Песня Меча.

Тихий рокот напоминал о ворчании далекого грома, оповещающего о скорой грозе. Вот только шел он почему-то из-под земли. Борей с подозрением уставился на притихшие деревья и увидел, как от основания стволов по земле бегут широкие трещины. - Ну нет, не могут же они… - тут как раз первое дерево с треском выдрало из почвы четыре громадных корня, - ходить?! - Могут, и довольно быстро! – Церцис разглядел вдалеке раскоряченные тени, шустро, словно паучьими лапками, перебирающие корнями. То, с какой скоростью они приближались, совершенно ему не понравилось. А тут еще такой же рокот донесся с востока, куда эльф и намеревался отступать. - Да их не меньше пятидесяти! – охнул Борей, тоже заприметивший надвигающийся на них лесопарк. - Давай сперва убежим хотя бы от этих, - менестрель кивнул на уже знакомые им деревья, - Еще одна Песня Меча мне сегодня не по зубам. - Почему? - Просто знаю: не получится. Спорить дальше было глупо и опасно для жизни: деревья, покачиваясь, неуверенно вставали на «ноги». - А куда бежать-то? – уже на ходу крикнул Борей. - К тракту, - Церцис изловчился и все-таки выхватил у темного свой меч. – Если успеем выбраться на дорогу, у нас появится шанс. Кольцо хищных деревьев сжималось, вселяя в уставшие ноги небывалую бодрость. Борей хотел спросить, далеко ли до дороги, но боялся сбить и без того тяжелое дыхание. В правом боку ворочалась острая боль одышки, и парню казалось, что разгоряченное сердце вот-вот выскочит из груди. Впрочем, в усталости тоже были свои плюсы: сил на страх и панику просто не осталось. Тракт оказался ближе, чем казалось менестрелю. Эльф едва не проскочил мимо, в последний момент заметив дорогу за полосой сухого кустарника. Беда состояла в том, что там их уже ждали. Десяток деревьев, перекрывших путь обратно к Флорану, гостеприимно распахнули ветви навстречу эльфам. Основные силы подтягивались с севера, растянувшись в длинную цепочку. Церцис прикинул, удастся ли проскочить мимо них, если прямо сейчас рвануть наискосок, и с сожалением понял: никак не успеть. Борей обернулся, высматривая едва не открутивших им головы монстров, обнаружил их в опасной близости и нервно подергал спутника за рукав: - Не хочу тебя торопить, но на размышления осталось секунд десять. - Путь только один, - пробормотал Церцис и повернул на запад, к руинам, стараясь не поддаваться навязчивой мысли, что именно туда их и гонят. До развалин оставалось шагов двести. Тракт резко вильнул в сторону, вновь оказавшись под ногами, и бежать стало немного легче. Замковая стена здесь осталась практически нетронутой, но строители разобрали ее часть, образовав широкий проход, куда и вела дорога. Убедившись, что эльфы взяли нужное направление, деревья слегка отстали, сомкнувшись в полукольцо за спинами парней. - Не нравится мне это, - постоянно оглядываясь, Церцис перешел на быстрый шаг. Со стороны деревьев не последовало никаких возражений, что только усилило подозрения певца. Борей тем временем углядел кое-что интересное. - Слева. Видишь? - Уверен? - В том, что на тракте нас ждут куда более серьезные неприятности, я уверен еще больше. - Куда уж серьезнее… - буркнул Церцис, но играть роль загнанного зайца ему тоже не хотелось. – Готов? - Рванули! – рявкнул темный, и эльфы стремглав кинулись мимо прохода к узкой трещине, прочертившей стену сверху донизу. Этот маневр вызвал у деревянного воинства жуткое негодование. Гулко бухая корнями по земле, деревья бросились в погоню, стараясь отрезать парней от их цели. На счастье эльфов, не все монстры обладали быстрой реакцией. Особенно шустрые деревья натолкнулись на не столь расторопных товарищей, и образовавшаяся свалка помогла выиграть несколько секунд форы. Протискиваться в щель пришлось боком, отчаянно моля богов, чтобы она оказалась сквозной или хотя бы достаточно глубокой. Но высшие силы то ли умыли руки, то ли переметнулись на сторону чудовищ. Трещина действительно оказалась сквозной