***
Руби одним слитным движением выхватила из шкафчика Кресент Роуз, привела ее в боевое положение и полоснула по груди Невермора, чтобы на развороте дважды выстрелить ему по глазам. Ловко приземлившись на ноги, она отскочила от завопившего в ярости монстра, попытавшегося сокрушить ее своим покрытым острыми перьями телом. Янг не позволила ему это сделать. — Аргх! – взревела она, нанеся сокрушительный удар Невермору в бок и тем самым откинув его в сторону. Блейк выскользнула из-за ее спины, подрезав монстру крылья, чтобы тот точно никуда не улетел. Один из ее клонов принял на себя ответную атаку клювом, который, впрочем, тут же оказался приморожен к земле. Вайсс медленно двинулась к нему, а с кончика ее рапиры падали частицы белого Праха. — Не сегодня, – прошептала она. — Вообще никогда, – добавила вставшая рядом с ней Руби. – Если собираешься устроить тут резню, то ты смертельно заблуждаешься. — И будешь за это смертельно наказан, – закончила Янг. – Руби, возьмешь на себя эту честь? — Не слишком-то много в том чести, – вздохнула Блейк. Руби была с ней полностью согласна, что ничуть не помешало взмахнуть Кресент Роуз. Мышцы и кости шеи Невермора не сумели оказать хоть сколько-нибудь серьезное сопротивление лезвию косы, так что через мгновение птичка оказалась обезглавлена. В чем-то это было очень символично. С чего-то подобного начинался путь их команды на церемонии посвящения, только сейчас всё вышло куда проще и обыденнее. Они немало потрудились за прошедшее время. Впрочем, ничего еще не закончилось. — Придержи его, – попросил Рен. — Сейчас, – откликнулась Нора, парировав молотом удар Грифона. Затем она перехватила свое оружие второй рукой за рукоять возле самой головки и придавила монстра к земле. В таком положении Нора не могла защититься от его атаки, грозившей развалить ее на две половинки. Лапу Грифона принял на себя щит Пирры, которая кивнула Норе. — Вельвет, давай! Руби понятия не имела, где конкретно та до сих пор находилась и как вообще туда забралась, но боевой клич раздался сверху. Вельвет рухнула вниз, подобно метеору, а в ее руках сияло сотканное словно из звездной пыли копье. И пусть оружие совсем не выглядело реальным, но Грифону, в чью спину оно воткнулось, резко поплохело. Монстр завопил от боли, пошатнулся и попытался отступить назад, чтобы взмыть в воздух. Вельвет повторно издала клич, только теперь чуть более испуганный, и Руби уже приготовилась вмешаться, но лапы Грифона подкосились, когда Рен перерезал ему горло. Вельвет пискнула, полетев на землю, но ее подхватила пара сильных рук. — Поймал, – сказал Кардин. — И может быть, даже получишь за это награду, – хихикнула Нора, после чего и вовсе расхохоталась, когда Вельвет поспешила отскочить подальше от Кардина, и оба они отчаянно старались не смотреть друг на друга. – Ладно... Итак, вперед, команда RVNN! Руби улыбнулась. Если подумать, то не так уж и давно команды CRDL и RVNN чуть ли не ненавидели друг друга. За прошедшее время действительно многое изменилось. Вайсс откашлялась. — Не хочу прерывать ваше веселье, но не рановато ли для празднования победы? – поинтересовалась она, указав на темные силуэты, которые носились над стадионом. – Большинство зрителей уже эвакуируются, так что нам стоит подумать над тем, чем мы займемся дальше. Ответить ей решила выступившая вперед Пенни: — Стандартная процедура предполагает, что студенты эвакуируются вместе с гражданскими. Вам совсем не обязательно рисковать своими жизнями. — Мы не будем никуда убегать, – проворчала Янг. — Знаю. Я говорила лишь о стандартной процедуре, – пожала плечами Пенни, неловко подвигав обрубком левой руки. – Понимаю, что вы готовы к бою и желаете сражаться, но оборона данной позиции совершенно бессмысленна. — Она права, – кивнула Блейк. – Колизей Согласия скоро окончательно опустеет. Нам следует вернуться в Бикон. — Бикон... – тихо пробормотала Пирра, после чего вздохнула и добавила: – Да, думаю, нам стоит отправиться туда. У меня еще остались кое-какие незаконченные дела. — Ты уверена? – спросил Рен. – Помнишь слова профессора Арка? Он сказал, что не нужно поспешно бросаться куда-либо, пока-... — Пока не что, Рен? Времени на ожидание уже не осталось. Если у меня есть шанс всё исправить и защитить команду вместе со всем Биконом, то я желаю попытаться им воспользоваться. Руби посмотрела на своих подруг, но никто из них явно не понимал, о чем сейчас шла речь. — Это сложно объяснить, – сказала Пирра, заметив их недоуменные взгляды. – Нам просто надо вернуться в Бикон. Там тоже наверняка есть люди, которые попали в беду, не говоря уже о необходимости оборонять само здание. В конце концов, расположенные на школьной территории лотки и аттракционы кто-то ведь посещал. Ни Руби, ни кто-либо другой спорить с ней не спешили, да и убегать куда-то еще тоже не собирались. Да, она испытывала некоторые сомнения, но совсем иного рода. Ее по вполне понятным причинам очень интересовал висевший в небе флагман генерала Айронвуда. — Руби?.. – шепотом окликнула ее Янг. — Я могу туда забраться... Больше Руби ничего не сказала. Впрочем, этого и не требовалось. Янг потерла лоб и вздохнула. — Я