***
— Налево. Жон со вздохом остановился, когда висевшая на его плече блондинка дернулась, а пульсировавшая в голове боль начала чем-то напоминать дабстеп. — Глинда, что-то я сомневаюсь, что нам нужно именно туда. — Налево... — Мы и так уже восемь раз подряд сворачивали налево, – сказал он. – И последние двадцать минут ходим по кругу. По-моему, как раз сейчас вернулись обратно к учительской. — Ох, – простонала Глинда, открыв один глаз и изучив табличку на двери с таким видом, будто это могла быть ее замаскированная комната. – Действительно учительская. — Да. А где находится твоя комната? — Это... не она. — Я знаю, Глинда... Если ты не забыла, то я сам предложил проводить тебя отсюда до твоей комнаты. Она закрыла глаза и задумчиво нахмурилась. Похоже, привычная строгость и самообладание начали постепенно возвращаться к ней. Глинда ушла глубоко в себя и вскоре обнаружила довольно интересный факт. — Жон! – воскликнула она, уставившись на него кристально чистым взглядом. — Да? Что случилось? — Это... это же учительская! Глинда вновь закрыла глаза и вцепилась в его плечо, отдав все свои силы на то, чтобы поделиться с ним этим откровением. Жон мысленно поинтересовался у самого себя, зачем вообще вызвался проводить ее обратно в комнату, если, конечно, не считать его джентльменства и беспокойства о том, что в подобном состоянии Глинда могла случайно пострадать. И еще, разумеется, подозрения насчет того, что она ни за что не бросила бы его одного в похожей ситуации. Проклятая совесть вечно портила ему жизнь... Но если Глинда не желала говорить ему, куда следовало идти, то... можно было спросить у кого-нибудь из преподавателей. Если честно, то Жон так и не понял, почему такой простой факт доходил до него настолько долго. Еще раз вздохнув, он открыл дверь учительской. — Чух-чух-чух! – пропел Питер, стоя голым по пояс на столе и держа над Озпином какой-то промышленный котел. Тот опустился на колени и жадно ловил ртом струю из краника, а Барт поддерживал их обоих, размахивая над головой собственным галстуком. Жон осторожно закрыл дверь. Ага... Именно поэтому он при первой же удобной возможности и вызвался проводить Глинду до ее комнаты. Теперь Жон всё вспомнил.***
"Наконец-то", – мысленно вздохнул он, ввалившись в свою комнату. Место обитания Глинды оказалось весьма непросто отыскать. К счастью, Жон все-таки вспомнил, что у него в свитке имелся список комнат всех преподавателей на случай каких-нибудь чрезвычайных происшествий. И только по этой причине он сумел узнать, что комната Глинды, как и в его собственном случае, примыкала к ее же кабинету. По крайней мере, за это время она вполне достаточно протрезвела, чтобы самостоятельно улечься в постель. Глинда даже предлагала в благодарность сделать ему чашечку кофе, но Жон все-таки отказался. Во-первых, ему хотелось спать, и лишний кофеин в организме тут вряд ли мог чем-либо помочь, а во-вторых, у него пока еще слишком свежи были воспоминания о полуголом Питере, с которым теперь ассоциировался этот напиток. Красные цифры на будильнике показывали ноль часов пятьдесят семь минут. Попытавшись осознать, что именно означала эта надпись, Жон далеко не сразу заметил сидевшую на кровати и хмуро смотревшую в его сторону девушку. — Привет, – сказал он, помахав Нео рукой. Та не пошевелилась. Жон понятия не имел, откуда взялась подобная мысль, но почему-то упорно чувствовал себя загулявшим мужем, вернувшимся поздно ночью к недовольной жене, хотя этот вечер был годовщиной их знакомства, и они собирались провести его совсем иначе. — О нет, Нео. Никаких тренировок – только не сегодня. И уж точно не сейчас, когда содержимое его желудка могло расплескаться от любого неосторожного движения. Злобная ведьма радостно кивнула, спрыгнула с кровати и медленно направилась к Жону. Тот принял боевую стойку, одной рукой закрыв лицо, а другой – пах. Но Нео не стала его бить. Она лишь схватила Жона за воротник, после чего мир сжался и перевернулся. Ее телепортация не проходила для него безболезненно и в самые лучшие времена. Обычно Жон испытывал дезориентацию, тошноту и головокружение. Если добавить к этому весь выпитый им алкоголь, а также недостаток сна, то наверняка можно было простить его за то, что ужин резко попросился наружу. Впрочем, Нео вряд ли могла согласиться с той частью, где говорилось о прощении. Жон ударился коленями о довольно мягкую землю, после чего оперся на руки и окончательно опустошил желудок. Нео стояла на некотором расстоянии от него, глядя с нескрываемым отвращением. — Ладно, – пробормотал он, поднявшись на ноги и вытерев рукавом подбородок. – Где это мы? И зачем тебе понадобилось нас сюда переносить? Вопросы предназначались не столько Нео, сколько ему самому, поскольку Жон знал, что даже если бы она умела говорить, то всё равно бы ничего не ответила. Пожалуй, неспособность Нео разговаривать была сейчас даже к лучшему. "Сосредоточься, Жон..." Так, мягкая земля, трава, деревья... Он находился в каком-то лесу. Вокруг царила тьма, немного разбавленная светом расколотой луны. Пахло как-то странно... Кажется, блево-... Ладно, это было не так уж и важно. — И в чем смысл проводить спарринг здесь? – поинтересовался Жон, оглянувшись назад и заметив лишь пустое место. – Нео? Он вновь обернулся, привычно ожидая ее атаку со спины, то так никого и не обнаружил. — Нео?! О Боги... Теперь его еще и в лесу бросили. В неизвестном лесу, который располагался хрен знает где... одного... ночью... Неужели Нео пыталась так его наказать? На нее что, попала блевотина? Или это оказалась кара за то, что Жон не опускал сидение в туалете? И еще вчера вечером он украл у нее два рожка мороженого, поскольку было очень жарко! Всего лишь два рожка! Так, подождите... Тут на земле лежала какая-то бумажка. Нервно хихикнув, Жон ее подобрал, почувствовав себя крайне глупо из-за тех предположений, которые первым делом полезли ему в голову. Наверняка здесь были написаны какие-то объяснения или инструкции. Он развернул бумажку. Оттуда на него смотрела улыбающаяся рожица. — Вот же-... – начал было Жон, когда из-за его спины раздалось рычание. Обернувшись, он встретился со взглядом красных глаз довольно крупного Урсы, чья спина оказалась покрыта костяными шипами. Никто из них не двигался, но у Жона возникло такое чувство, что Урса ожидал окончания его фразы. — ...