстрее. Но если погибнут двое его сотрудников подряд — это вызовет неудобные вопросы. — Ты… Ты не посмеешь убить, — Кимура задрожал, слизи на боках стало больше, будто он начал потеть. — Ты всего лишь ребёнок, не так ли? Всего лишь маленькая богатенькая девочка. Асуна на мгновение остановилась. Убьет ли она его? Она была уверена, что сможет, она убьёт этого человека, если не будет выбора… Правда? — Ты прав. Она не убьёт тебя, — спокойно сказал Аргуил, положив руку на плечо девушки. — Потому, что если до этого дойдёт, то убью тебя я. — Аргуил-сан? — Асуна шокировано посмотрела на рыцаря. Мужчина улыбнулся ей. — В одном он прав: вы слишком молоды, чтобы нести подобную ношу, Асуна-сама, — Аргуил посмотрел на Кимуру, что теперь дрожал. — В SAO я был членом лучшей гильдии, что принимала участие в рейдах на гильдии убийц. Я уже убивал. Поверь, я не потеряю сон от ещё одного убийства, сделанного ради правого дела. — Н-но я ничего такого не сделал! — заскулил слизень. — Подопытные невредимы, вы все в порядке! Наши исследования никому бы не навредили! — А что насчёт сейчас? — спросила Асуна. — Думаю, ты можешь себе представить, что Суго сделает с нами, дабы держать это всё в тайне. Что он сделает со мной. Если Суго начнёт возвращать себе контроль — то мне нечего будет терять. Аргуил посмотрел на Асуну с беспокойством. — Асуна-сама. Этот мужчина, Суго, он не… — Он ещё ничего не сделал, — с ненавистью сказала девушка. — Но он уже бросался угрозами по поводу того, что сделает со мной по завершении своего исследования. — Значит, у нас действительно нет выбора, — рыцарь посмотрел на слизня. — Похоже, вы на распутье, Кимура-сан. Помогите нам сбежать и надейтесь на удачу в суде, или испытайте удачу с моим клинком. Я дам вам немного времени на размышления. Слизень посмотрел на Асуну, на Аргуила, затем на остальных игроков. — Вы… Вы правда позволите им убить меня? Лица его охраны посуровели. Каждый из добровольцев, охранявших Кимуру, уже видел, как умирают люди. Многие из них заслуживали жизни гораздо больше, чем их бывший тюремщик. Кимура сжался, стебли почти втянулись в тело, а передние щупальца, похожие на усы, стали мелко дрожать. Нельзя было сказать, размышляет ли он, или попросту потерял сознание от страха. Про намерения и эмоции по этому нечеловеческому «лицу» можно было только гадать. Наконец, слизень заговорил: — Вам просто нужна ГМ-карта для доступа к админскому терминалу, не так ли? Асуна и Аргуил переглянулись, и девушка кивнула. Основание слизня затряслось, и Кимура поднялся над полом. Одно из щупалец достало снизу что-то маленькое и серебристое. Асуна почувствовала облегчение, принимая из щупальца маленькую карточку, однако взялась лишь за край, непокрытый слизью, а затем передала её Аргуилу. — Отнесите это Нишиде-сану. Я уверена, он знает, что с ней делать. Затем девушка повернулась к заметно сдувшемуся слизню. — Спасибо, Кимура-сан, — сказала она натянуто, а затем пошла за Аргуилом.***
— Спасибо, что вмешались тогда, — поблагодарила Асуна подчинённого, когда они вошли в цилиндрический коридор, ведший в лабораторию. На неё внезапно навалилась усталость. — Не стоит благодарности, — ответил Аргуил. — Но… Асуна-сама, вы же не собирались его убивать, правда? Асуна отвернулась. — Я не знаю… Может быть. Я просто хотела напугать его. — Простите, что спрашиваю, Асуна-сама, но даже в SAO вы никогда не убивали, не так ли? — обеспокоенно спросил рыцарь. — Несколько раз почти пришлось, — натянуто улыбнулась девушка. — Я уже была готова, но до этого не дошло. — Понятно, — вздохнул с облегчением Аргуил. Они разделились. Аргуил пошел к Нишиде и другим «техникам», а Асуна отправилась проверять группы игроков, разбросанные по лабораториям и ветвям Мирового Древа. Большинство собралось в небольшие группы, с друзьями и знакомыми, что тоже оказались в ловушке. Когда она находилась среди них, приходилось вновь надевать маску лидера. Некоторые улыбались с надеждой, другие