***
Июнь выдался у Ксенобайта довольно напряженным и нервным. Едва закончилась история с Крестовым Походом, он только и успел, что снова добыть утерянный квестовый предмет, перед тем, как в реальности на него навалилась куча работы. Пришлось разбирать кучу заказов, выясняя, где работы на пять минут и от которых можно быстро избавиться, а где придется засесть всерьез. Приходилось по пять раз на дню связываться с заказчиками и выяснять подробности, которые эти самые заказчики не потрудились указать в техзадании, и которые часто звонили ему самому и меняли техзадание прямо на ходу. Неудивительно, что на работу Ксенобайт приходил невыспавшийся и злой. На работе было тоже все не слава Богу. В этот раз бета-тестерам досталась заграничная РПГ в стиле темного фентези, которая отличалась изрядной запутанностью, перегруженными механиками, гнетущей атмосферой, а также непростыми моральными выборами, из-за которых в команде начался разлад. Даже Махмуд и МакМэд, которых могла поссорить разве что «Монополия», на какое-то время перестали здороваться друг с другом, не говоря уже об остальных, которые к концу тестирования, казалось, готовы были вцепиться друг другу в глотки. Ходили даже слухи, что Мелисса уже приготовила яд и только ждет удобного момента, чтобы залить его в кофемашину. Видя такой разлад в команде, негласный лидер тестеров Банзай, едва закончилось тестирование и последний отчет был отправлен заказчику, конфисковал у Мелиссы «яд», оказавшийся простым слабительным, и разогнал всех тестеров в отпуск, наказав возвращаться не раньше, чем через две недели, затем лично демонтировал все терминалы, запер их в шкаф, запер офис и удалился в неизвестном направлении, оставив ребят приходить в себя на свежем воздухе перед закрытыми дверями. Это была их обычная практика — разбегаться на недельку-другую, чтобы отдохнуть друг от друга. Ксенобайт наконец-то смог уделить больше внимания своим заказам, правда, все также не высыпался, просиживая за разбором очередного кривого кода целыми днями и ночами. Тем не менее, всему приходит конец и однажды, проснувшись после очередной отключки прямо за столом, Влад в очередной раз проверил работоспособность программы, привычно заполнил отчет, отослал заказчику и вдруг осознал, что делать-то ему теперь уже нечего. До конца отпуска еще несколько дней, а заказы уже кончились, не считая пары мелких просьб вроде «я хз вообще, оно должно ноль возвращать, а возвращает ваще какую-то хрень», которые можно было и отложить на неопределенный срок. Пока он тупо сидел перед монитором, смакуя это довольно редкое для него ощущение, он вспомнил о незавершенных делах в «Эпохе Химер». Не долго думая, он запустил игру, заодно пытаясь вспомнить, на чем он, собственно, остановился.***
— На чем я, собственно, остановился? В очередной раз озадаченно почесав голову, Рыжий должен был признать — за чернокнижников не просто так играет так мало народу. Из всех созданных персонажей-колдунов лишь девять были достаточно высокого уровня и регулярно заходили в игру. Разбирать мертвый язык, синтаксис которого вместо построения нормальных предложений подразумевал что-то, похожее на алгоритмы, — сомнительное удовольствие, занятие сложное, муторное и просто скучное. Свой тридцать второй уровень он смог взять исключительно благодаря упорству, заслуживающему более достойного применения, да и то, нормально работали только три с половиной заклинания из наиболее простых в освоении. Он мало спал, почти не ел и совершенно загнал своих приятелей, добровольно помогающих ему на его нелегком пути, и все из-за информации, полученной от Мадам Шварценгольд, информации, которая могла привести Рыжего к успеху в клане ничуть не хуже, чем операция «Серый Кардинал». Рыжий собирался стать Носферату. Парень не просто просиживал целыми днями в вирте, он торопился успеть выполнить всю цепочку для трансформации в вампира до ближайшего игрового полнолуния, когда выполнивший