сучка. Мгновением позже из-под лап атакующего монстра во все стороны полетели грязь и листья. "Дерьмо", – подумал Жон, выхватив из ножен Кроцеа Морс. – "Это всего лишь один-единственный Гримм... Помни о том, чему тебя учили! Помни-... Погодите, а меня разве чему-то учили?" Урса взревел, когда Жон отскочил вбок. Жуткие зубы вспахали землю в том месте, где он только что находился, заставив его содрогнуться. Жон посмотрел на свой меч, который переходил в его семье от отца к сыну, и уже приготовился было нанести удар, но Урса успел воспользоваться его заминкой и вновь напал. — Ладно... Успокойся, Жон... – пробормотал он себе под нос, уворачиваясь от атаки, а затем пригибаясь, чтобы пропустить над головой здоровенную тушу. Взвившийся в воздух Урса с грохотом приземлился, моментально развернулся и попытался еще раз достать Жона лапой. Тот прищурился и сосредоточился, уклоняясь от когтей то влево, то вправо. Даже сквозь мутившее взгляд алкогольное опьянение оказалось заметно, что монстр двигался довольно медленно и неуклюже. Куда ему было до стремительной и смертельно опасной девчонки, которая ежедневно избивала Жона во время их тренировок. В качестве эксперимента он взмахнул мечом, оставив Урсе глубокий порез на плече, но так и не нанеся никакого серьезного урона. Из раны потекла кровь, а монстр недовольно взревел, встав на дыбы и попытавшись обрушиться на Жона всем своим весом. Тот отскочил, а когда от рухнувшего Урсы во все стороны полетела грязь, отступил еще на один шаг назад. Второй взмах меча оставил царапину чуть выше левого глаза монстра. — Ну, я вполне могу тебя ранить, – пробормотал Жон. Когда Урса вновь на него набросился, он отскочил уже не так далеко, как раньше, а потом и вовсе кинулся в атаку, перекатившись по земле под самой лапой. Монстр двигался слишком быстро, чтобы ткнуть его мечом между ребер, как Жон изначально планировал. Острие клинка лишь немного вошло в плоть, но тут же выскочило обратно, поскольку Урса отпрыгнул в сторону и настороженно уставился на своего противника. И всё же этого оказалось более чем достаточно, чтобы вызвать у Жона довольную ухмылку. — Что, уже не чувствуешь себя самым сильным, а? Ага, честная схватка. Он действительно это делал... Жон и вправду убивал Гримма. — Иди сюда!***
Нео закатила глаза, прислушавшись к доносившимся до нее воплям. Зажатый в руке клинок перерезал Урсе горло, а затем она перевернулась в воздухе, чтобы избежать удара лапы, и приземлилась на плечи Беовульфу. Острый каблук пробил монстру глаз, после чего Нео спустилась на землю с туши уже умирающего Гримма. Вокруг медленно испарялся еще десяток точно таких же. Жон своими криками привлек множество монстров... а может быть, всё дело было в кисловатом запахе, который она до сих пор чувствовала. Нео содрогнулась, представив себе, что всё это могло попасть на ее одежду или даже на нее саму... Тогда бы она его просто убила. И Роман наверняка бы ее понял. Очередной Беовульф замер, прислушавшись к воплям одного идиота. На мгновение задумавшись, Нео решила не препятствовать монстру. Урса уже должен был оказаться мертв, так что ему всё равно требовался новый противник. Роман попросил потренировать Жона, но разве могла найтись тренировка лучше, чем опыт настоящей схватки?***
— Когда я кричал вам идти сюда, то не думал, что вы воспримите это настолько буквально, – пробормотал Жон, мечась между Урсой и Беовульфом. Первый был сильным, но медленным, а вот второй – быстрым и... ну, надоедливым, если честно. Он постоянно мешал Жону добить Урсу. К тому же бесконечные уклонения от ударов постепенно вызывали усталость, некоторое жжение в мышцах и целые ручейки пота, то и дело норовившие залить глаза. Да и бездумная агрессивность Гриммов становилась проблемой. Урсу, казалось, вообще не волновали его раны. Оба монстра просто нападали на Жона... Похоже, их атаки даже не были скоординированы между собой. Подождите, а как это вообще работало? Они что, и в самом деле являлись безмозглыми чудовищами, не способными ни думать, ни применять какую-либо тактику? Во время следующей атаки Беовульфа, Жон подскочил к нему, пропустив над собой лапы и отклонив голову от попытавшейся ее откусить пасти. На столь короткой дистанции арсенал монстра оказался ограничен лишь локтями, потому что когти просто не доставали до Жона. Разумный противник наверняка бы догадался отпрыгнуть назад, но Беовульф продолжил бессильно щелкать пастью и размахивать лапами. Жон дождался тяжелого топота за спиной, после чего ухмыльнулся и пнул Беовульфа в колено. Тот завизжал, уже не в силах как-либо помешать противнику отскочить в сторону. Именно в этот момент Урса нанес свой удар. "Ну что же, я был прав, не захотев попадаться ему под лапы..." – подумал Жон, слегка поежившись, когда вокруг разлетелась кровь, а также непонятные куски мяса и костей. Иногда сложно оказывалось вспомнить, насколько Гриммы были сильны и что могли сотворить с тем, у кого не имелось ауры. Она ведь не только защищала, но и не позволяла превращать своего хозяина вот в такую вот совсем не аппетитную кучку. Бедный Беовульф был просто раздавлен, словно перезрелый грейпфрут, попавший под тяжелую колотушку. Урса замер, а затем посмотрел на свои когти чуть ли не с искренним ужасом. Впрочем, Жон подозревал, что это было всего лишь недоумение, с которым монстр пытался понять, что именно сейчас произошло. Ну, или то, куда подевалась его настоящая цель. Кроцеа Морс со свистом воткнулся ему в спину, пробив одно из легких, после чего с тихим шелестом покинул тушу. Огромная грудь еще вздымалась, а мышцы сокращались, как будто Урса пытался найти в себе силы сражаться дальше, но вскоре он всё же рухнул в траву и затих. — Ну... Это-... Фразу Жона прервал рев еще одного Урсы, вышедшего из-за деревьев. — Серьезно? – вздохнул он, оглянувшись и только сейчас заметив, что новых монстров появилось целых два.***
Нео вздохнула, когда последний Урса рухнул, погребя под своей тушей тело уже начавшего испаряться собрата. Решив немного перевести дух, она плюхнулась на прохладную траву и улеглась на спину, уставившись в чистое небо. Первые признаки скорого рассвета оказались уже заметны, раздвигая темноту как... как... В общем, она не знала, с чем это можно было сравнить. Наверное, с тентаклиевым монстром света, решившим изнасиловать звездное небо. Если честно, то с метафорами у Нео отношения как-то не складывались. Сколько вообще прошло времени? Пожалуй, часов пять или шесть... и пара сотен Гриммов, которых ей пришлось убить. С Романа за это причиталось. И с Жона тоже. Все вокруг серьезно задолжали Нео... — Не-... Что ты делаешь?! – раздался усталый голос, а в поле ее зрения появились растрепанные светлые волосы. Впрочем, лицо с темно-синими глазами к ним тоже прилагалось. Она махнула рукой, заранее принимая благодарность за отлично проведенную тренировку. — Ты... ты здесь валялась?! Пока я в одиночку дрался с десятком Урс и... как минимум шестерыми Беовульфами, ты... спала?! "О, целых шестнадцать Гриммов!" – хотелось сказать Нео, наполнив голос таким едким сарказмом, чтобы он в нем просто захлебнулся. Вместо этого она показала Жону средний палец, позволив как следует его рассмотреть. — А знаешь что? В жопу всё... идем уже спать. Ну, если, конечно, ты еще не выспалась. Ага... Нео собиралась сделать так, чтобы те услуги, которые он был ей должен, оказались крайне унизительными.***
Жон открыл дверь в свою комнату при помощи головы. После долгих часов махания мечом и щитом его руки уже просто не поднимались. С другой стороны, деревянное препятствие всё равно не смогло ему долго сопротивляться, с тихим скрипом освободив дорогу. Нео уже исчезла, отправившись заниматься... Ну, чем она там обычно занималась, когда Жон ее не видел? Сжигала детские приюты, угоняла грузовики с мороженым?.. Впрочем, сейчас его это вообще ни капельки не интересовало. Он рухнул на кровать лицом в подушку, едва найдя в себе силы повернуть голову так, чтобы не задохнуться. Это было просто чудесно... — Подъем, мальчик мой! – раздался голос Питера, сопровождавшийся грохотом распахнувшейся двери. На часах было всего лишь семь утра. Жон заскулил, попытавшись спрятаться под одеялом.***