знаю, что ты можешь туда забраться, но вряд ли кто-то из нас сумеет последовать за тобой. А он говорил нам держаться вместе и присматривать друг за другом. Мы не можем так рисковать тобой, иначе он нас никогда не простит. — Да, но кто тогда присмотрит за ним самим? – тяжело вздохнув, спросила Руби. – Если мы станем прикрывать лишь друг друга, то кто прикроет спину ему? — Может быть, военные? – предположила Янг. – Они ведь не собирались его убивать. Думаю, Жон сейчас в куда большей безопасности, чем мы. Руби всё это совершенно не нравилось, но пожалуй, Янг была права. Самый большой корабль флота Атласа и личный флагман генерала Айронвуда внушал уважение одним своим видом. Не могли те немногие Гриммы, которые были способны до него добраться, создать экипажу хоть малейшую угрозу. — Подождите-ка... – пробормотала Вайсс, удивленно уставившись вверх. – Он разворачивается. Зачем он разворачивается? — Может быть, нам собираются оказать помощь? – предположила Янг. Наверное, еще сильнее ошибиться она просто не могла.***
— Что за хрень ты творишь?! – возмутился Жон, но его голос утонул в грохоте множества пушек, а также многочисленных взрывах других кораблей. Что-либо сделать не давала державшая его за плечо Нео, так что оставалось лишь сидеть на полу и бессильно за всем этим наблюдать. — Провожу уборку, – ответил Роман, держа руку на контрольной панели. – Или ты считаешь, что нас не собьют, как только пройдет очередная проверка кодов безопасности? Либо они, либо мы... и разговор на тему того, какой вариант из этих двух предпочтительнее лично для меня, у нас совсем недавно состоялся. Жон стиснул зубы. Если бы он только мог вырваться из хватки Нео... А что бы в таком случае, собственно говоря, произошло? Жон являлся всего лишь обманщиком, а ему сейчас противостояли оба человека, которые и научили его драться. Роман знал каждый его прием, а если о чем-то позабыл, то существовала еще и Нео. Та самая Нео, которая регулярно избивала Жона во время так называемых спаррингов. Ему нечего было им противопоставить. По крайней мере, на чисто физическом плане... — Тебе совсем не обязательно это делать, Роман. Всегда существуют другие варианты, которые мы можем попробовать. — Правда? – рассеянно спросил тот, что-то нажимая на контрольной панели. – И какие же? Предать Синдер? — Да! — И ты думаешь, из этого что-нибудь получится? Она всё спланировала заранее и теперь ожидает моего хода. Если я ничего не стану делать, Синдер просто отступит и повторит то же самое чуть позже. Роман подошел к окнам. Мимо пронеслось несколько Буллхэдов с прикрепленными к ним странными контейнерами. — Что это?.. — Белый Клык. Если ты еще не догадался, то их тоже контролирует именно Синдер. — Нет, об этом мне известно, – проворчал Жон. – Я спрашивал о контейнерах. Что там? Бомбы? — Хуже. Гриммы. "Гриммы?.. В Биконе?" Он ощутил, как сердце пропустило удар, и едва не вывернул себе руку, попытавшись освободиться от хватки Нео. — Моя семья там, внизу! – крикнул Жон. – Роман, ты – идиот! Представляешь, сколько народу погибнет из-за твоей дурости?! — Ну, скорее всего, несколько тысяч. Впрочем, я сомневаюсь, что твоя семья находится в Биконе. Она была в Колизее Согласия, так что вряд ли их вывезли именно сюда. Огонь флагмана наглядно продемонстрировал расклад сил, и даже в армии Атласа не найдется идиотов, которые потащат гражданских на поле боя. Роман подошел к одной из панелей, что-то там нажал, достал из кармана свиток, изучил его экран, после чего положил рядом с компьютером. — Но речь у нас шла о том, что Синдер ожидает моего сигнала. Да, у меня есть выбор, если его вообще можно таким словом назвать. Могу предать ее, оказаться арестованным за мои преступления и погибнуть прямо в камере следственного изолятора от рук какого-нибудь агента Синдер. Ну, или сделаю всё так, как она сказала, и этот кошмар продолжится дальше. По крайней мере, во втором случае я буду жив и останусь на свободе. — И что же это за сигнал? – поинтересовался Жон. — Вот, – ответил Роман, взяв лежавший возле компьютера свиток. Начавшие после этого зажигаться на панелях красные огоньки чем-то напоминали капли крови. – Очередной этап из множества придуманных ей, Жон. Та самая причина, по которой она хотела, чтобы за безопасность Фестиваля Вайтела отвечал именно Атлас. — Подожди, Синдер желала поставить во главе службы безопасности Айронвуда? – слегка прищурившись, переспросил он. – Но ведь это произошло лишь из-за неудачного Прорыва – потому что ее план провалился. — Провалился? Ты уверен? – хмуро посмотрел на него Роман. – Для продвижения кандидатуры Айронвуда Синдер и устроила весь этот фарс – чтобы вокруг было поменьше Охотников и Охотниц, а город заполонили его любимые роботы. Мой арест и заключение на флагмане как раз позволили получить доступ к нужной для их полного контроля аппаратуре. Несколько экранов ожило. Один из них демонстрировал карту Вейла с как минимум сотней голубых отметок, которые прямо на глазах стали медленно окрашиваться в красный цвет. Жон напряженно уставился на них. — Это же... — Паладины. И они только что ударили в спину силам Бикона и Атласа, – вздохнул