все условия колдун мог пройти превращение в вампира, а вампир, в свою очередь, мог сразиться с Князем Нечисти и получить заветный мастер-класс. На весь сервер мог быть только один представитель мастер-класса, вроде Папы или Носферату, так что Рыжий собирался еще и обломать таким образом одного зловредного варлока, который в прошлом поломал его планы, и который тоже сейчас должен был проходить эту цепочку квестов. Недостаток в уровне дроу компенсировали числом и амулетом, с помощью которого Рыжий сбросил свой игровой прогресс, который сейчас давал двукратный прирост опыта. Но даже несмотря на это, им приходилось туго, они едва могли справляться с трудностями, встающими у них на пути. Им едва хватало урона, чтобы валить высокоуровневых мобов, и защиты, чтобы не умирать в высокоуровневых подземельях. — Рыжий, может, перерыв сделаем? — жалобно спросил Димон, когда они шли по поселку Хунта. — Мы скоро будем как в той серии Саус Парка про Варкрафт. — Я почти разобрался в структуре Мертвой Печати… Да и квестов осталось всего два, и у меня уже есть нужный предмет для одного из них, забыл? — Так-то оно да, но… Чувак, я хочу пожрать и поспать нормально. Мы же на каникулах! А вкалываем, как шахтеры… — Ладно, в принципе, после сдачи еще одного квеста, думаю, можете передохнуть денек, пока я буду разбираться в этой… Жесть, как люди в этом вообще что-то понимают? — он осекся, увидев, кто стоит перед Слепым Пью. — Так, пацаны, ну-ка в сумрак все! Расовая способность дроу позволяла им применять базовые стелс-способности, вроде незаметности, когда угодно. Спрятавшись в тени, Рыжий наблюдал, как его старый знакомый обменялся с попрошайкой какими-то предметами, а затем направился в сторону стационарного портала. Едва колдун скрылся в портальной вспышке, Рыжий быстро вышел из невидимости и бросился к слепому. — Чувак, ты чего? — Это он! Все, пацаны, отдых отменяется, я обязан обратиться раньше него! А я-то думал, чой-то его давно не видно… Накаркал, блин!***
Бермундийский рынок был весьма оживленным местом. В отличие от «кварталов зомби», в которых игроки оставляли своих персонажей, не желая торговать самостоятельно, здесь кипела жизнь. Игроки, от природы наделенные предпринимательской жилкой и хорошо подвешенным языком, проворачивали сделки разной степени ловкости и законности, порой загребая немалые барыши, порой садясь на мель, а то и вовсе падая в долговую яму, но никогда не задерживаясь в одном состоянии и на одном месте надолго. Тут и там в толпе сновали воришки, инспектируя содержимое карманов и инвентарей зазевавшихся игроков, в различных забегаловках тут и там сколачивались и распадались группы, банды, рейды, кланы и альянсы, передавались из рук в руки редкие артефакты и квестовые предметы, да и просто распивались горячительные напитки. В общем, рынок в игре практически ничем не отличался от рынка в реальности с поправкой на фентезийный сеттинг. Это все несколько отличалось от того, что обычно игроки привыкли видеть в подобного рода играх. В той же «Эпохе Химер», но изданной за рубежом, толпы игроков, конечно же, присутствовали, но собирались они вокруг ботов-торговцев, здесь же неписей практически не было, если не считать стражу. Это было довольно непривычно для делегации иностранных корреспондентов, зарегистрировавшихся в русекторе одной из первых ММО-игр на полноценной VR-платформе для освещения некоторых аспектов, убранных или переделанных зарубежными арендаторами движка из боязни отпугнуть потенциальных подписчиков. Делегация работала уже довольно долго, несколько месяцев, и теперь, когда большая часть репортеров давно уже закончили свои дела, смонтировали репортажи и вернулись к своим прежним обязанностям, на сервере осталась лишь малая их часть. Кто-то решил здесь осесть, найдя местный геймплей значительно разнообразнее и интереснее западного аналога, а некоторые энтузиасты все еще рыскали по миру в поисках сенсаций. Одним из таких охотников