— Сегодня прибывают иностранные студенты! – прошипела Вайсс, бегая по комнате и пытаясь придать всем своим вещам идеальный вид. Янг затуманенным взглядом наблюдала за ней со своей кровати, заодно пытаясь понять, сколько сейчас вообще было времени... и почему ей приходилось это терпеть. Сегодня все уроки оказались отменены, а церемония начиналась в десять часов утра. Так зачем же та, кто очень скоро станет трупом, разбудила их в семь?! — Просыпайтесь! — А я и не сплю... – пробормотала Руби, перевернувшись на другой бок и поплотнее закутавшись в одеяло. – Я-... хр-р... — Ты же являешься лидером нашей команды, – прорычала Вайсс, сбросив Руби с кровати. Кокон из одеяла с глухим стуком встретился с полом. — Ты обязана подавать всем пример! Команды из других Королевств станут судить о нас, глядя именно на тебя, так что умывайся и чисти зубы! Я хочу, чтобы через полчаса ты была готова! Руби некоторое время храбро сражалась за свободу со своим одеялом, пока Вайсс не выпутала ее из него и буквально не загнала в ванную, удовлетворенно кивнув, когда замок двери щелкнул, а изнутри послышался звук включенного душа. Янг слегка приподняла бровь, с вызовом уставившись на нее. Пусть Вайсс только попробует провернуть с ней нечто подобное. Та мудро отвела взгляд в сторону, прекрасно понимая, что в этой битве ей было не победить. — Где... – зевнула и потянулась Янг. – Где Блейк? — Понятия не имею, – пожала плечами Вайсс. – Но я уже отправила ей сообщение. Ее постель не тронута... Похоже, она вновь уснула в библиотеке. Ох, проклятье... Всё настроение оказалось испорчено с самого утра. С тихим вздохом Янг свесила ноги с кровати, прежде чем спрыгнуть на пол. Сколько это уже продолжалось? Две ночи, что ли? Да, две ночи подряд Блейк не спала в их комнате, тратя всё свое свободное время на поиск информации о Белом Клыке. Пожалуй, Янг следовало попытаться что-нибудь с этим сделать, пока ее напарница окончательно себя не замучила. — Чего это ты настолько рано засуетилась, Вайсскимо, – поинтересовалась она, выбирая сегодняшний наряд. Наверное, стоило надеть школьную форму, пусть даже уроки и отменили. — Это важное международное мероприятие, – пояснила уткнувшаяся в свой свиток Вайсс. – Я понимаю, что большинству из вас на него наплевать, но для меня оно является отличной практикой, которая еще пригодится мне когда-нибудь в будущем. К тому же знакомства за пределами Бикона полезны вообще всем. Стоит знать не что-то, а-... — Кого-то, – закончила за нее Янг, еще раз зевнув. – Наш дядя обожает повторять эту поговорку. — Вот и хорошо, – кивнула Вайсс, просматривая утренние новости. С точки зрения Янг, это была довольно странная привычка, но раз уж ей нравилось тратить около пятнадцати минут каждый день на подобное времяпрепровождение, то пусть и дальше делает то же самое. Хотя занятие всё равно было невероятно скучным. — Есть что-нибудь интересное? – на всякий случай спросила Янг, шатаясь по комнате, словно зомби, и собирая разбросанную тут и там одежду. — Нет, ничего, – вздохнула Вайсс. – Обычные разговоры о Фестивале Вайтела. Еще несколько ограблений в городе, о которых, думаю, Блейк известно гораздо больше. Помолвка Шни-... Она замолчала, круглыми глазами уставившись в экран. — Эм, Вайсс? – окликнула внезапно замолчавшую подругу Янг, помахав ладонью у нее перед лицом. Та даже не пошевелилась, продолжив растерянно смотреть в свой свиток. Хоть какие-то признаки жизни Вайсс начала подавать только после того, как Янг попыталась отобрать у нее устройство. — Не трогай! – рявкнула она, принявшись отчаянно листать статью в поисках подробностей. – Этого не может быть... Просто не может быть... — Эй, Вайсс. Ремнант вызывает Снежную Королеву! — Я имею в виду... ну, мне бы заранее обо всем рассказали, правда? — О чем? Я не понимаю, что там у тебя вообще произошло. — Н-но... тот ресторан... и это платье... — Ох, и где шляется Блейк, когда она мне так нужна? Вот уж кто с радостью привел бы тебя в чувство. — Аргх, смотри! – прорычала Вайсс, придвинув свиток к лицу Янг и едва ли не ткнув ее носом в текст. Отодвинув от себя экран, та прочитала заголовок: "Помолвка дочери Жака Шни?" — Эм... Поздравляю со скорой свадьбой? – пробормотала Янг, но тут свиток все-таки впечатался ей в лицо. — Это не моя помолвка, идиотка! Читай внимательно! — Тогда прекрати тыкать в меня этой хренью, – возмутилась она, вновь отодвинув от себя экран и посмотрев на статью. – "Знаменитая представительница семьи Шни Винтер" – о, так это же твоя сестра, да? – бла-бла-бла, "замечена выходящей из отеля с неизвестным молодым человеком". Она что, весь отель заняла? И еще "пообедали в одном из самых дорогих ресторанов Вейла". Янг фыркнула и посмотрела на Вайсс. — Итак, твоя сестра выходит замуж. И в чем, собственно, заключается проблема? — Моя сестра не собирается ни за кого выходить! – прошипела Вайсс, сжав кулаки и стукнув ими в знак протеста по матрасу. – По крайней мере, не собиралась... Наверное. В общем, она всё равно бы мне рассказала, если бы была с кем-нибудь помолвлена... Да, совершенно точно бы рассказала... — Проблема-то тут в чем? Ну, трахается она с этим парнем... — Шни не трахаются! — Ага, они очень нежно занимаются любовью. — Просто заткнись! Проблема заключается в том, что меня всё это застало врасплох... Винтер с кем-то встречается, а я-... Лучше посмотри на фотографию! Янг закрыла глаза и устало вздохнула, когда экран вновь задел ее по носу. Впрочем, открыв их и поглядев на то, что хотела показать ей Вайсс, она наконец осознала, в чем именно состояла проблема. — ЧТО?! – взревела Янг, схватив свиток (а заодно и Вайсс, которая по-прежнему его держала) и потащив всю получившуюся конструкцию к окну, где освещение было гораздо лучше. Вспыхнувшая аура защитила Вайсс от удара о пол и трения о ковер, но не от попавшей в рот пыли, так что теперь она злобно отплевывалась. Впрочем, Янг всё это уже ничуть не волновало. Она видела перед собой лишь знакомое лицо ее любимого профессора, который, к слову, выглядел довольно сексуально в своем новом костюме, а также некую женщину, вцепившуюся в его локоть. И они оба спускались по ступенькам какого-то дорогого отеля. — Эта сучка пытается увести моего мужчину! — Эта сучка, – пробормотала всё еще лежавшая на полу Вайсс, – моя сестра. — Да, конечно, извини. Эта фригидная сучка пытается увести моего мужчину! – исправилась Янг. — Это не твой мужчина, а парень моей сестры... Наверное, – заметила Вайсс, встав на колени и вытерев рукавом губы. — Бездоказательно! — Какое длинное слово. Удивлена, что ты сумела его выговорить. Это были всего лишь слухи... Такое никак не могло оказаться правдой. О подобном союзе давным-давно узнали бы все. К тому же профессор встречался с той девушкой, Нео, верно? Пусть она и не возражала против открытых отношений (хотя Янг в такого рода делах не имела ни малейшего опыта), но уж столь публичная фигура, как Винтер Шни, точно не могла разделять подобную точку зрения! — Похоже, мне надо активнее включаться в игру, – ухмыльнулась Янг, еще раз посмотрев на фотографию в выведенной на экран статье. Жон действительно выглядел очень хорошо в этом