Роман. – Именно такого сигнала ждала Синдер. — Она собирается сделать свой ход? Роман, вот же наш шанс! Давай тоже ударим Синдер в спину, пока она ничего подобного не ожидает! – воскликнул Жон, немного выпрямившись. – Проклятье, у нас под рукой целый боевой корабль. Мы можем расстрелять ее прямо отсюда! — Да ну? А ты что, знаешь точное местоположение Синдер? Жон замер. — Нет, – честно признался он. – А ты? — Если учесть тот факт, что мы сейчас обсуждаем, как бы половчее ее предать, думаешь, она бы мне сказала? – фыркнул Роман. – Нет, я понятия не имею, где сейчас находится и чем занимается Синдер. Из всех ее планов мне известны лишь те, которые непосредственно касаются нас. Считай, что я являюсь маленькой шестеренкой в созданном ей грандиозном механизме. Собственно, примерно так всё и есть. — Но ты ведь сказал мне о девах, – возразил Жон. – А это значит, что тебе известно куда больше. — Я упомянул о каких-то там сказочных силах, да и то лишь потому, что Айронвуд утратил на допросе осторожность, наивно полагая, что мне не удастся от него сбежать. Кстати о нем... Роман нажал на какую-то кнопку, выведя на экран некий Буллхэд армии Атласа. Вскоре объятая пламенем машина рухнула куда-то в Вейл. — Ну вот, одним генералом меньше. — Т-там находился Айронвуд, – уточнил Жон, никак не в силах поверить в смерть прославленного генерала Атласа. Да и во всё остальное, честно говоря, тоже. — Разумеется. К слову, можешь меня за это поблагодарить. Я почему-то сомневаюсь в том, что он оставил бы тебя в живых, если бы добрался досюда. В конце концов, в нашем дерьме ты уже увяз как минимум по колено. — Из-за тебя! — Нет! – ответил Роман, резко развернувшись к нему и сердито уставившись на Жона. – Конкретно здесь ты находишься только потому, что я не захотел украшать стены камеры твоими мозгами, но в дерьме тебе удалось увязнуть исключительно своими силами. Это ты пришел ко мне за поддельными документами, ты настоял на том, чтобы они демонстрировали тебя с самой лучшей стороны, и именно ты отказался рассказывать кому-либо правду, пока еще имелась такая возможность. Роман в очередной раз похлопал по карманам в поисках сигар, после чего выругался, так ничего и не обнаружив. — Ты можешь обвинять меня во многих вещах, но в своих бедах тебе стоит винить только самого себя. — Ладно-ладно, я понял, – отозвался Жон, стукнув кулаком по металлической поверхности пола, на которой сидел. – Я вовсе не говорю, что ни в чем не виноват, и хотя бы пытаюсь всё исправить! А если желаешь и дальше ворчать о том, какая хреновая у тебя жизнь, то прекрати использовать Синдер в качестве оправдания! Ты криминальный авторитет или кто? — Авторитет. — Ну так и веди себя соответствующе!***
Команды RWBY, RVNN и CRDL, а также примкнувшая к ним Пенни высадились из кое-как долетевшего до Бикона Буллхэда. Приземление получилось довольно жестким из-за носившихся в воздухе Гриммов и шедшего на территории школы боя. Местами тут и вовсе разгорались пожары. Тем, кому Бикон за прошедший год стал практически домом, было довольно больно на всё это смотреть. Пирра, для которой по-настоящему жизнь началась именно здесь, кроме боли почувствовала еще и ярость. Любые сомнения окончательно исчезли при виде того, что происходило вокруг. Ей требовалось остановить этот кошмар. — Нет, – прошептала Блейк. – Белый Клык... Но почему они так поступают? Охотники ведь защищают всех: и людей, и фавнов. Зачем им поддерживать такое безумие? — Понятия не имею, котенок, – покачала головой Янг, осторожно двинувшись вперед. Их было более чем достаточно, чтобы разделаться с любой возможной угрозой, но нервы у всех оказались на пределе. – Ты сама слышала, что передали по системам связи Буллхэда. Паладины и прочие роботы вышли из-под контроля. С ними нам тоже нужно будет разобраться. — Куда направимся? – поинтересовалась Вайсс. — К главной башне, – ответила ей Пирра, сделав глубокий вдох и постаравшись успокоиться. К ее руке осторожно прикоснулись, и повернувшись, она встретилась взглядом с Вельвет. — Ты уверена? – спросила та. – Можно поискать какой-нибудь другой путь. Не обязательно поступать именно так. — Мы и без того способны сражаться, – добавил Рен. – Эту битву вполне возможно выиграть и обычными средствами, не прибегая к предложению директора. — Я бы не стала называть меня "обычной", – усмехнулась Нора. – Но в остальном с ними согласна. Мы надерем всем задницы своими собственными силами. Пирра испытывала одновременно и печаль, и радость. Первое было вызвано общим состоянием дел, а вот причиной второго стала поддержка товарищей по команде. Они пытались найти какие-нибудь иные варианты, чтобы ей не пришлось через всё это проходить... Чтобы для Пирры не было нужды терять воспоминания и прочие вещи, которые и составляли ее суть. Разумеется, она сама тоже ничего подобного не желала. Ее пугала одна мысль о чем-то таком. Слишком уж мало времени прошло с тех пор, как у Пирры появилась настоящая команда, и перспектива больше никогда их всех не увидеть казалась самой настоящей пыткой. Но если она не сделает того, что было необходимо, то всё могло закончиться их гибелью. — Мне нужно так