за громкими событиями была игровая журналистка из Европы. Прознав где-то о таком понятии, как «мастер-класс» и о том, что представитель такового класса может быть лишь один на сервер, она решила во что бы то ни стало взять интервью у всех таких представителей. Соответствующую информацию она собирала по крупицам, создав не менее двух десятков персонажей и осторожно выпытывая подробности у игроков и неписей, и каково же было ее удивление, когда она узнала, что почти все мастер-классы сейчас не заняты игроками, а большинство даже не подозревает о такой возможности или не верит в нее. Неудивительно, ведь возможности, обещаемые игроку, были немаленькие, но и путь надо было проделать непростой. Ей удалось узнать лишь самую малость, потому что ни к Верховному Друиду, ни к Архимагу ее не пустили — оба крайне тщательно хранили свои секреты. Какой-то кардинал пытался стать Папой, но его вывели из игры. Где-то в разговорах проскакивала информация о Грандмастер-Ассасине, вот только его никто никогда не видел, так что живой это игрок или все еще непись, или такого класса вообще не существует, и это все байки — никто уверенно сказать не может. Был еще один энтузиаст, который громко объявил, что станет Повелителем Кланов и отплыл на Черный Континент и с тех пор о нем никто не слышал. Элис не сдавалась. Ей хотелось во что бы то ни стало осветить данный аспект игры, тем более, что он был сплошь покрыт тайнами, а значит, и репортаж обещает быть просто невероятным. Ее журналистское чутье подсказывало, что скоро, буквально вот-вот должно произойти что-то крупное, и она твердо решила не покидать российский сервер, пока не найдет то, что ищет. Сейчас, на Бермундийском рынке она, в образе рыжеволосой эльфийской жрицы, расспрашивала прохожих о жизни на сервере и его истории. Особенно разговорчивым оказался дварф-торговец, который, несмотря на свой явно невысокий уровень, торговал весьма дорогими вещами. — Как же получилось, что с возможностью убить и ограбить кого угодно игра не скатилась в тотальную резню и анархию? — Скатилась, чего уж там, было дело, — ответил дварф, важно поглаживая бороду и покручивая усы. — Резали, бывало, прямо на выходе из города, просто так, ради самого процесса, даже не ради добычи. В кланах, частенько, вместо того, чтобы с другими воевать, кромсали друг друга. — Однако, — продолжала расспросы эльфийка, удивленно оглядываясь кругом, — как я вижу, сейчас все тихо и спокойно? — Ну так, устаканилось все. Были и в России лихие девяностые, были да закончились. Так и здесь — мало-помалу народ к порядку пришел, где сами организовались, где админы помогли. Особо буйных на Черный Континент сплавили, например. — Кстати, о Черном Континенте, — Элис попыталась потихоньку повернуть беседу в нужное ей русло. — Слышала, какой-то игрок туда отправился, чтобы стать Повелителем Кланов, или что-то вроде того. Я никогда ни о чем подобном не слышала, это какая-то особенность игры? — Байки это все, — уверенно ответил дварф. — С самого запуска игры ходили слухи о «мастер-классах», мол, игрок, получивший такой класс по силе будет сравним с рейд-боссом, да еще и личную жилплощадь и эпик маунта получит, вот только никто живых представителей так и не видел. Да и виданое ли дело — такую мощь игроку выдавать? У нас иногда «престижники» такое творят, что волосы дыбом встают, боюсь даже представить, что может наделать игрок, сильнее которого только админ. Как ни пыталась Элис выудить из торговца больше информации, ничего толкового он больше сказать не мог, да и то, что он уже поведал, она давно знала. Вздохнув, она попрощалась с общительным дварфом и побрела вдоль торговых рядов, прикидывая, с кем бы ей еще поговорить на эту тему. Но не успела она толком обдумать и первую мысль, как ее прервали. — Простите, — обратился к ней незнакомый эльф, — я совершенно случайно услышал вашу беседу с тем гномом. Я правильно понял, вас интересуют особые классы, выдаваемые