костюме, но одно-единственное свидание вовсе не означало скорую свадьбу. Янг всего лишь следовало убедиться в том, что он сводит ее на несколько свиданий. — Какую еще игру, разлучница? – возмутилась Вайсс. Янг фыркнула. — Пока я не увижу на его пальце обручальное кольцо, он остается в игре. В конце концов, Жон ее вовсе не отверг, верно? Просто старался игнорировать, но при их первой встрече на флирт всё же вполне себе ответил. — Сегодня и проверю, есть ли на его руках какие-либо новые украшения! – решила она. По крайней мере, Винтер выглядела старше Нео, так что никакого фетиша на малолеток у него точно не имелось. — Ладно, пока оставим в покое твои попытки испортить гипотетическую личную жизнь моей старшей сестры. Я сомневаюсь, что Руби стоит об этом знать. О Боги, Руби! Что будет, если она услышит о том, что объект ее "суперсекретной влюбленности" внезапно оказался занят? — Знать о чем? – поинтересовалась та, о ком они сейчас и говорили. — Ни о чем! – не слишком убедительно воскликнула Вайсс, поспешив спрятать свиток себе за спину. – Здесь нет абсолютно ничего интересного! — Точно, – кивнула Янг, встав с ней плечом к плечу. – Абсолютно ничего интересного в совокупности с... эм... ничем. — Ладно... – осторожно произнесла Руби с таким видом, будто сочла, что они окончательно свихнулись за те несколько минут, которые она потратила на принятие душа. – Ванная свободна, если кто-то хотел туда пойти. — Нет времени, – покачала головой Янг, схватив Руби за руку и потащив к двери. – Нам необходимо срочно выяснить кое-что очень важное! Но они не успели добраться даже до выхода из комнаты, как дверь медленно открылась, и через порог переступила усталая Блейк. Она посмотрела на них и вздохнула. — Извините, девочки, но я сейчас совсем не в настрое-... Хрк! — Как раз вовремя, Блейк! – обрадовалась Янг, ухватив ее свободной рукой за шею. – Нам нужно провести небольшое расследование! Оставшаяся в комнате Вайсс покачала головой, а затем начала собирать одежду Янг, чтобы та могла ее на себя нацепить, когда поймет, что выбежала в коридор в одной лишь пижаме.***
Спустя несколько минут, одно весьма неприятное открытие и подбитый глаз у Кардина (хотя тот, когда очнулся, всё равно продолжал утверждать, что это зрелище того стоило) Янг вместе с остальными членами команды RWBY плелась по шумным коридорам Бикона. Из окон были видны толпы студентов возле посадочных площадок для Буллхэдов, а также то и дело входившие и выходившие из здания люди. Вряд ли она ошибется, если предположит, что большинство собравшихся пришли сюда вовсе не ради сбора какой-либо информации, а просто для того, чтобы поглазеть на иностранных студентов. Сегодня вечером наверняка найдется немало новых тем для сплетен. Обычно Янг с удовольствием бы во всем этом поучаствовала, но сейчас у нее и без того имелась пища для размышлений. Она и сама не могла сказать, какие конкретно чувства испытывала по отношению к их профессору. Уж явно не те, которые питала к нему Руби. Всё началось с небольшого интереса к парню практически их возраста, но настолько крутого, чтобы суметь стать преподавателем. Это, конечно, впечатляло, но не более того. Помощь сестре и отсутствие желания втравливать их в неприятности, когда они попадались? Это было очень мило с его стороны, но Янг бы ограничилась простой благодарностью. Подобное поведение могло лишь заставить ее уделить Жону чуть больше внимания, чем остальным парням, и убедиться в том, что он не представлял никакой угрозы для Руби. Но ответ на ее флирт и продемонстрированный им иммунитет к чарам Янг? Да, именно это и вызвало у нее наибольший интерес. И Жон вовсе не проигнорировал ее усилия, не стал отталкивать Янг от себя. Ей было видно, что он их заметил... просто оказался способен им сопротивляться. И Янг такие вызовы просто обожала, хотя и не могла сказать, что ее чувства были взаимны. В общем, здесь имелись очевидные сложности и определенная цель. Сначала она желала вызвать у Жона хоть какую-то реакцию: заставить его запнуться, покраснеть, а может быть, даже украдкой поглазеть на нее. Тогда Янг имела бы полное право ухмыльнуться, щелкнуть его по носу и отойти прочь с пониманием, что всё прошло именно так, как она того хотела. Но Янг просто не знала, когда ее целью стал поцелуй, а затем и поход вместе с ним на свидание. Теперь всё это вряд ли можно было считать всего лишь игрой, верно? Попытка заставить кого-то покраснеть вовсе не требовала от нее испытывать к своей цели какие-либо чувства. Еще бы она понимала, какие именно... Впрочем, Янг даже не пришлось бы ни о чем волноваться, не возникни внезапно ограничение по времени. Если профессор уже был обручен... ну, тогда она опоздала. Но Янг не желала в это верить. Подобное предположение само по себе заставило ее осознать, что Жон далеко не всегда будет одинок. Да и она, как ей хотелось надеяться, тоже. Возможно, как раз профессор и станет ее парой, а может быть, это окажется кто-нибудь другой, но Янг не собиралась упускать свой шанс только потому, что не сумела до конца разобраться в собственных чувствах. "Похоже, мне надо активнее включаться в игру", – мысленно повторила она. В прошлый раз это было сказано наполовину в шутку, но... возможно, ей действительно стоило отнестись к данной идее немного серьезнее? Пока Янг пыталась лишь поддразнить Жона, оставляла небольшие намеки и старалась спровоцировать его на флирт. Но всё это делалось только тогда, когда ей подворачивался удобный случай. Может быть, наступило время начать действовать чуть более агрессивно? Ну, если, конечно, у него сегодня не окажется на пальце обручального кольца... Как бы сильно Янг ни хотелось вывести Вайсс из себя, но влезать в подобное дело у нее ни малейшего желания не возникало! Ага, помешать свадьбе старшей дочери владельца ПКШ и самого молодого преподавателя Академии Охотников за как минимум несколько десятилетий... Янг знала, что Вайсс придерживалась не слишком высокого мнения об уровне ее интеллекта, но это было уже перебором. — Привет, ребята, – сказала она, обратившись к трем членам команды RVNN, стоявшим у края толпы студентов. Нора с Пиррой помахали ей в ответ, а Рен просто кивнул. Пусть эта команда и была немного странной, но вела себя довольно дружелюбно. Хотя, пожалуй, слово "команда" в данном случае подходило не слишком хорошо. В конце концов, здесь присутствовали лишь три ее члена, а четвертая, как обычно, ушла к своим старым товарищам. — Доброе утро, Янг, – произнесла Пирра, когда они оказались рядом друг с другом. – Тоже пришла послушать речь? — Конечно, почему бы и нет? — Всем привет, – прервал их разговор новый голос. Янг узнала его лишь после того, как Блейк устало вздохнула. Сан Вуконг направлялся в их сторону с каким-то своим другом, и ни один из них не был одет в школьную форму. — О, Блейк. А я тебя и не заметил. — Фигня, – пробормотала Янг, не особо старательно замаскировав свою фразу кашлем. Пирра хихикнула, а Нора показала ей большой палец. — Ха, ну... – храбро продолжил Сан, судя по покрасневшему лицу, тоже услышавший комментарий Янг. – Мне вот стало интересно, что раз уж мы все оказались в Биконе на время проведения Фестиваля Вайтела, и вскоре у нас намечаются танцы, то-... Ему не