поступить, – произнесла Пирра. – Я этого хочу... Взгляд Вельвет дал понять, что подобной ложью ее было не обмануть, да и выражение лица вполне наглядно демонстрировало отношение к данной идее. Она подошла поближе к Пирре, как бы говоря, что не оставит ее одну. — Тогда идем, – сказала Вельвет. – Мы просто напрашиваемся на то, чтобы на нас кто-нибудь напал, пока продолжаем здесь торчать. — Угу... – кивнула Пирра, посмотрев на главное здание Бикона. Там тоже шел бой, но ей показалось, что возле входа стоял директор Озпин. И еще она никак не могла отделаться от мысли, что его взгляд был направлен исключительно на нее. – Давайте покончим со всем этим делом. — Кстати о деле, – пробормотала Руби. – Может быть, введете нас в его курс? — Потому что звучит всё это жутко таинственно и непонятно, – добавил Кардин. — Позже, – покачала головой Пирра, подумав о том, что никакого "позже" могло и не наступить. – Существует кое-что способное нам помочь... и этим должна воспользоваться именно я. Директор Озпин знает подробности, так что мне необходимо попасть в главное здание Бикона. Возможно, той штукой удастся отогнать как Гриммов, так и террористов Белого Клыка. По крайней мере, она на это надеялась. В конце концов, Озпин действительно не сообщил ей никаких подробностей. — Если мы поспешим-... Пирра не успела закончить свою фразу, поскольку ее прервал крик. Их компания дружно повернулась в ту сторону, откуда он донесся. Охотники с Охотницами так вопить не могли, поскольку причиной подобного поведения явно была не боль, а страх. В столовой, из которой и исходил этот крик, похоже, кто-то находился. — Там остались гражданские? – спросила Янг. – Проклятье. Почему они не ушли оттуда вместе со всеми остальными? — Наверное, просто не смогли, – предположила Руби. – И если они оказались в одном помещении с роботами, которые перешли на сторону противника... Больше ей ничего говорить не потребовалось. Все и так догадывались, какие потери городу принес подобный поворот. — Мне нужно в главное здание, – произнесла Пирра. — Но что насчет тех людей? – поинтересовалась Руби. – Мы не можем их бросить. — Не можем и поэтому разделимся. — Профессор Арк сказал, что-... — Его здесь нет! – не выдержала Пирра, тем самым заставив Руби замолчать. Впрочем, никакого внимания она на это не обратила. – Профессор сказал много полезных вещей, но сейчас его здесь нет, и нам необходимо самим решать, как именно будет лучше поступить в данной ситуации. Я... не могу терять время. Если бы не тянула и сразу же приняла предложение директора... Возможно, ничего подобного тогда и вовсе бы не произошло. Если бы Пирра не колебалась, потакая собственному эгоизму, то силы девы наверняка бы помогли предотвратить нападение на Бикон. К сожалению, всё получилось именно так, как получилось, и теперь оставалось лишь жить с последствиями принятых решений. — Руби, ты с командой найдешь этих людей, а потом сделаешь всё возможное для их защиты. Пенни... — Я могу сражаться, – ответила то ли робот, то ли киборг, то ли кто-то еще. – Мне не дает покоя мысль, что я несу частичную ответственность за всё произошедшее. Если бы сразу же послушалась тебя, Пирра, то, возможно, мы сумели бы всего этого избежать. Пожалуйста, позвольте мне тоже участвовать. — Ладно... Тогда иди вместе с командой RWBY и помоги им разобраться с теми проблемами, которые вам там встретятся, – кивнула она, после чего повернулась к Рену. – Мы отправимся к главному зданию, где вы будете удерживать вход, пока идет процесс передачи. Никаких возражений? — Мимо нас никто не пройдет, – ответил тот. – Думаю, команда CRDL поможет нам туда пробиться. Похоже, наиболее интенсивные бои идут как раз возле главного здания. Рен внимательно посмотрел на Пирру, а затем добавил: — Мне кажется, они там что-то разыскивают. Та прекрасно поняла его мысль. — Берегите себя и не разбегайтесь, – сказала Пирра. – Сражайтесь все вместе и... пожалуйста, ни в коем случае не умирайте. Вайсс фыркнула. — За кого ты нас принимаешь? Команду RWBY не победят никакие террористы, Гриммы или роботы. Сейчас закончим все дела и вернемся примерно через полчасика. Верно, девочки? — Ага, – ухмыльнулась Янг, активировав свое оружие. – Оставьте там кого-нибудь из врагов к нашему возвращению, ладно? — Постараемся, – хмыкнул Рен. — Нет-нет-нет, мы ничего не обещаем, – рассмеялась Нора. Обе группы стояли друг напротив друга, испытывая серьезные сомнения в своем будущем, несмотря ни на какую браваду. Их всех невольно посещали мысли о том, что эта встреча вполне могла оказаться последней. Пирра жадно вглядывалась в лицо Руби – своей первой настоящей подруги, с которой ее свел Жон. Оставалось лишь молиться о том, чтобы с ней ничего не случилось. Чтобы они все вернулись обратно живыми. Впрочем, вскоре обе группы все-таки разошлись в разные стороны. Команды RVNN и CRDL направились к главному зданию, в то время как RWBY и Пенни двинулись к источнику доносившегося из столовой шума. Рен бежал бок о бок с Пиррой. — Надеюсь, ты понимаешь, что те, кто всё это устроил, охотятся именно за силами девы? – спросил он. – И если у них хватило ума попытаться тебя выманить, то ты сейчас направляешься прямиком в их ловушку. Пирра стиснула зубы. — Знаю, – кивнула она. – Но что еще я могу сделать? Ловушка расставлена, и люди уже умирают... Если у меня есть хоть какие-то шансы остановить врагов, то я этими самыми шансами желаю воспользоваться. — Мы с тобой, – произнесла Вельвет, дернув ушками, мимо которых не прошло ни единое слово. – Что бы нас там ни ждало, встретим это как одна команда... Даже если произойдет самое худшее. Я не позволю тебе, Пирра, оставить нас здесь. И сами мы тебя тоже ни за что не бросим. Она почувствовала, как в ее глазах появились слезы. — Спасибо...***
