***
Жон закашлялся, почувствовав возле самого носа какой-то резкий запах – что-то среднее между тухлой рыбой, средством для мытья унитазов и наиболее выдающимися результатами готовки его сестер. Он попытался отодвинуть эту штуку от себя, внезапно осознав, что лежал на бетонном полу, а его голову кто-то придерживал. Обрамленное бородой и закрытое очками с красными стеклами лицо мужчины, который находился прямо перед ним, показалось ему смутно знакомым. — Руфус? – предположил Жон, поскольку больше никого из подручных Романа не знал по имени. А даже если он и ошибся, то этот самый Руфус наверняка находился в собравшейся вокруг них толпе. — Да, эм... сэр, – кивнул мужчина, после чего поднес к губам Жона бутылку с водой. – Вам стоит пить помедленнее, потому что падение было жестким. Падение? Жон с трудом сумел припомнить момент легкого головокружения, а затем тошноты и чувства обреченности, когда ему захотелось самому себе вырвать сердце. — Какой жуткий кошмар... – прошептал он, потерев виски. – Мне приснилось, что Роман поручил несколько недель приглядывать за Нео... Ужас вновь стал охватывать его, когда в собравшейся вокруг толпе нервно рассмеялись. — Спящая красавица уже очнулась? – раздался голос Романа, после чего тот и сам показался под стук трости по бетонному полу. Заметив испуганный взгляд Жона, он ухмыльнулся. – А вот и моя любимая домохозяйка, которая присмотрит за нашей малышкой, пока я буду на работе. — Роман, нет... — Роман, да, – покачал он головой, опершись на трость и сверху вниз уставившись на Жона. – Как бы вежливо я ни формулировал мою просьбу, никакого выбора у тебя, парень, нет. Вежливо... Пусть Жону и не хотелось это признавать, но Роман был прав. К тому же Нео уже прочно вошла в его жизнь, а с ее Проявлением не составляло абсолютно никакого труда и дальше продолжать появляться рядом с ним в любой удобный для нее момент. Для этого даже не требовалось просить Жона оказать услугу. В конце концов, ни как-либо помешать Нео, ни даже просто выкинуть ее из своей комнаты он был не в состоянии. В данном случае запрошенная услуга являлась чистой формальностью... или своего рода извинением за доставленные неудобства. Пожалуй, даже взяткой, призванной хоть немного подсластить для него эту сделку... от которой лично он получал лишь вполне ожидаемые тренировки. — И надолго? – поинтересовался Жон, закрыв глаза и смирившись с неизбежным кошмаром. — На некоторое время... Точно я сказать не могу, поскольку и сам не знаю подробностей. Пусть поживет в твоей комнате, раз уж возиться со съемным жильем мне сейчас некогда. В конце концов, она и без того всё время ночевала у тебя в Биконе, так что просто постарайся присмотреть за ней. Нео не испытывала абсолютно никаких неудобств от того, что ее обсуждали, будто какое-то домашнее животное. Она лишь помахала ему рукой и ухмыльнулась, явно с нетерпением ожидая их будущее соседство. Именно так Жон и умрет, верно? Нео... двадцать четыре часа в сутки... семь дней в неделю... Подобные мысли пугали его, потому что означали постоянные тренировки и периодическую невозможность воспользоваться собственной кроватью. С другой стороны, он чаще всего будет пребывать без сознания, либо пытаясь хоть немного поспать, либо отходя от тех самых тренировок, а потому вряд ли заметит хоть какую-то разницу. Но теперь Нео станет присутствовать рядом с ним еще и во время завтраков, обедов и ужинов, а также по утрам и вечерам... Жон сейчас чувствовал себя так, будто его неожиданно придавило горящим диваном. — И когда это начнется? — Примерно через неделю... Я слегка ограничен во времени, так что всё приходится делать в последний момент. Через неделю? — Но я ведь буду-... — Да-да, твое задание, знаю, – кивнул Роман, явно не собираясь объяснять, откуда ему стали известны подобные подробности. Может быть, от Синдер? – Не волнуйся, Нео сама тебя отыщет, если понадобится. Скорее всего, всё начнется как раз в разгар твоей миссии. По крайней мере, я на это надеюсь... Просто помни о том, что на некоторое время я окажусь недоступен, а потому прийти ко мне за советом у тебя не получится... Проклятье, почему я вообще тебе что-то там советую, если работаю на Синдер? — К слову о Синдер. Она знает о Нео? Гримасу Романа оказалось очень сложно интерпретировать. Он поджал губы и немного пожевал торчавшую между ними сигару, а затем перехватил ее ладонью, заодно закрыв той от Жона лицо. — Я бы предпочел, чтобы она ничего не узнала, – наконец произнес Роман, выдохнув клуб дыма. – Пусть наличие у тебя Нео останется нашей маленькой тайной. — А разве Нео, как и ты, не работает на Синдер? — Работает, – кивнул Роман. – Но я предпочитаю, чтобы доступ к ней был ограничен и осуществлялся только через меня. А теперь вставай, парень. Руфус принес тебе костюм с небольшой застежкой на галстуке-бабочке, поскольку никто из нас не верит в твою способность носить такие вещи без подобных ухищрений. "Не давай ему новых поводов для самодовольства", – мысленно пробормотал Жон, словно какую-то мантру. Впрочем, спорить с Романом было бесполезно, потому что тот говорил чистую правду... Он кивнул, поблагодарив бородатого Руфуса за завернутый в пакет костюм. Если к нему прилагались еще и очки с красными стеклами, то от них