Олень

С момента отправки экспедиции на юг прошло уже чуть больше месяца. Загрузив всё необходимое и разместив пассажиров, Дейл Сиворт повёл эскадру, состоявшую из «Духа», «Леди Марии» и «Эбенового слона» к Тарту, где благополучно прошла встреча с оставшимися двумя карраками: «Бронзовый лоб» и «Горностай». Уже через три дня эскадра была у острова Эстермонт, где задержалась на несколько дней, передав моему дорогому дедушке по материнской линии, лорду Эстермонту, а также прочей родне многочисленные подарки. Спустя ещё две недели пришёл ворон из Солнечного копья. Эскадра благополучно пересекла Ступени и добралась до столицы Дорна, где Дейл планировалось задержаться на неделю. Пополнить припасы, обновить воду, при необходимости произвести ремонт кораблей… особенно это касалось каррак. Как бы их ни восстанавливали, а длительная консервация не пошла им на пользу. Дай Боги, они переживут это путешествие, что уже можно будет считать большим успехом. Ах да, я так и не мог обделить своим вниманием Мартеллов. И, само собой, самые дорогие и изысканные подарки были предназначены исключительно Песчаным змейкам. Всё-таки в некоторых вопросах необходимо быть показательно принципиальным. В настоящее время эскадра уже как несколько дней должна быть в пути, и ещё через дней десять-пятнадцать достичь Летних островов. Всё просто и предсказуемо, насколько возможно в этом морском бизнесе, но вот обратный путь – совсем другая песня. Он будет гораздо дольше и гораздо опаснее. Всё дело в том (и спасибо Сивортам за то, что разложили всё по пальцам сухопутной крысе), что западная часть Летнего моря, разделяющего Вестерос, Эссос и Летние острова, крайне коварное место. Дьявол тут кроется в течениях и муссонных ветрах. От Вестероса к Летним островам идёт мощное течение, ведущее чутка окружным путем, благодаря которому от Дорна до архипелага можно добраться за вполне приятное время. А вот с обратным путешествием есть сложности, в виде муссонных ветров, веющих со стороны Соториоса на север. Хотя, кто знает, как эти ветра правильно называть. Муссоны, если мне не изменяет память, это ветра, дующие летом с тропиков к экватору, а зимой в обратку… или наоборот? А применительно к местному миру… зима какая? Календарная или климатическая? Здесь, как бы, зима раз в десятилетие. А экватор, он вообще где? Так что, приходится мне местные реалии перекладывать на свой базис и формулировки, иначе, не исключено, что я окончательно запутаюсь. Казалось бы, а где собственно проблема? О, она очень даже есть. И вот тут стоит вернуться к открывшим мне глаза пояснениям со стороны Сивортов. Почему Волантису и Лису удалось замкнуть торговлю с архипелагом на себе? Летние острова окружают множество течений, малых и больших, но не все из них одинаково полезны мореплавателям. При учёте мощных муссонных ветров, попытка обогнуть архипелаг с запада и вернуться в Вестерос тем же путем, каким ты и прибыл, может обернуться если не катастрофой, то очень неприятными последствиями. При самых благоприятных условиях, если спустя тридцать-сорок дней ты выйдешь к Арбору, то считай, что путешествие закончилось успешно. Прибавить ещё месяц, и считай, что ты в Королевской гавани, и при этом все будут считать тебя настоящим везунчиком, ибо ты миновал… всё. Ты не разбился в одном из мощнейших штормов, так характерных для данной части Летнего моря. Ты не столкнулся с левиафанами, частыми гостями в этом субрегионе. Ты избежал течений, которые могли унести тебя ещё дальше на запад и… прочее, прочее и прочее. Вопреки всему перечисленному, много кто пытался, но всё ещё очень мало тех, кому это удалось. Альтернатива? Путь на восток. За неделю (две или три, если совсем не повезёт) ветра приведут тебя к Волантису или Лису, откуда до столицы Семи королевств недели две