Клетка

      Виктория опять проспала. Похоже, это становилось ее привычкой, с которой невозможно бороться.       Когда она вынырнула из липких объятий сна, Вон уже находился в комнате и недовольно тряс ее за плечо. Попытка натянуть на голову одеяло, чтобы спрятаться от режущего глаза света лампы, была пресечена, когда он резким рывком сорвал его и отбросил к противоположной стене.       - Я кому сказал, поднимайся! Через десять минут жду тебя в оружейной. Время пошло!, - стригоя, похоже, даже не смутило, что на девушке в этот момент были только трусики и короткий топ.       Сонливое состояние как рукой сняло. Взвизгнув: Извращенец!, - Виктория запустила в него подушкой, которую он тут же поймал, и бросил на стул. Поняв, что его и этим не проймешь, она быстро подорвалась и юркнула в ванную.       Наскоро умывшись, и убедившись, что в комнате больше никого нет, девушка натянула одежду, и быстрым шагом направилась в оружейную. В дверях она столкнулась с еще одним стригоем, облаченным в такую же боевую экипировку, как и у Вона. Он как раз выходил, неся на плече огромный и с виду тяжелый оружейный кейс. Виктория проводила его удивленным взглядом. Обычно она общалась только с Воном, хотя понимала, что на Базе еще много таких же, как и он, охотников. Но близко больше ни с кем она не контактировала.       Прошмыгнув в помещение, Виктория направилась к стойке с оружием. Не сказав ничего Вону, который осматривал лежащие на столе снайперские винтовки, она начала вооружаться, прихватив Глок, который уже по привычке считала своим, один узи и запасные обоймы к ним, распихав их по карманам куртки.       - Возьми еще меч и метательные ножи, – наконец нарушил молчание Вон. Он как раз закончил возиться с винтовками, взяв одну из них. В другой руке он держал арбалет, стреляющий серебряными болтами. Виктория пару раз видела его в деле, и даже однажды попыталась поразить из него цель, но он был слишком тяжел для нее, поэтому она отдавала предпочтение обычному огнестрельному оружию. Девушка нацепила на плечо ножны с мечом, прихватила метательные ножи, легко умещающиеся в ее ладони, и пулей выскочила из оружейной, кинувшись догонять Вона, который успел покинуть оружейную.       Догнав стригоя, Виктория пошла рядом с ним.       - Какие планы на сегодня? - она старалась сохранять нейтральный тон, делая вид, что вчерашний разговор никак не отразился на ней.       - Выберемся в город. Я посмотрю, как ты будешь действовать в реальных условиях.       - Мы будем не одни?       - Нет, поедем с моей группой.       - Круто, - подумала она, - Мало мне одного кровососа, так тут их целая группа образовалась.       Вслух она только уточнила:       – И сколько вас там, таких …. красивых?       Вон искоса глянул на нее.       – Моя группа состоит из шести боевых единиц - я и еще пять охотников.       - Такие же, как ты?       - Нет, они – чистокровные, в отличие от меня и еще нескольких охотников.       - Как это? – Виктория от удивления даже остановилась. – Разве ты не стригой?       - Стригой, но только частично. Не чистокровный. Так решили Патриархи.       - Что-то я не совсем поняла, - Виктория потерла лоб, пытаясь собраться мыслями, - Как это – частично?       - Несколько охотников, созданных Патриархами, по своей сущности больше похоже на людей. В нас нет червей, чтобы легче было взаимодействовать с людьми, и случайно их не обратить. И мы способны принимать полностью самостоятельные решения, не завися от своих создателей. Так же как и Рожденный.       - Да ну нафиг… - девушка задумчиво посмотрела на Вона. - Еще скажи, что ты кровь не пьешь.       - Кровь пью, - в интонации Вона послышались нотки сожаления, но глядя на его невозмутимое лицо, Виктория решила, что это ей просто показалось.       - Тогда не вижу в вас никакой разницы, - подытожила она.       