дали договорить. Но не Блейк или Янг, как можно было бы ожидать, а сложившая руки на груди Руби. — Извини, Сан, – покачала она головой, – но Блейк уже идет туда кое с кем. — Правда? – неуверенно переспросил тот. — Иду с кем-то? – эхом откликнулась Блейк. — Да, ты идешь вместе с моей сестрой! Янг поморщилась, а находившиеся неподалеку студенты с подозрением посмотрели на нее и Блейк. Некоторые постарались – к слову, весьма неудачно – сделать вид, что данный разговор их ничуть не заинтересовал. Проклятые слухи Бикона... Неужели конкретно этот всё еще ходил?! Впрочем, у нее сейчас появилась отличная возможность раз и навсегда с ним разделаться. В конце концов, если Янг действительно собиралась всерьез заняться профессором, то ни один слух не имел право вставать у нее на пути. — Руби, я давно пытаюсь тебе сказать, что мы не-... — Слишком комфортно себя чувствуем, когда ты начинаешь об этом кричать, – закончила фразу Блейк, обняв Янг за талию. – Но да, на танцы мы идем вместе. Прости, Сан. Янг прижала ладонь ко лбу, а затем медленно опустила ее на лицо. Вокруг уже вовсю шептались студенты, и виноватый взгляд напарницы ей ничем помочь не мог. Проклятая Блейк... Янг подумала о том, что всё это началось из-за Жона. И Вайсс сейчас тихо хихикала над ней тоже лишь по его вине.***
Жон пытался сделать так, чтобы пол перед глазами не скакал вверх-вниз, а заодно размышлял над тем, что во всем была виновата именно Янг. Он понятия не имел, почему так решил, но в ее вине всё равно ни капельки не сомневался. — Тяжелая выдалась ночка? – поинтересовался Озпин, когда Питер вошел в помещение, держа Жона на плече так, словно это был какой-то мешок с картошкой. В ответ на свою привычку задавать всяческие глупые вопросы директор получил весьма мрачный взгляд. В конце концов, у Жона были мешки под глазами, а одежда и тело выглядели так, будто он подрался со стаей Гриммов. Да он и в самом деле подрался с целой стаей этих проклятых Гриммов! — Типа того, – практически вежливо буркнул Жон, когда Питер сгрузил его на один из стульев. Остальные преподаватели тоже присутствовали в этом небольшом кабинете, скрытом за сценой в одной из аудиторий. Питер и Барт были слегка помятыми – ровно настолько, чтобы стало понятно, что они сегодня не выспались. У последнего даже рубашка оказалась не застегнута на одну лишнюю пуговицу, а галстук уполз немного в сторону. Усы Питера выглядели еще более... грозными, чем обычно, а улыбка казалась самую малость напряженной. С таким видом ветеран войны, страдающий от ПТСР, мог заверять, что с ним всё было в полном порядке. С подобной ухмылкой скрывали внутреннюю боль, а затем шли часами молиться сортирному богу. Глинда... Ох, неужели никто не заметил эти круги вокруг ее глаз? Как будто она носила темные очки. Озпин... был в полном порядке. — У меня что-то на лице, мистер Арк? – поинтересовался тот. Ага. У него было совершенно нормальное выражение, в то время как Жон чувствовал лишь боль во всем теле, усталость и мигрень. — Как вам удается оставаться настолько бодрым после вчерашнего? В последний раз он видел Озпина, когда тот поглощал целый котел кофе. Вряд ли в таком состоянии хоть кто-то смог бы заснуть, если только у него аура не сжигала кофеин, словно печка – дрова! — Мистер Арк, сегодняшней ночью я не сомкнул глаз, – честно ответил Озпин, а затем сделал глоток из своей кружки. – И теперь в моих кофейных венах завелось немного крови. Вот, держите. Жон осторожно принял предложенную чашку. — Это вовсе не наш любимый способ заварки. Данный вид мы называем "Кофе для экстренных собраний", сокращенно – КЭС. — Отлично помогает просыпаться, – вставил Барт, после чего вздохнул с видом человека, чья головная боль была страшнее Урсы. – Но будь осторожен – он самую малость крепковат. — Самую малость? – переспросил Жон, после чего перевернул чашку и потряс ей в надежде на то, что оттуда что-нибудь выпадет. Черная желеобразная субстанция пусть и колебалась, но отклеиваться от фарфоровых стенок явно не собиралась. Он оглянулся на Питера, который взял в руки ложку и с болезненной гримасой принялся поглощать эту... штуку. — Пожалуй, воздержусь, – сказал Жон, отодвинув от себя чашку с... нет, словом "кофе" подобную хрень он называть отказывался. Ему ведь не обязательно было это есть, правда? К тому же от Жона требовалось всего лишь немного постоять рядом с остальными преподавателями, пока Озпин не произнесет свою речь. Ну, еще вернуться обратно в комнату, не рухнув от усталости где-нибудь по дороге. В конце концов, он явно заслужил немного отдыха после того, как решил их проблему с Прахом, верно? Так, подождите! Синдер ведь сегодня должна была отправить в Бикон своих подчиненных! Жон поспешил собрать остатки сил. Что конкретно он ей пообещал пару недель назад? Подтвердить, что присланные ей студенты учились вместе с ним в Академии Вакуо? Жон ведь планировал отыскать как можно больше информации о них и постараться придумать способ избежать необходимости что-либо делать, но отвлекся на другие заботы и совершенно обо всем позабыл! — Ну что же, не стоит дальше откладывать это дело, – сказал Озпин, откусив еще немного "кофе" и проверив время на своем свитке. Если он и заметил, как Жон внезапно занервничал, то наверняка счел это страхом перед публикой. Тот сглотнул и натянул на лицо совершенно фальшивую улыбку, после чего они впятером вышли на сцену. Яркий свет на мгновение ослепил Жона, а затем перед ним предстало целое море лиц, глядевших исключительно на него. Это настолько пугало, что его ноги едва не подкосились. Только знание о том, что понадобится всего лишь немного постоять рядом с остальными коллегами, позволило Жону продолжить движение. Пройдя мимо остановившегося Озпина, он встал рядом с Питером. Глинда и Барт замерли слева от оказавшегося в центре директора. Теперь они напоминали телохранителей, оберегавших очень важную персону, как раз собиравшуюся устроить пресс-конференцию. Насколько Жон видел, студенты еще не успели перемешаться между собой. Представители всех четырех школ оказались сразу же заметны, поскольку стояли отдельными группами. Черно-красная форма принадлежала Бикону. Студенты из Хейвена носили одежду черно-серых цветов. Атлас... Даже если бы Жону не было известно о прибытии соответствующей делегации, то он легко бы их узнал. Хотя ему казалось, что сочетание белого и серого принадлежало все-таки ПКШ, но возможно, их влияние распространялось на всю школу. Куда больше Жона обеспокоило то, что они стояли по стойке смирно, заложив руки за спину и убрав с лиц какие-либо эмоции. Это были еще дети или уже полноценные солдаты? Шейд, Академия Вакуо... "Вот какого хрена?.." Они вообще никакой формы не носили. Просто примерно сотня подростков общалась между собой и ожидала начала речи директора Бикона. Некоторые из них и вовсе уселись на пол с хорошо читаемым выражением скуки на лицах. — Добро пожаловать в Академию Бикон, – произнес Озпин, тяжело опершись на свою трость. Но Жон понимал, что студентам этого видно не было. – Мы собрались здесь сегодня ради события, которое изменило наши четыре Королевства и весь Ремнант на многие годы... Он перестал слушать речь Озпина, сосредоточившись на изучении первых рядов студентов