времени. Плюсы очевидны, и во главе их стоит почти что месяц сэкономленного времени. Единственный действительно существенный минус – пираты. Там их развелось уже неприлично много. На нашу эскадру они нападать точно не станут – такие большие корабли с многочисленными командами им не по зубам. Но это сейчас, а в будущем может быть всё что угодно. Если мои Летние экспедиции примелькаются, то ничто не мешает очередному пиратскому шайтан-батыру собрать ватагу побольше и пойти на перехват, и решением этой проблемы необходимо заниматься уже сейчас. Надеюсь, что и здесь мне поможет сир Давос… В любом случае, эскадра уже в Летнем море, и мне остаётся только ждать и молиться за своих. Но даже после их отправки дел у меня меньше не стало, если не сказать обратного. Пока лидер семёрки моих купцов болтается где-то в морях и океанах, многие функции перешли негласно ко мне, так как почти вся «команда» вынужденно разбежалась по округе. Исключением стал разве что мэтр Итан Кроу из Староместа, оставшийся за старшего в столице. Мальком Блэк рыщет по ближайшим вольным городам, восстанавливая и, где надо, создавая новые знакомства и связи. Прощупывает логистику, подыскивает специалистов, а также выгодные коммерческие предложения, в том числе на покупку новых кораблей. В этом Блэку помогает мэтр Хью Вайнбаг и обилие «правильных знакомств» последнего. Господа Теобальд Каменный и Освальд Арквирт вернулись в Штормовые земли, принявшись активным образом (с моим-то благословением) выправлять созревшие там проблемы. Лорд Сванн, помилуй Боги его хитрую задницу, обнаружив увеличившийся торговый поток по реке Слейн, не оценил, что он проходит «мимо его рта», и поднял проходные пошлины в два-три раза, выгнав заодно на воду все свои плавсредства, которые только имел в распоряжении. Сильно ли это ударило по моему карману? Прилично, но для монополиста, а именно им я стремительно становлюсь в своих вотчинах, вполне терпимо. И объёмы… рано или поздно объёмы будут расти. Скорее всего, именно рано. В подконтрольных Дорнийских марках завершается сбор урожая, и уже совсем скоро амбары местных землевладельцев будут забиты тысячами тонн зерна, которые мы уже выкупили. А какой лорд или рыцарь откажется от серебра в формате «прямо здесь и сейчас»? Вот только, с учётом поведения Сваннов, у нас острее проблема выбора пути. С одной стороны вырисовывается, что повышение пошлин со стороны владык Каменного шлема съест значительную часть прибыли, а если учесть подорожавший фрахт судов, то вполне может быть, что прибыли мы и вовсе не увидим. С другой, мы всегда можем пойти проторенной дорожкой и продать зерно просторским купцам, как это всегда и делали местные, но по гораздо меньшей цене. Вот и получается неприятный такой цугцванг. Лордом Сванном мои подарки и просьбы были кротко и благодарно приняты, а увещевания тактично намотаны на ус и проигнорированы. Зачем Сванны так поступают со своим сюзереном? Учитывая то, что я относительно недавно стал вести себя и полноценно править как верховный лорд, думаю, меня проверяют на вшивость, одновременно выдавливая для себя потенциальные плюшки и преференции. Вот Сванны на это дело и подвязались, держа под контролем важнейший торговый путь Штормовых земель. И остальные мои вассалы будут строить свою линию поведения исходя из того, как я из этой ситуации выйду. Сванны, как они думают, практически ничего не теряют. И они не так далеки от истины, как мне хотелось бы. Именно для этого я и стремлюсь привлечь железнорождённых для перевозок – они не торговцы из подлого сословия. Все капитаны железнорождённых считай что рыцари, то есть аристократы. С благородного человека, если он свободно путешествует, пошлину брать нельзя. Иначе, как минимум, прилепится к тебе специфическое прозвище, которое будет вскоре