Как раз в это время коридор, по которому они шли, закончился массивной стальной дверью, похожей на сейфовую, за которой девушка к своему удивлению обнаружила огромное помещение - гараж на сотню, не меньше, парковочных мест. Большую его часть занимали абсолютно одинаковые черные тонированные внедорожники - Хаммеры и Форды без номеров и других опознавательных знаков. Похоже, охотники питали какую-то страсть к огромным машинам. Вдоль стены ютилось несколько минивэнов, тоже черных и выглядящих устрашающе. Недалеко от входа она заметила даже парочку БМП, но в тяжелой военной технике она не сильно разбиралась, поэтому могла и ошибаться. Вокруг пары недалеко стоящих Хаммеров сновали фигуры, одетые в черную униформу и бронежилеты.       Виктория стояла посреди гаража, крутя головой.       – Ни фига у вас тут автопарк! - она подошла к одному из внедорожников и пальцев провела по лакированному капоту.       Ни пылинки! И это при условии такого бардака, который творился в жилых помещениях, по крайней мере, у нее. Но за техникой, как и за оружием охотники, похоже, следили с особым усердием.       Пока она рассматривала машины, стригои загрузили в багажники принесенное с собой оружие, и разместились в Хаммерах. В один из внедорожников нырнуло четверо, двое – Вон и еще один охотник, полностью скрытый черной экипировкой, и с закрытым тактической маской лицом, направились ко второй машине. Вон махнул ей рукой, предлагая присоединиться к ним, и сел за руль.       Когда Виктория забралась на заднее сиденье, мотор уже уютно урчал, все явно ждали только ее. Нажав на кнопку одного из пультов, лежащих на приборной панели, Вон активировал автоматические ворота, замаскированные под стену гаража, после чего машины выехали на крытую парковку основного здания, под которым скрывалась База. ***       Всю дорогу Виктория, не отрываясь, смотрела в окно. Ночной город изменился, и не в лучшую сторону. Людей на улицах поубавилось, а те, кто попался им на пути, казались испуганными. На обочине дороги, а иногда даже и на тротуарах встречались брошенные автомобили, нередко со следами разграбления и вандализма. Некоторые магазины были с разбитыми витринами и следами поджогов. Пару раз она даже увидела дома, сгоревшие полностью, и их черные остовы торчали между другими зданиями, как гнилые зубы. Несколько раз ей показалось, что на тротуарах в тени домов промелькнули чьи-то фигуры, непохожие на людей. Даже находясь в машине, в относительной безопасности, Виктория ощущала весь страх и безнадежность, которыми был пропитан воздух. Город умирал, и это уже было не скрыть ни чем.        «Как в каком-то гребаном средневековье», - подумала она, когда ее взгляд упал на тело человека, лежащее поперек дороги. С каким-то болезненным любопытством она попыталась разглядеть черты лица умершего, искаженные вирусом вампиризма. Ей все больше казалось, что она уже не на земле, а где-то в аду. Или земля стала филиалом ада.       - Куда мы едем? - девушка решила прервать тягостное молчание.       - Увидишь, - коротко ответил Вон, не отрывая глаз от дороги. Он старательно лавировал между машинами, периодически встречающимися на проезжей части дороги. Фары он не включал, двигаясь в темноте. Видимо, его зрения было достаточно, чтобы видеть все происходящее вокруг. Второй стригой, сидящий на переднем пассажирском сидении, выглядел абсолютно бесстрастным, глядя вперед в одну точку. Его руки покоились на автомате, лежащем на коленях.       Наконец, свернув на какую-то темную улочку, машина остановилась.       - Выходим, - коротко сказал Вон, глуша двигатель.       Виктория вылезла из машины и задохнулась от нахлынувших на нее ощущений и запахов. Она отвыкла от свежего воздуха, длительное время находясь под землей на Базе. Сейчас же воздух был обжигающе холодным и почему-то пах гарью. И тленом. И смертью. Но даже теперь она с наслаждением вдыхала его, чувствуя, как кружится голова от избытка кислорода.       Сделав еще раз глубокий вдох, Виктория огляделась по сторонам. Они стояли в глухом переулке в каком-то из старых кварталов Бронкса. В таких домах обычно селились люди, еще не способные на ипотеку для приобретения жилья в благополучных пригородах, но и не ютящиеся в трейлерах или жутких кварталах Гарлема.       