Клетка

      Время тянулось выводяще из себя медленно. Мари не спешила и почти с наслаждением препарировала распростертое на столе тело обращенного. Точнее, это она так думала, что препарирует. Лар-то точно знал, что она просто кромсает беднягу, разделывая его на кусочки, как заправский мясник. С точки зрения охотника, для достижения своих целей достаточно было одного легкого движения ножом, чтобы жертва расставалась с жизнью, все остальное было лишним. А то, что сейчас творила Мари, по его мнению, было бесполезным и глупым занятием. И еще очень долгим.       Покрутившись вокруг девушки, которая так увлеклась своим занятием, что вообще перестала обращать на него внимание, Лар устроился неподалеку. Сперва он просто подпирал собой стену, неодобрительно поглядывая в сторону хирурга. Потом бездействие ему надоело, любопытство победило и он отправился в исследовательскую экспедицию по лаборатории.       Осматриваемые им помещения своими голыми стенами и скудной обстановкой навевали тоску. У Лара даже появилась шальная мысль загнать в здание парочку диких и устроить на них сафари. Останавливало его только осознание, что тогда опасности может подвергнуться и Мари. Хотя, учитывая, что девушка в данный момент была вооружена скальпелем, неизвестно, как бы она отреагировала на появление в зоне видимости новых потенциальных жертв хирургического вмешательства.       Поэтому, погоревав над своей печальной и унылой участью, Лар устроился в одном из помещений в низеньком и весьма неудобном кресле и достал телефон. У него из головы никак не выходило сообщение Ви о незваных гостях, и теперь он раздумывал, кого набрать первым: Ви или Вона. Задумчиво почесав затылок, он набрал Криса.       Тот отозвался не сразу. По доносящимся на заднем фоне звукам работающих двигателей и голосам во время разговора Лар понял, что Крис находится на парковке. И при этом не один.       Охотник от злости издал сдавленное шипение: сбылись его самые страшные кошмары - Чанг прибыл не один, а со своей группой.       «Неужели началось?» - думал он, рассеянно крутя в руках телефон. И даже сам не заметил, как начал набирать на нем сообщение. Очнулся только тогда, когда большой палец, непроизвольно дернувшись, нажал на кнопку отправки.       - Вот черт, - прошептал он, с отчаянием глядя на экран телефона.       - «Как дела?» - вопрос ушел к адресату, и удалить его уже не представлялось возможным.       - «Джон, котик, я сейчас немного занята, но примерно часа через полтора-два с удовольствием с тобой поболтаю», - ответ полный разнообразных значков эможди и восклицательных знаков, а Мари их просто обожала, пришел не сразу. Видимо для этого ей пришлось отвлечься от своего увлекательного занятия по художественной резке по стригою.       - Ну вот, теперь я еще и котик, - обреченно вздохнул Лар.       За время общения с Мари он успел обзавестись целой коллекцией прозвищ, которыми его в переписке награждала Мари. И если с такими, как «малыш», «милый» и «сладкий», он еще как-то мирился, то всевозможные «медвежата», «зайчата», «рыбки» и прочая живность его просто выводила из себя.       - Ну, какой я заяц?! – возмущался он в оскорбленных чувствах, с огорчением взирая на Ви, когда вваливался к ней со списком очередных жалоб на несносного Дракона.       - Вполне себе брутальный такой заяц, даже зайчище, накачанный и смертоносный, - иронично хмыкала она, - Даже уши длиннее, чем у среднестатистического человека. Мари вон, вообще в Дракона тобой переименована, и ничего, не жужжит.       Лар после такого просто тяжко вздыхал и полз обратно к себе, что-то раздраженно бормоча под нос про жужжащих драконов.       - «Я не котенок», - он на этот раз решил отстоять свое право остаться без умилительного зоологического прозвища.       - «Как скажешь, рыбка моя», - тут же пришло сообщение.       Лар скрипнул зубами и отключил телефон. Еще не хватало, чтобы Мари решила позвонить ему и услышала звук рингтона, раздающегося поблизости. Помаявшись еще немного от скуки, он решил вернуться обратно.       Мари пребывала в приподнятом настроении. Мыча какую-то незнакомую песню, она энергично копошилась в грудной клетке вскрытого стригоя, периодически прерываясь, чтобы прокомментировать свои наблюдения на диктофон.       Лар попытался было прислушаться к тому, что она говорит, но от обилия медицинских терминов ему показалось, что его мозг вот-вот взорвется. Поэтому он просто незаметно пробрался через операционную и устроился на одиноко стоящем около стены табурете.       