звучать на весь континент. «Грошелюб», «скупец» и так далее. Прецеденты хорошо известны, а также их влияние на дальнейшую карьеру и жизнь. И да, скорее всего, подключить железнорождённых на постоянной основе не получится, но… по крайней мере, толику спеси с кого надо я собью, и этого будет достаточно. А там мы что-нибудь придумаем. В совсем другом свете в этой истории предстают Уайтхеды – владельцы Скорбящего показали себя с наилучшей стороны. Старый лорд Уайтхед, довольный щедрыми пошлинами и отчислениями, а также моими благодарственными письмами и подарками, за малый кредит в несколько тысяч драконов и туманные обещания приблизить его сынка, дал нам полный карт-бланш на город. Учитывая, что местная купеческая гильдия и так была под нашим контролем, мы развернулись во всю ширь, заложив новые склады и принявшись расширять порт. Но не Штормовыми землями едины. В последнее время, я стал больше внимания уделять и Речным землям. Причины и надежды, думаю, самые очевидные – присосаться к местным торговым путям. В эти земли от моего имени отправился их уроженец – мэтр Герберт Бутчер. Он знает местных, местные знают его. Его миссия проста – закрепиться в устье Трезубца, а именно в Солеварнях. Небольшой по размеру городок и особым богатством не блещет, что, с моей точки зрения… просто невероятный факт. С верховий Трезубца идёт просто умопомрачительный поток товаров: зерно, древесина, дёготь, пенька, солонина, сало, пиво и вино. И всё это каким-то неведомым для меня образом огибает Солеварни и идёт прямиком в Девичий пруд, город Мутонов, в порту которого всё грузится на корабли и идет напрямик в Эссос, Долину или Королевскую гавань. Солеварнями правит рыцарский дом Коксов. Правит, как видно, не очень успешно и ведут себя, откровенно говоря, паскудно. Яркий пример тому служит ситуация с мэтром Гербертом, который на свою беду дал в долг главе Дома, сиру Квинси Коксу. Тот не просто кинул купца, но и создал множество проблем. И Герберт далеко не единственный, с кем обошлись в таком духе. Бутчер отправился на север с двумя письмами и караваном. Первое письмо адресовано сиру Квинси, и в нём я его уведомляю, что выкупил его долг у мэтра Герберта и очень интересуюсь, когда он планирует вернуть мне долг и, разумеется, набежавший сверху процент. Сумма там, откровенно говоря, небольшая… для меня, но вот для благородного семейства уровня Коксов, вполне приличная. Деньги от Коксов, как таковые, мне не нужны – куда интереснее выглядит возможность в дальнейшем сторговаться с ними на предмет приобретения некоторой недвижимости в Солеварнях. Ну и, разумеется, выбить определённый перечень преференций для своих людей, дабы откусить хоть малый кусок от этого торгового потока. Думаю, Коксы с радостью ухватятся за данный вариант, ибо у таких малых домов с наличкой дела стабильно обстоят не очень хорошо. А вот второе письмо, а также караван полезных вещей, предназначены настоятелю септрия (то есть монастыря), расположенного на Тихом острове в устье Трезубца. Сия обитель может похвастаться древней историей и суровым уставом. Все братья обители, кроме «Старшего брата» настоятеля, дали обет молчания, и только исповедуются вслух. Септрий, по рассказам, представляет собой целый комплекс зданий, сооружений и, как полагается, укреплений. Братья, в основном, отошедшие от дел мужчины крайне специфических профессий: воины, наёмники и рыцари. Живут скромно и не жируют. Банковские услуги, в отличие от многих других, не предоставляют. Бесплатно лечат, кормят и помогают. Достойные люди, но я совру, если скажу, что именно этим они меня и привлекли. В первую очередь мне интересны остров и монастырь. Стратегически важная точка на карте, при условии контроля над которой меня будет очень трудно выкорчевать из региона. Но действовать здесь