легонько дёргали её за руку, прося подбодрить. Она утешала их, говоря, что делается всё возможное, но так и не смогла пообещать им что-то или соврать. В конце концов блуждания привели её ко входу в лабораторию. Пара игроков в броне среднего уровня охраняли двери. Они были противоположностями друг другу: один — высокий и худой, с выделяющимися скулами и бардаком на чернявой голове; второй был ниже и шире, с короткими светлыми волосами. Они поприветствовали Асуну и посоветовали не заходить слишком далеко, но она не могла вспомнить, где их видела ранее. Среди ветвей Древа несколько более рисковых игроков выглядывали из кроны, наблюдая за окружающими небесами, надеясь заметить что-то или кого-то поблизости. Что-нибудь, что могло привлечь внимание игроков внизу, на земле, могло спасти им жизнь. Асуна ходила среди ветвей, избегая своей бывшей клетки, пока не достигла самого края Древа. Мир простирался перед ней, она могла видеть изгиб горизонта, а далеко под ногами можно было различить улицы и площади города. Протянув руку, она коснулась непреодолимого барьера, что не давал им спуститься даже по самому стволу. Девушка простояла так ещё долго, раздумывая и выплёскивая на пустоту перед собой свои сомнения и страхи. — Прости, Кирито-кун. Я стараюсь быть сильной. Но сейчас… Так я нахожусь ближе всего к тебе. Я надеюсь, что у тебя лучше выходит добраться до меня, чем мне до тебя. Но я не сдаюсь. Мы скоро увидимся. Кирито, Юи, берегите себя. Вскоре она вернулась в лабораторию, нашла укромный угол и сказала Аргуилу где искать её, если что. Для сна использовались толстые ковры и подушки из тронного зала Суго. Было не очень удобно, но Асуна была попросту истощена, потому почти моментально заснула. Когда её разбудил Аргуил, то оказалось, что она проспала до полудня, и Нишида с остальными хотели бы поговорить с ней. — Когда мы получили карту, то перепробовали всё, что знаем, — сказал престарелый менеджер. — Но это всё, что этот проклятый булыжник показывает. Похоже, что вы правы, Асуна-сама. Нам понадобится мнение Кимуры-сана. Другие игроки с неохотой согласились, даже Карамелла, которая не выглядела особо счастливой от мысли, что слизня допустят к терминалу. Вскоре, под конвоем, прибыл и сам экс-ученый. Слизень выглядел одновременно и лучше, и хуже, чем раньше. Все раны почти полностью зажили, но он двигался медленно, опустив глаза, и будто став меньше. — Кимура-сан. Нам снова нужна ваша помощь, — сказала Асуна. Слизень поднял глаза. — Мне сказали, — последовал ответ. — Я уже отдал вам ГМ-карту, я не системный администратор или гейм-мастер, так что я не много знаю об управлении системой. — Всё в порядке, Кимура-сан, — сказал Нишида. — Мы просто надеялись, что вы поможете нам понять эти символы. Слизень медленно перевёл взгляд на терминал. — Это слова языка фейри. — Язык фейри? — повторил Нишида, нахмурившись. — Какой-то европейский? — Нет, фейский, — закатила глаза Карамелла. — Да, это искусственный язык, созданный специально для игры «Альфхейм». Письмена используются во многих локациях игрового мира, а также в магической системе. — Тогда что они делают здесь? — спросил Баку, указывая на плотную сферу постоянно перемещающихся букв в центре дисплея. — Понятия не имею, — ответил Кимура. — Я уже дал вам ГМ-карту, это всё, что от меня требовалось. Слизень уже развернулся, чтобы уползти, но наткнулся на рапиру Асуны. — Нет. Уговор был, что ты поможешь нам выбраться, — сказала девушка. — Ты сдержишь слово, иначе мне придётся сделать что-нибудь из французской кухни, в чём ты поможешь уже мне. — Она очень хороша в готовке, — добавил Аргуил. — Правда, не думаю, что даже она приготовит что-то сносное из твоего трупа. Кимура переводил взгляд с терминала, на Асуну, на её рапиру. — Если ты так уверена, что вас спасут, зачем все эти усилия? — Потому, что я не уверена, что нас спасут, — сказала Асуна, смотря в глаза Кимуре. — Но я знаю, что по крайней мере один человек пытается. Моё