Сейчас он испытывал двоякие чувства. С одной стороны ему хотелось по быстрому удрать отсюда, пока внимание хирурга, увлеченно разглядывающего то, что осталось от человеческого сердца, не переключилось на него. Но с другой стороны одолевало любопытство. И еще немного, самую капельку, но ему было приятно, что он стал объектом самого неподдельного научного интереса. До этого Лар редко привлекал чье-либо внимание, и сейчас чувство гордости боролось в нем с чувством страха…       «Я не боюсь», - мысленно дал себе установку Лар, - «Просто опасаюсь. Вдруг у нее рука дрогнет в неподходящий момент».       - Я уже скоро закончу, - от неожиданно брошенной Мари фразы Лар дернулся.       - Рад это слышать, - осторожно ответил он.       - Знаешь, - Мари, наконец, оторвалась от распростертого перед ней тела, точнее, от того, что от него осталось, и повернулась к охотнику, - Это действительно что-то революционное! Абсолютно новый вид! Это даже не мутация – организм настолько видоизменен, что не иначе, как новым эволюционным витком развития Homo Sapiens не назовешь.       Ее лицо за защитным стеклом выглядело донельзя довольным. Еще раз окинув взглядом тело, она порылась в принесенной с собой бездонной сумке, достала оттуда портативную ультрафиолетовую лампу и занялась обеззараживанием стола и прилегающих поверхностей. Наблюдая, как под смертоносным светом еще живые черви начинают съеживаться и рассыпаются в прах с легким дымком, Мари раздумывала над тем, что делать дальше. С одной стороны, она изначально планировала заняться изучением физиологических особенностей живого организма, в чем ей бы помог Лар, но чем дольше она изучала «подаренного» ей стригоя, тем больше понимала, что слишком устала, чтобы сделать все за один раз. И еще было бы неплохо сперва систематизировать всю полученную информацию.       А еще она думала о Джоне. Он пропал на несколько дней, не отвечал на ее сообщения, и когда она неожиданно получила от него короткое «Как дела?», то от радости даже взвизгнула. Но долго переписываться с ним у нее не было возможности – в защитных перчатках набирать текст на телефоне оказалось очень неудобно. Поэтому заканчивала исследование анатомии стригоя она в сладком предвкушении от предстоящей переписки.       Джон все так же держал ее на расстоянии. И на любые попытки уговорить его о встрече либо отшучивался, либо переводил разговор на другие темы. А если она продолжала настаивать – просто пропадал на какое-то время. Как и в прошлый раз, когда она снова предложила ему встретиться где угодно, хоть на нейтральной территории. Поэтому в этот раз Мари решила, что не будет настаивать. Что ж, у каждого свои тараканы в голове, и, возможно, она просто пугала его своей настойчивостью и прямолинейностью.       Она скосила взгляд на Лара, который неотрывно следил за ее действиями встревоженным взглядом.       - Что с телом будем делать? – спросила она, даже не уточняя, о каком теле идет речь. И так все было ясно.       - Предлагаю завернуть в ковер и под покровом ночи закопать на заднем дворе, - заговорщическим тоном предложил Лар.       Мари только фыркнула в ответ, стягивая с себя уже ненужный защитный костюм. Но тут Лар неожиданно для нее оказался рядом. Она даже не заметила, как он двигался, вот только что сидел, лениво облокотившись об стену, и вот он уже стоит рядом, держа ее за запястья и не позволяя нагнуться, чтобы освободить ноги от надоевшего костюма. Мари проследила за его взглядом и похолодела – около ее правой ноги извивался пропущенный ею червь. Достаточно было освободить ноги от защиты, и заражение было бы неминуемым.       Лар все так же с невозмутимым выражением лица наступил на червя и размазал по полу подошвой ботинка.       - Не беспокойся, это был последний, - он стоял слишком близко к ней, фактически вторгнувшись в личное пространство, продолжая удерживать ее руки в своих.       Мари замерла, словно кролик перед удавом, не в состоянии разорвать контакт с его гипнотическим взглядом. Странно, она раньше не замечала, какие у него огромные темные зрачки, в глубине которых она просто утонула. И взгляд, уверенный, спокойный, даже когда он пытается вывести ее из себя своими шуточками.       - Похоже, ты устала, тебе следует отдохнуть, - Лар сам разорвал зрительный контакт и отпустил ее руки. Отошел в сторону и сам принялся складывать в сумку медицинские инструменты. Мари инстинктивно обхватила себя руками. Как только она перестала ощущать рядом с собой источающее жар тело охотника, она поняла, как же холодно в лаборатории. Она инстинктивно шагнула вслед за Ларом, но тут же одернула себя. Он был прав. Она действительно слишком устала, чтобы адекватно воспринимать происходящее. Вот, даже к нему чуть было обниматься не полезла. И как бы она потом посмотрела в глаза Джону?       Почти всю обратную дорогу они молчали. Лар заверил Мари, что сам уберет из лаборатории тело, хотя она была на сто процентов уверена - максимум, что от него можно дождаться, это то, что он просто выкинет тело на ближайшую мусорку.       «Докатилась», - ворчливо рассуждала про себя Мари, - «Уже с каким-то кровососом обсуждаю, кто мусор выносить будет. А что потом? Он мне кофе начнет по утрам приносить и подвозить до работы? Еще осталось совместно завести собаку, и вот она – почти сложившаяся ячейка общества… Хотя, стоп! Совместный кот же у нас уже есть!»       От осознания ситуации, в которой она оказалась, Мари хлопнула себя по лбу и тихо взвыла в голос.       Лар бросил на нее растерянный взгляд и, заметив, что пассажирка находится в состоянии, близком к истерике, остановил машину и даже на всякий случай выключил двигатель.       Сперва он просто опасливо поглядывал на уставившуюся в одну точку Мари, а потом, выставив указательный палец, осторожно ткнул ее в плечо. Девушка немного покачнулась, но никак не отреагировала. На всякий случай ткнув в нее еще раз пальцем, Лар оставил попытки добиться от девушки внимания тактильным способом.       - Ты что там такого впереди увидела? – наконец спросил он, склонившись к ней и пытаясь разглядеть что-нибудь примечательное с ее ракурса.       - Свое безрадостное будущее, - бесцветно прошептала Мари.       - Всего то? – Лар скептически скривился, снова заводя двигатель, - Я эту панораму наблюдаю каждый день, но не падаю от этого духом.       - Тебе-то что, - вздохнула она, растирая лицо руками, - А мне потом с Джоном объясняться…       Лар бросил на нее опасливый взгляд, но промолчал.       - Понимаешь, этот Джон – самое лучшее, что со мной случалось за последнее время, - начала сбивчиво объяснять Мари. Она сама не могла понять, зачем говорит все это Лару, - Он умный, эрудированный, обходительный, внимательный, в конце концов, с ним просто интересно общаться. И у меня на него большие планы.       - Планы? Какие? – взгляд Лара показался ей довольно странным. Словно он запаниковал.       - Я очень надеюсь, что когда закончится весь этот кошмар с эпидемией, мы с Джоном, наконец, будем вместе.       - Оу, - только и выдавил охотник.       - Оу? Что значит твое «оу»? – едко спросила Мари.       - Это нечто среднее между «рад за тебя» и «надеюсь, ты хорошо подумала?».       Мари бросила на Лара взгляд, полный гнева.       - Только не вздумай попытаться хоть пальцем тронуть моего Джона! Увидишь, что я с тобой тогда сделаю.       - Да, да, - Лар как-то сник, полностью сосредоточившись на дороге.       - Вот скажи мне, что ты подразумеваешь под словами «будем вместе»? – не выдержал он спустя пару минут молчания.       - Быть вместе – это значит любить друг друга, вместе засыпать, вместе просыпаться, делить все горести и радости, - мечтательно улыбнулась Мари, - Я уверена, что Джон любит меня так же, как я его люблю, и ничто не помешает нашему счастью.       - Капец, вот попал, - едва слышно пробормотал Лар, в надежде, что спутница его не услышит.       Но та продолжала смотреть на дорогу, мечтательно улыбаясь своим мыслям.       Строго настрого наказав Лару, чтобы он приехал к ней в следующий вечер после окончания ее смены, Мари закрылась в своей квартире и с наслаждением растянулась на кровати. Пушинка-Дейзи тут же забралась к ней, уселась на груди и замяукала, оглядываясь по сторонам.       - Если ты ищешь Лара, то сегодня его не будет, - расслабленно пробормотала Мари, потрепала котенка по спине и потянулась за лежащим рядом мобильным телефоном.       - «Джон, малыш, я уже освободилась», - набрала она сообщение и откинулась на подушку в ожидании ответа. Котенок сразу же уютно устроился у нее под боком и замурчал.       Ждать ответа пришлось довольно долго. Мари даже успела задремать, когда телефон завибрировал.       - «Извини, был занят. Как ты?» - прочла она новое сообщение от Джона и тут же принялась строчить ответ.       - «Я сегодня занималась научными изысканиями. Изучала природу заболевания, которое охватило город. И знаешь, к какому выводу я пришла?»       Не дождавшись от Джона наводящего вопроса, она продолжила.       - «На первый взгляд - изменения, которым подвергаются человеческие тела – необратимы. Но я уверена, что даже если мы не сможем обратить физиологическую трансформацию вспять, то можно хотя бы попробовать вернуть им разум».       - «Очень интересная теория, но ты уверена, что им стоит возвращать разум?», - прочтя ответ, Мари нахмурилась.       - «Ты сомневаешься во мне?»       - «Что ты, я ничуть в тебе не сомневаюсь», - ей показалось, что в сообщении проскользнули нотки иронии.       Она в раздумье прикусила губу, взвешивая все «за» и «против» и, наконец, решилась.       - «Джон, пообещай, что честно ответишь мне на один вопрос».       - «Постараюсь, если это в моих силах».       - «Почему ты избегаешь встречи со мной?» - задав вопрос, Мари затаила дыхание.       - «Я не избегаю, просто так складывается», - ответ ее не удовлетворил. Джон опять что-то недоговаривал.       Она со вздохом снова откинулась на подушку.       - Ну, вот как мне еще его вытащить к себе? – она с грустью погладила котенка, который тут же подставил ей свой бок, и замурлыкал еще громче, - Такими темпами я так и останусь старой девой с толпой кошек и одним домашним стригоем.       Толпа кошек в лице Пушинки-Дейзи недовольно мявкнула и спрыгнула с кровати, отправившись к своей миске.       Как ни лень было Мари отрывать голову от подушки, но она устало поднялась и отправилась кормить своего питомца.       Выкладывая в миску корм для кошечки Мари рассеянно обдумывала, какие исследования ей стоит провести завтра с Ларом. Зная, что тот в своих выходках никогда не повторялся, она была полностью уверена, что на этот раз он не притащит ей больше такого же «подарочка», как приволок до этого.       - Ну что ему мешает вести себя нормально, как Крис, например? - рассуждала Мари, найдя в лице котенка благодарного слушателя, - У меня такое ощущение, что он послан мне за какие-то грехи, чтобы свести с ума.       О том, что Лар начал становиться настоящей проблемой, Мари поняла, когда он начал ей сниться. Не часто. Так, иногда.       Но первый сон, в котором она с упоением целовалась с Джоном, который внезапно у нее на глазах превратился в Лара, и тот принялся с ехидным выражением на лице интересоваться, что она имеет против поцелуев с ним, она будет вспоминать даже на смертном одре. Проснулась она тогда с головной болью и промучилась с ней весь день.       Потом похожие сны начали повторяться с завидной регулярностью с небольшими вариациями. Но в каждом случае рядом оказывался Лар. Мари злилась и психовала. Но злилась молча, ничего охотнику не высказывая, понимая, что фактически он не отвечает за ее сновидения. Это точно было не в его власти. И от этого ей становилось еще страшнее.       Она осознавала, что это всего лишь обычные сны, которые могли просто отражать ее бессознательные страхи. И понимала, что она достаточно взрослая девочка, чтобы пережить «эротические кошмары» с участием Лара. Но когда она после очередного подобного сна проснулась утром без привычного чувства панического страха, вот тогда она и забеспокоилась о собственном психическом состоянии.       Мари передернула плечами, вспомнив один из этих снов, и побрела обратно в спальню. Спать хотелось неимоверно, и одновременно она боялась уснуть. Борясь с сонливостью, она снова разблокировала телефон, обнаружив, что за время ее отсутствия Джон прислал ей очередное фото просто сногсшибательного вида на какую-то гору. Присылать фотографии с необычными и красивыми видами стало его традицией. Сначала приходило фото, а потом он писал, где и при каких обстоятельствах его делал.       Мари с интересом всматривалась в изображение снежной вершины, имевшей пирамидальную форму, залитой призрачным светом полной луны.       Фотограф в тот момент, судя по всему, сидел на земле, отчего в кадр попали очертания его ног, обутых в массивные ботинки военного образца.       - «Это Западные Гималаи. Вид на гору Кайлас», - пояснил Джон, - «Я там был проездом в позапрошлом году».       - «Хотела бы я туда поехать», - написала Мари и потом добавила в следующем сообщении, – «С тобой. Ты в курсе, что уже задолжал мне практически кругосветное путешествие?».       - «Не, кругосветку ты точно не потянешь», - констатировал Джон.       Мари надулась. До устройства на работу в Ленокс Хилл она успела достаточно попутешествовать, особенно в студенческие годы, поэтому сомнения Джона по поводу ее возможностей ее задевали.       - «Я бы на твоем месте не был так уверен в этом, зайчик мой», - написала она, мстительно улыбаясь. Мари уже давно заметила, что на все ее уменьшительно-ласкательные прозвища он реагировал по-разному, начиная от безразличия, заканчивая негодованием. И если «малыш» по десятибалльной шкале возмущения Джона тянуло на скромную единицу, то «зайчик» тянул на все одиннадцать.       - И, три, два, один, - прошептала она, и тут же на экране телефона появилось новое сообщение.       - «Я не заяц!» - прочла она безмолвный вопль, полный отчаяния.       - «Хорошо, не заяц, мой медвежонок», - добила его Мари и победно подняла руки.       Этот спор они с Джоном могли вести до бесконечности, но на этот раз она решила, что с него достаточно только двух прозвищ. Остальной список милых зверушек она оставила на следующий раз.       Дальнейшая переписка протекала настолько вяло, что Мари не заметила, как заснула, выронив из ослабевшей руки телефон. В чем Лар оказался прав, так это в том, что ей действительно надо было просто выспаться.       