нужно аккуратно и крайне тактично, чтобы не отпугнуть от меня местных монахов. - Ваша светлость, - в зале для переговоров появился мэтр Итан, - гости прибыли. - Отлично, мэтр. Пригласите их. Поклонившись, Кроу испарился, отправившись за гостями. Ремонтные работы в «Русалке», приютившем нас постоялом дворе, подошли к концу. Комплекс строений заимел общую ограду, таверну, а также приличного качества гостиницу, что позволило спокойно перенести сюда свой «офис», дабы не смущать столичную публику моим кругом общения. Робко и с некоторой опаской, вслед за Кроу в помещение вошли трое почтенных мужей, возрастом от сорока пяти до шестидесяти лет. Богатые, но не броские одежды, подчёркивающие статус украшения, окладистые бороды в разной степени побитые сединой. Одним словом, богатейшие люди этой «столицы купеческого достоинства». - Господин! – Все трое, увидев меня, глубоко поклонились. - Мэтры, рад вас приветствовать! – Выйдя из-за стола, поприветствовал гостей и простёр руки к столу. – Прошу. Вот и настал, не побоюсь этого слова, исторический день. С моей стороны было бы крайне неразумно не воспользоваться моментом, а именно моим пребыванием в столице, самом крупном торговом узле Вестероса. Через Королевскую гавань, по реке Черноводной, идёт широкая номенклатура товаров из Простора, Западных и Речных земель. Идёт в объемах никак не сравнимых ни со Староместом, ни с Ланниспортом, ни с каким-либо ещё городом королевства. До недавнего времени значительная часть товаров из Штормовых земель также шла через столицу, но вмешался Ваш покорный слуга. Что, к моему удивлению, нанесло вполне ощутимый ущерб столичным купцам. Как выяснилось, местным эти объемы компенсировать оказалось банально неоткуда. После экономического упадка конца правления Безумного короля и неоднократного разорения столицы на излёте восстания Роберта, местное купеческое сословие – тень своего былого успеха. Заморские купцы глубоко пустили корни в столице, подмяв под себя торговлю и перевозки, не давая местным конкурентам и головы поднять. Местные, однако, со временем оклемались и тихой сапой стали восстанавливать старые связи и налаживать новые в глубине страны, куда мало какой иностранец заглядывает. Постепенно местные вставали обратно на ноги и укрепляли свои позиции. Успешно? Ну… скорее да. Былого им вернуть пока не светит, но и голью перекатной язык их назвать больше не повернётся. Пока не пришёл я и не поломал налаженные схемы в Штормовых землях, которые совокупно приносили до трети прибыли. Стоит отметить благоразумие столичных купцов. Они не стали сразу возбуждаться и гадить моим людям, как это сделали, например, торговые круги Староместа и некоторые магнаты вольных городов. Присмотревшись, им стало очевидно, что если им стало не по себе от перемены торговых путей, то их заморским конкурентам, которые с огромным наваром перепродавали руду и металлические изделия из моих земель на восток, и вовсе приходится мириться с просто баснословными убытками. Но в сторону шатающиеся позиции наших заморских друзей в столице, вернёмся к «своим». Общность интересов и желание заработать неминуемо свели бы нас вместе, что, собственно, и произошло. Мои подручные, оказавшись в столице, практически сразу стали контактировать с местными кругами, порой ведя общие дела, прощупывая друг друга на адекватность и договороспособность. Результаты притирки можно наблюдать прямо сейчас. Расположившись друг напротив друга и смочив горло и настроение лёгким вином, мы приступили к переговорам. - Ваша светлость, - слово взял, видимо, самый старший из делегации, статный, слегка пузатый мужчина, - позвольте представиться. Меня зовут Хоррас, моих компаньонов – Элиот и Брайан. - Рад знакомству, уважаемые. – Мягкая улыбка и приветственный кивок. – Думаю, представлять