— Они точно в столовой, – прошептала Руби, быстро переставляя ноги и с некоторым трудом удерживаясь от того, чтобы активировать свое Проявление. Да, так она добралась бы до нужного места гораздо быстрее, но нестись вперед сломя голову Руби отучилась еще на горе Гленн задолго до урока Жона. Чуть в стороне взревел Урса. Руби покрепче сжала в руках древко Кресент Роуз и ринулась к нему, оставляя за спиной шлейф из лепестков роз. Разделявшее их расстояние она преодолела за доли секунды. Монстр попытался ударить ее лапой, но оказалось вполне достаточно просто поднырнуть под атаку, закинуть лезвие за спину Урсы и выстрелить. Отдача толкнула Руби в плечо, но монстра и вовсе разрезала практически пополам. — Отличная работа, – кивнула Вайсс, пробегая мимо нее вместе с остальными членами команды. Они ничуть не замедлились, прекрасно понимая, что Руби легко могла их догнать. Впереди виднелись неясные очертания столовой, в окнах которой мелькали вспышки света, а изнутри доносились крики и звон разбитого стекла. Подобное сочетание наполняло Руби страхом и решимостью. В конце концов, крики означали не только испытываемые кем-то ужас и боль, но и то, что издававший их человек по-прежнему был жив. Пожалуй, куда больше ее сейчас напугала бы именно тишина. — Нужно поспешить. Нет времени подкрадываться, – прошептала Янг, ринувшись к одному из окон. — Как будто от тебя кто-то ожидал этого самого умения подкрадываться, – усмехнулась Блейк, сделав три быстрых выстрела, которые пробили оконное стекло, заставив его пойти паутинами трещин. Янг подпрыгнула, скрестила перед собой руки и с ревом вынесла преграду своим телом, влетев в столовую. Секундой позже Руби последовала за ней, ловко приземлившись на ноги, погасив скорость перекатом и уперев в плечо приклад Кресент Роуз в форме снайперской винтовки. — Сдавайтесь! – крикнула она, хотя еще не разобралась, с кем конкретно имела дело. В конце концов, и роботы, и Гриммы чисто физически не могли ей сдаться. Впрочем, ни тех, ни других тут видно не было. Лишь террорист в характерной маске Белого Клыка издал свой последний хрип, медленно сползя с лезвия меча, на который до того был насажен. Другой террорист, которому и принадлежало оружие, замер в шоке от произошедшего, чем и воспользовался его противник. Свежий труп после мощного пинка отправился навстречу застывшему члену Белого Клыка, сверкнул серебристый клинок, и на пол осело уже два мертвых тела. Позади залитой кровью фигуры прятались еще несколько. — Ой! – воскликнула Руби. – Это же семья профессора Арка! — И Белый Клык, – добавила Янг. Между родственниками Жона и командой RWBY находилось еще как минимум полтора десятка террористов, не говоря уже о едва видневшемся в полумраке массивном Паладине. Робот наверняка был взломан точно так же, как и все остальные, поскольку расстреливать членов Белого Клыка явно не собирался. — Эй! – крикнула Янг. – Чего вы к ним привязались? Идите к нам! Или такие уроды, как вы, только и способны убивать беззащитных детей? — Уроды? – переспросил тот член Белого Клыка, который стоял в центре, после чего повернулся к ним. Руби узнала синюю шапочку и большие темные очки. Это оказался один из товарищей по команде Эмеральд. Теперь становилось понятно, кто конкретно за всем стоял. Руби вновь вскинула Кресент Роуз и крикнула: — Сдавайся! У тебя нет никаких шансов нас всех победить! Он откашлялся и положил ладонь на рукоять висевшего на поясе меча, причем совсем не того, с каким ходил в Биконе. Руби услышала, как пораженно выдохнула Блейк. — Хм... Какая забавная мысль. Но боюсь, что совсем не нам тут нужно сдаваться. Для нашего народа закончилось время лишений и пряток в тенях! Вот наш шанс на изменения – на революцию! Как жаль, что тебе не дано всё это понять... Блейк. Руби посмотрела на нее, но увидела лишь удивление, шок и... страх? — Ты его знаешь, Блейк? – шепотом поинтересовалась Янг. — Этого... просто не может быть... — Разве? – спросил парень. – Чего именно не может быть? Или ты считала, что за свои действия тебе никогда не придется расплачиваться? Что ты сумеешь просто взять и уйти от нас, отмыть руки от крови и позабыть обо всем? Позабыть обо мне?! Он вытянул из ножен длинный алый клинок. — Если ты действительно так думала, любовь моя, то очень сильно ошиблась. — Твой бывший? Да еще и ревнивый? – ухмыльнулась Янг. — Его зовут Адам, – с ненавистью прошипела Блейк. — Ага, точно бывший. Дай-ка угадаю, дружок. Ты подкатил к Блейк, она решила, что с таким психом у нее точно ничего не получится, но