Свет через Тень. Начало

Занималась заря. Ласковое солнце золотило лицо юноши, оно легко касалось своими лучами его рыжих волос, играло бликами в нежно-зеленых глазах… Левая ладонь ритмично поглаживала шею огромной белой крылатой тигрицы. Оба они стояли на вершине мраморной башни, которая напоминала со стороны острый загнутый коготь, позолоченный рассветом. Человек был одет в черные кожаные штаны и белую хлопчатую рубаху, а также опоясан небольшим кинжалом. Обувь он никогда не носил, за исключением сражений, когда опасность требовала от него полного комплекта доспехов. Он улыбался, надо сказать, юноша был очень красив собой: прямой нос, высокие скулы, плавно очерченный подбородок с ямочкой, густые темные брови и черные длинные ресницы. На его правой тыльной стороне ладони красовались темные узкие шрамы, будто от когтей, такие же были на полуобнаженной шее и босых ступнях. - Какое чудное утро, Сэли, - прошептал юноша. - Да, Лео, самое потрясающее утро из тех, что я видела, - пророкотала тигрица, - смотри, этот солнечный диск делает облака драгоценными пушистыми овечками, свет заливается в еще спящие окна, - голос ее, спокойный и мелодичный, лился подобно песне арфы. - Тебе в пору быть писательницей, Сэли, - усмехнулся Лео. - Да что ты, - смутилась тигрица, - я просто говорю о том, что вижу, - она немного прищурила свои янтарные очи, и солнечный блик мелькнул в расплавленной карамели ее взгляда. - Все бы так красиво описывали то, что они видят, - Лео прислонился боком к передней лапе тигрицы, даже такой высокий человек, как этот юноша, не смог бы заглянуть за холку Сэли. - За такими моментами забываешь, что идет война, верно? – вздыхая, спросила она. - А зачем вспоминать о ней в такие моменты? – вопросом на вопрос ответил Лео. – Век бы здесь простоять, - он опустился на пол по мягкой лапе тигрицы и продолжал смотреть на восход, - здесь так спокойно. - Да… - повисло долгое молчание, а затем Сэли продолжила: - мы могли бы продлить это короткое время. - Но как? – заинтересовался юноша. - Мы можем немного полетать за чертой города и… - Нет, не стоит, - вздохнул Лео и опустил голову, - это опасно. - Но небо же чистое, посмотри, - она указала лапой на залитый солнцем простор. - Да, но… я не знаю. - Лео Самсон Кересс, когда это ты боялся полетов? – хихикнула Сэли. - Боишься высоты? - Сэли, - протянул он, - ты же прекрасно знаешь, что я не о высоте беспокоюсь. - Да не нападут на нас ястигры, мы просто немного полетаем над стенами и Холмом, - Лео глянул на скалу, которая возвышалась неподалеку от стен Белого города. Она плавно поднималась с одной стороны и резко обрывалась с другой, словно кто-то обрезал ее ножом. - Ладно, уговорила, - улыбнулся Кересс и, крякнув, уселся у нее на плечах: между крыльями и головой, так, что спокойно можно было погладить уши и лоб тигрицы. Она раскрыла белоснежные крылья. Перья лежали четко друг за другом, словно какой-то ювелир старательно подбирал их, добиваясь абсолютной ровности и точности линий. Каждое перо, маленькое или большое, кончалось черной стрелкой, и вместе они образовывали полоски, похожие на те, что вырисовывались на шкуре Сэли. - Вперед, - шепнул Лео, крепко сжимая шею тигрицы ногами и обнимая ее руками. Сэли подпрыгнула, взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Тут же в лицо ударил свежий ветер, а в живот упала легкость полета. Орлигра спирально поднималась все выше, раза четыре она облетела город по кругу и, наконец, смогла выровнять полет, чтобы лететь достаточно высоко над Луксором, именно так назывался этот Белый Город. Называется он так не случайно: абсолютно все здания