и, изрядно исцарапав парней острыми кромками камней, вывела их во внутренний двор замка. Вернее то, что от него осталось. Здесь разрушения были куда сильнее. Двор чуть ли не доверху загромождали камни: от небольших булыжников до гигантских валунов. И выхода отсюда не было. Эльфы потоптались на крошечном, пять на пять шагов, свободном от камней пятачке земли и с ужасом обернулись. Застывшее у трещины дерево протиснуться за ними, конечно, не могло, но и попыток дотянуться до парней ветками почему-то не предпринимало. - А теперь скажи мне, дитя лесов, - Борей вжался спиной в камни, стараясь держаться как можно дальше от явно что-то замыслившего монстра, - что это за дивная флора? - Откуда я знаю? – огрызнулся менестрель. – У нас такое не произрастает. Церцис не сводил глаз с ряда узких бойниц прямо у них над головами, но добраться туда по таким завалам не представлялось никакой возможности. По крайней мере, обоим. - Как думаешь, - с сомнением произнес менестрель, - если я тебя подсажу, сможешь дотянуться во-он до того острого обломка и потом… - Тшшш! – Борей приложил палец к губам. – Слышишь? Церцис озадаченно умолк, прислушиваясь. Тихое гудение гуляющего здесь ветра, довольно прохладного, если учесть недавнее купание в канаве. Глухие удары собственного сердца. Громкий скрип прильнувших к стене деревьев. Даже какой-то нарочито громкий. И уже знакомый подземный рокот, только на этот раз совсем близкий. - Зараза!!! – секундой раньше Церциса сообразив, что сейчас произойдет, Борей ухватил певца за плечи и отшвырнул его в сторону. Сам отпрыгнуть не успел, и пробивший почву корень змеей обвил его ноги, повалив темного на землю. Второй, более толстый, показался мгновением позднее и тут же бросился закреплять успех, так сдавив Борею ребра, что парень даже не смог закричать – из легких разом вышел весь воздух. Темный лишь широко распахнул глаза, беззвучно раскрывая рот, будто выброшенная на берег рыба. Перерубить здоровенный корень мечом не так-то просто, хотя Церцис старался изо всех сил, сожалея о брошенном у канавы топоре. Клинок жалобно звенел, грозя вот-вот сломаться, однако менестрель не останавливался, понимая, что еще доля секунды – и Борей либо задохнется, либо проклятый корень сомнет ему грудную клетку. Что-то настойчиво постукивало певца по плечам и затылку, но Церцис лишь до крови прикусил губу, вкладывая в каждый удар всю силу и злость на которые только был способен. Меч не выдержал на шестом или седьмом ударе. Лезвие не просто сломалось – брызнуло во все стороны мелкими осколками, часть из которых больно ужалила парня в щеку. Борей к тому моменту уже почти перестал сопротивляться: посинел и закатил глаза, выдавив тихий прерывистый хрип. Церцис похолодел и, отшвырнув бесполезную рукоять, схватил темного под мышки, надеясь, что его стараниями хватка корня хоть немного ослабла. Секунду менестрелю казалось, что проще перегрызть корень зубами, чем вытащить из-под него Борея, но затем дело все же пошло на лад, и Церцис в обнимку с темным рухнул на спину. Корни медленно уползли обратно под землю, и за стеной послышалось копошение. Похоже, место у трещины занимал следующий претендент с более длинными или крепкими «щупальцами». Борей хрипло закашлялся, мешая стоны с нечленораздельными ругательствами, почему-то в адрес менестреля. - Т… ца… ца… - Совсем рехнулся? – с обидой в голосе возмутился Церцис. – Почему это я тупица? Борей помотал головой и снова попытался донести свою мысль: - Т… ца! Вдохнуть побольше воздуха все не получалось: легкие будто наполнили расплавленным оловом, а каждый звук резал горло. С координацией оказалось немного лучше. Оставив бесплодные попытки высказаться, Борей треснул певца по лбу и дрожащей рукой указал вперед и вверх. Церсис посмотрел в ту сторону и едва не рехнулся сам. Из крайней справа бойницы почти до самой земли свисала добротная лестница с широкими деревянными перекладинами. - Там… лестница… тупица! – упрямый