тебе подобный ответ совсем не понравился, верно? – закатила глаза Янг. – Как же, твоя любовь не хочет быть вместе с тобой... Так пусть же тогда не достается никому, правильно? — Ты смеешь надо мной издеваться? — Ой, а разве это похоже на издевательства? Ну, получается, что смею. Блейк ухватила Янг за руку, не позволив той броситься вперед. Никто из них не пошевелился, кроме отца Жона, Николаса Арка, который отступил на несколько шагов назад – поближе к своей семье. Джунипер прикрывала собственным телом дочерей, а Николас теперь то же самое делал для нее. — Почему ты здесь, Адам? – спросила Блейк. – Только не говори мне, что решил поучаствовать во всем этом зверстве. Белый Клык был создан для борьбы за равные права, а вовсе не для такого. — Это и есть равные права, Блейк. Люди в последние два-три десятка лет слишком высоко задрали носы, желая править всеми и порабощать нас, а также убивая тех, кто не соглашался с ними "сотрудничать". Они морили наш народ голодом, уничтожали дома и разрушали судьбы, – рассмеялся Адам, указав клинком на семью Жона. – Теперь наступил наш черед делать то же самое. Это и есть равноправие. — Ага, теперь я понимаю, почему она тебя бросила, – пробормотала Янг. Смех Адама резко оборвался. — Ладно, – сказал он. – Я просто покажу тебе, что конкретно нас ждет в будущем, любовь моя. И пожалуй, начну с уничтожения тех, кем ты посмела заменить своих товарищей. Они впятером приготовились к бою, пусть даже у Пенни и осталась только одна рука с парой клинков. — Будьте осторожны, – прошептала Блейк. – Он очень опасен. — Верно, любовь моя. Но по-моему, ты кое о чем забыла, – произнес Адам, посмотрев в сторону. – Паладин, уничтожь человеческую семью. Обрушь на них огненный дождь. — Адам, нет! – воскликнула Блейк. Руби сжала древко Кресент Роуз, наблюдая за тем, как робот стал медленно поворачиваться к семье Жона. Николас поудобнее перехватил меч и явно приготовился броситься вперед. — Как только он сделает хоть один шаг, тут же расстреляйте их всех, – приказал Адам остальным членам Белого Клыка. Николас замер, оказавшись в безвыходной ситуации. Если он начнет действовать, то террористы убьют его семью, если же продолжит стоять на месте, то это сделает Паладин. Никто из сестер Жона не посмел ничего сказать. Руби видела, как Джунипер что-то прошептала, но Николас мрачно покачал головой. — Адам, стой! Пожалуйста, они тут совершенно ни при чем и не имеют ко мне ни малейшего отношения! — Разумеется, не имеют, любовь моя. К сожалению для тебя, избавиться от них нас попросила та, кто и предоставила возможность всё это устроить. Слишком уж долго их родственник не давал ей спокойно жить. К слову, очень жаль, что я так и не увижу лицо этого дурака, с которым ты предпочитала проводить вечера, – с ненавистью в голосе добавил Адам. – О, с каким удовольствием я лично бы порезал на куски проклятого профессора. "Профессора? То есть Адам пришел сюда убить Жона? Разве это не означает его полную невиновность?" Но любая испытанная Руби радость оказалась моментально позабыта, когда самая младшая сестра Жона едва слышно заскулила от ужаса. — Адам, пожалуйста... – вновь попробовала уговорить его Блейк. – Мы можем решить все наши разногласия между собой. Нет смысла втягивать в них посторонних. Белый Клык не должен убивать тех, на ком нет никакой вины. Он был создан совсем не для того, и ты это отлично знаешь. Адам задумался, и террористы вокруг него тоже не спешили шевелиться. В Руби зародилась некоторая надежда. — Ты права, Блейк, – наконец произнес он. – Ты права. Этим делом должны заниматься совсем не мы. — Адам?.. — Вот Атлас, к примеру, очень гордится своей полной убийств и пыток историей. Что им еще несколько смертей? Паладин, убей их. Здоровенный робот двинулся вперед, кроша своим весом плитку пола. Кто-то закричал, и Руби даже не могла сказать, была ли это она сама. Ей оставалось лишь расширенными от ужаса глазами смотреть на то, как стали раскручиваться стволы пулеметов. Николас стоял перед своими женой и детьми, готовясь хоть как-то их защитить. Еще одна мертвая семья... Прямо как ее мама. Как Саммер... Что-то сломалось внутри Руби. Кресент Роуз скрипнула цеплявшимся за пол лезвием, когда она кинулась в атаку. Блейк выкрикнула ее имя, но Руби было совсем не до того. Она видела перед собой лишь самоуверенное чудовище, которое только начало к ней поворачиваться. А затем сверкнул алый клинок.***