наиболее опытным игрокам? — Да, а вы что-то знаете об этом? — журналистское любопытство мигом заглушило голос осторожности, который пытался напомнить и о попытке ограбления ее коллег месяц назад и о том, что многим дроу в принципе доверять нельзя. — О, самую малость, — ответил эльф, одарив собеседницу лучезарной улыбкой. — Так уж получилось, что в данный момент я выполняю цепочку квестов, ведущую к становлению вампиром. Это само по себе интересно, верно? Еще бы! Репортаж прямиком с места рождения «престижника» — такого нет и не будет ни у кого из ее коллег. Не информация о «мастер-классах», конечно, но уже отлично! — Так вот, — заговорщицким тоном продолжал парень, — из весьма надежных источников я узнал, как продвинуться еще дальше! — Это, конечно, интересно, — глас разума таки нашел способ обратить на себя внимание эльфийки, — но почему вы мне это рассказываете? Разве такую информацию не стараются сохранить в тайне? — Разумеется, и я очень прошу вас сохранить это в тайне до выполнения финального квеста. Просто представьте — я доверяю вам осветить самое редкое явление в «Эпохе Химер»! Элис колебалась недолго. В конце-концов, ну жаждет человек славы и известности, мало ли таких. Тем более, это просто игра, что может пойти не так? Она согласилась и ее собеседник назначил ей встречу в ближайшую среду на Гнилом мосту, от которого шла прямая дорога в Трансильванию. Тем временем, в таверне на другом конце рынка сидели двое игроков — один также в ближайшую среду собирался посетить Трансильванию, другой пришел передать ему необходимые для похода вещи. — Боюсь, Влад, это все, чем я могу тебе помочь, — сказал он, отдавая собеседнику мешок. — Даже с моими связями достать это было сложно. — Да их преподобия просто образец щедрости, — отметил Влад, осмотрев содержимое мешка. — Серьезно, Ромка, я не надеялся даже на это. — Ты хоть воспользоваться-то этим сможешь? — скептически поинтересовался Роман. — Ты же темный маг, а это все-таки святая вода, заклинания Света… — Работать будут — и ладно. Главное — блокировать темную магию, а это они сделают точно. — А сам ты не мог наварить святой воды? Ты ж алхимик. — Мог бы — не просил. Святая вода — результат не алхимии, а зачарования, а точнее, освящения, совсем другая профессия. Но не волнуйся, я себе уже и без того наварил всякого… Ого, ты даже это заклинание раздобыл? Где, если не секрет, и сколько народу при этом пострадало? — Это личный подарок Его Преосвященства за посильную помощь в ликвидации «еретика». Хотел еще, хитрец такой, благословение на тебя наложить, пришлось прикинуться шлангом и сказать, что свой истинный ник ты не рассказал даже мне. — Молодец, спасибо, что не выдал. Хоть благословение и сильно помогло бы мне сейчас… Ладно, будем оперировать тем, что есть. До среды еще два дня, времени на подготовку у меня еще достаточно… если, конечно, распорядиться им с умом. — Ну, не пуха тебе, Влад.***
— Вот не пойму, — задумчиво пробормотала Серпент, наблюдая за передвижением скрытой в тенях колонны дроу, — то ли наш Ржавик действительно умеет толкать вдохновляющие речи, то ли половина нашего клана — легко внушаемые идиоты. — Скорее, просто идиоты, — мрачно ответил Ситис. — Рейд по Трансильвании, в которой и днем-то неуютно, а тем более в полнолуние, — крайне изощренный, но эффективный способ самоубийства… Меня беспокоит другое. Не знаю, что именно он ищет в трансильванском замке, но если он это получит… Боюсь, он собирается использовать это «что-то» для захвата власти в клане. Возможно, стоит сообщить нашим… — Да брось, — насмешливо отозвалась Арахна. — Нас, если что, и так хватит, чтобы втихую вырезать всех этих мамкиных бунтарей. Так что предлагаю расслабиться и насладиться этим великолепным зрелищем Большой Лажи! Что-то было не так. То, что едва рейдовая группа пересекла порог замка, невидимость моментально спала, а на игроков напали стражники, было вполне ожидаемо, вот только… Особой опасности