здесь были сложены из белого камня разных пород, в основном это был мрамор, его серые прожилки красиво оплетали ровные стены, парапеты и даже искусно вырезанные фигуры драконов, грифонов, коней, которые сидели на коньках крыш. Улицы Луксора были идеально прямыми и достаточно широкими, чтобы два орлигра могли с легкостью там разминуться. Две Главные улицы перпендикулярно пересекали город насквозь и образовывали почти ровный крест, на одном луче которого развернулся длинный рынок, а в центре креста стояли две башни, та, с которой они взлетели, напоминавшая тигриный коготь, называлась Станцией Орлигров, а вторая – настоящая цитадель, в которой жила вся королевская семья Ская Голдлива, короля Ируаты, государства, которое воевало с Ржетером, столицей которого был Город Падших Красногенна. На Станции Орлигров, как понятно из названия, росли и жили эти прекрасные крылатые тигры. А в цитадели жил и сам Лео, ибо являлся правой рукой самому королю и командовал всей армией Луксора. Он уже привык за многие годы к грузу ответственности, который однажды свалился ему на плечи и справлялся с ним весьма достойно. В городе его любили и уважали, даже не смотря на то, кем он был в сущности. Встречный ветер мгновенно выбил из головы все мысли, заставляя думать только о полете. Кересс прижался к шее Сэли и чуть прикрыл глаза веками, потому что ветер безжалостно выжимал слезы своими мощными порывами. Орлигра чуть отклонилась в сторону, и теперь перед глазами Лео видел не улицы, а бескрайние просторы степей и реку Анатру, которая серебристой змеей петляла в своем русле. Восходящий поток подкинул их выше горстки низко плывущих облаков, стало холодно, камельки воды здесь превращались в льдинки и больно щипали руки и лицо. Разряженный воздух не давал нормально вздохнуть. Орлигра соскользнула с потока и спикировала вниз, затем расправила крылья и вышла из пике. Сразу стало теплее и Лео смог вздохнуть полной грудью. - Не делай так больше, - буркнул он, растирая замершие ладони и крепче сжимая ногами мохнатые плечи Сэли. Он бы мог надеть седло перед полетом, но отчего-то Кересс решил полетать без седла и сейчас немного об этом жалел, потому что мышцы в ногах начинали ныть каждый раз, когда орлигра описывала в воздухе очередную фигуру. - Ладно, - усмехнулась она и свернула к Холму. Теперь ветер был попутным, и Сэли смогла лететь над самой травой, которая волнами расходилась от мощных взмахов белых крыльев. Она резко выкинула вперед правую переднюю лапу и схватила что-то когтями. Присмотревшись, Лео заметил трепыхавшуюся в лапе ящерку и подивился безупречной реакции орлигры. Сэли снова набрала высоту, и ее подхватил теплый попутный поток, который позволил ее крыльям немножко отдохнуть. Лео, ощутив спокойствие воздуха, расслабил ноги и позволил себе почти лечь на плечах тигрицы, обняв ее за шею руками. Он прижался правой щекой к мягкой шерсти, которая отдавала запахом меда и молока с примесью запаха яблок – характерный аромат шерсти орлигров. Кересс закрыл глаза и до предела наполнил свои легкие этим запахом, не спеша он выдохнул и снова вдохнул. Сэли ему не мешала, понимая, как дороги ее другу такие сладостные моменты полного покоя. Изредка она взмахивала крыльями, но мягкий поток все нес и нес ее вперед, она и не думала с него соскальзывать. Тигрица и сама немножко задремала, однако частью сознания она продолжала следить за полетом. Солнце поднялось чуть выше и проложило длинные тонкие тени между маховыми перьями. От этого они казались вырезанными из какого-то причудливого металла или камня. Поток свернул влево, туда же последовала и Сэли, теперь лицо