— Что ты там сказал? – с угрозой в голосе переспросил Роман. Впрочем, Жона подобные мелочи ничуть не волновали. Он бешено дергался в хватке Нео, глядя на Романа со смесью гнева, ужаса и ярости. — Посоветовал тебе вести себя соответствующе, – ответил Жон, сплюнув на пол. – Криминальный авторитет, да? Крутой преступник? Ты всего лишь жалкий трус, Роман! Обладай ты хотя бы половиной тех качеств, которые, по твоему мнению, у тебя есть, и всё бы вышло совсем иначе! — Ты думаешь, я хотел так поступать? У меня не было выбора! — Да-да, продолжай и дальше себя в этом убеждать. Если бы ты и в самом деле желал найти выход, то обязательно бы его отыскал. Я считал тебя своего рода королем преступного мира, но в итоге вижу перед собой лишь разодетого павлина. — Ты... – сердито произнес Роман, подойдя к нему немного поближе и занеся кулак для удара, но в последний момент все-таки сдержавшись. – Ты понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти, парень. Я начинал с самых низов. Лгал, обманывал и крал, чтобы достичь своего нынешнего положения. Я заработал это место слезами, потом и кровью... Иногда даже моими собственными. — А когда добрался до вершины, то расслабился и утратил хватку, а также постарел, потолстел и окончательно обленился. Ага, король, как же. Держу пари, ты сдался Синдер в тот самый момент, когда она доказала, что сильнее тебя, – проворчал Жон, еще раз сплюнув, только теперь на ботинок Романа. – Гордый и независимый, да? Или тебя заводит, когда с тобой обращаются, словно с дворовой шавкой? Тот зарычал и пнул Жона в плечо, заставив повалиться на пол. Нео уже не удерживала его, стоя неподалеку и глядя на них расширенными от ужаса глазами. — Так было нужно, – откашлявшись, с издевкой повторил его слова Жон. – Думаю, ты слишком долго являлся вожаком стаи и теперь ради разнообразия решил немного побыть обычной сучкой. Роман отодвинул Нео подальше и ухватил Жона за воротник, подняв с пола. — Я сделал самый лучший выбор из всех возможных, – прошипел он. – Будь я один, то попытался бы дать бой, но мне необходимо думать о Нео. Нет тут никаких других вариантов. Жон слегка наклонил голову. — Вот этой хренью ты и успокаивал самого себя, пока Синдер еб*ла тебя в задницу? — Аргх! – взревел Роман, откинув его в сторону. Жон с воплем пролетел через практически всё помещение, врезавшись спиной во что-то металлическое. Ухватившись рукой за ближайший экран, он попытался встать на ноги, но гравитация оказалась сильнее, да и сбитое ударом дыхание так до конца и не восстановилось. — У кого-то проблемы с умением держать себя в руках, – проворчал Жон. – Или я попал по больному месту? — Сейчас ты сам превратишься в одно большое больное место, – прорычал Роман. Он сделал несколько шагов по направлению к Жону, когда у него на пути возникла Нео. Что именно выражало ее лицо, разобрать отсюда не представлялось возможным. — Знаю, Нео. Знаю, – вздохнул Роман. – Тебе очень повезло, Жон, что она за тебя вступилась. Ты мне, конечно, нравишься, но именно Нео уговорила меня сделать всё возможное для спасения твоей жизни. Сумел ведь как-то запасть ей в душу, пусть даже я и считал это попросту невозможным. Жон с некоторым трудом подавил рвавшийся наружу стон и поспешил воспользоваться затишьем, чтобы перевести дух. Роман бил... куда сильнее, чем во время их тренировок. А вот Нео... Он посмотрел на нее, но та совсем не торопилась встречаться с ним взглядом, уставившись на Романа. — Это ничего не меняет. Ты говорил, что у тебя никогда не было шанса испортить планы Синдер, Роман. Ну что же, сейчас они прямо перед тобой. Давай, пользуйся. Во имя Богов, хотя бы раз сделай именно то, что нужно. — Сделать что? Взорвать весь Бикон в смутной надежде зацепить Синдер? Или избавиться от вируса, чтобы она убежала и начала планировать мое уничтожение? Ах да, извини... наше уничтожение. Если ты еще не понял, то твоя жизнь продолжается только потому, что я изо всех сил стараюсь оставить тебя в живых. Роман нахмурился и похлопал по карманам. — Проклятье, почему нигде нет сигар? И да, можешь не благодарить. В конце концов, мы совершенно ничем не рискуем и вовсе не суем шеи в петли, никому не давая расправиться с тобой. — Зато помогаете накинуть эти самые петли на шеи всех остальных, – буркнул Жон, не сводя взгляда с пола. Роман подошел к нему. — Такова жизнь, парень. Она не приятна и не проста, а все, кто пытался стать героями, оказались давным-давно позабыты. Нет никаких монументов в честь моих товарищей по команде. Вейл постарался избавиться от любых напоминаний о кошмаре горы Гленн, – вздохнул он, снова приблизившись к контрольной панели. – Поверь мне, парень, судьба героев всегда печальна. Я был там. У меня с тех пор остались шрамы и на теле, и на душе. — Но как и в случае с Синдер, ты просто сдался, – рассмеялся Жон. – Наверняка твои товарищи по команде тобой сейчас гордятся. Роман замер. — Взирают с небес или откуда там еще на своего лучшего друга и думают о том, что именно они сделали неправильно. О, я даже знаю одного твоего живого друга, который о тебе предпочитает не вспоминать. Думаю, он точно так же, как и те двое, окончательно разочаровался в лидере своей команды. — Парень... заткнись. — Ну, я имею в виду, что они отдали жизни ради Вейла, а ты на их жертвы просто наплевал. Отличный поступок, Роман. Пожалуй, он вполне заслуживает того, чтобы твои друзья хотя бы по несколько раз перевернулись в своих могилах. Руки Романа отчетливо дрожали, а когда он в очередной раз принялся искать по карманам сигары, трястись начало уже всё его тело. Нео переводила взгляд с одного из них на другого и обратно, нервно прикусив губу. — Ах да, нет у них никаких могил, – тем временем продолжил Жон. – Как думаешь, их завалило камнями или все-таки сожрали Гриммы? — Парень... Если ты не заткнешься... — О, а может быть, они и вовсе умерли от голода? Ну, я имею в