Борей все же совладал с голосом. По опыту зная, что божественные чудеса нужно брать, пока дают, Церцис отложил на потом как изумление, так и благодарственные молитвы и, бросив щит, мертвой хваткой вцепился в перекладину, второй рукой поддерживая стонущего Борея. Помогать темному подняться по лестнице оказалось ничуть не проще, чем вытаскивать его из-под корней. Хотя Борей старался цепляться за перекладины и передвигать ногами, он слабел с каждым шагом, все больше наваливаясь на Церциса. Менестрель украдкой глянул вниз и нервно сглотнул, увидев шарящий по земле корень, перерубить который было бы проблематично и десятку гномов с первоклассными секирами. На середине пути Борей окончательно побледнел и вознамерился потерять сознание. Красочно представив короткое падение в объятия громадного корня, Церцис запаниковал и сделал несколько странную вещь – крепко и зло куснул Борея за ухо, прорычав в него несколько слов, которые светлым эльфам и знать-то не полагается. Как ни странно, это помогло. Темный ойкнул и ненадолго взбодрился. У самой бойницы менестрель остановился, прикидывая, как бы половчее подсадить туда Борея, при этом не уронив его вниз и не сорвавшись самому. К концу подъема Церцис сам напоминал восставшего покойника, а чувствовал себя еще хуже, уже сто раз пожалев, что не сбросил кольчугу вместе со щитом. Но тут из бойницы показались две загорелые худые руки и подхватили Борея за плечи. Помощь была не ахти какая, однако Церцису хватило и этого, чтобы последним рывком подтолкнуть темного к проему и забраться следом. Распластавшись на холодном каменном полу, Церцис жадно ловил ртом воздух, стараясь удержать уплывающее сознание. Сейчас он бы с удовольствием опрокинул на себя ведерко-другое той самой ледяной колодезной воды. Да что там, сошла бы и мутная жижа из канавы. Рядом закашлялся Борей, вновь силясь что-то сказать. - Ты только в гробу угомонишься, да? – хрипло пробормотал менестрель, пытаясь принять сидячее положение. Удалось это только со второй попытки. Натруженные мышцы гудели, руки тряслись, как у последнего пьянчуги с похмелья, а твердо встать на ноги Церсис рискнул бы разве что послезавтра. Нежданного спасителя, тем не менее, следовало поблагодарить или хотя бы рассмотреть. Эльф прислонился к стене, пытаясь сбить пляшущие перед глазами пятна в целостное изображение. Если честно, ему было все равно, кто приложил руку и лестницу к их с Бореем чудесному бегству: сейчас менестрель готов был расцеловать даже восставшего мертвеца. Однако замерший у противоположной стены мальчишка казался вполне живым, хотя и перепуганным до крайности. - Рьян?! – ошеломленно выдохнул Церцис. Пожалуй, явление кого-нибудь из богов было бы куда менее удивительным. – Мы нашли тебя! - Так что теперь мы прячемся, а ты водишь, - Борей растянул губы в улыбке и тут же снова раскашлялся. Синяк на его торсе налился багрянцем, резко контрастирующим с бледной кожей. Парень поморщился и сплюнул кровью. Мальчик перевел диковатый взгляд с одного эльфа на другого и вдруг повис у Церциса на шее, громко и на редкость гнусаво заревев. Темному хватило трех секунд такого концерта, чтобы взмолиться: - Светлоухий, заклинаю: выкини в окно либо его, либо меня. Все равно кого, лишь бы воцарилась тишина. Церцис как раз в этот момент попытался осторожно отцепить от себя парнишку, но тот, услышав возмутительную просьбу Борея, завопил куда пронзительнее и обхватил менестреля еще и ногами. - Ты видишь, что он в шоке? – Церцис успокаивающе похлопал мальчика по спине, подозревая, что способность слышать правым ухом в ближайшие несколько дней не вернется. - Я тоже в шоке, - Борей скрипнул зубами, сдерживая стон. – И от визга этого, и от того, что здесь дует, и в особенности от той передряги, в которую мы вляпались обеими ногами. Давай, вспоминай свои учебники, продумывай линию поведения. Потому что я, кажется, сейчас сдохну. Словно в доказательство своих слов, темный закатил глаза и