Очередное дежурство прошло довольно спокойно, можно сказать, штатно. Из всех примечательных событий она могла только отметить новость о расширении штата их больницы за счет медиков, переведенных из других клиник и госпиталей, в которых работать стало небезопасно. Обычно руководство Ленокс Хилл не привлекало сторонний персонал, но отчаянные времена требовали отчаянных мер. Главным положительным моментом было то, что к ней в помощь добавили еще двух хирургов.       Раненых в этот день поступило на удивление мало, поэтому Мари смогла немного почитать, устроившись в ординаторской и попивая сладкий, как патока, чай. Одновременно она прикидывала, чем еще сможет завлечь к себе Джона.       «Слишком занятой, но слишком соблазнительный, чтобы так просто отказаться от него», - раздумывала она, прокручивая на экране телефона их вчерашнюю переписку. Вроде рядом совсем, только протяни руку, но каждый раз она ловила пальцами воздух. И от этого желание заполучить его со всеми потрохами становилось все сильнее. В какой-то момент она поняла, что Джон стал ее наваждением.       Совершив над собой усилие, Мари начала собираться домой. Пока переодевалась, она поглядывала на лежащий на столе телефон. Она все еще надеялась, что Джон снова напишет ей, хотя давно знала его привычку: после переписки Джон обычно пропадал на несколько дней, не отвечая на ее сообщения. А потом появлялся снова, как ни бывало, отшучиваясь на вопросы, куда он пропадал. Стандартным объяснением было – уезжал. И это при выставленных на дорогах при выезде из города полицейских кордонах.       Домой она добиралась как всегда с другими служащими смены. На это раз она оказалась последней в списке адресов, поэтому в пути успела подремать.       Несносный стригой уже ждал ее дома. Лар валялся на диване, дразня скачущего по нему котенка. Мари уже смирилась с тем, что он, игнорируя все правила приличия, просто вваливался к ней в квартиру, когда ему было это нужно, не реагируя на ее возмущения, угрозы, жалобы и уговоры. Поэтому она просто в очередной раз театрально закатила глаза кверху и молча прошествовала мимо него в спальню переодеваться. Охотник только проводил ее настороженным взглядом. Пушинка-Дейзи самозабвенно висела на его руке, пытаясь жевать палец. Но Лар стоически терпел, несмотря на достаточно острые когти и зубы подрастающего питомца.       Мари не спеша приняла душ, немного подсушила волосы, завязав их в хвостик, и натянула медицинскую робу. Впереди ее ждал увлекательный вечер. Подойдя к двери решительным шагом, она остановилась, не решаясь выйти в гостиную. Страх от того, чем она планировала заняться сегодня вечером, неприятно холодил ее кожу между лопаток.       - Нет, так однозначно не пойдет, - пробормотала она, возвращаясь обратно к кровати и садясь на нее. От волнения ее тело все больше и больше бил озноб и с этим надо было что-то делать. Она не хотела показывать Лару ни капли страха или сомнений в своих действиях.       Мари скосила взгляд на комод, на котором уже какую неделю стояла та злополучная бутылка текилы, с которой они с Ви начали праздновать ее день рождения. Бутылка была пуста почти наполовину, но с того памятного вечера она к ней даже не прикасалась. Прикусив губу, Мари пару минут взвешивала все «за» и «против», после чего, приняв решение, направилась прямиком к комоду. Ей нужно было привести нервы в порядок. И пара хороших глотков как раз могла бы прекрасно помочь ей справиться с этой задачей.       За время ее отсутствия в гостиной изменилось только одно: Лар из горизонтального принял вертикальное положение и теперь скромно сидел на краешке дивана, выглядя словно нашкодивший мальчишка. Пушинку-Дейзи он прижимал к груди, будто пытался спрятаться за ее тщедушным тельцем.       Мари, легко покачиваясь на ногах, остановилась в дверях, фокусируя взгляд на своей жертве. О да! Сегодня она собиралась вволю отыграться за все свои страдания, и догадывалась, что Лар это почувствовал. Медленно, походкой от бедра, она направилась к дивану и остановилась перед журнальным столиком, который сейчас был единственным препятствием между нею и ее незваным гостем. Несколько секунд Мари молча смотрела на Лара. Тот только еще больше вытаращил глаза и попытался состроить умильное выражение лица. Не помогло.       С мстительной улыбкой в пол лица Мари принялась натягивать на руки медицинские перчатки, в последний момент громко щелкнув латексом по коже. От неожиданного звука Лар вздрогнул, не сводя глаз с ее рук.       - Ты похожа на маньяка, - выдавил он, с опаской отсаживаясь подальше.       - Уж кто бы говорил, - парировала Мари, обходя столик и приближаясь к дивану.       - А это, - Лар неопределенно пошевелил пальцами, - Можно перенести на какой-нибудь другой день или ночь? Не знаю, на тридцатое февраля, например?       - Ответ отрицательный, - съехидничала Мари и икнула.       Ее неожиданно накрыло странное чувство куража. Если до этого она переживала, как собирается осматривать тело живого стригоя, то сейчас терзавшее ее до этого чувство неловкости исчезло, умчалось куда-то, словно табун диких коней, под бодрое ржание и цокот копыт. В голове и во всем теле разлилась удивительная легкость.       - Пациент, - скомандовала она, - Раздевайтесь!       - Это точно обязательно? – Лар вцепился в свою куртку обеими руками, словно сейчас от нее зависела его жизнь.       - Точно, – Мари поиграла бровями и со всего маху рухнула на диван рядом с ним, закинув ногу за ногу и пихнув локтем его в бок, - Давай, давай, поднимай свою ленивую задницу и, наконец, покажи, что там у тебя под твоими тряпками. Я хочу увидеть шоу!       Лар несколько секунд сидел, не двигаясь, глядя себе под ноги и видимо собираясь мыслями. Потом резко поднялся и уже сверху посмотрел на Мари.       - Значит, хочешь шоу?       Будь Мари в более трезвом состоянии, выражение его лица ее бы насторожило, но сейчас ей было море по колено, и она только утвердительно закивала в ответ.       - Музыку? – Лар ехидно ухмыльнулся.       - Обойдемся без музыкального сопровождения, - отмахнулась она, откинувшись на подушки дивана.       Охотник, не отрывая взгляда от лица Мари, начал раздеваться. Точнее, готовится к раздеванию, принявшись выкладывать на столешницу свое оружие и элементы экипировки. Наблюдающая за этим девушка не сказала бы, что в этом было что-то артистичное, но она просто залипла на то, как Лар достает из очередного неприметного кармана нож и, покрутив его в пальцах, кладет сверху на уже внушительную гору оружия. Рядом грохнулся бронежилет, заняв оставшуюся поверхность стола.       - Это все? – холодно поинтересовалась Мари, разглядывая оружейный Эверест, высящийся посреди ее комнаты.       Лар, все также не говоря ни слова, припечатал к столешнице снятую с пояса кобуру и кивнул.       Молнию на замке куртки он расстегивал мучительно медленно, а потом, резко сорвав ее с себя, кинул в сторону Мари. Черный снаряд приземлился как раз точно на ее лицо, лишив девушку на некоторое время обзора. Выпутавшись из пропахшей порохом и оружейным маслом куртки, у которой, как показалось Мари, было как минимум с десяток рукавов, поскольку они постоянно лезли ей в лицо, она отшвырнула ее в сторону. И снова уставилась на Лара, который к тому времени успел избавиться от наколенников, которые полетели вслед за курткой. Один Мари успела поймать прямо перед своим лицом, второй на подлете перехватила Пушинка-Дейзи. Теперь он оставался только в брюках и водолазке.       С водолазкой вышла заминка, поскольку котенок внезапно решил, что именно в этот момент ему срочно, просто жизненно необходимо залезть на плечо к Лару. Поэтому стоило охотнику начать задирать низ свитера, как Пушкина-Дейзи повисла на нем, вернув одежду в первоначальное состояние. Животное было категорически против показываемого шоу. Но несмотря на возмущенные вопли, котенок был пересажен на диван рядом с Мари.       Водолазка была сдернута с тела молниеносным движением рук и отлетела куда-то за диван. Туда же полетели ботинки и носки.       Взгляд Мари жадно впился в знакомый шрам на груди охотника. Это единственное, что не давало ей окончательно потерять голову от абсурдности все происходящей ситуации и не сбежать, вопя во весь голос.       К тому моменту, как руки Лара потянулись к ремню на брюках, девушка успела порядком протрезветь. Идея с импровизированным стриптизом уже не казалась ей столь удачной, и она теперь не отводила взгляда от этого представления только в силу своего упрямства.       Лар же начал не спеша расстегивать ремень. Для пущего эффекта, а еще, наверное, чтобы окончательно вогнать Мари в краску, он принялся плавно покачивать бедрами.       Этого она уже выдержать не могла и, тихо пискнув, кинулась обратно в спальню. Обратно Мари появилась спустя минут двадцать, легко пошатываясь и улыбаясь чему-то своему. Исходящий от нее запах алкоголя стал более интенсивным.       Она застала Лара, стоящего посередине гостиной с наполовину расстегнутыми брюками и нетерпеливо постукивающим ногой по полу. Постояв так еще пару секунд, Мари выставила руку в немой просьбе подождать и снова скрылась в спальне. Оттуда она вышла уже вооруженная бутылкой, на дне которой еще плескались остатки текилы.       - Продолжай, теперь я готова ко всему, - бросила она, махнув на него бутылкой и плюхаясь обратно на диван.       К радости Мари под брюками Лара оказались обычные мужские боксеры, тоже черного цвета. На них все и застопорилось. Когда Лар подцепил пальцем резинку на них и потянул вниз, она, все таки не выдержав зрелища раздевающегося перед ней охотника, рухнула на диванные подушки лицом вниз и взвыла.       - Что-то не так? – участливо поинтересовался Лар, приближаясь ближе к дивану.       Мари, бросив на него быстрый взгляд сквозь пальцы, тут же снова спряталась и что-то начала бубнить в подушку.       - Ты недовольна шоу? – Лар выгнул безволосые брови домиком и сокрушенно вздохнул, - Так и знал, что надо было музыку включить.       - Прикройся чем-нибудь, - пискнула Мари, оторвав на мгновение лицо от подушки.       - Я могу одеться.       - Нет, - она уже и не знала, что ей дальше делать с этой ситуацией, - Иначе тебе потом опять придется раздеваться.       - Если надо, я опять разденусь, - Лар, похоже, откровенно наслаждался сложившейся ситуацией.       - У меня столько спиртного дома нет, - буркнула из недр подушки блондинка и зарылась еще глубже.       Лар гордо прошествовал мимо нее в ванную и вышел оттуда с обмотанным вокруг бедер полотенцем.       - Так лучше?       Мари снова выглянула из своего укрытия и кивнула.       - Не знаю, что на меня нашло, - смущенно оправдывалась она, пытаясь привести в порядок волосы, которые успели растрепаться во время ее попыток зарыться в диван, - Обычно вид обнаженного тела меня не выбивает из колеи. И раздетым я тебя видела. Ну, почти раздетым. По пояс.       - Видимо, те обнаженные тела, которые ты обычно видишь, бывают менее подвижными и более зафиксированными, а шевелящиеся вызывают панический ужас. Ты часом не в морге подрабатываешь? - едко заметил Лар, рассматривая себя в стоящее у стены ростовое зеркало. В этом полотенце он напоминал посетителя бани, который вышел из парной, разве что кожа его оставалась белой как мел.       - Просто бесполые тела обращенных вызывают у меня чувство легкого отвращения, - буркнула Мари.       Лар обиженно фыркнул и отвернулся.       Внезапно Мари стало не по себе от понимания того, что она только что ляпнула и кому. Она подняла взгляд на охотника, который стоял спиной к ней, скрестив на груди руки. Что сейчас выражало его лицо, она не видела, но ей этого и не надо было. Несмотря на все их постоянные стычки и перепалки, несмотря на его невыносимое поведение, выводящее ее из себя, она чувствовала, что есть определенные границы, за которые он бы никогда не перешел. Все его подначивания носили скорее дружеский характер. Но он никогда не оскорблял ее.       - Прости, я обидела тебя, - она встала и подошла к нему, прикоснувшись к руке.       - Обидела? – Лар обернулся к ней с выражением полного недоумения на лице.       - Ну, да, обидела, - Мари сглотнула и попыталась заглянуть в его глаза. И тут же замерла, поняв, что в них нет ни капли обиды. Лар смотрел на нее с легкой иронией.       - Чем?       - Ну, тебе, наверное, тяжело быть неполноценным, - она поняла, что ей придется пройти весь путь раскаяния за свои слова.       Лар нахмурился, недоуменно разглядывая Мари, словно какое-то забавное существо.       - И в чем же заключается, по твоему мнению, моя неполноценность? - охотник подошел к дивану и уселся на него, оперевшись локтями в колени.       - Я же говорила уже про обращенных, что они… бесполые, - неуверенно промямлила она.       Лар скривился, словно съел что-то кислое, окинул взглядом Мари, потом зачем-то посмотрел себе на колени, а точнее, как ей показалось, куда-то в область паха, и снова поднял на нее непонимающий взгляд.       - Я не понял, какая связь между мной и обращенными?       - Проклятье, я же говорю, что ты такой же, как они! Бесполый! – с отчаянием в голове рявкнула Мари.       Но к ее удивлению после этих слов Лар как-то сразу успокоился. Расслабленно откинулся на спинку дивана и с сочувствием посмотрел на нее.       - Ты, видимо, абсолютно забыла все, что я о себе рассказывал, - он не спрашивал, а скорее констатировал факт.       Мари закусила губу, пытаясь вспомнить все, что могла услышать от него об особенностях физиологии охотника, и вообще стригоя. Но в голову, как назло, ничего не приходило. Поэтому она решила применить старый, но действенный способ – отвлечься от попытки вспомнить нужную информацию, переключив свое внимание на другие вопросы.А то, что она планировала делать сейчас, как раз было наилучшим вариантов отвлечься.       - Я вспомню, но чуть позже, - заявила она, и подошла к сидящему на диване стригою, - А сейчас мне все таки надо собрать анамнез.       - Кожные покровы чистые, наблюдаются многочисленные шрамы и рубцы после операций. Кожа бледная, сухая… Жировые ткани отсутствуют... Местами проступает рисунок вен, образующий полосы, на голове, местами на теле на спине и груди. Мышцы хорошо развиты…- Мари монотонно бубнила в диктофон свои наблюдения, решив, что потом оформит все более детально, в более спокойной обстановке.       