Незримой нитью

"Неудачи — это указательные столбы на пути к успеху". Клайв Стейплз Льюис

      Тот самый день «Икс», когда все обещания будут выполнены, а чародейку и вампира перестанет что-либо связывать, не задался с самого начала. Вселенная будто кричала: «Остановись! Не сегодня!».       Сон Паулы, незадолго после того, как он начался, прервал омерзительно настойчивый стук в дверь. И ладно бы просто стук: грохот стоял такой, словно утренний гость колотил по двери всеми конечностями, что имелись в наличии.       — Да что ж это такое, — раздраженно прошипела Паула, скинула с себя одеяло и двинулась в сторону двери, попутно колдуя простенькое платьице прямо на себе.       На секунду она затормозила возле зала, где они с Детлаффом вчера готовили зелье, и была приятно удивлена царившим там порядком. Лишь на круглом дубовом столе одиноко стояла прозрачная колба, в которой с еле слышным гулом переливалась мутно-фиолетовая жидкость. Убедившись, что времени еще достаточно, девушка скрыла эту комнату заклинанием, подальше от любопытных глаз, и, громко топая по ступеням, направилась к нетерпеливому гостю.       Распахнув дверь настежь, Паула хотела как следует высказаться и хоть как-то поднять себе настроение, но, видимо, не судьба. Нечто завернутое в темный балахон влетело в ее уютную гостиную и начало юлой вертеться вдоль стен, попутно сметая все, что не было прикручено, приклеено или прибито.       Отойдя от первого шока, чародейка поняла, что это девушка — уж больно низким голоском она пыталась ей что-то прокричать, да и балахон оказался обычным плащом, у которого слетел капюшон, что дало возможность увидеть, как пышная копна золотистых волос мечется за хозяйкой словно хвост.       Понаблюдав немного за чудной посетительницей, чародейка не стала церемониться и, изобразив руками несколько замысловатых фигур, прошептала заклинание. Блондинку тут же, словно порывом ветра, снесло в мягкое кресло, в котором она не могла ни пошевелиться, ни что-либо сказать.       Выждав для пущей верности еще пару минут и убедившись, что девушка готова слушать, Паула произнесла:       — Сейчас я отпущу путы, и вы все расскажете мне по порядку, тогда я постараюсь вам помочь, миледи, — вовремя вспомнила о вежливости чародейка и слегка пошевелила пальцами.       — Я Вивиенна де Табрис, фрейлина княгини! За такое обращение со мной ты могла бы поплатиться жизнью! – прокричала она, однако продолжила более спокойным голосом: — Тем не менее, я нуждаюсь в твоей помощи, поэтому закрою глаза на сей проступок.       — Прошу прощения за мою грубость, миледи, — Паула попыталась сгладить обстановку и аккуратно добавила: — Но вы уверены, что вам нужна именно я? Мы не знакомы, и я сомневаюсь что мое имя на слуху в ваших кругах. — Чародейка озадаченно нахмурила брови.       — Фрингилья Виго каждый месяц готовила специальную мазь, которая помогала мне справиться с проблемой. Все всегда было готово точно в срок, но с приездом ведьмака она словно потеряла голову: носится за ним по всему княжеству, как ошалевшая. — Дворянка презрительно фыркнула, показывая свое отношение к такому поведению. — А когда мы, наконец, столкнулись, то она отправила меня сюда и прыгнула в свой портал.       — И конечно же название мази вы не знаете? — решила уточнить девушка на всякий случай.       — Нет, но у меня сохранился пузырек, — Вивиенна протянула стеклянный флакон с остатками мутной субстанции.       Едва прикоснувшись к нему, Паула вздрогнула, а по телу словно прошелся электрический заряд. От мази исходила волна мощнейшей магии иллюзии, на которую была способна только ее наставница. Ей стало интересно, что же это за такие проблемы у придворной фрейлины, что ей нужно настолько сильное заклинание? Но чародейка благоразумно промолчала, не желая усугублять и без того агрессивное состояние посетительницы.       — Я могу вам помочь, — медленно начала Паула, попутно обдумывая все возможные комбинации, которые могли бы усилить ее вариант зелья, чтобы хотя бы приблизить к оригиналу, — но мои знания позволяют создать лишь аналог в два раза слабее, а следовательно — его нужно наносить в два раза чаще. Это не проблема?       Фрейлина нахмурилась, явно недовольная такой перспективой, но все же утвердительно кивнула, давая понять, что такой вариант приемлем.       — У меня нет сейчас права выбора. Все о чем я прошу — сделайте его как можно быстрее.       — Мне понадобится час, самое большее — два, — девушка ободряюще улыбнулась расстроенной гостье, а сама тем временем нервно просчитывала все действия, ведь до полудня осталось не так много времени, а в пунктуальности вампира сомневаться не приходилось.       