стоило избавиться до возвращения в Бикон, но в остальном данный вариант всё равно оказался гораздо лучше взятого напрокат барахла. — Пока я не ушел, – вздохнул Жон, закинув пакет с новым костюмом на плечо. – Во время разговора по свитку ты сказал, что я могу тебе верить, но не доверять. Может быть, уже объяснишь смысл этой фразы? Ему так и не удалось разгадать, что именно означали слова Романа. Честно говоря, он не особенно и старался, куда больше времени уделяя противостоянию Синдер, консультациям членов команды RWBY и мыслям о том, правильно ли поступил, согласившись на миссию с командой RVNN. Роман выдохнул клубы сигарного дыма и уставился на Жона прямо сквозь них. — Могу и объяснить, разумеется, – наконец произнес он. – Считай это прощальным подарком или даже самым важным уроком, который ты от меня получишь. К слову, я с тебя ничего за него не возьму. Роман кивнул своим подручным, и толпа тут же разбежалась по складу. Нео хотела было остаться, но он жестом отправил прочь и ее, не обратив абсолютно никакого внимание ни на явное недовольство, ни на обиженную физиономию. — Ты веришь кому-нибудь в Биконе? – поинтересовался Роман, когда они оказались наедине. Жон слегка прищурился, раздумывая над ответом. Верил ли он Озпину, Питеру и Барту? Пожалуй, можно было сказать что-то подобное о Глинде, но свою самую главную тайну Жон не открыл даже ей. Получалось, что ни одному из них он по-настоящему не верил... — Никому... – с некоторой горечью признал Жон. – Я не верю никому в Биконе. — Печально, – мерзко ухмыльнулся Роман, тем самым заставив моментально позабыть о любой симпатии по отношению к нему. – А если я подскажу тебе, кому в Биконе можно верить? — Синдер? – предположил Жон. — Хм... до определенной степени. Но ты знаешь, кому в Биконе верю лично я? – спросил он, некоторое время подождав от Жона хоть какого-нибудь ответа. Тот промолчал, но это ничуть не помешало Роману выглядеть так, будто он собирался рассказать самую забавную вещь в мире. – Из всей Академии Бикон больше всего я верю... той мелкой проныре, Красной. — Руби?! — Удивлен? Гадаешь о том, как твоя подружка связана со мной и какую информацию поставляет? Ха! Ладно, не волнуйся... Она именно такая идеалистка, какой кажется на первый взгляд. Потому-то я ей и верю. — Руби сдаст тебя в полицию быстрее, чем ты успеешь моргнуть, – заметил Жон. – Вся ее команда тебя ненавидит. — Они могут взять талончик и встать в длиннющую очередь тех, кто желает мне смерти. А вот предательнице из Белого Клыка я ничуть не верю – слишком уж она непредсказуемая, – усмехнулся Роман, отбросив в сторону остатки докуренной сигары. – Никогда не знаешь, что подобные ей станут делать дальше... Их руки уже испачканы в крови. Жон хотел сказать, что Блейк была не настолько плохой, но это привело бы лишь к совершенно ненужному сейчас спору. К тому же, она могла показаться таковой именно ему, поскольку считала его хорошим человеком... А если бы Блейк знала о Жоне правду, то, пожалуй, стала бы для него ничуть не менее опасной, чем для Торчвика. — Блондинка и Шни тоже достаточно просты, чтобы можно было им верить. Я вообще верю всем нормальным студентам вашей школы, не говоря уже об уборщиках, работниках столовой и прочих, кто занимает различные невысокие должности, – тем временем продолжил Роман, разведя руки в стороны. – Видишь, парень, насколько ты оказался циничным? В Биконе так много хороших людей, а ты никому не веришь. — Что-то я не вижу ни единой причины, по которой им мог бы верить ты. Большинство из них предаст тебя при первой же возможности и даже аптечкой не поделится, если твою тушку как следует пожуют Гриммы. — Думаешь, я всё это не знаю? Позволь, приведу ещё один пример. Представь себе продуктовый магазин. Ты набиваешь корзинку различными товарами, тащишь её к незнакомой женщине за кассой, которая называет тебе цену. И тогда ты отдаешь ей свои кровные льены. Но тут возникает закономерный вопрос: почему ты ей вообще веришь? — Потому что мои деньги она красть точно не будет, – закатил глаза Жон. — Откуда тебе это знать, если вы с ней не знакомы? Может быть, она худшая из тех, кто когда-либо встречался на твоем пути? И всё же раз за разом ты отдаешь ей свои деньги, никогда не задавая никаких вопросов. Так в чем же заключается причина твоей веры? Подумай хорошенько, иначе клянусь, что вколочу в тебя при помощи трости желание работать мозгами. Жон сложил руки на груди и задумался над тем, к какой мысли хотел подвести его Роман. В конце концов, угроза была вовсе не пустой, да и сами по себе его уроки обычно оказывались довольно полезными. Итак... некой гипотетической незнакомой женщине он нисколько не верил, поскольку просто ее не знал. И в то же время небольшая сумма денег не требовала с его стороны никакого контроля ни в данном конкретном случае, ни если бы на ее месте оказался любой другой работник магазина. — Понятия не имею, – наконец признался Жон. – Ну, вряд ли столь мелкая сумма стоит связанного с ее воровством риска. Больше ничего говорить не пришлось, поскольку Роман позволил трости повиснуть на руке и лениво похлопал в ладоши. — Верно, – кивнул он. – Ты не доверяешь ей, но веришь в то, что она не будет грабить тебя, поскольку риск здесь никак не