Солнце уже давно село, фонари не горели, и в свете ущербной луны, нагло глядящей между крыш, дома с темными окнами-глазницами выглядели зловеще. И еще она поразилась тишине. Такой тишины она давно не слышала. На Базе она уже привыкла различать шорохи передвигающихся охотников, отдаленные крики людей, которых держали уровнем ниже, лязг оружия и дверей. Несмотря ни на что, База жила своей жизнью. Тут же была тишина, как на кладбище.       Вон, дождавшись, когда подъехавшие на второй машине охотники выгрузят снаряжение, повернулся к девушке.       - Мы разобьемся на три группы по два охотника в каждой, - он указал на стригоя, приехавшего с ними в машине, - Один останется тут, будет следить за обстановкой на случай непредвиденных обстоятельств. Ты идешь со мной.       Виктория еще раз проверила взятое с собой снаряжение, и нырнула за Воном в ближайшую дверь многоквартирного дома.       Несмотря на непроглядную темноту на лестничной клетке, включать фонарик Вон запретил, поэтому девушка шла, ориентируясь на едва слышимый звук шагов идущего впереди охотника. Они поднялись по лестнице на верхний этаж, и остановились перед дверью одной из квартир в самом конце коридора.       - Тут гнездо диких, - едва слышно прошептал ей на ухо Вон. - Тебе предстоит показать, что я не зря тратил на тебя свое время.       Идешь первая. Постарайся убить их всех самостоятельно. Но я буду рядом, страховать.       Сделав глубокий вдох, Виктория толкнула незапертую дверь и шагнула в квартиру. В ноздри ударила стойкая вонь смеси аммиака, плесени и гниения. Все окна были завешены какими-то тряпками, но света в комнатах оказалось больше. Ее зрение уже адаптировалось к темноте, и она смогла разглядеть в самом темном углу в куче тряпья, сваленного на пол, мешанину тел. Сначала было даже непонятно, сколько их там, но вдруг тела зашевелились. Из их клубка выползло существо, бывшее когда-то мужчиной, и возможно, довольно красивым. Но сейчас на нее черными ввалившимися глазами смотрело жуткое нечто, отдаленно напоминающее человека. Лысый череп, на котором каким-то чудом держались несколько пучков грязных и свалявшихся волос, заостренные черты бледного, без кровинки лица, с уже начинающим проваливаться носом, огромный рот, заляпанный кровью и грязью. Тело покрывали остатки одежды, превратившиеся в лохмотья. Существо, издавая стрекот, на четвереньках приближалось к Виктории.       Помня урок наставника о необходимости экономии патронов, она вытащила меч, и сделала шаг назад, стараясь держать дистанцию.       Краем глаза она заметила Вона, стоящего около входа в квартиру и наблюдающего за происходящим. Его палец лежал на спусковом крючке арбалета, нацеленного в сторону приближающегося стригоя.       Виктория помедлила лишь пару секунд, а потом, сделав стремительный выпад, вонзила меч в горло нападающего существа. Оно безмолвно рухнуло на бок, и, дернувшись несколько раз, застыло. Но убийство словно активизировало остальных кровососов, которые до этого заинтересованно наблюдали за происходящим из своего темного угла. Они одновременно кинулись к ней, стрекоча и повизгивая. Изо рта одного из диких, бывшего раньше грузной пожилой женщиной, вырвалось жало. Оно промелькнуло в нескольких сантиметрах от лица Виктории, и она, не глядя, рубанула по нему мечом. Раздался громкий визг. Монстр попытался втянуть обратно рассеченное почти наполовину жало, но оно безвольно повисло, отчего раненый стригой приобрел несколько комичный вид. Вторым ударом девушка прервала его страдания и переключилась на парочку бывших подростков, пытающихся оттеснить ее к дивану. Они были более быстрыми и ловко уклонялись от наносимых ударов. Наконец ей надоела эта бессмысленная возня, и, выхватив пистолет, она прикончила их выстрелами в голову.       