и всё еще пытаясь отыскать тех, кто мог бы оказаться агентами Синдер. Его взгляд перескакивал с одного подростка на другого, довольно быстро остановившись на группе, которая прибыла из Хейвена. В большинстве своем они были ничем не примечательными, но из общего фона несколько выделялась загорелая девушка, ткнувшая локтем в бок стоявшего рядом с ней парня с серебристыми волосами. Впрочем, их тоже нельзя было назвать особо приметными. К тому же Хейвен не подходил... Синдер сказала, что легендой ее людей станет обучение в Академии Вакуо для одаренных подростков, так что вряд ли они могли носить форму школы из Мистраля. То же самое касалось и Академии Атласа, что оставляло лишь один-единственный вариант... В конце концов, зачем им вообще могло понадобиться притворяться студентами какой-либо другой страны, если в Вакуо имелась своя собственная школа? Шейд... Агенты Синдер должны были появиться оттуда. Кроме того, отсутствие общей формы вполне могло помочь им вписаться в коллектив. Пожалуй, тут и вовсе оставалось только вовремя появиться на этой церемонии в любой удобной одежде, после чего затеряться в соответствующей группе. Подделанные документы понадобятся им лишь в самом крайнем случае. Именно за ними Жону и следовало внимательно следить... — Это Фестиваль Вайтела, на котором Охотники из всех четырех Королевств могут испытать себя и продемонстрировать свое мастерство, тем самым заслужив немалую славу! – продолжил говорить Озпин, явно не испытывая ни малейших проблем с сотнями направленных на него взглядов. – Но мы должны помнить, что суть всего мероприятия заключается именно в сотрудничестве. Это отличная возможность для вас, Охотников будущего, получше узнать друг друга и связать нас всех прочными узами. Мы не Вейл, Атлас, Вакуо или Мистраль. Мы – Ремнант и вместе выстоим. Жон согласно кивнул, глядя на аплодирующую толпу. Четыре Королевства, сражающиеся единым фронтом, являлись практически мечтой. Директор действительно был гени-... Нет! Не стоило себя обманывать, ведь речь сейчас шла именно об Озпине! Скорее всего, он вычитал эту мысль в каком-нибудь печенье с предсказаниями... — А теперь мы открываем для вас Бикон со всеми его возможностями, начиная от столовой и комнат общежития... – добавил Озпин, посмотрев направо, так что глаза Жона моментально расширились от ужаса. Он помотал головой, стараясь сделать это так, чтобы студенты ничего не заметили. "Нет, Озпин! Ты не посмеешь!" — И вплоть до нашего собственного школьного психолога профессора Жона Арка. "Вот же сучий-..." — Который сейчас произнесет перед вами небольшую речь. "...потрох..." Толпа вновь зааплодировала – скорее всего, из вежливости – хотя шокированный разум Жона отметил, что студенты Бикона хлопали громче всех, свистели и что-то выкрикивали. Озпин вложил в его левую руку микрофон и даже сжал вокруг него пальцы Жона. Тот благодарно кивнул, пытаясь заставить мозги начать работать, а заодно планируя зверское убийство своего непосредственного начальника. Взяв себя в руки и покрепче стиснув в ладони микрофон, он повернулся к толпе. И ничего не сказал... "Вот сейчас бы точно пригодилось печенье с предсказаниями". Боги, они все смотрели именно на него, а молчание затягивалось уже на добрый десяток секунд... Жон сделал быстрый вдох и открыл рот, искренне надеясь на то, что оттуда послышится хоть что-нибудь вменяемое. — Т-... — ДА! – внезапно раздался вопль, заставивший его вздрогнуть, а кое-кого из студентов и вовсе подпрыгнуть. Отыскать нарушительницу порядка оказалось не слишком сложно, поскольку она с довольным выражением лица указывала пальцем на Жона (или на его руку, в которой находился микрофон). — ОТСОСИТЕ! Стоило отдать ей должное – Янг практически моментально поняла, что конкретно сейчас сказала, и где именно это произошло. Она резко побледнела, затем покраснела и попыталась спрятаться за Блейк, но та, похоже, приняла весьма разумное решение сбежать еще до того, как Янг открыла рот. — Благодарю... мисс Сяо-Лонг, – произнес Жон за неимением лучшего ответа. Янг съежилась под взглядами остальных студентов, которым не терпелось посмотреть на ту, кто пожелала настолько сильно себя опозорить. С другой стороны, психологическое давление на Жона моментально ослабло, что позволило ему перевести дух и собраться с мыслями. — Директор в своей речи поднял очень много интересных вопросов, – начал он, искренне надеясь на то, что в болтовне Озпина, которую, Жон, разумеется, не слушал, действительно имелся хоть какой-то смысл. – Сотрудничество – это ключ к продолжению нашего существования, и сейчас вам выпал шанс не только улучшить отношения между Королевствами, но и завести лично для себя преданных друзей. Итак, повторить слова Озпина, в процессе их слегка вывернув, ему удалось. Возможно, выступать на публике всё же было не так уж и сложно. Вот только теперь у Жона окончательно иссякли идеи насчет того, что ему следовало говорить дальше... Взгляд внезапно наткнулся на красные волосы и ярко-зеленые глаза. Пирра – его самая первая пациентка. И еще одна фигура привлекла внимание Жона. Впрочем, он поспешил отвернуться, когда крайне опасная брюнетка посмотрела на него поверх темных очков и слегка приподняла бровь. Ну, может быть, источник его вдохновения и в самом деле оказался чересчур очевидным. Проклятье, у него закончились умные мысли... Хотя о чем это он? Умные мысли в его голове уже давным-давно не появлялись. — Просто помните, – произнес Жон, сделав паузу. И вовсе не ради какого-то там драматического эффекта, а просто чтобы придумать то, о чем можно было бы сказать дальше. – Незнакомцы – это всего лишь друзья, с которыми вы еще не встретились. И не стоит считать, что ваше общение пройдет напрасно, даже если в итоге ничего не получится. В конце концов, проведенное с друзьями время никак нельзя назвать потраченным впустую. "Я качусь прямиком в бездну..." — Отлично сказано, мистер Арк, – похвалил Жона Озпин под аплодисменты толпы. Его трость каким-то неведомым образом умудрялась оставаться в вертикальном положении, хотя он ее не касался, тоже в данный момент хлопая в ладоши. Да и сам Озпин без нее никуда заваливаться явно не собирался, пусть даже вряд ли кто-то еще, кроме Жона, это заметил. — А теперь, – продолжил он, забрав у Жона микрофон. Тот с облегчением выдохнул и отступил на шаг назад, чувствуя, как подкашивались его ноги. — Мы заканчиваем приветственную речь. Осталась лишь парочка объявлений, – сказал Озпин, обернувшись и указав на своих подчиненных. – Вы видите перед собой основную часть преподавательского состава Академии Бикон. Именно к ним стоит идти за помощью, если у вас возникнут какие-либо проблемы. Расположение их кабинетов и контактная информация будет выслана на ваши свитки, так что не стесняйтесь обращаться к ним, если у вас появятся какие-нибудь затруднения или вопросы. — Пс-с, – ухмыльнулся Питер, ткнув Жона локтем в бок. – А я там указал неправильный номер. "Безответственный ублюдок... И почему я сам до такого не додумался?" — Рад вам сообщить, что на время Фестиваля Вайтела в Биконе появится еще одна преподавательница, временно переведенная к нам из Хейвена. Она станет вести совершенно новый предмет. Подождите, им что, кто-то станет