оправдан. Подобный поступок может привести к ее увольнению, аресту или чему-нибудь еще хуже – и всё это за пару десятков льен? Вот уж точно не та цель, чтобы нарушать закон. Да, доверять ей было бы полным безумием, но верить в то, что ничего с твоими деньгами не случится, можешь совершенно спокойно, поскольку это в ее же собственных интересах. — Поэтому ты и веришь в большинство людей в Биконе... – понял Жон. – Не потому что знаешь их – ты всего лишь не сомневаешься в том, что никто из них не сможет тебя остановить. Вот почему ты не стал включать в этот список ни меня, ни остальных преподавателей... — Я верю в то, что официантка будет день за днем приносить тебе заказанную еду, – произнес Роман. – Если бы мне потребовалась твоя смерть, то я бы подсыпал яд в одно из блюд, и она скормила бы его тебе. Если бы понадобилось прокрасться в Бикон, то я не стал бы маскироваться под одного из уборщиков, поскольку верю, что остальные все-таки знают в лицо всех своих коллег. Я верю, что и официантки, и уборщики поспешат убежать прочь, стоит только достать оружие. Они не будут рисковать своими жизнями, чтобы меня остановить, раз уж у них не имеется вообще никаких шансов на успех. — А что насчет команды RWBY? Как раз у них точно имеются некоторые шансы тебя остановить. Роман нахмурился, собравшись было поспорить, но затем просто махнул рукой. — Я верю, что Красная попытается меня арестовать, как только увидит. Что она ввяжется в любую заварушку, если заметит там несправедливость и нарушение закона. Что пожертвует собственной жизнью, желая спасти невиновных, – сказал он, заставив Жона поморщиться. – Идиотка-блондинка сделает всё возможное, чтобы защитить Красную, а Шни будет держаться рядом с ними, особенно если всё это как-то пересечется с интересами ее семьи. — Но Блейк ты не веришь? — Не верю. Красная и ее подруги просты и предсказуемы... Они желают быть героями и всё такое прочее в том же духе. Тут тебе и отказ от убийства преступников, и сокращение количества возможных жертв. Жизнь твоей кошечки была совсем иной. Она хорошо знакома Белому Клыку, и потому я тоже кое-что о ней слышал. На ее руках уже есть кровь, а после пересечения данной черты повторить то же самое становится куда легче. Я не могу ей верить, поскольку она слишком непредсказуема – запросто пойдет на какую-нибудь глупость, если сочтет риск оправданным, – сказал Роман, и сейчас на его лице не было видно и следа привычной ухмылки. – Всё это делает ее чересчур опасной. Проклятье, Блейк... Белый Клык знал о том, где она сейчас находилась, что оказалось очень и очень плохо. Но было ли тут дело только в ее предательстве или же имелось что-то еще? Вряд ли Роман ответит ему на данный вопрос... а сама Блейк и подавно лишь промолчит. — Так ты говоришь о том, – медленно произнес Жон, желая убедиться в правильности своих выводов, – что мне не обязательно доверять кому-либо, чтобы ему верить... Достаточно знать, чего от него стоит ожидать, так? — В точку. То доверие, которое ты имеешь в виду, формируется за десятилетия битв плечом к плечу, когда исчезает даже тень сомнения в том, что друг прикроет тебе спину. Всё это хорошо и замечательно, но... не особенно нужно. Если ты знаешь, как поступит тот или иной человек, то легко сумеешь подстроить всё так, чтобы он все-таки прикрыл тебе спину. — То есть я не должен тебе доверять, но могу верить, что ты... Хм, а что именно ты сделаешь? Роман расхохотался. — Я? Со мной всё очень просто. Ты можешь доверить мне любое дело, которое поспособствует благополучию самого дорогого для меня человека. Веселья в его взгляде оказалось даже больше, чем в голосе. — И этот человек – ты... – вздохнул Жон, решив не обращать внимания на то, что смех Романа стал еще громче. – Итак, все твои поступки, включая те, которые касаются меня и Синдер, сделаны лишь для достижения твоих собственных целей. Это было вполне понятно, пусть и крайне эгоистично... С другой стороны, а разве Жон вел себя не точно так же? Его внедрение в Бикон не несло благо никому, кроме него самого, да и Синдер продолжала угрожать ничего не подозревающим людям, хотя ее можно было давным-давно остановить... просто сдавшись властям. В противостоянии с ней не имелось абсолютно никакой нужды. Оно было продиктовано вовсе не необходимостью победить Синдер, но лишь эгоистичным желанием продлить ту жизнь, о которой Жон всегда мечтал. Потому что эта самая жизнь ему очень даже нравилась... — А что насчет более глобальных целей? – спросил он. – Что ты хочешь получить в конце игры? "Чем я смогу переманить тебя на мою сторону?.." — Урок окончен, – махнул рукой Роман, отвернувшись от него и направившись прочь. – Остальное считай своим домашним заданием.***