Вспышки выстрелов ослепили ее, и девушка не сразу заметила, как сзади к ней подкрался еще один дикий. Нападающего она увидела лишь в последний момент, когда существо находилось на расстоянии удара жалом, и уже выпускало его изо рта, намереваясь покончить с ней. Одновременно уклоняясь в сторону, она выхватила левой рукой висящий на поясе нож, и воткнула его горло стригоя. Лезвие вошло прямо под нижнюю челюсть, и плотно засело в кости. Но критические повреждения дикого заставили его замедлиться. Подергиваясь как марионетка, стригой продолжал напирать, пытаясь загнать девушку в угол. Завершила начатое она еще одним выстрелом. Голова лопнула, словно спелый арбуз, оттуда хлынула белесая вязкая жидкость и полезли черви, пытаясь найти нового хозяина. Виктория поспешно отступила, следя, чтобы паразиты не попали на одежду и открытые участки тела. В комнате вновь воцарилась тишина.       Вон обошел место боя, потрогал ногой одно из лежащих на полу тел.       - Надо осмотреть квартиру, - наконец сказал он, - Тут был еще один дикий, который сейчас, похоже, прячется от нас. Будь с ним осторожнее.       Виктория медленно двинулась по квартире, заглядывая во все темные уголки и шкафы. Последнего стригоя она обнаружила прячущимся в детской за креслом. Это был годовалый ребенок. Его обращение не пощадило больше всего. Нос и уши полностью отсутствовали, тонкие, лишенные какого-либо жира ножки и ручки, на которых он передвигался, делали его похожим на паука. Виктория попыталась достать его мечом, но малыш двигался на удивление быстро для своего возраста и телосложения. Маленький размер позволял ему ловко уворачиваться от ударов, прячась за предметы обстановки. Стоя посередине комнаты, Виктория вертелась на месте, прислушиваясь к дробному стуку конечностей. Казалось, все чувства обострились, но она все же пропустила момент, когда ребенок-стригой ловко запрыгнул на шкаф, и кинулся оттуда на нее. Девушка отмахнулась от него мечом, но удар пришелся плашмя, отчего нападающий просто отлетел к стене комнаты.       Резко вскочив, он зашипел и в два коротких прыжка преодолел расстояние между ним и девушкой, повалив ее на пол. Теперь его лицо находилось в нескольких сантиметрах от нее. Спасло ее только то, что нападающий был легкий, и не обладал достаточной силой, чтобы удержать ее на месте. Вывернувшись, Виктория отбросила существо в сторону. Вскочив на ноги, она не дожидаясь, когда дикий снова кинется на нее, успела вонзить меч ему в голову, прикончив его.       Квартира теперь действительно была пуста. Похоже, она убила всю обратившуюся семью, проживавшую здесь. Теперь их тела лежали разбросанные по комнатам, истекая белесой кровью. По полу, извиваясь, ползали черви. Достав из кармана ультрафиолетовую лампу, Виктория принялась очищать пространство от паразитов. Пройдясь по всем комнатам, она сдернула с окон импровизированные занавески. Если она и пропустила где-то червей, то солнечный свет закончит ее работу.       Вон в это время начал проявлять признаки беспокойства. Стоя в проеме двери, он внимательно глядел в темноту коридора. Оттуда уже несколько минут, как доносились шорохи, урчание и стрекот, выдающие присутствие поблизости других стригоев. По всей вероятности, звуки выстрелов переполошили всех диких, гнездящихся в этом доме, и они начали стягиваться на шум. Сколько их было, Виктория не знала, но судя по тому, что Вон, встав на одно колено, приготовился к стрельбе, их было немало. Девушка заняла позицию рядом с ним, достав узи, и проверив еще раз запасные обоймы.       Первый выстрел Вон сделал спустя несколько секунд. Стараясь не отставать, Виктория выпустила короткую очередь в том же направлении. Вспышка выстрелов осветила существ, крадущихся вдоль стен - кто на четвереньках, кто на двоих ногах. Толпа двигалась тихо, слышалось только издаваемое ими урчание и шлепанье голых ног по полу.       Понимая, что если нападающие подойдут ближе, то задавят их своим числом, Виктория перешла на шквальный огонь. Магазин автомата был заряжен серебряными пулями, которые Вон где-то доставал по спецзаказу. Или сам изготовлял, но в это верилось слабо, поскольку этот металл он на дух не переносил. При каждом попадании пораженное существо падало на пол, где некоторое время еще билось в агонии, истекая легким дымком, исходящим от ран. Но меньше их не становилось.        «Неужели в этом доме смогли обратить всех жильцов?» - думала девушка, вставляя новую обойму. Страха она не чувствовала, были только злость и опустошение. С одной стороны она понимала, что убивает не людей, а монстров, которые, оставшись в живых, создадут еще больше существ, подобных себе. С другой стороны - это были люди, бывшие, но люди. Вон говорил, что дикими повелевают только два инстинкта: чувство голода и инстинкт размножения - желание обратить близких и любимых. Иных мыслей и чувств у них не было, и фактически все, что они делали, были отголоски мыслей и желаний Хозяина, этакого кукловода. Она убивала марионеток, осознавая, что существо, дергающее их за ниточки, находится вне досягаемости.       Понимая, что нападающие вот-вот окажутся на расстоянии, достаточном чтобы выпустить жало, Виктория вытащила лампу, и, включив ее, положила на пол, подтолкнув в сторону существ. Теперь между ними и толпой стригоев был барьер из смертельного для них света. Дикие, зашипев, остановились. Их замешательство позволило ей перезарядить оружие, и скосить длинной очередью пару десятков нападающих. Вон в это время методично, выстрел за выстрелом, убивал диких, оказавшихся ближе всех к ним. Один выстрел - одна смерть.       - Ви, нам нужно выбираться отсюда, иначе они смогут заблокировать нас, когда боеприпасы подойдут к концу, - глухо сказал он, доставая очередную кассету с арбалетными болтами.       - Тогда нужно идти на прорыв, - ответила она, продолжая поливать нападающих огнем.       - Хорошо, я возьму лампу, - охотник повернулся к ней и пристально посмотрел в глаза: - Но ты должна полностью доверять мне и выполнять все команды, какими бы они тебе безумными не показались. Готова?       Виктория кивнула, глядя в красные глаза Вона. Он натянул на лицо забрало, закрывающее его от лучей ультрафиолета, и кинулся вперед. В прыжке он успел схватить лежащий на полу фонарь и всем телом вломился в толпу диких. Виктория, выхватив меч, двинулась вслед за ним.       Когда она впоследствии вспоминала этот бой, в ее памяти он всегда всплывал урывками, кусками пазла, который она никак не могла собрать в единую картинку. Вот Вон светом лампы оттесняет нападающих вглубь коридора. Вот она мечом косит противника, танцуя между гротескными фигурами, и уворачиваясь от брызг их крови. Вот снова Вон расстреливает всех из арбалета, серебряные болты с тихим свистом впиваются в тела противников, и они беспомощно оседают на пол. Вот он оказывается в самой гуще диких, и их тела смыкаются над ним, скрывая его из вида, но потом внезапно начинают отступать, злобно шипя на свет включенной ультрафиолетовой лампы. Но когда Виктория потом пыталась вспомнить последовательность всех действий, ее воспоминания хаотично перескакивали с одного на другое, в произвольном порядке, не давая ей увидеть всю картину в целом.       Охотник стремительно рвался к какой-то только ему известной точке коридора. Это был единственный путь к отступлению, и потерять своего напарника он не намеревался. Да, Ви наделала ошибок - открыла стрельбу слишком рано, но и он ошибся, не рассчитав размеры гнезда в этом доме. Изначально тут нужно было применять другую тактику, но что уже сделано - то сделано, и оставалось только искать выход из положения. Дом был не просто поражен дикими, казалось, они сползлись сюда со всех соседних домов. Можно было вызвать подкрепление, оттянув всю группу на себя, но это заняло бы слишком много времени, и привлекло бы лишнее внимание Младшего. А он не должен знать ни их численности, ни намерений. В итоге Вон принял решение. Из подсумка, прикрепленного к поясу, он достал пригоршню зарядов, мини-бомб, собранных им самим. Охотник знал конструкцию здания, все его слабые точки, поэтому, двигаясь по коридору, он искал одну из них. Наконец, по слабому, слышному только для его ушей потрескиванию перекрытий, он нашел нужное для него место. Вон повернулся к двигавшейся за ним девушке.        - Стой здесь. Ни в коем случае не сходи с этого места, чего бы это тебе не стоило, и держи оборону. И помни, ты должна мне доверять во всем. И постарайся продержать нападающих хотя бы пару минут на расстоянии.       