скрестил на груди руки. - Только попробуй! – Церцис наконец стряхнул паренька, благо, тот начал успокаиваться, всхлипывая все реже. – Если выяснится, что я зря тебя сюда пер, клянусь, я не поскуплюсь нанять некроманта, чтобы тот вытянул твою тушку с того света. И уж тогда я собственноручно откручу тебе голову! - Что же теперь делать? – тихо проговорил Рьян, смущенно утирая слезы тыльной стороной ладони. Менестрель на секунду прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Ему и самому сейчас не помешала бы небольшая истерика, а решения пусть принимает кто-нибудь другой, более опытный или хотя бы менее уставший. - Так! – Церцис хлопнул в ладоши и поднялся. – Для начала, нужно как следует отдохнуть и поразмыслить. Рьян, я так полагаю, это одно из убежищ Земель Казненных? Здесь есть что-нибудь полезное, кроме лестницы? Уверенный тон эльфа окончательно успокоил мальчика. Да и Борей повернул голову и с интересом посмотрел на певца. - Есть охапка дров и несколько одеял, вон там – за поворотом, - Рьян махнул рукой вдоль длинного коридора. - Отлично! Вот, держи, - Церцис протянул пареньку заплечный мешок. – Где-то там должны быть кремень и кресало. Где точно, не уверен: я не особенно слежу за порядком в сумке. Я пока схожу за дровишками. Очень хочется просохнуть, а то сегодня просто какой-то банный день. - Так, может, просто пойдем туда все вместе? – Борей легкомысленно попытался присесть, но тут же охнул и вновь откинулся на спину, часто, со свистом втягивая воздух сквозь сжатые зубы. - Лежи уж! – поморщился менестрель. – Я почти готов поспорить, что целых ребер у тебя осталось меньше, чем сломанных. Сам ты и пяти шагов не пройдешь, а таскать тебя я больше не собираюсь. Слишком много близости для первого дня знакомства, не находишь? - Да иди ты… - начал было темный, но очередной приступ кашля не дал ему закончить фразу. - Я помню, к гоблинам. И за дровами. Эльф махнул рукой и зашагал в указанном мальчиком направлении. Простенок был довольно широким: когда-то стрелки могли разместиться здесь в несколько рядов, не мешая друг другу. Бойницы располагались по обе стороны через каждые десять шагов, чередуясь с проржавевшими гнездами для факелов. Если Церцис еще не совсем забыл курс об устройстве замков, то где-то в полу должен быть люк с ведущей сюда лестницей. Люк обнаружился сразу за поворотом. Менестрель едва не ухнул вниз, но в последний момент успел отдернуть ногу от квадратной дыры посреди коридора. Крепкая дубовая крышка оказалась не по зубам ни времени, ни войне, ни взрыву, а вот металлические петли спасовали – крышка повисла на одной из них, словно приглашая невнимательного путника в занимательное, но короткое путешествие. Церцис опустился на колени и с любопытством заглянул в дыру. Остатки лестницы едва угадывались далеко внизу среди каменного крошева. Паренек явно попал сюда каким-то другим способом. Рьян тем временем с интересом копался в заплечном мешке певца. Когда Церцис сказал, что не следит за порядком в сумке, он сильно преуменьшил. В мешке царил хаос. Мальчик нашел гребень с намотанным на него носком, кучу мятых-перемятых листков, должно быть, с текстами песен, жменю семечек пополам с шелухой, моток запутанных ниток, а секунду спустя, ойкнув, еще и иголку. Борей убедился, что ему одинаково больно лежать как на спине, так и на боку, и попытался хоть немного отвлечься разговором: - Что еще за убежища, о которых говорил светлоухий? – поинтересовался он. Во рту у темного давно пересохло, и голос звучал грубо и надтреснуто, а учитывая манеру Борея вкладывать в интонацию легкий оттенок пренебрежения, получилось вовсе не миролюбиво. Рьян на секунду отвлекся и с удивлением посмотрел на парня, не решаясь ответить. - Ты что, боишься меня? – фыркнул Борей. Бледный, как утопленник, с запекшейся в уголке рта кровью, он и впрямь выглядел жутковато – будто кого-то загрыз. И, судя по огромному синяку на груди темного, этот «кто-то» без боя