они не представляли, тем более, что светлая магия репортерши отлично помогала в этом пропитанном Тьмой месте. Более того, там и сям валялись кучки костей или пепла, а сундуки были тщательно выпотрошены. Все указывало на то, что здесь кто-то побывал до них. Терзаемый мрачным предчувствием, Рыжий продолжал гнать сопартийцев вперед, стараясь не думать о том, что он, возможно, уже опоздал. В конце-концов, Слепой Пью ясно дал понять — за одну ночь может обратиться лишь один вампир. Совсем рядом с Залом Краеугольного Камня их ожидала неприятная встреча. У двери в зал стояла завернутая в плащ высокая фигура. Когда опережавший их незнакомец обернулся на звук шагов, Рыжий без труда опознал в нем причину своей головной боли в последние месяцы. Чернокнижник злобно цыкнул и выпалил в их сторону густую полосу огня, заставив эльфов попрыгать в разные стороны. Согласно заранее заготовленному плану, Димон с отрядом крепких ребят тут же растворился в тенях, чтобы окружить варлока и внезапно атаковать; в идеале они должны были убить своего врага, как минимум — задержать его достаточно долго, чтобы он не успел помешать Рыжему. Тем временем сам Скорпион уже вошел в зал. Краеугольный Камень был окружен плотным темным туманом, защищающим кристалл от любого воздействия, пока жив хозяин замка. Такая функция была доступна любому замковладельцу, но не всем была по карману, а вот рейдбосс вполне мог себе такое позволить. — Надеюсь, у вас все готово к сьемке? — обратился молодой чернокнижник к Элис. — Эмм, да, — эльфийка с интересом разглядывала и снимала внутреннее убранство замка. Сопровождающие их дроу расположились вдоль стен и у дверей зала, видимо, изображая почетный караул. Сам виновник торжества извлек из инвентаря кубок, подобранный им в банкетном зале, и небольшой похожий на клык кинжал, после чего подозвал Элис к себе. — Не хотите сказать пару слов для наших зрителей? — осведомилась журналистка. — Это подождет, — с улыбкой ответил Рыжий. — Сейчас главное — успеть обратиться до полуночи, пока не пробудился хозяин замка. Осталось меньше десяти минут. Можете передать камеру моему ассистенту, у меня для вас есть особое поручение. Вы не просто станете свидетельницей ритуала обращения в вампира, но и поучаствуете в нем! И прежде, чем ошарашенная девушка успела хоть что-то сообразить, он взял ее за руку и кинжалом сделал надрез на ее ладони. Сцедив немного крови в кубок, он торжественно поднял его и произнес тост: — Ну, за новую страницу в истории нашего клана! Элис показалось, что вокруг стало немного темнее. Рыжий разом опрокинул в себя все содержимое кубка, поморщился, глубоко вдохнул и… — Э-э-эм… Я что-то сделал не так? Несколько секунд стояла гробовая тишина. А затем из соседнего коридора раздался вопль ужаса. Ксенобайт чертыхнулся про себя, вжавшись в полосу тени между стеной и колонной. Он никак не ожидал, что крысенышу удастся собрать целый рейд, и теперь был в крайне неудобном положении. Дроу стремительным напором оттеснили чернокнижника от Зала Краеугольного Камня, и теперь старательно прочесывали коридоры и залы в его поисках. Конечно, проблемой для него игроки такого уровня не были, но он не мог позволить себе распылять драгоценные ресурсы на кого попало, особенно после битвы с защитниками замка, ведь впереди его ожидал бой с Носферату, о котором варлок знал лишь то, что он есть. А еще надо было успеть обратиться в вампира до пробуждения самого владыки тьмы, таковы были условия, озвученные слепым попрошайкой. А до полуночи оставалось не больше пяти минут… Лихорадочно обыскивая свой инвентарь на предмет чего-нибудь, что мого бы помочь ему выбраться из этой ситуации с минимальными потерями, Влад наткнулся на ритуальный кинжал, переданный ему Пью в награду за последний квест, со словами «Ты готов». Описание предмета гласило: «Испивший крови, пущенной этим кинжалом, станет дитем Ночи». Все просто и понятно, надо просто пырнуть кого-нибудь и… Ксенобайт