Кересса оказалось в легкой полутени, и он совсем расслабился. Тигрица заметила чуть выше целый замок из кучевых облаков и устремилась к ним. Снизу облака оказались серыми и явно хранили в себе запас дождевой воды, зато верхние барашки были чистыми и белоснежными. Сэли очень захотелось немного их потеребить, так котенок устремляется за мышкой или птичкой. Она стала интенсивно взмахивать крыльями, чтобы набрать высоту и избавиться от тихого потока, потому и Лео открыл глаза, чтобы понять, в чем дело, как только Кересс увидел цель его подруги, он снова улыбнулся, но теперь держался крепче, чтобы не упасть, и уже не ложился полностью. - Пора возвращаться, скоро полдень, - произнес юноша, когда Сэли вдоволь наигралась с мягкими мокрыми барашками, которые теперь напоминали белый порванный когтями ковер. Когда тигрица закапризничала, он добавил: - хорошего понемножку. - Ладно, убедил, - буркнула она и, прорываясь сквозь толщу холодных облаков, устремилась обратно в город. Влага слепила глаза и заставляла длинные ресницы отяжелеть от капелек, рубаха промокла насквозь, и Лео поежился от холода. Когда полумрак тучи скрыл их от солнца, Лео четко уловил высокий, резкий крик, похожий на ястребиный, но этот был более мощным и длинным. - О, нет! – вздохнул Кересс, в живот словно упал кусок льда, он крепко сжал в кулаки намокшую шкирку тигрицы, он знал, кому принадлежит этот крик. – Сэли, уходи в сторону, живее! Орлигра повиновалась и, немножко сложив крыло, вильнула влево. Из-за пелены тучи на миг вынырнули черные кошачьи лапы, увитые красными полосами, словно браслетами, загнутые черные когти схватили воздух, где только что был сам Лео. Вновь раздался крик ястреба, но на этот раз в нем явственно ощущалось огорчение. Черные перья на жалкий миг вынырнули из тучи и растаяли вновь. Кересс очень сожалел о том, что при себе у него был лишь кинжал, почему он не догадался взять с собой меч? Ведь опасность была настолько очевидна и предсказуема! Но как всадник на черном тигре мог забраться так далеко от Красногенны? Это Лео решил выяснить потом, когда выберется из столь затруднительного положения. Сэли металась из стороны в сторону, стараясь делать свои движения как можно более беспорядочными, чтобы невидимый враг не смог схватить ее. - У нас будет преимущество, если мы выйдем из зоны облаков! – старался перекричать ветер Лео. - Я знаю, но этот ястигр не дает мне из них вылететь! – рыкнула она, уклоняясь от нового удара черных когтей. Теперь Кересс четко смог увидеть оскаленную тигриную голову и всадника в черных одеждах и со сверкающим мечом в руках. - Тогда ныряй вниз! – решил он, тигрица кивнула, быстро сложила крылья и начала падать, они пролетели через дождевой карман, вымокнув окончательно, видимость была нулевой. Тут Кересс почувствовал сильный удар под дых, который выбил весь воздух из его легких. Краем глаза юноша уловил, что удар был нанесен ему длинным черным хвостом, конец которого был украшен ромбовидным диском из перьев, таким же, как у Сэли. Лео едва не упал с плеч тигрицы, но в последний момент ухитрился схватить ее рукой за мохнатую щеку, чем несколько осложнил ее полет, он прошептал нечто вроде слов извинения, а она лапой помогла ему залезть обратно и ответила, что он ни в чем не виноват. Наконец, тучи расступились, и юноша увидел, как быстро приближается к ним иссушенная зноем, потрескавшаяся земля, покрытая пожухшей, желтой травой. Сэли раскрыла крылья, стараясь замедлить падение. Кересс обернулся на тучу, и сердце его упало: ястигр вынырнул следом. Капли дождя ярко посверкивали на его черной лоснящейся шкуре и перьях, клыки