Слова Романа так и не стали хоть сколько-нибудь более понятными за то время, пока Жон добирался до Бикона. До сих пор оставалось под вопросом, в чем ему можно было верить, а в чем – нельзя. Синдер он явно ничуть не доверял... так почему же они продолжали работать вместе? Что конкретно Роман хотел получить из всей этой истории... и зачем вообще помогал Жону? Последнее могло быть связано с желанием выжить... Допустим, Роман вовсе не собирался знакомить его с Синдер, и как только это произошло, то тут же поспешил поменять планы, чтобы избежать какого-либо подозрения с ее стороны. Но в чем тогда заключался смысл продолжения подобного маскарада? Не проще ли было убить Жона? Возможностей для этого имелось более чем достаточно... та же Нео могла прикончить его в мгновение ока. Но Роман по какой-то совершенно непонятной причине позволял Жону в некоторой степени определять их дальнейшую судьбу. Углядел в нем некую ценность? "Как будто он признается в чем-то подобном..." И что Роман говорил насчет недоступности в ближайшее время? Для Жона это была весьма скверная новость, как на нее ни посмотри, поскольку объяснение тут могло оказаться только одно. Роман собирался заняться чем-то именно для Синдер, иначе легко продолжал бы давать советы при помощи свитка. Как бы там ни было, по возвращению в Бикон Жон не ожидал ничего, кроме возможности пораньше лечь спать. Потому-то и оказался совершенно не готов к огромной стопке документов, обрушившейся на его стол. Подняв взгляд, он уставился в золотистые глаза той, кто и притащила к нему весь этот бюрократический ужас, не обратив абсолютно никакого внимания на его законный выходной. — Здесь та информация насчет Белого Клыка, которую мне удалось отыскать, – пояснила Блейк, опершись руками на стол по обе стороны от стопки. Похоже, после переноса подобного груза ей требовалось немного отдышаться. — Это... замечательно, – ответил Жон, взяв в руки верхние бумаги, оказавшиеся вырезками из газет и просто исписанными листами. Кое-кто явно не терял время даром. – Тут куда больше документов, чем я ожидал. — К Белому Клыку нельзя относиться несерьезно. — Но и не спать из-за него по ночам тоже не стоит, – тихо пробормотал он. Впрочем, судя по прищурившейся Блейк, та его все-таки услышала. Выглядела она так, словно в любой момент была готова завалиться на пол, и от подобного варианта развития событий ее спасала лишь опора в виде стола. Про залегшие под глазами тени, пугавшие даже больше любого ее взгляда, и вовсе не стоило упоминать. — Тебя Янг подговорила так сделать, – прошипела Блейк. – Я уже сказала ей, что всё в порядке, и она зря беспокоится. — Нет, Янг меня вовсе не подговаривала, – покачал головой Жон. Он вообще ее не видел с тех пор, как-... "Хватит! Сосредоточься на Блейк и текущих делах. Не нужно думать о том, как ты будешь отвечать на этот ее-..." — Мне вовсе не требуется Янг, чтобы заметить, насколько ты устала, Блейк. У меня имеются и свои собственные глаза. — Я могу поспать, когда остальные уйдут на танцы. Жон слегка нахмурился. — А ты на них что, не идешь? Разве за танцы не отвечает команда RWBY? О данном факте ему поведал Питер. Раньше всем мероприятием занималась Коко, но сейчас команда CFY была на долгосрочном задании, и потому Жон уже давненько ничего о ней не слышал. — Организация лежит на Янг и Вайсс. Я им там совсем не нужна, и к тому же всё это является лишь пустой тратой времени. Пустой тратой времени? Жон с удовольствием посетил бы подобное мероприятие... ну, в качестве обычного гостя, а вовсе не одного из преподавателей. Пойти туда вместе с девушкой, которая у него наверняка бы появилась, поступи он в Бикон именно студентом... Проклятье, ей вполне могла оказаться Янг... Нет, Жон же приказал самому себе не думать об этом! — Мне кажется, что твоя команда хотела бы тебя там увидеть. Я имею в виду, что на праздник придет весь ваш курс и множество людей с других. — Бесполезная трата времени, – повторила Блейк. – Бессмысленные танцы и болтовня, в то время как Торчвик и Белый Клык занимаются неизвестно чем. Лучше бы потратила вечер на изуче-... Она резко оборвала свою фразу и отвернулась. — Но библиотека окажется закрыта, – закончил за нее Жон, а затем вздохнул. – Вообще ничего в Биконе не будет работать, так что никаких исследований ты провести не сможешь, а потому придется просто спать... Что тебе сейчас явно бы не помешало. — Ты сам попросил меня разыскать всю возможную информацию. — Я имел в виду в свободное время. Мне совсем не нужно, чтобы ты саму себя загнала в могилу. — Это и было мое свободное время, – возразила Блейк, отведя от него взгляд, когда Жон слегка приподнял бровь. – Всё равно больше никто ничего не делает. В справедливость подобного утверждения он ничуть не верил, но зато его очень радовала мысль о том, что Блейк всё же не стала лидером команды RWBY. Жон ничуть не сомневался, что тогда бы ей удалось загонять до смерти еще и своих подруг. — А что обо всем этом думает твоя команда? Блейк вздохнула. — Они уже больше недели постоянно твердят мне о том, что думают. Совсем недавно едва удалось убежать от Янг, попытавшейся затащить меня в пустой класс для соответствующего разговора. Больше недели?.. То есть всё началось еще до того, как Блейк предложила ему поискать информацию о Белом Клыке... Теперь Жон хотя бы знал, что оказался не виноват в ее нынешнем состоянии. С другой стороны, за прошедшую неделю товарищи по команде так и не сумели ни в чем ее убедить, а потому простой разговор вряд ли был способен доказать Блейк необходимость отдохнуть. "Если над этим делом работает Янг..." Заставить самого себя отступить и позволить решить проблему кому-нибудь другому оказалось очень сложно... Наверное, Пирра все-таки не ошиблась, когда описывала его, да и Руби тоже. Даже сейчас Жона