Подарок

На болотах наступило временное затишье. Впервые за долгое время не слышны стрельба и крики, только шелест сухих зарослей камыша да рогоза, словно все вымерли. Но одинокий сталкер, идущий по едва видимой тропке между топей, уже знал причину такой тишины. Совсем недавно через Кордон проходил небезызвестный профессиональный наёмник Шрам, который, как оказалось, ранее изрядно помог очистить болота от всяких отморозков. Сам он, конечно, этого не говорил никому, но любой знающий обстановку человек может легко сложить два и два. Вот и сталкер, который знал о главном секрете болот, решил наведаться к старым знакомым. Привычно держась стороной от построек, он двигался в самую глубину топей, осторожно перешагивая через небольшие лужицы и внимательно прислушиваясь как к уже привычному детектору, так и к собственному чутью. Миновав северный хутор, располагающийся недалеко от тропы на Кордон, он хотел было двинуться в сторону сердца болот, к давно известной лежке на рыбацком хуторе, но остановился, едва в его поле зрения попали крупные останки старого механизаторского двора. Даже издали в глаза бросались небольшие ярко-голубые кляксы, которые двигались туда-сюда по территории и иногда появлялись в окнах. Сталкер тихо вздохнул и, даже не доставая бинокль в осторожной попытке узнать, кто его ждёт впереди, пошёл дальше. Абсолютно не скрываясь, он вышел почти под самые стены бывшей мастерской. Как он и ожидал, место было занято парнями из секты, которые принимали его всегда очень радушно. Почему секты? Ну, как иначе можно называть людей, которые подобно ученым ковыряются в земле, исследуя каждый сантиметр Зоны, не имея за душой ничего кроме старых винтовок и АКМ. Да ещё и носят такую вызывающую раскраску цвета чистого неба, которой будет рад любой снайпер. И их цель, изучение Зоны и поддержание в ней равновесия... Сталкер никак не мог понять эту чересчур идеализированную цель. Но все равно он раз за разом возвращался сюда, на это болото. - Эй, здорово, дружище! - приветливо помахал ближайший к нему боец в синей куртке с достаточно хорошим бронежилетом сверху. Внимательно приглядевшись к снаряжению сталкер с удивлением отметил, что оно значительно улучшилось с его прошлого визита сюда: бронежилет на говорившем был новым и с несколькими прокладками из кевлара. На боку виднелись два контейнера для артефактов и явно не пустые. - Привет-привет, - ответил сталкер и, спрятав в подсумок детектор, прошёл мимо постового в сторону двора. Здесь, под старым навесом рядом с грузовиками, сидели ещё двое, тоже одетые в бронежилеты. Отдыхающие уже смотрели на новоприбывшего и один из них поднялся на ноги, протягивая руку в приветственном жесте: - Сом, неужели ты? Давно же ты к нам не заглядывал. Быть беде. - И тебе не болеть, Зелёный, - в той же манере отозвался сталкер, здороваясь с сектантом, прозвище которого явно не подходило роскошной рыжей бороде, - А где Ёжик? Мне думалось, вы всё время вместе... - Ёжик сейчас на базе, Каланче помогает, какие-то исследования они проводят. Да ты лучше о себе расскажи, что нам нового подарила Зона? Бородач всегда говорил о Зоне почтительно, как о живом человеке. На памяти Сома, так говорили только несколько матерых сталкеров, которые возвращались из центра. Но мысли об этом снова привычно утонули в поднявшемся гвалте, среди ребят в синих комбезах было полно людей, не видевших ничего дальше своих болот, хоть и провели в них уже несколько лет. Не снимая свой сферичный шлем, Сом уселся у костра и принялся рассказывать. О развернувшейся войне между Свободой и Долгом и о её неожиданной паузе. О том, как на этом фоне Бандиты захватили главный перекресток ЧЗО, бывшую свалку отходов, а там уже вовсю задавливают простых сталкеров. Про Одиночек, ранее разрозненных и действующих по принципу «Каждый сам за себя», которые внезапно объединились под руководством ветерана Отца Валериана и не только открыли войну против Бандитов, но и умудрились захватить в плен армейского майора. Парни, слушающие его, то сочувственно кивали головами, то отпускали едкие комментарии, особенно по поводу военных, их тут никто не любил. Только Зелёный хмурился, а лицо его