оскалены, красные глаза горят. Хвост змеился за ним, помогая полету. Всадник в черном радостно улыбался, убедившись, что Лео действительно почти безоружен, если не считать кинжала, но что этот «ножичек» сделает с двуручным мечом, который враг сжимал в руках, занеся над головой? Кроме того, под черным плащом всадника искрилась на солнце кольчуга, а ноги его были закреплены в мощном седле. У Кересса вообще не было преимуществ, он понимал, что самое лучшее здесь – улетать в город и как можно скорее. Сэли замедлила падение настолько, что смогла уйти вправо, но ястигр предвидел ее действия и легко свернул за ней. Этот самец оказался куда крупнее орлигры и с завидной быстротой нагонял ее. Еще это означало, что черный тигр – умелый летун и обхитрить его будет крайне сложно. Только сейчас Кересс заметил, как далеко они от Луксора, город, мучительно недосягаемый, красовался на краешке горизонта. - Ну же Сэли, скорее, - приговаривал он, сердце колотилось, как у загнанного в угол кролика. Он видел, что тигрица летит на пределе возможностей: она тяжело дышала, на губах скопилась желтая пена. Ноги юноши сильно затекли от чрезмерного напряжения, а руки заледенели от беспощадно холодного ветра. Лео уже слышал шумное дыхание ястигра и тихий смех его наездника, потом он услышал его голос, самодовольный, басовитый: - Не уйдете, котятки. - Влево! – скомандовал Кересс и Сэли свернула. Острый клинок просвистел в дюйме от лица юноши. К сожалению, надолго оторваться им не удалось. - Нам не улететь, Сэли, - с отчаянием произнес Кересс, - придется принять бой. - Это самоубийство! – возразила она. – Этот гад тебя на куски порежет! - Лучше погибнуть, как герои, а не как трусы. Тигрица с ним согласилась, она резко упала ниже, развернулась в воздухе и как бы пристроилась следом за ястигром. Орлигра попыталась схватить его зубами за основание хвоста, но самец лягнул ее в грудь задними лапами, поняв ее намерения. На миг Сэли потеряла ориентацию в пространстве, но вскоре пришла в себя. Вражеский всадник развернул корпус и постарался достать мечом до Лео или Сэли, ему это почти удалось, но гибкости явно не хватило, и острый клинок скользнул острием по лбу тигрицы, оставив лишь неглубокую царапину. Сэли подлетела справа и попыталась схватить зубами бедро ястигра. Самец вновь не позволил ей выполнить прием, он извернулся, как бы взмыл вверх, перевернулся и вцепился зубами и когтями Сэли в основание левого крыла. Лео почувствовал резкую боль в правом плече и струящуюся по боку теплую жидкость. Юноша развернулся и едва смог парировать удар меча своим кинжалом, отчего его оружие вылетело из руки и, сверкая, упало на землю. Сэли кое-как смогла сбросить с себя ястигра, ее перья были поломаны, а из рваных ран сочилась кровь. Ястигр, сделав петлю, пошел в лоб на тигрицу, острие меча было устремлено точно в горло Кересса. Сэли увидела этот смертоносный жест и, когда враг был футах в двадцати, она слегка взмахнула крыльями, поднимаясь чуть выше. Клинок вошел мягко и почти бесшумно, с таким звуком меч кладут в ножны. Лезвие по самую рукоять пронзило грудь тигрицы, она оглушительно заревела, столько муки и боли было в этом реве. Ее глаза закатились, крылья беспомощно трепались на ветру, на несколько ударов сердца все затихло, а потом началось падение. Лео смутно понимал, что происходит, черная пустота разверзлась в его душе, заставив сердце сжаться от горя. Он едва мог держаться за стремительно остывавшую шкуру Сэли. Земля с ужасающей скоростью к ним приближалась. Что теперь делать, Кересс не знал, да и времени у него на составление некоего плана не было, да и не хотел