помогать? А почему Озпин никого из них заранее об этом не предупредил? Даже Глинда выглядела несколько удивленной, хотя и не недовольной. Похоже, ей нравилась мысль о том, что рядом окажется кто-то еще не безумный и не опасны-... — Я представляю вам профессора по политике и продвинутому изучению Праха мисс Фолл. Толпа в очередной раз разразилась аплодисментами – сначала исключительно из вежливости, но постепенно они становились всё громче и громче по мере того, как Синдер шла, словно пантера, к центру сцены. Черные колготки, короткая голубая юбочка, лепившаяся к ее ногам, и белая рубашечка, поверх которой был надет прекрасно подчеркивающий все достоинства ее фигуры пиджачок... Жон почувствовал, что его сердце чуть не остановилось. И в отличие от абсолютного большинства мужчин, вожделение тут было совершенно ни при чем. — Спасибо, директор Озпин, – произнесла смертельно опасная преступница и, едва заметно сверкнув пламенем в глазах, посмотрела на замершего Жона. – Отличная была речь. Я и не знала, что послужила для тебя источником вдохновения. — Я... я... — О, так вы с мистером Арком знакомы? – уточнил Озпин, явно сделав определенные выводы и потому поспешив избавиться от оставшихся сомнений. — Конечно, – улыбнулась Синдер, после чего подошла поближе к Жону. – В конце концов, мы вместе учились в Вакуо. Давно с тобой не виделись, Жон. И как это уже бывало пару раз, ее ладонь прикоснулась к его щеке. — Слишком давно. Прежде чем он успел что-либо сделать или хотя бы вообще понять, почему здесь оказалась именно Синдер, а вовсе не обещанные ей агенты... прежде чем Жон сумел хоть о чем-то подумать, ее вишнево-красные губы прикоснулись к его. Толпа студентов пораженно выдохнула, рядом что-то треснуло, а Озпин смущенно закашлялся. Жон в этот момент был способен лишь смотреть в пылавшие глубины безжалостных глаз, слегка прищурившихся от мрачного удовольствия. Ее язык отыскал его собственный, отодвинув все чувства Жона на задний план. Губы Синдер напоминали ему о красном вине и темном шоколаде. И еще о крови.***
Когда это произошло, Янг отвернулась, но ее глаза всё равно вспыхнули красным светом. Впрочем, ничего еще не было решено. Она видела всего лишь один-единственный поцелуй. Вот только наглость, с которой это оказалось проделано прямо на сцене под взглядами кучи народа, ее просто взбесила. — Эм... Янг? – вклинился в ее сознание знакомый голос, а перед глазами появилась лицо Вайсс Шни. – Янг! — Я тут немного занята, Вайсскимо, – прорычала она, постаравшись взять себя в руки. – Что там у тебя случилось? — Вот это! – воскликнула Вайсс, указав куда-то в сторону. Посмотрев туда, Янг заметила свою младшую сестру. Ох, вот дерьмо... Они пытались оградить Руби от глупых слухов насчет Винтер Шни и Жона Арка, но это было во много раз хуже. Руби Роуз уставилась на сцену без каких-либо эмоций на лице, не моргая и сжав свои маленькие кулачки. Затем она выдохнула и расслабилась, теперь выглядя так, будто ее ничего больше не волновало. Вот только взгляд Руби по-прежнему не отрывался от черноволосой женщины, которая целовала их профессора. Янг надеялась на то, что эта самая мисс Фолл успела привести все свои дела в порядок... потому что она не помнила, когда Руби в последний раз настолько сильно злилась на кого-либо. Подобная ситуация никак не могла окончиться хорошо... На плечо Янг навалилась тяжесть, а размеренное дыхание подсказало, что Блейк все-таки не выдержала накопившейся усталости. Спрятавшаяся рядом с ней Вайсс явно рассчитывала укрыться за спиной Янг от Руби, когда та всё же сорвется. И во всем, как обычно, был виноват именно Жон... Примечание автора: Поцелуй Синдер – это не просто комедийный элемент. Он ей действительно нужен, и любовь или похоть тут ни при чем. Она руководствуется исключительно холодным расчетом. Впрочем, жизнь преподавателей совсем не сахар, так что пусть не расслабляется. Обновление рейтинга: Нео – 97 (+26) Глинда – 86 (+23) Синдер – 52 (+15) Особый Кофе-тян – 16 Винтер – 13 Блейк – 11 Кицуне – 10 Янг – 10 Коко – 9 Руби – 8 Питер Порт – 5 Пирра – 3 Рейвен – 2 Нора – 1 Вельвет – 1 Пенни – 1 Вайсс – 1 Милтия Малахит – 1 Мелани Малахит – 1 Озпин – 1 Осень – 1 (Кто это вообще такая?! Я всё ещё на S3E2... так много спойлеров) Авторский омак: — Ох... Да? — Пап? Папа, это ты? — Жон? – сонно и немного неуверенно уточнил голос Николаса Арка из свитка. Впрочем, ничего особенно удивительного в этом не было, поскольку часы показывали половину шестого утра. Вскоре послышался приглушенный шум, словно кто-то завернулся в одеяло, а затем из динамиков раздался усталый мужской вздох. — Что-то случилось? — Мне нужен твой совет! – прошептал Жон, прикрывая рукой рот так, чтобы спавшая в его постели девушка ни в коем случае не проснулась. Никто не мог просто взять и разбудить Нео в пять часов утра. Если, конечно, ему хотелось дожить хотя бы до шести. — Что, прямо сейчас? Твое дело не может немного подождать? Из динамиков свитка послышался приглушенный стон, за которым последовало недовольное бормотание матери Жона. — Ох, уже не важно. Ты её разбудил. — Привет, мам. — Мрбл... Жрбл... – ответила Джунипер Арк, что, пожалуй, можно было перевести как: "Здравствуй, Жон!" — Ох, ладно... – вновь вздохнул его отец, повернувшись на бок и положив свиток к уху. – Что за совет тебе понадобился? Жон задумался над тем, какой ему следовало задать вопрос, чтобы не выглядеть при этом полным идиотом. Но всё дело заключалось в том, что идиотом он себя уже ощущал, и не в последнюю очередь тут была виновата его ложь. Возможно, как раз сейчас наступило время сказать правду? — Мне нужен совет насчет отношений, – произнес Жон, рассчитывая в ответ услышать стоны или жалобы. Но его отец промолчал, терпеливо дожидаясь продолжения. – Ох... Итак, вокруг меня есть несколько привлекательных девушек... Действительно привлекательных. — Ты же вроде бы работаешь в школе для детей, верно? – уточнил его отец, на мгновение введя Жона в ступор. — Да, – солгал тот, припомнив, как говорил родителям, что устроился преподавателем в самую обычную школу. – Но здесь имеются учительницы, а также несколько девушек из ближайшего колледжа, с которыми я знаком. И клянусь – все они старше семнадцати лет. — Тогда ладно... Итак, в чем, собственно, заключается проблема? Ты не знаешь, как пригласить на свидание кого-нибудь из них? — Нет... Как бы это объяснить?.. — Жон, сейчас половина шестого утра. Просто скажи уже хоть что-нибудь, пока я не закончил разговор. — Да... Ну, есть преподавательница, которая меня поцеловала, пусть даже я и не уверен, что этого хотел. И ещё имеется девушка. Она угрожала мне и говорила, что меня просто ненавидит, а потом взяла и засунула мне в горло язык. Одна блондинка всё время преследует меня. Несколько недель назад я застал её за тем, что она копалась в моем ящике для нижнего белья. Также есть девушка, которая со мной спит. Пожалуйста, помоги. Некоторое время из свитка не доносилось ни звука. Жон даже испугался, что сказал что-то не то. — Подожди, чт-... Ай! Николас так и не успел закончить свою фразу. Судя по звукам, его отпихнули в сторону и вырвали свиток из рук. — Доброе утро, милый! – поздоровался с ним голос, от которого он вздрогнул. – Я