становилось всё темнее и темнее. Но скоро новости закончились и пришло время двигаться дальше. Попрощавшись со старым знакомым, сталкер отправился вглубь болот, уже преспокойно держась тропинок. Как он ни возражал, Зелёный отправил вместе с ним ещё двоих сектантов, того самого приветливого парня с поста и, похоже, совсем новичка. Парень был одет в легкую куртку, но уже раскрашенную в фирменный небесно-голубой камуфляж, а на плече нес старенький ТОЗ «Зубр». Хотелось пошутить про дедушкино ружье, но первая же встреча с псами показала, что тот явно был неплохим стрелком. Уже к самому вечеру они добрались до того самого старого рыбацкого хутора, и по счастью здесь же оказался старина Тропник. Ваня единственный, кто водит чужих через болота до самой базы, он же накинул плотный мешок прямо на шлем Сома, закрывая обзор более чем полностью. Оружие в этот раз забирать не стали, сразу повели. Тропник впереди, остальные шли сзади. Им то хорошо, усмехнулся про себя сталкер, дорогу знают, не боятся в топь соскользнуть. Шаг, ещё шаг и наконец долгожданное «Можно снимать мешок». На улице, как оказалось, уже начало темнеть. Окружающие деревья удачно укрывали базу не только от посторонних глаз, но и от лучей заходящего солнца, так что, сейчас были ярко освещены только два места: лагерный костер прямо в центре базы, возле которого собралась уйма народу, и бар старины Холода. Зная, что бармен обидится, если пройти мимо, Сталкер двинул сразу к нему. Едва руки коснулись стойки, её бородатый хозяин радостно воскликнул: - Какие люди на наших болотах! Неужели сам король всех коряг решил почтить нас своим визитом? Ну что, выпить, закусить, или сначала что нового расскажешь? - Нет, друг, я пока не готов снова пить с тобой, - снимая свой шлем сказал сталкер, - Но вот рассказать есть что. Тебе большой привет от Дрозда, он как узнал что я с тобой знаком, прямо слезно просил рассказать, где ты сейчас находишься. - Ну как-же, помню-помню этого парня. И ты не сказал? - Нет конечно, ты что! - Сом понимал, что собеседник шутит, - Вы же меня к себе водите исключительно накинув мешок на голову, хочешь не хочешь, а не расскажешь. Но ты слушай, - сталкер снял со спины рюкзак и, запустив в него руку, выудил запаянный цинк с патронами 9х39, который пододвинул хозяину бара, - он как услышал, что я с тобой скоро свижусь, велел тебе должок вернуть. Говорит, ты ему тогда жизнь спас. Холод улыбаясь взял цинк в руки и, немного его тряхнув, спрятал куда-то под стойку, после чего выудил оттуда маленькую флешку. - Ну что, спасибо тебе, подкоряжный, за вести добрые. Только подумать, я же ему их пять штук дал, а он мне полный цинк! За это тебе координаты даю, тайничок там. Что внутри не скажу — не знаю, но хозяин был очень рачительный человек, всякий хлам не таскал. Думаю, тебе его запасы нужнее. Сом поблагодарил бородатого болтуна и поинтересовался, где Ёжик. Холод хитро прищурился и сказал, что нужно заглянуть к Каланче, мол, там можно найти Ёжика. Прихватив флешку, тот развернулся и двинулся прямо в соседний домик, который был редким целым строением на этих болотах. Уже на подходах стал слышен непрерывный гул, который стал ещё сильнее, стоило войти под крышу. Часть помещения была огорожена импровизированной ширмой, из-за которой к нему навстречу вышел лысый мужчина, в котором легко можно было узнать человека науки. - Здравствуйте, молодой человек. Давно я вас не видел в своём кабинете. Что-то случилось? Этот человек всегда отличался предельной вежливостью, а благоразумия в нем было много больше, чем во всех остальных ученых в Зоне. Он всегда носил на себе бронежилет, а халат надевал только при необходимости. Но от этого умного человека всегда веяло могильным холодом, как и от лидера этой группировки. Сом их откровенно боялся. - Да, профессор. Говорят, Ёжик с вами? - Все верно, но сейчас мы очень заняты, - как-то нервно отреагировал светоч науки и вернулся обратно за ширму, сказав напоследок, - Мы закончим минут через двадцать. Делать было нечего и Сом вернулся обратно к Холоду. Уже вечерело, так что, дабы не терять время, сталкер решил поужинать. У бармена сегодня оказалась готовая вкусная похлебка из