моего дорогого друга, мэтра Итана, не имеет смысла. Как и представляться самому. - Разумеется, милорд – Гости изобразили вежливые улыбки, демонстрирую, что лёгкую шутку они оценили. - Тогда, позвольте мне высказаться первым. – Господа были явно не против. – Мне хотелось бы принести искренние извинения купеческому сословию Королевской гавани. Я и помыслить не мог, что ваши семьи так нуждаются в товарах и сырье, что производятся в моих вотчинах. Мне уже известно о росте цен на металлические изделия, оружие и доспехи в столице. Известно и то, что это больно бьёт, в том числе, и по вашему хозяйству. Прежде чем мы начнем, хочу заявить, что частично наши товары вновь пойдут через столицу. К нашей всеобщей прибыли, разумеется... Подлое сословие, но господа лицо держать умеют. Одно слово – «столичные». Но всё-таки они быстро переглянулись со сверкнувшей в эмоциях искре если не счастья, то точно глубокого удовлетворения. - Согласование закупочных цен и все сопутствующие вопросы оставлю на мэтра Кроу. Однако, цель нашей встречи куда более обширна. Полагаю, всем здесь очевидно, что у меня и моих компаньонов большие интересы в столице. Не могу посвятить вас в детали, но вскорости нашими усилиями торговый оборот в столице может кратно возрасти. В одиночку с этими объёмами справиться нам будет гораздо сложнее, в связи с чем, мы ищем партнёров. Нам нужны склады, пристани, суда, люди, доступ к внутренним торговым путям и, разумеется, связи. - Господин, - неторопливо подбирая слова, слово взял глава делегации, - о каких товарах идёт речь? - Специи, красное дерево, самоцветы, вино, ткани. Возможно, шёлк. Господа вновь переглянулись, но в этот раз эмоции не сдержали. Шок и трепет. - Господин… - Хоррас хотел что-то заявить. Возможно, планировалось нечто одухотворённое или патриотичное, но мне особо не хотелось терять времени. Княжна кальмаров сама себя не охмурит. - Уважаемые, - я приподнял правую руку, прерывая купца на полуслове, - я прекрасно осознаю, что все деньги мира заработать не удастся, какие бы усилия мы с компаньонами не предприняли. Но взаимовыгодным, честным и открытым сотрудничеством, разделяя не только прибыли, но и риски, можно достичь более прочного и стабильного успеха. Это сотрудничество вам я и предлагаю. Я не обещаю золотых гор, но могу гарантировать, что у вас будет возможность эти горы заработать. Совместно с нами. Дабы мои слова не казались вам пустым горным эхом, в знак доброй воли и благих намерений я готов ссудить вашей купеческой гильдии, допустим, - внимательно-вопрошающий зырк на Итана, который, как мы и договаривались, доброжелательно кивнул, демонстрируя гостям, что какое-никакое влияние на мою благородную персону он имеет, - пять тысяч золотых драконов. На три года и без процентов. Дабы безболезненно для вас вложиться в общее дело. Не сказать, чтобы я был знатоком чтения эмоций по бородатым рожам, но и без физиогномики можно было понять, что господа-купцы были впечатлены. Может даже, счастливы. - Господин, - троица степенно встала, демонстрируя уважение, - не будем скрывать, Ваше предложение крайне щедрое и благородное. Иного невозможно было и ожидать от Вас. Мы донесём Вашу волю до остальных членов гильдии. Прошу, Ваша светлость, дайте нам несколько дней. - Конечно, друзья! – Я жизнерадостно улыбнулся в стиле каноничного Ренли. – Я и не ожидал немедленного ответа. В случае необходимости, мэтр Кроу в вашем полном распоряжении. - Премного благодарны Вам, милорд. *** - Что скажете, Итан? После проводов делегатов в переговорной остались лишь я с Кроу. Вскоре к нам присоединился и лёгкий обед. - Милорд, - хитро улыбнувшись, он оправил левой рукой свою седую голову, - поостерегусь делать громкие заявления, но купеческая гильдия столицы в Вашем кармане. - Было бы славно. – Одобрительно