предложение всё ещё в силе, Кимура-кун: помоги нам сбежать, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе. — Вы представить не можете, что Суго сделает со мной, — тихо сказал слизень со страхом в голосе. — У меня есть пара идей, — так же тихо ответила Асуна. Кимура надолго замолчал, глаза на стеблях внимательно изучали терминал. — Этих символов здесь быть не должно. Они похожи на символы магических эффектов «Альфхейма». Но гораздо более сложные. — Более сложные? — переспросил Нишида. — Да. Это псевдо-язык, сделанный для игры. Эффекты заклинаний базируются на длине самого заклинания. Более сложная и сильная магия требует более длинных фраз, но ни одна не превышает пары десятков слов в длину. Нет никакой причины для появления такого их количества здесь. — Значит, админская консоль сломана? — спросила Карамелла. — Может быть. Не могу сказать. — В таком случае мы точно не можем использовать её для выхода, — скривился Нишида. Собравшиеся игроки растерянно переглянулись. Терминал давал им надежду на побег, но теперь, с исчезновением этой надежды, стало неясно — что делать? «Это плохо», — подумала Асуна. — «Игроки-техники всё ещё могут придумать выход. Нельзя дать им впасть в отчаяние.» — Погодите-ка, Нишида-сан. Наша главная цель — выйти из игры. Но есть и другие способы. — Что вы имеете ввиду? — спросил Аргуил. — Нам не нужно самим выйти. Нужно просто дать другим игрокам знать, что мы здесь. — Если мы предупредим игроков внизу, к примеру, продемонстрируем какой-то странный феномен на Древе — другие игроки постараются узнать его причину, — задумчиво сказал рыцарь. — Это может сработать, игроки в MMO довольно-таки любопытны. Что-нибудь странное точно привлечёт их внимание. — Вот именно, — согласилась Асуна. — Но мы заперты здесь, — возразил Нишида. — А снаружи — барьер. Мы не можем ничего сделать без консоли. — Вообще-то, — тихо сказал Кимура. — Можем. Остальные игроки резко повернулись к слизню, который вздрогнул от внезапной концентрации внимания. — И почему мы должны тебе верить? — подозрительно спросила Карамелла. — Насколько я помню, ты нас тут сожрать пытался. — Мы пытались поймать вас, — ответил Кимура. — И, к тому же, ответ прост. Я обречен в любом случае, — Карамелла всё ещё выглядела скептически, так что бывший ученый продолжил: — Исследования, которые мы проводили для Суго, должны были дать нам доступ к памяти носителей Nerve Gear. Даже если этот инцидент не раскроет наши исследования, он и так узнает обо всём, что случилось. Он увидит, как я отдал вам ГМ-карту. Даже если это было ради спасения моей жизни… Суго-сама такого не прощает. — Как ты мягко стелешь, — всё ещё подозрительно сказала Карамелла. — Я всего лишь действую в своих интересах. Все факты указывали на то, что помочь вам сбежать и сесть в тюрьму будет лучше, чем рисковать жизнью или более долгим сроком за решеткой. Новые же факты показывают другой выбор: помочь вам или познать ярость Суго-сама. — Какой эгоистичный морской слизень, — с отвращением заметил Аргуил. Верхняя часть тела слизня поднялась и опустилась, будто тот изображал пожатие плечами. — Достаточно, — пресекла шепотки игроков Асуна. — Что вы придумали, Кимура-сан? — Существует небольшой баг, — слизень посмотрел на неё. — Ошибка скорее не в игре, а в ваших аватарах. — Что вы имеете ввиду? — У Суго-сама есть комната, где он хранит трофеи, в основном — дисбалансные предметы и объекты из беты. В будущем обновлении 4.0 планируется ввести возможность «перерождения». — «Перерождение»? — переспросила Асуна. — Именно так. Сейчас, если игрокам захочется сменить расу, то им придётся создавать новый аккаунт. Однако патч 4.0 позволит игрокам «переродить» своего персонажа со всеми характеристиками в другую расу фейри. — И как это нам поможет? — судя по позе Карамеллы, её терпение было на исходе. — Когда игроки перерождаются, они респавнятся в столице своей новой фракции. Это единственный метод телепортации в «Альфхейме». Глаза