не сдался. Рьян нахмурился и возобновил раскопки в мешке менестреля. Борея он не боялся, но был жутко на него обижен. И еще хуже становилось от того, что темный, кажется, оказался прав: не получится из Рьяна храброго воина, чей образ мальчик с восторгом лелеял в своих мечтах. Его отец наверняка сумел бы защитить и себя, и тех несчастных мужчин. Уж он-то одним махом покрошил бы страшные деревья на мелкие щепки, а не бежал бы прочь, не чуя ног от ужаса. В носу защипало, и слезы сами собой навернулись на глаза. Мальчик еще ниже согнулся над сумкой, стараясь, чтобы темный не заметил мокрые дорожки на щеках. Борей все же заметил, но, смутившись, ничего не сказал. - Это магически защищенные укрытия, - вдруг проговорил Рьян. Ему под руку попалась небольшая тряпица, и паренек беззастенчиво туда высморкался, тем более что Церцис, похоже, использовал ее для тех же целей. – Их пять штук, разбросаны по Землям Казненных. В убежищах можно отдохнуть и восстановить силы, здесь всегда есть запас дров и воды, а так же кое-какие медикаменты, - мальчик тяжело вздохнул. – Отец заставил меня наизусть выучить расположение всех убежищ и как быстрее всего к ним добраться. Он думал, что это пригодится мне, когда я поступлю в гильдию. Вот только трусу там делать нечего! Вы правы: только пахарь из меня и получится. Рьян всхлипнул и снова потянулся за тряпицей. Борей, с интересом его слушавший, недовольно поморщился: - Если ты будешь реветь при каждом удобном случае, тебя и в пахари не возьмут. От твоего вытья пшеница на корню поляжет! - Нужно было сразу вас послушать, - Рьян машинально развернул «платок» и залился румянцем: тряпицей оказались кружевные женские трусики. - Вообще-то слушать меня как раз не следовало, - Борей замолчал, пытаясь справиться с очередным приступом кашля. Несколько минут тишину нарушало лишь его сиплое дыхание, а потом темный очень серьезно сказал: - Отвага строится не на отсутствии страха, а на деяниях. Так мой отец говорил. Мальчик запихнул пикантную находку поглубже в мешок и обернулся к Борею. - Ваш отец тоже славный воин? Темный прикрыл ладонью глаза, и мальчику показалось, что он вообще не ответит, но Борей вдруг улыбнулся – совсем не весело. - Он славный пахарь. Если уж начистоту, то там, у колодца, во мне говорила зависть. Видишь ли, критерии отбора в гильдии темных эльфов куда более жесткие, чем во все остальные. Нужно происходить из знатного рода или обучаться основам мастерства у знаменитых наставников. У сына пахаря, которого учил держать мечи проходящий разбойник, немного шансов. Единственный способ – проявить себя, на деле доказать, что ты достоин!.. Поэтому я и валяюсь здесь в изрядно помятом состоянии. Рьян слушал темного, раскрыв рот. Он и подумать не мог, что Борей жаждет вступить в гильдию так же сильно, как он сам. - Но я же сбежал! – мальчику надоело искать кремень и кресало, погребенные где-то в недрах походного мешка и он попросту перевернул сумку, высыпав на пол ее содержимое. – Пока остальные сражались… и гибли! Дэрри увидел меня и крикнул: «Беги!» И я помчался прочь. - Так ты недоволен, что не повис рядом с ними? Это легко исправить: спускайся вниз, и ходячие коряги обстряпают это дельце в мгновение ока. Рьян фыркнул и покачал головой, как будто нехотя отказываясь от заманчивого предложения. - Если хочешь знать, я думаю, что ты довольно храбрый малый. Для человека, конечно. Безрассудный, глупый, импульсивный и обидчивый, но храбрый. В тебе есть эта жилка, а все ненужное вытравят в гильдии, - Борей услышал отдаленные шаги и различил тихое бормотание, на редкость нецензурного содержания. Возвращающийся Церцис что-то тащил, и это причиняло ему определенные неудобства. – Но если хоть словом обмолвишься светлоухому о том, как я тут перед тобой распинался – дам такого пинка, что долетишь до Гирана без всяких телепортов! - О, кажется, нашел! – Рьян откопал среди груды вещей маленький замшевый мешочек. Внутри него что-то