виду, что в темных разрушенных туннелях у них было более чем достаточно времени на то, чтобы подумать об оставшихся товарищах по команде. — Жон... — Вряд ли они на вас злились. Скорее всего, надеялись, что вы присмотрите друг за другом. Только вместо этого один из вас стал топить горе в работе и бесконечном кофе, а второй сидит сейчас на боевом корабле Атласа, готовясь перебить ни в чем не повинных жителей Вейла! — У меня нет выбора! – взревел Роман. — А у них он был?! – крикнул в ответ Жон. – Или у Ублека?! Роман взвыл, начисто позабыв о терминале, с которым до того возился, и бросился в драку. Жон все-таки сумел встать и встретил его на полпути. Он даже попытался врезать кулаком ему в лицо, но Роман с легкостью отбил атаку и провел свою собственную. Удар в живот заставил отчаянно глотать воздух, а следующий, который попал в щеку, откинул его назад. Жон согнулся пополам и рухнул на пол, получив от Романа локтем по спине. Устремившееся к лицу колено оказалось заблокировано едва ли не впавшей в панику Нео. Она застыла между Романом и Жоном, отчаянно тряся головой. — Я и не собирался убивать этого мелкого ублюдка, – буркнул Роман. Нео что-то ему безмолвно ответила. — Тогда сама и следи за тем, чтобы он не болтал! Всё равно ничего в этом не понимает! Я не хочу слышать, как он мешает с грязью их имена! Роман тяжело вздохнул, явно постаравшись успокоиться. К слову, у него это в какой-то мере даже получилось, хотя взгляд по-прежнему оставался очень сердитым. — Не забудь поблагодарить свою счастливую звезду за Нео, Жон. Насколько я знаю, она даже слишком часто тебя спасает. Тот задрал голову, почувствовав, как из носа на пол закапала кровь, и встретился взглядом с встревоженной Нео. Роман был прав... она действительно постоянно присматривала за Жоном, не раз вытаскивая его из безнадежных ситуаций. — Спасибо, Нео, – прохрипел он. Она улыбнулась, причем вовсе не радостно и не злобно, как это обычно бывало, а практически виновато. Нео знала, что Жону совершенно не нравилось то, что творилось вокруг, но давать ему погибнуть или как-то себе навредить всё равно не собиралась. Когда она посмотрела на Романа, он вздохнул и произнес: — И еще я прошу у тебя прощения... Нео удивленно моргнула и начала поворачиваться к нему, когда Жон толкнул ее в спину плечом, заставив врезаться в Романа. Тот выругался, поскольку они оба полетели на пол. Жон рухнул на них сверху, прекрасно понимая, что уже через несколько секунд его жестоко изобьют. Впрочем, этого времени должно было хватить. Вжав голову Нео в грудь Романа, чтобы та не смогла воспользоваться своими акробатическими приемами, он ухватился за трость. — Какого хрена ты-... А! – вскрикнул Роман, попытавшись освободить оружие. — Извини, – сказал чуть не впавший в истерику Жон, после чего врезал ему кулаком в лицо. Много вреда это, само собой, не нанесло, но зато слегка дезориентировало Романа. Ровно настолько, чтобы его хватка на трости чуть-чуть ослабла. Вполне достаточно, чтобы взвести боевой механизм виденными много раз движениями. Так, чтобы Роман не помешал направить трость на терминал, на котором до сих пор лежал свиток с контролирующим систему вирусом. Жон проигнорировал как вопли, так и вялое сопротивление владельца оружия, все-таки сделав выстрел. — Нет! – взвыл Роман, сумев извернуться и ударить его локтем в лицо. Нео выкатилась из общей кучи секундой позже, но оба они безнадежно опоздали. Остатки аппаратуры по контролю роботов Атласа дымились и искрили. Вокруг лежали обрывки проводов и обгоревшие детали. От свитка и вовсе ничего не осталось. — Ты обрек нас на смерть, идиот, – прошептал Роман. – Практически убил своими собственными руками. Жон расхохотался. — Самое время ее предать, верно? — Синдер нас уничтожит, – сердито буркнул Роман. – Ты сейчас сам об этом позаботился. — Не совсем, – ухмыльнулся Жон, улегшись на спину и уставившись в потолок. – Ты прав в том, что первым делом она подумает о твоем предательстве, Роман. И да, Синдер обязательно попытается тебя за это убить. С другой стороны, если она внезапно сдохнет, то ничего подобного не произойдет. Роман шокировано посмотрел на Жона. — Похоже, ты совсем свихнулся. — Ты же говорил, что Синдер не оставила тебе никакого выбора, верно? Ну, по крайней мере, более-менее хороших вариантов... Так вот, она не одна способна так поступить, Роман. Судя по выражению лица, тот сразу же всё понял. Уничтожение аппаратуры связи исключало влияние вируса на роботов. Те должны были либо вернуться к прежнему поведению, либо – что казалось куда более вероятным – просто перейти в спящий режим, дожидаясь новых приказов. Как бы там ни было, для Синдер такой поворот являлся признаком предательства Романа. Никаких шансов остаться на ее стороне у них с Нео уже не имелось. Но если она все-таки переживет нынешнюю битву... то они втроем, скорее всего, окажутся мертвы. — Похоже, тебе нравится, когда не оставляют выбора, да? Синдер, например, отобрала твою корону и каталась на тебе верхом, но ты никак ей не ответил, – произнес Жон, приоткрыв один глаз, а затем совершенно безумно ухмыльнувшись. – И знаешь что? Теперь ты будешь моей сучкой.