Асуны расширились. Если таким способом можно преодолеть барьер вокруг Мирового Древа, то им удастся связаться с другими игроками и попросить, чтобы кто-то рассказал об инциденте ИРЛ. Конечно, многие люди на первых порах будут относиться к ним с подозрением, но в конце концов это привлечет внимание, и даже начнется расследование. А если ей удастся связаться с Кирито и объяснить ситуацию, то он сможет рассказать её семье, и Суго окажется за решёткой ещё до захода солнца. — Однако, есть проблема, — замечание Кимуры заставило Асуну замереть. — Какая проблема? — Чтобы воспользоваться Чашей Перерождения, игрок должен получить разрешение от своего нового лидера фракции и заплатить крупную сумму. — Ну и зачем тогда нам эта чашка? — прокричала Карамелла. Она потянулась к мечу, однако до того, как мечница сделала что-нибудь непоправимое, на неё тут же набросились окружающие игроки. — Позвольте пояснить, — продолжил Кимура, — дело в ваших аватарах. — Наших аватарах? — переспросила Асуна. Она взглянула через плечо, на полупрозрачные крылья, прижатые к спине. Девушка ненавидела Суго за то, что он сделал с ней. Он сделал её тело своей игрушкой, но если какая-то особенность этого тела поможет ей освободиться — то она с радостью примет её. — В Чаше Перерождения есть баг, который программисты ещё не пофиксили, — качнув глазами на стеблях, продолжал слизень. — Если кто-то войдёт в Чашу без необходимой суммы или разрешения лидера фракции — то перенесётся в свою текущую столицу фракции. Однако, у вас нет фракции, за исключением аватара Асуны-сама. Просто стандартный шаблон. — А что с моим аватаром? — Я проверял данные вашего персонажа, когда мы возвращали тебя в клетку. Раса обозначалась как «Маэва». Возможно, это была бета-версия расы «Альфов», или же какой-то особенный аватар, созданный Суго-сама. Однако, это не должно стать проблемой. Все ваши аватары объединяет одно: они не имеют стандартной локации респауна и могут быть созданы только через консольные команды. Во время теста Чаши разработчики пробовали все расы, включая стандартный шаблон. Пользователи шаблона обычно появлялись на высшей точке Хеймдолла — горной цепи, которая окружает Иггдрасиль. — А почему так? — спросил Нишида. — Наверное, что-то не так с определением локации респауна, — предположил Баку. — Скорее всего это так, — согласился Кимура. — Программисты посчитали, что это баг в данных локаций, связанный с тем, что Чаша находится на самом Древе. Его не исправили, так как у игроков нет доступа к стандартному шаблону, а Чашу перенесут в Арун после введения. — Мы сможем таким образом спуститься с Мирового Древа? — спросила Асуна. — Это должно быть возможно, — ответил слизень. — Чаша должна быть в личных покоях Суго-сама. Для доступа к ней нужна ГМ-карта. Асуна была бы идиоткой, если бы не подозревала в словах бывшего ученого подвох. Но как долго они могли здесь оставаться? Может, стоит воспользоваться этим шансом и положиться на Кирито, если её снова поймают? — Пожалуйста, проведите нас к комнате с Чашей, Кимура-сан. Комната, к которой привёл их Кимура, находилась на нижних уровнях лаборатории, судя по всему — прямо под тронным залом. Дверь ничем не отличалась от других таких же, за исключением маленькой выемки для карточки в центре. Асуна вставила ГМ-карту в выемку, по двери пробежало несколько светящихся следов, и она скрылась в стене. Асуна, Аргуил, Карамелла, и остальные игроки зашли в комнату, замыкал всех Кимура. Комната была слабо освещена, и глазам девушки понадобилось пара минут, чтобы привыкнуть к полутьме. И когда она наконец осмотрела комнату, то испустила удивлённый вздох. Карамелла присвистнула. — Похоже мы сорвали джекпот, — тихо сказала мечница. Асуна была согласна с ней. Комната была размером с четверть лаборатории, однако в отличие от неё была забита полками с оружием и другими предметами. Без навыка «определения» она не могла много узнать о всём этом снаряжении, но выглядело оно