покачал головой. – Но меня не перестает волновать возможное вмешательство в наше предприятие. - Не только Вас. Но здесь, в столице, если нам удастся перетянуть на свою сторону местные торговые круги, мы будем необоримы. - Тогда выпьем за наш неминуемый успех. *** Под завершение обеда, когда я уже собирался в Красный замок, к Итану подошёл слуга, став быстро что-то нашептывать купцу. Кроу, выслушав подчинённого, с опаской и неловкостью посмотрел на меня. - Что-то произошло, мэтр? – Я моментально напрягся, ожидая неприятностей. - Не могу с уверенностью сказать, милорд. – Итан в неуверенности пожевал губами. – Мои люди уже несколько дней замечают слежку за этим местом. Как Вы и предупреждали, нами и правда многие заинтересовались, и наблюдатели всегда присутствуют где-то неподалёку. Но несколько дней назад появился мужчина…чистый и добротно одетый, вежлив, платит, не скандалит. Приходит почти в одно и то же время, заказывая бокал вина. Но в данный момент он обратился к управляющему, попросив встретиться… с Вами. Интересно, что за персонаж так стремится встретиться со мной? Явно не убийца и не какой-нибудь лорд под прикрытием. Ладно, посмотрим. Стол очистили от трапезы, оставив его пустым, а в помещении сразу стало тесновато из-за присутствия четырёх вооруженных мордоворотов. Итан также остался. В помещение ввели мужчину средних лет и такого же среднего телосложения. Волосы и борода цвета каштана, но с проблесками седины. Одет он как горожанин средней руки или обедневший дворянин – тёмный колет, брюки и хоть и потёртые, но целые и добротные сапоги, на голове шаперон без каких-либо украшений. Но гостя я узнал. Тихо светящаяся в этих ярко-голубых глазах стальная воля не оставляла никаких сомнений. - Какая неожиданная встреча, господин вор! – Все окружающие заметно напряглись, обратив недружелюбные взгляды на гостя. – Какое дело вынудило Вас искать встречи со мной? - Господин! – Вор спешно бухнулся на колени, сложив ладони на груди. – Я пришёл отдать долг. Отстегнув с пояса тучный кошель, он протянул его в мою сторону. По моему кивку один из стражников принял кошель и передал мне. Вернее, положил его на стол передо мной. - Интересно. – Громко произнёс, попеременно рассматривая то кошелек, то посетителя. – Оставьте нас. Итан с охранниками покинули помещение, оставив меня с вором наедине. - Как тебя зовут? – Мне и вправду было интересно, не обращаться же к мужчине исключительно по профессии? - Жан, милорд. – Ответил гость, теперь уже спокойно смотря мне в глаза. Имя достаточно редкое для местной «англофилии». - Что привело тебя ко мне, Жан? – На лицо я одел приветливо-вежливую маску доброго и ещё достаточно юного лорда… хотя, полагаю, глаза выдавали меня. - Отдать долг, Ваша светлость. – Жан благодарно склонил голову, вновь пряча свои глаза. - Не могу перестать поражаться честности и благородству местных воров. Я действительно впечатлён, Жан. За столь короткий период найти честный и достойный заработок! – Наблюдая, как нахмурился вор, я не сдержался и рассмеялся. – Горбатого могила исправит. Скажи мне, Жан, ты хороший вор? - Кхм-кхм… - Жан стал прочищать горло, но, набравшись сил, вновь поднял на меня свои ясные глаза и смиренно произнёс, - да, господин. - Значит, не дурак. – Констатировал я. – А значит, ты пришёл сюда не только отдать мне долг за свободу. В серебре я нужды не имею, и ты это знаешь. Так назови мне истинную причину нашей встречи, Жан. Я прекрасно знаю ответ на мой вопрос. Кто бы мог подумать, что даже такие зёрна, небрежно брошенные впопыхах, могут прорасти. - Служба, милорд. – Голос Жана приобрёл твердость, которая, наконец, полностью соответствовала взгляду этого мужчины. Очень интересно. - Расскажи о себе, Жан… Что-что, а по-доброму и располагающе улыбаться Ренли умел.