постукивало. Из-за поворота как раз появился Церцис. Вернее, какой-то невообразимый ком из корявых толстых сучьев, поверх которого лежала пара шерстяных отрезов, а снизу торчали две ноги. На секунду Борею даже показалось, что «дровишки» когда-то крепились к тем чудовищным деревьям и сейчас они пытаются то ли задушить менестреля, то ли увить его в деревянный кокон. На деле Цецис просто поленился ходить туда-сюда и попытался дотащить все необходимое зараз. - Быстрее нельзя было? – темный и тут умудрился поехидничать. - В следующий раз сам пойдешь, - эльф со вздохом облегчения бросил свою ношу и тут же заметил мешочек в руках мальчика. – Эй! Не трогай это! Но любопытный Рьян уже распутал завязки и вытряхнул на ладонь три камня: красный, синий и зеленый. Все были сделаны из толстого непрозрачного и практически небьющегося стекла. Синий и красный камни были выполнены в виде шестиугольных брошей в простой, но аккуратной оправе. Зеленый скорее напоминал веточку рябины. - А что это такое? – Рьян взглянул на эльфов и запнулся. Борей, забыв о сломанных ребрах, таращился на камни во все глаза, будто узрел в их гранях саму Шиллен. Церцис, напротив, казался весьма смущенным. - Это… это же… - Борей лихорадочно подыскивал нужные слова, но все, что приходили ему на ум, были не достаточно бранными для такой ситуации. Сообразив, что он нашел то, чего не должен был находить, Рьян ссыпал камни обратно в мешочек и протянул его менестрелю. - Извините. Я думал, там кремень и кресало. - Я потерял их по пути к Флорану. Только что вспомнил, - Церцис принял мешочек и, удлинив завязки, повесил его на шею. – Ничего, рядом с дровами я нашел все необходимое, чтобы разжечь… - Это же марки гильдии, идиот!!! Все три! – из-за травмы Борей не мог громко кричать, но его мимика и интонация с лихвой это покрывали. – Ты закончил обучение! Борей поперхнулся кашлем, вновь отплевываясь кровью, но при этом весь его вид говорил, что скандал только начался и еще далек от завершения. Воспользовавшись его временной беспомощностью, Церцис быстро раскатал одеяло и переложил на него раненного, в награду получив слабый, но решительный тычок в нос. - Неблагодарное порождение подземелий! – менестрель едва подавил соблазн пнуть Борея прямо по синяку. - Это я неблагодарный? – темный наконец отдышался и посмотрел на Церциса с такой горечью, что певец мигом перестал злиться. – Ну конечно. Зачем ценить то, что достается без всяких усилий, будь то кружка вина или место в гильдии? - Ты не знаешь, о чем говоришь, - вздохнул Церцис и отвернулся, занявшись костром, а заодно, чтобы не смотреть парню в глаза. - Пацан, вон, тоже не знает, - не отставал Борей. – А я охотно поясню! Рьян, хоть и сгорал от любопытства, вовсе не желал встревать в спор эльфов, боязливо поглядывая то на поникшего менестреля, то на все больше распалявшегося темного. Но не затыкать же уши! - Слушай сюда, шкет! – Борей смотрел на мальчика, но обращался как будто бы к певцу. – Когда обучение в гильдии подходит к концу, наставники предлагают ученику три испытания, пройдя которые, тот получает вот такие камни – марки. Их невозможно ни украсть, ни купить, ни подделать. Только заслужить, доказав тем самым, что учителя не напрасно потратили время и воспитали достойного. Это символ того, что тебе больше нечему учиться – далее только совершенствоваться в соответствии с выбранной стезей. Но прежде нужно показать марки главе любой гильдии. И я, хоть убей, не пойму, почему эта светлоухая дурында не сделала этого! - Не твое дело! – взвился Церцис, резко обернувшись к темному и глядя на него так, словно собирался претворить в жизнь это опрометчивое желание. – Ты мне кто? Друг? Родственник? Свалился на голову, натворил дел, еще и поучать вздумал! Думаешь, я не догадался, зачем ты тянул меня в Земли Казненных? Захотел на моем горбу в гильдию въехать! Ну как, доволен результатом? Борей скривился, то ли от боли, то ли от злости и ничего не сказал.