так и подмывало воспользоваться угрозой проведения нормальной консультации, а затем кричать и спорить до тех пор, пока Блейк не осознает его правоту... Это желание было невероятно сильным. Вот только подобный подход просто не сработает. В конце концов, речь шла о крайне непредсказуемой Блейк, как совсем недавно отозвался о ней Роман. Окажись на ее месте Руби, и он не сомневался бы в том, что его послушаются... Та же Вайсс уважала Жона из-за занимаемой им должности. Янг... ну, о ней сложно было что-либо сказать наверняка, но она вряд ли бы отказалась его хотя бы выслушать. А вот Блейк... Здесь на пути Жона вставали всё те же самые сложности, что и с попыткой провести с ней консультацию. У нее имелись проблемы – пожалуй, даже больше, чем у Вельвет. Блейк точно так же, как и ее одноклассница, не желала никого к ним подпускать. Жон терялся в догадках, через что ей пришлось пройти в Белом Клыке, чтобы получился подобный результат. И тут он внезапно понял, что так никогда это и не узнает, поскольку Блейк ни за что не станет настолько ему доверять, чтобы раскрыть свои секреты... Впрочем, верно было и обратное. Пожалуй, со стороны Жона оказалось несколько несправедливо полагать, что он заслуживал большего доверия, чем она сама. Возможно, как раз сейчас и наступил момент воспользоваться советом Романа... Ну, насчет веры в то, что с этим делом получится справиться у кого-нибудь другого. "В конце концов, я же сумела вырастить целого ребенка". Оставлять подобную задачу на Янг казалось глупостью. Она была безответственной, сумасшедшей и к тому же вела себя просто нелепо, временами вызывая у него жуткую ярость. Жон ей не доверял... Да и кому вообще из тех, кто не знал о его самой главной тайне, он доверял? И еще Янг питала к нему... некие чувства. Или не к нему. По крайней мере, не к настоящему Жону... Впрочем, всё это ничуть не мешало ему верить в то, что она заботилась о своей команде, и даже столь серьезная задача, как преодоление упрямства Блейк, вряд ли могла ее испугать. "Люди вечно что-то считают невозможным... пока кому-нибудь это не удается". С другой стороны, Жон был более чем способен немного помочь Янг, как у него получилось сделать с Пиррой и Руби, пусть даже основная проблема так и осталась решенной не до конца. Как говорится, костыль не должен лечить, но лишь поддерживать тебя, пока твои раны заживают. — Обещаю, что просмотрю документы, Блейк, – сказал он, заставив ее замереть. – Спасибо тебе за работу. Я пригляжу за тем, чтобы ничто не ускользнуло от нашего внимания. — Эм, – отозвалась она, явно оказавшись не готовой к тому, что её труд воспримут всерьез. Скорее всего, так на Блейк повлияла именно усталость, поскольку она вообще с трудом держалась на ногах. Жон медленно поднялся из-за стола, постаравшись двигаться так, чтобы не вспугнуть ее каким-нибудь чересчур резким жестом. Блейк была слишком гордой... Пусть подобное поведение чем-то напоминало кошку, но он подозревал, что наследие фавнов тут оказалось ни при чем, и всё дело заключалось лишь в ее характере. То ли Блейк родилась такой, то ли ее воспитали, как ту же Вайсс. Впрочем, во втором варианте Жон все-таки сомневался. Существовали люди, которые гордились своим происхождением, достижениями и всем прочим, но были и те, кто за собственную гордость цеплялись, потому что у них больше ничего не осталось. — Не думал, что ты принесешь настолько много информации. Уйдет какое-то время на то, чтобы всё это изучить. Надеюсь, ты простишь меня за небольшую задержку? — Конечно, – кивнула Блейк, нервно выдохнув и закрыв глаза. – Я знаю, что ты очень занят, но могу найти еще-... — Да. И вряд ли я сумею тебя отговорить, – прервал ее Жон, осторожно коснувшись ладонью обнаженного плеча. Даже костюм Блейк сейчас выглядел помятым и испачканным. Но на его поступок она отреагировала довольно спокойно, позволив подвести ее к диванчику. – У тебя нет никаких возражений насчет того, чтобы кое в чем мне помочь? — Разумеется! – воскликнула Блейк с таким энтузиазмом, что Жон даже вздрогнул. – Что именно нужно сделать? Я могу-... — Пока просто садись, – сказал он, немного надавив на плечи Блейк и тем самым заставив опуститься на диванчик. На секунду в ее взгляде мелькнуло подозрение, но она всё же подчинилась. Пока Жон ходил к столу и обратно, Блейк внимательно за ним наблюдала, впрочем, тут же успокоившись, когда он положил перед ней стопку документов. — Знаю, что тебе не хочется говорить о своем прошлом в Белом Клыке, – произнес Жон, на что Блейк согласно кивнула, постаравшись не смотреть ему в глаза. – И меня это вполне устраивает. Я вовсе не собираюсь тебя ни к чему принуждать, но для понимания тех, кому мы сейчас противостоим, требуется мнение того, кто знаком с ними гораздо лучше меня. — Что... – начала было она, но замолчала, прикусив нижнюю губу. Жон не стал ее торопить, позволив как следует обдумать то, что Блейк собиралась ему сказать. – Что я должна делать? — Ничего чересчур личного тут не нужно. Требуется всего лишь небольшая игра, способная мне помочь. Я хочу, чтобы ты представила себя обычным пехотинцем Белого Клыка. Не обязательно даже пытаться быть именно собой – притворись, будто являешься кем-нибудь другим. — Ладно... Есть у меня один вариант на