чуть не хлопнул себя по лбу. От стыда он был готов зарезаться этим кинжалом на месте. Он мог бы стать вампиром еще в Хунте, дождавшись ночи и убив кого-нибудь из неписей, но зачем-то тянул с этим до самого конца. Это было фиаско. Впрочем, если крысеныш не успел завершить обращение, ничего непоправимого еще не случилось. Преследователи его еще не видят. Кинжал удобно лег в правую руку, левая разминает пальцы. Один из эльфов, держа арбалет наизготовку, бесшумно прокрался мимо места, где Влад буквально слился с тенью. Рывок, левая рука зажимает бедолаге рот, правая вспарывает ему глотку. Кровь густым потоком полилась из раны. Димон с братками резко повернулись в сторону, из которой послышались странные звуки, и увидели нечто жуткое. Их товарищ со вспоротым горлом сделал пару неуверенных шагов им навстречу и грохнулся на пол, словно ему подрезали ноги. А в темноте позади него вспыхнули два багровых огонька. Они даже не успели выстрелить. Черная тень рванула напролом, белоснежные клыки впились в шею бедолаги, ближе всего оказавшегося к вампиру, превращая его в иссохшую мумию. Черные руки вынырнули из тьмы и надежно сковали оставшихся. Влад хищно оскалился, скатывая между пальцев заклинание, и нервы у ребят окончательно сдали. Рыжий выронил кубок. Он уже знал, что произошло, но не хотел в это верить. Двери распахнулись… нет, едва не слетели с петель, и довольно скалящийся вампир неспешной походкой направился прямо к сопернику-варлоку, сопровождаемый напуганными взглядами и дулами арбалетов. — Привет, ребят, как ваша экипировочная страховка? — весело поинтересовался Ксен. Какой-то эльф в панике выстрелил, в ответ вампир выхватил посох, наливающийся багровым свечением, — Полагаю, в порядке! — Волна черного пламени залила весь зал. — Что там происходит? — с тревогой поглядывая на замок спросила Арахна. В окнах плясало пламя, слышались вопли, черные изломанные руки выбивали стекла, держа в руках трепыхающихся дроу. — Явно ничего хорошего, — поежилась Серпент. — Пойдем глянем? — предложила Кларисса, когда возня внутри замка стихла. — С ума сошла? — бровь Ситиса поползла вверх. — Я понимаю твое естественное любопытство специалиста по добыче информации, но сейчас явно не тот случай. С чем бы они там не столкнулись, у меня нет оснований полагать, что именно они вышли победителями… Из-за облаков показался багровый диск, из замка донеслись двенадцать тяжелых ударов. — Сморите-ка, — Серпент указала на замок, — там опять движуха пошла. Рыжий бежал. Его уже не волновали его соратники, чье число стремительно сокращалось, да и цель, ради которой он сюда прибыл, тоже утратила свое значение. Его теперь интересовало только одно — выбраться отсюда живым. Что обещало быть непростой задачей, учитывая только что обратившегося вампира под усиляющим эффектом полнолуния, настойчиво преследующего своих жертв. Почему-то — по потолку. В конце коридора показалось спасительное окно. Незадачливому чернокнижнику оставался всего один рывок… Но «бросок вампира» лишил его этой надежды. Рыжий почувствовал боль и слабость, его вытянутая вперед рука внезапно иссохла, и мгновение спустя он очнулся на кладбище. Расправа над противниками с новообретенными способностями заняла у вампира не больше трех минут. Последнего эльфа Влад попросту выпил, заодно восстановив жизненную и магическую энергию, так что можно сказать, что он ничего не потерял. Не считая драгоценного времени, которого уже оставалось катастрофически мало. Ксенобайт как можно скорее распихал по быстрым слотам на поясе оружие, добытое Романом: святая вода, освященные кинжалы, свитки «Разрушения нежити»… Все это в руках темного мага, а тем более вампира, работало бы едва ли в полсилы, но все еще способно было развеивать эффекты темной магии, и Владу было этого достаточно. Свой новенький посох, добытый в ходе выполнения квестов Слепого Пью, он пока отложил в инвентарь — он усиливал силу темной магии, а от Черного