как высокоуровневое. Несомненно, это были «трофеи» Суго. Над каждым предметом находилась маленькая медная табличка с названием и числом. Наверняка команда генерации. Асуне пришлось сконцентрироваться на причине их прибытия в это место. Её инстинкты игрока требовали осмотреть тут всё. И некоторые, похоже, поддались им. Карамелла уже подошла к одной из стоек и подобрала один из мечей. — «Клинок Дженкинса»? — прочитала она описание. — Идиотское название. — Кимура-сан, а где Чаша? — спросила Асуна. — Она в дальней части комнаты, — сказал слизень, проползая мимо отвлёкшейся Карамеллы, и продвигаясь вглубь помещения, мимо забитых полок. Только в центральном «коридоре» комнаты было достаточно места для его туши. Комната оказалась больше, чем казалось Асуне, и за полками находилось большое пространство с куполообразным потолком. Там, в центре, стояла Чаша Перерождения. Несмотря на название, артефакт чашей не являлся. Это был огромный медный таз, в котором горел магический огонь. Пламя точно было магическим, так как хаотично меняло все цвета радуги, его отблески создавали причудливую картину на дальней стене помещения. Асуна подошла поближе, дабы рассмотреть артефакт. Даже стоя рядом, она ощущала лишь комфортное тепло, несмотря на довольно-таки большой размер и интенсивность огня. Девушка протянула руку, и языки пламени объяли её. Это принесло прохладу и полузабытое ощущение настоящей воды. — Асуна-сама! — крикнул Аргуил. — Что такое? — Асуна резко отвернулась от Чаши. — На мгновение, ваши крылья и волосы… стали синими. — Синими? — переспросила девушка. — Это один из эффектов Чаши, — сказал Кимура. — Скорее всего, ты увидел, как бы выглядела Асуна-сама в качестве ундины. Аргуил не выглядел полностью убежденным, но всё равно кивнул. — Аргуил-сан, приведите всех сюда. Нам нужно принять решение, — скомандовала Асуна. Понадобилось некоторое время, чтобы собрать всех игроков, что были в помещениях лаборатории и в ветвях Мирового Древа, и ещё больше времени, чтобы убедиться, что никого не упустили. Когда все собрались у Чаши, Асуна объяснила ситуацию в том же тоне, каким проводила собрания перед рейдами на Боссов Этажей. Она призывала добровольцев, которые пройдут с ней через Чашу Перерождения в надежде убраться с Древа. — Вы действительно думаете, что это наш лучший шанс, Асуна-сама? — спросил Кино из переднего ряда. — Простите, но у нас не осталось вариантов, — кивнула Асуна. — Другого пути с Древа нет, а терминал заблокирован. Если этот баг сработает, то он может стать нашим единственным шансом на связь с реальным миром. Однако я не могу заставить вас рисковать вместе со мной. Игроки молча обдумывали слова девушки, размышляя о рисках. В конце концов, выжившие SAO умели прикидывать соотношение риска и возможных выгод. Многие из них не были игроками-проходчиками. Простые низкоуровневые игроки, что пытались пережить эти два года в Айнкраде. Она давала им шанс на свободу, однако не было никаких гарантий. Это было крайне рискованное предложение. Первым нарушил тишину Аргуил. Рыцарь выступил вперёд и встал рядом с Асуной. — Я присоединюсь к Асуне-сама на этой миссии. Другие игроки переминались с ноги на ногу, нервно переглядываясь, и ждали, кто отзовется следующим. — Если «Рыцари Крови» идут, то «Армии» тоже стоит показать себя! Можете рассчитывать на мой клинок, Асуна-сама, — громко вздохнув, сказала Карамелла. — Я тоже иду! — внезапно воскликнул Кино. Множество других голосов послышалось из толпы. Нишида выкрикнул в согласии и поднял свою удочку над головой на манер копья. Всё больше и больше игроков выходили вперёд и собирались вокруг Асуны. Бывший сублидер вновь была удивлена желанием людей собраться вокруг неё. Она подождала, пока все успокоятся, прежде, чем заговорить вновь. — Все за? Если кто-то не хочет идти — может остаться. Кимура-сан говорит, что Чаша работает для всех. — Но разве не будет лучше, если мы пойдём все вместе? — спросил Кино. — Ведь мы появимся