он, собственно, что-то там составлять. Лучше уж погибнуть, быстро и почти мгновенно, от удара о камни, на которые они летели и все ускорялись. Юноша закрыл глаза, но быстро открыл снова, ему стало не по себе, когда чернота сменила желтую траву: страх все-таки завладел всем его существом, но он не позволял себе вскрикнуть или как-то иначе показать свою слабость перед проклятым врагом, который с такой легкостью лишил жизни его лучшую подругу. Он не мог до конца поверить в случившееся, чувство нереальности происходящего растеклось по его сознанию. А еще жгучее чувство вины не давало ему покоя: если бы он тогда отказался лететь, проявил твердость, этого бы не случилось. Ну, зачем, зачем он согласился?! Они уже были так близко к земле, что Кересс мог разглядеть каждый колосок, каждое семечко дикой травы, а затем удар, треск ломаемых костей… тьма. Тяжелый удар выбил из легких весь воздух, острая боль прокатилась от локтя до самых пяток, а затем снова, но теперь от голени до кончиков пальцев на руках. Бесчисленная череда переворотов и ушибов… Лео открыл глаза. Перед ним колыхалась трава, а чуть выше расстилалось синее небо, подернутое облаками. Присмотревшись, он заметил у своего лица собственную руку. Под ногти забилась земля, а тыльная сторона ладони была вся в крови: видимо, он порезался о камень, потому что в ранке были видны застрявшие кусочки серого гранита. Струйка крови стекала у него по виску, странно, но боли он почти не чувствовал, только холод в конечностях и волны озноба. Сэли он пока не видел. Кересс явственно услышал частое хлопанье крыльев, потом тишину, а затем тихие смешки. Перед его глазами возникли черные кожаные сапоги. - А ты крепкий, я уж думал, что тебе конец, а ты вон, живой, да еще и в сознании, - издевательским тоном промолвил обладатель сапог. - Убийца! – прохрипел юноша и сразу почувствовал во рту солоноватый привкус крови. - Да, да, я самый плохой человек на земле, ну а ты? Лео Кересс… Главнокомандующий армией Луксора… вот незадача попасть ко мне в лапы, - он зацокал языком. Человек кончиком сапога перевернул Лео с бока на спину, тело сразу отозвалось тупой болью. Теперь Кересс краем глаза мог увидеть орлигру. Ее распростертое тело лежало на камнях в сотне футов от него. Почти вся ее шерсть окрасилась кровью, как и камни с травой вокруг нее. Шея тигрицы была как-то странно вывернута, а лопатки выдавались как-то очень сильно… Кересс не мог больше на это смотреть и отвернулся, теперь его взгляд наткнулся на убийцу его орлигры. Блаженная улыбка блуждала на его чисто выбритом лице, карие глаза чуть блестели, словно он смотрел не на юношу, а на сундук с золотом. Лео заметил длинный вертикальный шрам на лбу у этого человека, длинная челка черных волос чуть скрывала его от посторонних глаз. Темный плащ был накинут на тонкую кольчугу, но на груди, прямо на звеньях, Кересс смог разглядеть эмблему Разведчиков Красногенны: черного тигра с разинутой пастью, который лежал на ветке дерева, вытянув когти. Горячий стыд прожег Лео насквозь: он попался разведчику! Какой позор! - У тебя очень незавидное положение, Лео Кересс, сын Самсона и Катерины. Я все о тебе знаю, - протянул он, - я даже догадываюсь, кто ты. Я намерен доставить тебя в Красногенну. Наш король будет очень рад. Когти отчаяния и паники схватились за сердце Лео. Нет! Пусть уж лучше этот разведчик убьет его! Ну, почему он должен отправляться в какую-то Красногенну? Но теперь уже поздно, у Кересса не было сил сопротивляться или молить о смерти. Целая буря непонятных чувств охватила его, когда Сэли и Луксор начали отдаляться от его взора, а вскоре исчезли вовсе.