Инферно в предстоящем бою будет больше вреда, чем пользы, поскольку Князь Нечисти наверняка родственен с элементом тьмы. Вместо того он достал свою старый Посох Адского Ясеня, усиливающий Багровый Инферно, заклинание не столь мощное, но основанное на стихии огня, которого боится вся нежить, и наложил на него зачарование усиления с помощью еще одного свитка. И наконец, опять же, с помощью еще одного свитка, вызвал себе волшебную броню. «Храни Омниссия начертателей, — подумал он. — Кто б еще позволил игрокам создавать настолько гибкие билды на любые случаи жизни? Нужно определенное заклинание, но твой класс не может его разучить? Начертатель поможет». Размышляя таким образом, он вернулся в Зал Краеугольного Камня, и как раз вовремя — часы по всему замку уже тяжело отбивали полночь. Опустевший зал осветился волшебными огнями и вновь начал наполняться гостями, на этот раз — разношерстной нечистью. Призраки, скелеты, вампиры, и все, как один, наряженные в вычурные цветастые наряды эпохи Возрождения. Где-то на фоне заиграл клавесин, слуги чинно расхаживали туда-сюда, неся подносы с бокалами, наполненными кровью — в этом Ксенобайт не сомневался. Обстановка напоминала светский прием у какого-нибудь европейского лорда. Вскоре явился и сам хозяин. На фоне разноцветных и шумных гостей он, в своем строгом черном с красным костюме, величественно вышагивая по залу, выделялся, как Атос среди прочих мушкетеров, гуляк и драчунов, Атос поседевший, но сохранивший свою благородную внешность и манеры. — Кто посмел вторгнуться в мой дом, проникнуть без приглашения, словно вор? — все гости, как один, повернулись в сторону новообращенного вампира. Влад должен был признать, что пусть все это и выглядело несколько шаблонно, но чертовски стильно. Оценив старания разработчиков, он перехватил посох поудобнее и приготовился очень быстро убегать. — Товарищ граф, — с улыбкой ответил он Князю, — решением семнадцатого съезда Партии Ветеранов Первой Азеротской ваше движимое и недвижимое имущество конфискуется в пользу голодающих Голдшира. Вам предписывается немедленно освободить помещение, если вы окажете сопротивление — я уполномочен принять меры. — Ты смеешь бросать мне вызов? — презрительно усмехнулся граф. Он щелкнул пальцами. — Сперва докажи, что достоин. Словно по команде, вся нечисть в зале бросилась к Владу. Тот немедленно катапультировался на потолок, оставив после себя пузырек со святой водой, после чего пустил вниз плотную струю огня. Эта убойная комбинация позволила значительно проредить толпу нападающих, мелкая шушера вроде мертвых слуг и скелетов попросту испарились, в оставшихся гостей полетела склянка с зажигательной смесью. От призраков и горгулий, взмывших в воздух вслед за вампиром, пришлось уже отбиваться в ближнем бою, и Ксенобайт пожалел, что не практиковался с другими видами оружия кроме посоха, сейчас ему пригодилась бы парочка трюков с кинжалами. Ему пришлось вальсировать по стенам, колоннам и потолку, сражаясь с монстрами и одновременно поддерживать горение внизу зала, пока действие святой воды не пройдет и вампиры не вспомнят, что тоже могут бегать по стенам. Впрочем, устроенная Владом «святая жаровня» вскоре оставила в зале лишь полдесятка анимированных доспехов, примерно столько же горгулий и призраков и, собственно, самого хозяина замка. Выписывая замысловатые петли по помещению, Ксенобайт умудрился собрать треш в одну кучу и метнул еще одну склянку со святой водой, а затем добил залпом Багрового Инферно. Теперь оставалось самое сложное. Влад даже не слушал, что там пафосничал Носферату, он сразу сорвал один из свитков с пояса и активировал его, предварительно зажмурившись. Ослепительный свет заполнил зал, его яркость вампир прочувствовал даже с зажмуренными глазами. А потом он вдруг обнаружил себя на полу, что, впрочем, не сильно его удивило. Заклинание «Рассвет», доступное священникам, блокировало любую темную магию в радиусе действия и