на самой высокой точке игрового мира! Возможно, нам придётся пробиваться сквозь монстров на пути вниз! — Вы можете остаться здесь, — заметила Асуна. — Вам не нужно идти. — Думаю, все присутствующие согласятся со мной, когда я скажу, что мы устали ждать, — сказал Нишида. Престарелый рыбак положил руку на плечо Кино. — Мы с вами, Асуна-сан. Глаза Асуны защипало. В их лицах она не видела слепой веры. Она объяснила им все риски, и каждый принял их. Не потому, что напуганы, а потому, что преодолели свой страх. Это было смущающе… и страшно. Она подавила эти чувства и уверенно кивнула. — В таком случае первыми пойдут игроки-проходчики. Аргуил-сан, осмотрите снаряжение в этой комнате, может, нам что-то пригодится. Карамелла-сан, начинайте организовывать людей в отряды, мы пойдём группами. Кимура-сан, вы — с нами. — Ч-что? Я? — спросил слизень. — Вы сказали, что ваш аватар, как и наш, не имеет стандартной точки респавна, не так ли? Значит, можете пойти с нами. — Ах, но… В этом нет необходимости, — быстро сказал бывший ученый. Асуна опасно улыбнулась слизню. — Оу? Вы ведь не боитесь, правда? В конце концов — вы идёте первым. — Ч-что? — Ведь это ваша идея! Но если вы думаете, что она не сработает, то мы можем вернуться к французской кухне. Щупальца слизня сжались. — Если вы так хотите, Асуна-сама. Вскоре все игроки были организованы. Передовые отряды выстроились у Чаши, за ними — группы сопровождаемых игроков. Группы будут отправляться по убыванию их боевого потенциала. Таким образом в случае чего наиболее боеготовые отряды смогут защитить остальных сразу после появления. При обыске хранилища Суго нашли множество интересных предметов, но полезными из них оказались немногие: некоторые зелья и лёгкие специальные предметы. Игроки понятия не имели о свойствах большинства предметов и предпочитали обходиться своим снаряжением и оружием. — Ты уверен, что не хочешь обратно свой клинок? — спросила Асуна у Кино. — Для меня будет честью, если вы оставите его у себя, Асуна-сама, — покачал головой паренёк и похлопал по жилету, где находилось четыре небольших метательных ножа. — К тому же я лучше сражаюсь этим, чем рапирой. — Спасибо ещё раз, Кино-сан, — Асуна слегка поклонилась. — Кимура-сан, вы готовы? — Конечно нет, — пробормотал слизень. Он стоял у Чаши Перерождения, изучая пламя со всех сторон. — У меня нет выбора, не так ли? — Нет, — сказал Аргуил и пнул слизня в заднюю четверть. Обиженно взвизгнув, Кимура исчез в огне. Асуна отчасти ожидала шипения слизи и криков боли. Вместо этого пламя объяло бывшего ученого на манер кокона, засветилось ярче, достигнув белизны, и слизень исчез во вспышке. — Увидимся на той стороне, Асуна-сама, — сказал Аргуил, перед тем как ступить в пламя и пропасть в ещё одной вспышке. — Джеронимо! — выкрикнула Карамелла, сиганув в огонь вслед за своим партнером. Теперь настала очередь Асуны. Она посмотрела на собравшихся игроков, что с нетерпением следили за ней, и ободряюще улыбнулась. — Увидимся со всеми на той стороне, — кивнула девушка и ступила в огонь. То чувство ранее было странным, однако теперь оно было в десять раз страннее. Она ощущала цвета всеми органами чувств, порывы ветра и кипариса, вспышки жара и серы, холод зимнего утра и комфорт глубин, запах кузницы Лизбет и лязг металла, приятную дрожь от высшей оценки, тепло весеннего солнца, загадочный лунный свет и предвкушение сокрытого и неизвестного. Всё это одновременно подавило, ошеломило её и застыло, будто странная картина. А затем мир перезагрузился. Асуна открыла глаза, ощущая кожей порывы ветра. Мир вокруг неё был белым, всё покрывал холодный туман. Над собой она увидела что-то тёмное и массивное, и отчаянно постаралась извернуться в воздухе, чтобы сбежать. Но силуэт всё приближался. И теперь девушка поняла, что это «тёмное и массивное» было не над ней. А под ней. Юки Асуна, «Асуна-Молния», бывший член «Рыцарей Кровавой Клятвы», закричала, падая на быстро приближающуюся землю.