Виктория кивнула, вновь достала узи и принялась расстреливать наседающих диких, опустошая оставшиеся у нее магазины. Вон в это время повел себя странно: он опустился на колени и начал осторожно водить рукой по полу, словно поглаживая его. Иногда он останавливался, и прикреплял к полу один из зарядов, после чего продолжал свои действия.       - Вон, у меня заканчиваются патроны, - прокричала она охотнику, когда поняла, что у нее остался последний магазин.       - Терпение, - прошептал Вон, - Еще минута.       Он уже заканчивал, расставив почти все заряды по периметру, и в итоге они оба оказались внутри почти идеального круга. Когда последняя мини-бомба была установлена, узи замолчал. Отбросив его в сторону, девушка потянулась за пистолетом, но охотник жестом остановил ее. Не говоря ни слова, он шагнул к девушке, и внезапно обхватил ее руками за плечи, притянув к себе. Виктория от неожиданности замерла, оказавшись прижатой к нечеловечески горячему телу. Вон в это время, удерживая одной рукой ее около себя, достал откуда-то пульт, активировав заряды. Они сработали одновременно. Взрывом проломило пол, и они с Воном рухнули в темноту провала. В ушах звенело от грохота. Дезориентированная, она оставалась на ногах только благодаря тому, что охотник продолжал ее прижимать к себе. Вокруг ничего не было видно из-за клубов поднятой пыли. Почти минуту она не соображала, что вокруг происходит, заворожено глядя в глаза Вона, потом сквозь звон в ушах прорезался его голос:       - Держись, сейчас мы будем двигаться и очень быстро.       Вон с легкостью закинул ее на плечо, и кинулся вдоль коридора к лестничному пролету. Девушка, еще до конца не пришедшая в себя, беспомощно болталась вниз головой, пытаясь сфокусировать зрение на проносящихся мимо нее стенах. Добравшись до лестницы, Вон оглянулся. Те дикие, что выжили после взрыва, уже успели спуститься на этот этаж в образовавшийся пролом, и двигались в их правлении. Он отчетливо слышал их стрекот и разъяренное шипение.       - Перебирайся мне на спину, мне нужны обе свободные руки, - скомандовал Вон.       Виктория послушно обхватила руками его шею, уткнувшись носом в капюшон куртки. Пару раз подпрыгнув на месте, и убедившись, что все оружие прочно закреплено на теле, а его живая ноша крепко вцепилась к ткань куртки, охотник принялся спускаться вниз по лестничному пролету, цепляясь за перила. Иногда он останавливался, прикрепляя к стенам и лестничным маршам оставшиеся заряды. Спуск занял не более минуты. Как только ноги охотника коснулись пола, он кинулся к выходу. Последний заряд он, высоко подпрыгнув, сумел закрепить на потолке, непосредственно перед выходом из дома. Выскочив на улицу, он успел отбежать на несколько метров, когда позади прогремел взрыв. Вон только и успел обхватить Викторию за пояс, и, перебросив вперед, прикрыть ее своим телом от летящих в них осколков бетона и стекла. Здание, сотрясаемое от взрывов, начало складываться, словно карточный домик. Из клубов пыли доносился визг гибнущих стригоев.       Виктория ошарашено смотрела через плечо Вона на развалины дома. Пыль медленно оседала. Иногда из-под завалов слышался шорох осыпающихся камешков, когда погребенное под ними существо пыталось выбраться наружу. Отпустив ее, Вон вернулся к завалам. Некоторое время он бродил по ним, расстреливая из арбалета пытающихся выбраться каким-то чудом уцелевших диких, пока не воцарилась тишина.       К этому времени к ним начали стягиваться остальные охотники. Виктория, понурившись, стояла около машины, но никто на нее не обращал внимания. Охотники деловито загружали в машины оружие. Вон вернулся к Хаммеру, и кивком указал ей на переднее сиденье. Девушка послушно забралась внутрь, и затихла, ожидая очередного «разбора полетов». Крутя в руке нож, она нервно поглядывала на наставника. Затянувшееся молчание гнетуще давило на нее, но за всю дорогу он не произнес ни слова. Казалось, он даже не замечал, что рядом кто-то есть.