примете, – кивнула Блейк. Ее губы едва заметно дрогнули, но голос по-прежнему звучал твердо и уверенно. — Отлично, – прошептал Жон. – А теперь закрой глаза и слушай, как зачитываю тебе некоторые статьи. Знаю, что ты их все уже видела, но постарайся притвориться рядовым членом Белого Клыка и назвать мне причины, по которым они так поступили. Как сделанное соотносится с их целями, и чего им удалось этим достичь. — Хорошо... – отозвалась Блейк, напряженно ожидая начала работы. Глаза она так и не закрыла, внимательно наблюдая за Жоном. Ему захотелось хлопнуть самого себя по лбу... Не могло же всё оказаться слишком просто, верно? — Ложись и закрой глаза, – сказал он, кивнув на диванчик. — Зачем? — Потому что ты уделяешь чересчур много внимания различным посторонним вещам, – махнул рукой Жон, надеясь на то, что Блейк не сумеет понять весь тот бред, который он сейчас нес. – Слишком большое количество внешних раздражителей: я, обстановка кабинета, свет... Всё это буквально кричит о том, что ты являешься Блейк Белладонной, а вовсе не тем, кто нам сейчас нужен. Поверь, о диссоциативной психологии мне довелось прочитать немало. Жону хотелось думать, что сама Блейк ничего подобного не читала... В конце концов, книги на данную тему встречались довольно редко. — Ладно, – сказала она, после чего улеглась на мягкий диванчик, сложила руки под грудью, чтобы напомнить ему о том, что делала это совсем не по своей воле, и зажмурилась с такой силой, что даже просто смотреть на нее оказалось больно. Жон и сам не знал, чего сейчас желал больше: то ли закатить глаза, то ли выкинуть Блейк в окно. Если так и выглядело со стороны поведение типичной девочки-подростка, то он понятия не имел, как Николасу удалось выжить с семью-то дочерьми. "Теперь еще и рассматриваю Блейк как собственную дочь... Какой кошмар. Лучше бы на ее месте оказался кто-нибудь другой... даже Вельвет. По крайней мере, она не перескакивает с террористических атак на борьбу с терроризмом, которую обязательно следует вести именно в одиночку. Разве у нее нет каких-нибудь не настолько опасных увлечений?" Едва слышно вздохнув, Жон взял из стопки первый лист и отметил для себя, что статья была написана примерно за четыре месяца до его появления в Биконе. — Нападение на воздушный конвой ПКШ, – произнес он, быстро пробежавшись взглядом по тексту. – Белый Клык сумел сбить два Буллхэда и унести груз до прибытия подкрепления. Пилоты убиты выстрелами в головы. — Тут всё очевидно, – вздохнула Блейк. – Им требовался Прах, а необитаемые земли оказались отличным местом для того, чтобы устроить засаду на конвой. Жон кивнул и просмотрел еще пару статей. — Вопрос заключается в том, почему пришлось переключаться с конвоев ПКШ на магазины в Вейле. Это ведь мелкие торговые точки с небольшими запасами Праха. К слову, продавцов оставили в живых, несмотря на их человеческое происхождение. — Думаю, магазины грабить все-таки проще, – немного неуверенно произнесла Блейк. — После вполне успешно уничтоженных конвоев? – с некоторым недоумением уточнил Жон. – Они уже доказали, что способны добывать Прах прямо у поставщика этих самых магазинов. Сомневаюсь, что им требовались цели попроще. И это если позабыть про контейнеры в порту. К тому же зачем они оставили продавцов в живых, если до того убивали всех людей, которые попадались им на пути? — Я-я не знаю... — Тебе это и не должно быть известно. Но что насчет того террориста, роль которого ты сейчас отыгрываешь? Блейк задумалась, после чего легла поудобнее и тихо вздохнула. — Эффективность, – через какое-то время сказала она. – Это единственная причина, по которой он мог так поступить. Потому что подобный способ обязан хоть в чем-то превосходить прямые нападения на конвои ПКШ. "Он?.." Жон покачал головой. — С магазинов можно получить гораздо меньше Праха, чем с конвоев, но куда важнее то, что каждый раз продавцов оставляли в живых. — Потому что иначе источник иссякнет... – произнесла Блейк, заставив его оторваться от бумаг и посмотреть на нее. – Нападения на конвои вредят поставщику Праха, сокращая количество машин и пилотов. Но ущерб ограбленным магазинам покроют страховые компании. Оставленные в живых продавцы воспользуются этими деньгами, чтобы заказать новые партии Праха, за которыми опять можно будет прийти. — Поставленное на конвейер воровство... Это было гениально... Прах не только продолжал течь в Вейл, но еще и его получение оказывалось гораздо менее рискованным, чем во время атак на конвои ПКШ. К тому же добыча шла не такими крупными партиями, а потому ее было куда удобнее прятать, не привлекая ничье внимание. За всем этим делом отлично просматривался преступный разум Романа. "Охотно верю в то, что он способен отыскать наиболее эффективный и безопасный способ совершить ограбление или решить какую-нибудь другую проблему того же рода". Не это ли Роман имел в виду, когда говорил насчет ответных реакций Жона? Он ведь не стал дожидаться, пока ПКШ изменят методы транспортировки Праха, а ударил по куда более слабым и не проходившим никакого обучения продавцам. С другой стороны, порт... Совершенно иной подход, при котором Роман рисковал собственной жизнью ради большой партии. Прах всё равно бы отправился по магазинам Вейла, так что получить