тут случайно услышала, как ты что-то упомянул о внуках... — Нет... О них я ничего не говорил, – нервно рассмеялся Жон, – Не могла бы ты вернуть свиток обратно папе? — Так что там насчет девушки, с которой ты спишь? – тут же начала заваливать его потоком вопросов Джунипер. – Она красивая? Какого цвета у неё волосы? А глаза? Не тошнит ли её, случаем, по утрам? Хотя нет, неважно. Я скоро сама к тебе приеду и с ней встречусь! — Нет-нет-нет! – воскликнул Жон, а его глаза расширились от ужаса, когда он представил себе этот кошмар. – Тебе не нужно никуда приезжать! Мне требуется всего лишь мужской совет, так что верни, пожалуйста, свиток папе. Раздался тихий шорох, и устройство все-таки оказалось в руках у своего законного владельца. — Ладно... Итак, если я правильно понял, – произнес Николас, и в его голосе явно слышался скепсис, – то сейчас ты спишь с девушкой, две другие тебя поцеловали, а еще одна прокралась в твою комнату, но тебе всё равно требуется мой совет насчет отношений с женщинами? — Да, – кивнул Жон, обрадовавшись тому, что отец его всё же понял. — Не уверен, что ты действительно нуждаешься в каких-то там советах. — Пап, я сейчас говорю совершенно серьезно. Я понятия не имею, что мне теперь делать. — Ты спишь с девушкой и не знаешь, что делать? – недоверчиво переспросил Николас. – Чувствую, что ещё пожалею о своих словах, но чем вы вообще занимаетесь, когда оказываетесь в одной постели? — Когда оказываемся в одной постели? – повторил слова отца Жон, задумчиво почесав подбородок, а затем посмотрев на завернувшуюся в его одеяло Нео. – Ну, я пытаюсь хоть немного поспать, а она всё время крадет мое одеяло и заставляет меня мерзнуть. Иногда я просыпаюсь по ночам, обнаружив, что меня спихнули с кровати. Кроме того, она вечно занимает душ по утрам и тратит на себя всю горячую воду. — Ха... – удивленно выдохнул Николас. – М-да... Насколько же знакомо это звучит. Ты уверен, что вы всё ещё не женаты? Ай! Джунипер?! Похоже, мама принялась безжалостно избивать папу. — Ладно-ладно, давай просто позабудем об этом! Что там было насчёт учительницы, которая тебя поцеловала? — Ну, она подошла ко мне, притянула к себе и поцеловала прямо на глазах у нескольких сотен свидетелей! Даже ни о чем не спросила и не дала мне шанса отказаться. Не то чтобы Жон не желал таким шансом воспользоваться, но это было делом принципа! — Хорошо, – сказал Николас. Они оба предпочли проигнорировать чем-то там возмущавшуюся Джунипер. — Какая она, эта твоя учительница? Ну, как человек? — Смертельно опасная, беспощадная и внушающая жуткий ужас. Без колебаний убьет меня, если я что-нибудь сделаю не так. — Ладно... А что насчет другой девушки, которая тоже тебя поцеловала? — Беспощадная, жуткая и утверждает, что ненавидит меня. Думаю, с легкостью решится на мое убийство, если поймёт, как это можно безнаказанно провернуть. — Ох... А та, которая проникла к тебе в комнату? — Чёртова Янг! – воскликнул Жон. — Что, прости? — Извини, это уже рефлекс. Она... вредная, прямолинейная и очень опасная. — Но хотя бы не жуткая? — Да, прошу прощения. Разумеется, она тоже жуткая. И само собой, легко может меня убить, хотя и не знаю, когда и за что. — Жон... – вздохнул Николас. – Есть там у вас хоть кто-нибудь способный тебе помочь? Тот, к кому ты можешь спокойно обратиться за советом? Я мало что понял из твоего описания этих девушек, кроме того, что всем им место где-нибудь в психушке. — Ну, – протянул Жон. – Наверное, Глинда подойдет. Ей чуть больше тридцати, и работает она здесь старшим преподавателем. Именно Глинда помогла мне с обустройством и обучением. — Великолепно, – кивнул Николас. – Почему бы тебе к ней не обратиться? Возможно, она сумеет помочь в твоей ситуации. — Пожалуй, так и сделаю. Пусть она тоже иногда бывает невероятно жуткой, но в последнее время очень часто приглашает меня к себе. — Подожди, что?! — Ну, когда рабочий день заканчивается, она обычно спрашивает, не хочу ли я заглянуть к ней на чашечку кофе. Думаю, в следующий раз мне стоит согласится. Вдруг у неё действительно найдется какой-нибудь полезный совет. — Так, стоп. Подожди-ка секу-... — Это просто замечательная идея! – вклинилась в их разговор Джунипер. Где-то на заднем плане послышался вскрик боли и грохот падения чего-то тяжелого на пол. — Тебе следует быть немножечко более общительным, Жон. Когда она снова предложит остаться на чашечку кофе, обязательно согласись! — Эм... Хорошо, мам. — И всегда обращай внимание на то, что она говорит. Ведь только опытная женщина может научить тебя тому, как должен вести себя мужчина! — Да, мам, – кивнул Жон. Он и без того внимательно слушал всё, чему его учила Глинда. — И помни, что презервативы заставят твой стручок съежиться и отвалиться. — Мам... – простонал Жон, устало потерев лицо. Он понятия не имел, что ужасало его больше: то название, которое Джунипер дала его... хм, ладно, или сам смысл её фразы. — Сомневаюсь, что у презервативов имеются такие побочные эффекты... — Малыш, – обиженно сказала Джунипер. – Разве я тебя когда-нибудь обманывала? "Не бойся зубных врачей, Жон. Это вовсе не больно". "Разумеется, ты ей нравишься, Жон. Тебе нужно просто сказать, что ты хочешь на ней жениться". "Санта действительно существует, Жон". "Незнакомцы – это всего лишь друзья, с которыми ты ещё не встретился. Так что подойди к ним и попробуй подружиться". "Твой отец вовсе не на миссии, малыш. Он... ушел в магазин". "Разумеется, я не забыла о твоем дне рождения, Жон! Я даже... эм... приготовила тебе в подарок вот это яблоко!" "Ешь брокколи, тогда вырастешь большим и сильным". "Не волнуйся, Жон. Когда ты станешь старше, то вкус моркови для тебя заметно улучшится". "Этот паук боится тебя даже больше, чем ты-... Ой, подожди! Он, кажется, нападает!" "Ночью ни в коем случае не вставай с кровати и не ходи ни на какие звуки, стуки или стоны, Жон. Особенно если они будут раздаваться из нашей комнаты. Иначе тебя схватит ужасный монстр". "Не обращай внимания на этого сказочно богатого и жутко избалованного ребенка, Жон. Он просто завидует тебе!" "Ты не должен пугаться женщин, Жон. Они совсем не страшные". — Хм... – тихо пробормотал он, внезапно ощутив просветление. — Что такое, малыш? — О, ничего, – тряхнул головой Жон. – Просто я неожиданно осознал, откуда взялась большая часть моих нынешних проблем. Впрочем, мне сейчас стоит немного поспать перед работой. И я... эм... обязательно приму к сведению всё то, что ты мне сказала, мама. "А затем выброшу эти рекомендации в огонь". — О, – добавил Жон, кое о чем вспомнив. – И если вы читаете газеты Вейла, то не могли бы не обращать внимания на статью о моей помолвке, ладно? Спасибо за советы и пока! Он отодвинул свиток от уха, напоследок услышав радостный, хотя и весьма пронзительный визг Джунипер, а также возглас Николаса: — Проклятье, Жон! Свиток со щелчком захлопнулся, а он с удовольствием вытянулся на кровати, обдумывая новый план. Теперь ему требовалось немного поспать перед-... Тут нить его размышлений оборвалась, когда пара босых ног нежно уперлась ему в спину. Еще через секунду Жон встретился лицом со стеной, по которой и сполз на пол. На освободившемся месте поудобнее устроилась Нео, завернувшись в трофейное одеяло.