тушенки и колбасы с сухарями, которую с огромным удовольствием прикончил голодный бродяга. Немного почитав новости из сталкерской сети и пробив координаты тайника, он с удивлением обнаружил, что прошло больше получаса. На улице уже совсем стемнело, а Ёжика нигде не было видно. Наскоро застегнув рюкзак, он двинулся снова к домику профессора. Уже стоя возле самой двери он услышал тихий голос, зовущий его откуда-то справа, из темноты. Сердце забилось чуть быстрее и он, соскочив с мостков, шагнул в сторону звука. Едва он зашёл за старую цистерну, кто-то ухватил его за локоть и увлек подальше от посторонних глаз. Из темноты раздался тихий голос, от которого всё внутри завибрировало: - Привет Сом. Хорошо что ты вернулся. - Я тоже рад видеть тебя, Ванька. - Эй, терпеть не могу когда меня так называют, - тихо шикнули из темноты, после чего руки снова ухватили его за кисть и увлекли ещё дальше, к самому краю базы. Здесь было совсем темно, даже луна спряталась за тучами и не освещала это место. Тут наконец руки обоих заключили друг друга в крепкие объятия. Постояв так немного, Сом все таки спросил: - Почему тебя задержал Каланча? Что-то важное? - Да, через пси-поле пройти пришлось, вот и вертел меня профессор. Говорил что-то про лавинообразные потоки, но я ничего не понимаю. Вроде как, жить буду. - У меня от вашего «доктора» мурашки по коже, - честно признался сталкер, в ответ получив легкий шипок за ухо, - Эй, за что? - Прекрати, он хороший и умный человек, всегда заботится о нас, - недовольство в голосе быстро сменилось на оживление, - Сом, Сом, посмотри что у меня есть. Тихонько разгорелся экран ПДА, выхватывая из темноты милое лицо девушки. Она, что-то найдя в нем, передала девайс Сому, осветив его выбритое лицо. На экране была видна фотография, где на фоне механизаторского двора стояла милая девушка с короткими растрепанными русыми волосами. Она улыбалась и показывала в камеру красивый бардовый шар, который крепко держала через толстые рукавицы. - Ого, да это же... - Ага, Огненный шар, - радостным шепотом перебила сталкера девушка, показавшая свою фотографию, - Ты бы слышал, как вопил Зелёный. Но я все равно достала! Пришлось отдать Каланче, только фото и осталось. Возвращая коммуникатор обратно, Сом как бы невзначай посветил снова на лицо девушки, разглядывая её так, словно видел впервые. Когда свет наладонника пропал, Сом понял, что настало нужное время. Надев перчатки от своего костюма, он заговорил: - Ёжик, мы с тобой знакомы уже несколько месяцев, и я окончательно решил, что съехал с катушек. В общем, в этот безлунный день, хочу сделать тебе подарок. Немного портативного Лунного света. С этими словами он достал из поясного отсека для артефактов ярко светящийся голубым шар, по поверхности которого то и дело пробегали молнии. Девушка громко ахнула от удивления и, зажав рот ладошкой, завороженно смотрела на артефакт. Да, Сом знал, что такой красоты не добыть на болотах, он ходил за ней аж до самого Рыжего Леса. Всё ради неё одной. Иванка успела надеть свои рукавицы, так не похожие на его аномальные перчатки и взяла в руки маленькое чудо Зоны. Казалось, поменяв владельца, странный шар даже стал ярче светиться. - С-спасибо... Дим, это же жутко дорогой подарок. Я боюсь представить, сколько... - Не переживай, он достался мне бесплатно -, поспешил обнадежить девушку сталкер, но у той глаза аж загорелись. - Как?! Ты дошёл до Центра и залез в поле «электр»? Расскажи! Пришлось рассказать о том походе к Рыжему лесу. Так они и простояли в лунном свете, который источал из себя артефакт, рассказывая друг-другу истории. Когда время перевалило за два часа ночи, «Лунный свет» укрылся в поясной сумке девушки, а двое снова обнялись. Спустя минуту они вышли на центральную площадку, где у костра одиноко клевал носом один из новичков, оставленный следить за огнем. Ёжик ушла в здание штаба, там, на втором этаже, ей любезно предоставили отдельную койку. Сом же ушел в общие бараки и, найдя пустую кровать, расправил свой спальный мешок. Да, он потерял кучу денег, не продав этот артефакт. Но оно того стоило. Как и возвращение сюда, в эти пустые, унылые, но такие любимые болота.