его не составило бы никакого труда. Требовалось всего лишь немного подождать... "Но только не в том случае, если времени у него уже не осталось", – внезапно осознал Жон. – "Или даже хуже... Если отпала сама необходимость скрываться от властей..." Раз уж Романа больше не беспокоила возможная ответная реакция и повышение мер безопасности, то не означало ли это, что... он украл уже более чем достаточно Праха? Или план Синдер готовился перейти к следующей стадии? — Блейк, я-... – начал было Жон, но замолчал, посмотрев на свою притихшую студентку, и усмехнулся, когда заметил руку, лежавшую прямо на размеренно поднимавшейся и опускавшейся груди. Другая свесилась на пол. Вздохнув, он поднялся на ноги и направился к себе в спальню, притащив оттуда одеяло. Блейк настолько сильно устала, что так и не проснулась, когда Жон аккуратно ее накрыл... Вряд ли от столь опытной и осторожной студентки Академии Охотников можно было ожидать подобной беспечности. — И что же мне с тобой делать? – тихо спросил он у самого себя, после чего достал свиток и отправил сообщение остальным членам команды RWBY. Подчинившись внезапному порыву, Жон взял свисавшую с диванчика руку и переместил ее поверх одеяла. Кошачье ушко недовольно дернулось, но сама Блейк так и не проснулась. Как и сказала Пирра, он не был способен исправить вообще всё... но как потом добавила Руби, это вовсе не означало, что ему не следовало помогать там, где это представлялось возможным. В конце концов, Янг окажется гораздо легче донести до Блейк свою мысль, если та хоть немного отдохнет, поскольку усталость делала ее еще более упрямой и раздражительной, чем обычно. Жон непроизвольно перевел взгляд с нее на стопку документов – результат кропотливого труда Блейк, из-за которого она сейчас и пребывала в подобном состоянии. Бумаги сулили ему множество часов, потраченных на чтение и попытки осознания причин тех или иных поступков Белого Клыка. Но ведь останавливать их должен был совсем не он... У него и без того имелась Синдер, чем бы та сейчас ни занималась. Всяческие террористы вообще ничуть не интересовали Жона, пока не начинали угрожать его студентам. Он вновь взглянул на Блейк, отметив для себя мешки под ее глазами и... размеренное дыхание, а затем устало вздохнул. Кружка горячего кофе тихо опустилась на полированную столешницу. Занявший свое рабочее место профессор Бикона Жон Арк взял в руки очередной листок и принялся читать находившийся на нем текст. Он вовсе не лгал, когда говорил, что попытка представить себя на месте преступников способна ему помочь, и Блейк действительно оказалась очень полезна. Но всё дело заключалось в том, что... не одна она была не понаслышке знакома с криминальным миром. В конце концов, Жон учился у лучших из лучших. Комментарий автора: Прими это, Жон... милые пушистые ушки... нужно их погладить... Эм... Я имел в виду, что ты должен принять свою криминальную сущность. Нео триумфально вернулась на сцену, хотя и не совсем так, как того хотелось бы Жону. Ну, хорошие вещи никогда не длятся вечно, а карточные домики рано или поздно разрушаются. Особенно если где-то рядом с ними оказывается Нео. Авторский омак: Задолго до начала всей этой истории в Биконе, до появления профессора Арка, консультаций школьного психолога, шантажа и угроз... жил на свете Жон Арк, сын Джунипер и Николаса, брат семи сестер и совершенно обычный десятилетний ребенок. Как раз сейчас этот ребенок сидел на деревянном пирсе и наблюдал за тем, как купались в океане его сестры. Вскоре он и сам собирался к ним присоединиться, размышляя об этом с той уверенностью, на которую были способны лишь дети. Но сначала следовало доесть мороженое, поскольку Жон отлично знал, что как только окажется вместе с подобным лакомством где-нибудь поблизости от сестер, то каждая из них попросит хотя бы разочек лизнуть. Мало того, что это будет, как говорила мама, "не-ги-ги-нично", так ещё и после Корал, Хазел и Джейд от мороженого почти ничего не останется. Амбер, как обычно, жалобно посмотрит на него своими большими глазами... И еще он никак не сможет отказать Сапфир, которая всегда была очень доброй... да и Лаванде тоже... Проще говоря, если Жон желал хоть что-нибудь съесть сам, то с едой к сестрам лучше было даже не приближаться. Он никогда не отличался особенной силой или внушительными габаритами... а те, кто оказывался ещё меньше Жона, обладали секретным оружием – например, редким обаянием, очаровательной внешностью или добрым нравом, заставлявшими самостоятельно им всё отдавать. Вздохнув, он встал и собрался было найти маму с папой, но внезапно с кем-то столкнулся. Огромный рожок разноцветного мороженого шлепнулся на деревянный пирс, а Жон испуганно уставился на своё собственное лакомство, сумевшее каким-то чудом уцелеть в ходе данной катастрофы. Но это означало... Он перевел взгляд на крохотную девочку со странными трехцветными волосами. Ох... Попадать в подобные ситуации Жону приходилось уже не раз. Не так уж и просто было жить с его-то неуклюжестью. Вспомнить хотя бы тот случай, когда какая-то девочка с темно-красными волосами в итоге разрыдалась, а затем появилась блондинка постарше и ударила его за то, что заставил её плакать. Или, например, другая красивая девочка с белыми