наносило некоторый урон нечисти. Да, его собственные вампирские способности и темная магия тоже теперь были бесполезны, но он на них изначально не рассчитывал. Волшебная броня трещала, едва сдерживая напор святой магии, в левой руке — склянка с взрывным зельем, в правой — посох. Ксенобайт не знал точно, сколько продлится эффект «Рассвета», но вряд ли больше тридцати секунд, и ему жизненно необходимо нанести как можно больше урона за этот период. Прогремел взрыв, почти одновременно владыку вампиров накрыла волна огня. Однако Носферату был все-таки не простым рейд-боссом. Он вырвался из огня, выхватил шпагу и ринулся в ближний бой. Ксенобайт возблагодарил судьбу за многочисленный опыт драк в других играх, без которого в данный момент ему пришлось бы худо. Даже без специальных приемов он худо-бедно сдерживал с помощью кинжалов бешеный напор повелителя нежити, затем снова бахнул банку святой воды и пальнул Инферно вслепую, бросив вслед еще одну «бомбу». «Рассвет» рассеялся. Влад удовлетворенно отметил, что его противник изрядно потрепан, но и сам варлок получил серьезные повреждения. Он едва успел выпить восстанавливающее зелье, как на него обрушилась вся мощь рассерженного Князя Нечисти. «Да уж, — мрачно подумал Ксенобайт, сам не помнящий, как оказался на потолке, — с таким Черным Инферно мне не тягаться». Носферату, тем временем, начал выписывать непонятные знаки своей рапирой. Влад не знал точно, зачем, но счел разумным прервать ритуал броском кинжала, вынудив отбить его. Затем снова пришлось бегать по всему залу от самонаводящихся копий из крови, которые послал за ним верховный вампир. Варлок не знал точно, сколько именно времени у него заняла битва. Он лавировал по всей доступной поверхности, стараясь уклоняться от разнообразных заклинаний тьмы и крови, при этом не забывая поливать противника огнем и бомбардировать своими зельями и святой водой. Волшебная броня давно распалась, из всего святого арсенала у него остались лишь одна склянка святой воды и один освященный кинжал, а также одна склянка взрывного зелья. Здоровья осталось на один укус, маны и того меньше. А Носферату снова выписывает шпагой какие-то знаки. Кинжал летит в сторону босса, другой рукой выпивается зелье полного восстановления, последнее, конечно же. Посох разгорается, левая рука достает святую воду. Владыка яростно бросается в ближний бой, навстречу ему летит смесь святой воды и огня, сам Влад отскакивает как можно дальше и бросает «бомбу». Это лишь ненадолго задерживает Князя Нечисти, и Ксенобайт лихорадочно пытается не дать ему сократить расстояние между ними. Времени на ответные залпы почти нет, повелитель вампиров в ярости, и эта ярость прибавляет ему сил и скорости… Но огонь, проникший через прохудившуюся от святой воды защиту, наконец делает свое дело. — Выжившие? — сухо спросил Ситис, когда замок накрыла тень. — Никого, — бодро отрапортовала вернувшаяся с разведки Арахна. — На здешних кладбищах возрождаться — себе дороже. Неупокоенные духи замучают. И, думается мне, — ехидно добавила она, — кое-кого из них мы уже никогда не увидим. — А все-таки, — Кларисса задумчиво глядела в сторону замка, — все-таки стоит как-нибудь туда наведаться. Готова поспорить, сокровищ там немеряно. Изрядно уставший Влад наконец позволил себе остановиться и отдохнуть, прислонившись к колонне. В паре метров от него догорал владелец замка и титула, ради которого Ксенобайт так трудился. И вот, наконец, награда здесь, перед ним, надо всего лишь подойти и… О, даже подходить не надо. Сила Носферату темным туманом сама перетекла к нему, в голове вспыхнули знания о новом классе, его способностях и особенностях, и вдобавок — спала густая пелена вокруг Краеугольного Камня. Ксен подошел к нему и легонько стукнул. Пара манипуляций с меню — и теперь он законный владелец Трансильванского Замка. «Не слишком удобное местечко, однако, — подумал он. — До ближайшего города, поди, минут пятнадцать чесать»