Лар, к ее удивлению, вел себя тихо и покладисто. По крайней мере, он послушно поворачивался перед ней при первой же просьбе, давал прощупать мышцы, осмотреть глаза, и даже не возражал, когда она заглянула ему в уши. Правда при этом он опасливо косился, словно ожидал, что она снова вцепится зубами в мочку его уха.       - Температура тела одинаковая постоянно? – спросила она охотника, проводя термометрию.       - Вот не поверишь, ты первая, кто меня спрашивает, всегда ли я так горяч, - съязвил Лар, выплюнув изо рта термометр.       - Ну, может быть, при каких-то обстоятельствах тебе становится холодно или, наоборот, жарко?       В ответ тот только пожал плечами, что в равной степени могло означать и «не знаю» и просто нежелание отвечать.       - Мне нужно будет взять кровь для анализа, - коротко пояснила она, распечатывая одноразовый шприц.       Лар только молча протянул ей руку запястьем кверху.       Набрав два десятикубовых шприца Мари устало зажмурилась, растирая ладонью лоб. Пока она осматривала охотника, она почти полностью протрезвела и теперь усталость навалилась на нее свинцовой плитой. Хотелось спать, и Мари мечтала только о теплой ванне и постели. Ее первоначальный запал иссяк, оставив на своем месте только угрюмое разочарование и желание закончить все побыстрее.       - Ты уже спишь на ходу, - заметил Лар, забирая у нее из рук шприц, с которым, как оказалось, она зависла уже на пару минут, стоя на месте и уставившись в одну точку.       Мари уже и сама понимала, что пора заканчивать. Пока она собирала разложенные на барной стойке медицинские инструменты и свои заметки, Лар успел одеться, хаотично передвигаясь по гостиной и собирая одежду, разбросанную по всему периметру пола.       - Ну, я пошел? Было весело, надо будет повторить, - он переминался с ноги на ногу в дверях, почесывая Пушинку-Дейзи, устроившуюся у него на плече.       - Кошку куда понес? – Мари сдвинула брови, из последних сил пытаясь сделать строгое выражение лица.       Лар огорченно вздохнул. Его очередная попытка утащить под шумок с собой их общего питомца опять провалилась. Поэтому он просто ссадил котенка на пол и, козырнув ей, исчез за дверью.       Мари выдохнула. У нее было ощущение, что по ее квартире пронесся ураган, и только сейчас ветер стих, дав, наконец, ей передышку. Рассеянно подобрав с пола валяющееся полотенце, которое до недавнего времени служило элементом одежды Лара, она зашвырнула его в корзину с грязным бельем.       Только заварив себе чай и устроившись на диване, Мари позволила себе расслабиться. Осторожно прихлебывая горячий напиток, она уже в спокойной обстановке начала обдумывать все, что сегодня с ней произошло. Да, все вышло не так, как планировалось. Да, все получилось по-дурацки и глупо. Но сейчас главным был результат. Даже те крупицы информации, которые она смогла сегодня получить, были намного ценнее, чем все, что она смогла выяснить, порезав на куски тело того обращенного. Поэтому можно было говорить, что все сложилось довольно удачно.       Потом ее мысли переключились на события, при которых ранее состоялся разговор, который она никак не могла вспомнить. Они куда-то ехали в машине. Мари отмела эту мысль, как лишнюю, полностью сосредоточившись на беседе.       «Так, что он там мне говорил?» - девушка барабанила пальцами по чашке, - «Что они более совершенные воины, у них нет червей, которых каким-то непонятным образом удалили из их тел до полного обращения. А это значит, что трансформация тела произошла не полностью. Но насколько не полностью? Что делает их отличными от обычных обращенных? Думай, милая, ответ должен лежать на поверхности. Свяжи тот разговор и сегодняшние события. О чем мы говорили, когда Лар напомнил мне о нем?»       Мари охнула, прижав пальцы к губам, и с неверием уставилась в одну точку.       - Нет, нет, нет! Не может быть! – она вскочила на ноги, не заметив, как кружка с недопитым чаем свалилась с коленей и покатилась по полу, оставив на полу коричневую сладкую лужицу. Подбежала к окну и зачем-то выглянула наружу, словно надеялась там кого-то увидеть. Но в темноте стекла увидела только свое отражение. Отражение самого непрофессионального и глупого существа, которым она сейчас себя ощущала.       Дрожащими руками она достала из холодильника початую бутылку вина и плеснула себе в бокал. Сделала пару больших глотков и только после этого немного успокоилась, далее цедя вино небольшими глотками.       Она стояла у окна, завернувшись в плед, крутила в руках бокал и казнила себя за ту фразу, беспечно брошенную в лицо Лару. Коснувшись краем бокала его отражения в стекле она прошептала, нервно хихикнув:       - Господи, ну и как я теперь буду жить с этим знанием?