волосами, которая требовала от своего сопровождающего арестовать и засудить Жона. К счастью, другой сопровождающий в очках сумел её угомонить, купив ей новое мороженое... А еще была девочка-кошка, которая в уплату за испорченное лакомство заставила его выслушать длинную речь о каком-то "равно-плавии". Жон так и не понял, что означало это слово, но зато проникся всей его важностью и понял, что для его получения необходимо размахивать большими деревянными табличками. Если коротко, то случайно выбить мороженое из руки какой-нибудь девочки было для него вполне привычным, пусть и крайне неприятным явлением. Конкретно эта хотя бы не плакала и не сжимала кулаки, собираясь его ударить... Она просто уставилась на Жона, и тот заметил, что один глаз у неё оказался розовым, в то время как другой был почему-то коричневым... Хотя нет, подождите... теперь они поменялись местами... От всего этого у него даже немного разболелась голова. Взгляд девочки постепенно заставлял его нервничать всё сильнее. Как будто бы Жон оказался в маленькой комнате, чьи стены медленно сдвигались, грозя его в любой момент раздавить. Капля пота скатилась по виску, но тут уже была виновата не она, а палящее с небес солнце... Ага, именно солнце. — Держи! – воскликнул Жон, протянув девочке свой рожок с таким видом, словно выставлял перед собой единственное способное защитить его оружие. – Возьми взамен моё. Девочка ничего не ответила, склонив голову влево и осмотрев Жона с таким любопытством, которое раньше ему доводилось видеть только у мелких зверьков. Затем она наклонила голову в противоположную сторону и поглядела на него под другим углом. Жон продолжал протягивать ей мороженое, откуда-то совершенно точно зная, что убрать его сейчас будет очень плохой идеей. Вскоре девочка всё же кивнула и взяла у него рожок, а незримое давление внезапно исчезло. — О, милый, – проворковала мама Жона, подойдя к ним. Его новая... ну, не подруга, разумеется, но "разделяющая тягу к мороженому приятельница", что ли?.. Так вот, она даже не вздрогнула, окинув совершенно незнакомую ей женщину таким взглядом, словно заметила какое-то интересное насекомое. — Я всё видела! Это было так мило! У тебя появилась новая подружка? — Ма-а-ам... – застонал Жон, на всякий случай заслонив собой эту самую "подружку", чтобы спасти её от дальнейшего унижения и возможного допроса. Его мама наверняка именно что-то подобное и задумала... Впрочем, сейчас дела обстояли ещё не так уж и плохо. Вот если бы на её месте оказалась Сэйбл, то легко могла бы растрепать всем вокруг любые секреты Жона. Например, то, как долго он писался в постель... Внезапно сзади его шею обхватила пара бледных ручек, на спине появился немалый груз, а щеку пощекотали мягкие волосы. Вцепившаяся в Жона девочка уставилась на его маму. Судя по издаваемым той звукам, она была готова вот-вот взорваться. — Фотоаппарат! – неожиданно закричала мама. – Ники, неси его сюда, или я сделаю так, чтобы ты больше никогда не смог размножаться! Жон молча посмотрел на то, как его отец поднялся с песка и поспешил к ним, держа в руке маленький фотоаппарат. Затем и папа, и мама начали умиляться тому, как он выглядел в паре с девочкой, и насколько очаровательно она за него цеплялась... Как будто в жизни Жона случилось столь великое событие, что он вот-вот собирался упасть в обморок. По крайней мере, воздуха уже точно не хва-... Подождите... Ему показалось или девочка только что немного крепче сжала его шею?***
Семнадцатилетний в реальности и двадцатилетний по документам профессор Жон Арк смотрел на фотографии, которые ему гордо демонстрировала Нео. На них оказался запечатлен он сам, но гораздо моложе, чем сейчас, причем как раз в тот момент, когда его едва не задушила мило улыбающаяся психопатка. На следующей они вдвоем украшали построенный из песка замок... А за ней шла еще одна, на которой их совместное творение оказалось уже разрушено, когда Нео заставила Жона упасть в него лицом. Он явно отплевывался от песка, а она счастливо смеялась. Хватало и других фотографий. Например, вот эта, где Нео плавала в океане на вроде бы надувном матрасе. Но если как следует присмотреться, то становилось понятно, что в качестве этого самого "матраса" она использовала Жона, чью голову держала под водой. На очередном снимке они оба ели мороженое и очень мило улыбались. За ним следовала фотография, где Жон обиженно надулся, а оба рожка оказались у Нео. На последнем изображении он и вовсе пребывал без сознания, в то время как она с гордым видом сидела у него на спине, скрестив ноги. Практически на каждом из этих снимков Нео сияла неподдельным счастьем. — Я знал, что не просто так всегда тебя боялся, – вздохнул Жон. – Похоже, у меня имеется подавленная психологическая травма. Проклятье... Даже сейчас, спустя много лет, он словно бы ощущал её вес у себя на спине и тот недостаток возду-... — Ты что, опять пытаешься меня задушить?! Нео беззвучно рассмеялась, но все-таки ослабила хватку. Бедный Жон. Он был обречен с самого начала. Маленькая Блейк наверняка объясняла ему идеи равенства примерно так: — Идем, ты обязан помочь мне с акцией протеста. — Это было всего лишь мороженое! — Не "всего лишь мороженое", а особенное мороженое со вкусом тунца! — Фу...