И процесс закипел.       Юная чародейка с невероятной точностью и скоростью смешивала, подогревала, фильтровала, переливала и взбалтывала множество пробирок. Со стороны рабочей поверхности то и дело исходили самые разнообразные запахи, по большей части отвратные. В конце она перелила перламутровую жидкость в специальный флакон и обложила кристаллами от которых шел холод, чтобы мазь приобрела нужную консистенцию.       Девушка во время работы была настолько сосредоточена, что не обращала внимания на гостью, которая в ожидании заказа свернулась калачиком в кресле и выглядела очень бледной и осунувшейся.       Паула вышла из комнаты, не сказав ни слова, что порядком насторожило странную гостью, но чародейка вернулась через несколько минут с бутылкой из темного стекла, которую протянула блондинке.       — Что это? — удивленно спросила Вивиенна.       — Вы выглядите такой уставшей, этот напиток придаст вам сил, — просто и лаконично ответила чародейка.       — Я не привыкла пить то, что не вижу своими глазами, — подозрительно сощурилась фрейлина, — это может быть яд!       — И вы бы узнали яд по его внешнему виду? — поинтересовалась чародейка, и, не став дожидаться ответа, продолжила, — это негласное правило в индустрии зельеварения — если питье имеет непривлекательный вид, то мы продаем его в темных сосудах. Люди, не смыслящие в магии, делают выводы только по эстетическому ее составляющему.       Гостья не стала больше возникать и задавать вопросы, а молча приняла напиток и быстро осушила бутылку.       Выждав, пока цвет ее кожи приобретет более здоровый оттенок, а глаза перестанут закрываться от недомогания, Паула улучила момент, чтобы узнать побольше о приключениях наставницы. Девушку порядком напрягало отсутствие старшей чародейки. Она никогда не оставляла ее так надолго без присмотра.       — Миледи Вивиенна, если вас не затруднит, не могли бы вы поделиться историей о придворной чародейке и ведьмаке, пока мы ждем застывания мази, — как можно вежливее попросила чародейка.       — Хм, о том, что происходит во дворце не принято говорить направо и налево, но раз ты так сильно хочешь, — ее высокомерный взгляд говорил о том, что она сейчас выполняет едва ли не величайшую услугу в жизни Паулы. — Ведьмак прибыл сюда, чтобы покончить с бестией, которая убила уже нескольких, некогда славных, рыцарей. И что ты думаешь? С его появлением ни одного убийства больше не произошло. Княгиня говорит, что он превзошел все ее ожидания, хотя сам убийца чудовищ утверждает, что никого еще не поймал. А Фрингилья Виго только и делает, что бродит по пятам за ведьмаком, уткнувшись в свои свитки.       — Это все? — удивленно спросила чародейка, она ожидала услышать нечто более информативное.       В этот момент прозвенел заколдованный колокольчик, оповещая о готовности зелья, и обе девушки повскакивали со своих мест, ведь каждая спешила по своим крайне важным делам. Закупорив флакон, чародейка аккуратно передала его в руки клиентки, которая вручила ей увесистый кошель. Подбросив его пару раз в ладони, Паула кинула вслед фрейлине:       — Погодите! Тут слишком много! — она никогда не любила получать более того, что заслужила, справедливо считая, что позднее ей придется отдать еще больше.       — Там столько, сколько я считаю нужным, — мягко произнесла дворянка. Было видно, что флакон, который хрупкие руки прижимали к груди, ее успокаивал. Уже стоя у самой двери, она обернулась и загадочно прошептала: — Я думаю, что ведьмак и вправду не убивал чудовище, а просто спугнул, потому дворцовая чародейка и готовится к следующему удару.       — Откуда такие выводы? — заволновалась Паула.       Блондинка еле улыбнулась уголками губ и вышла, бросив напоследок:       — Интуиция…       Когда Паула выглянула на улицу, то никого уже не было, но ее смутило нечто другое — небо заволокли темные грозовые тучи, а в воздухе стоял запах озона, как обычно бывает перед штормом. Прохладный ветер пробирал до костей. Чувство тревоги в груди у девушки нарастало все сильнее и сильнее. Что-то неестественное и злое витало в воздухе. Она уже видела такое однажды, когда они с Фрингильей бороздили по разоренным землям северных королевств по приказу императорского двора. Тогда это было объяснимо — слишком много молодой крови и слез впитала там земля, но не здесь, не в вечно цветущем краю вина и любви!       Детлафф должен был прийти только через пару часов. Для встревоженной чародейки это показалось вечностью. С того самого момента, как она взглянула на тяжелые, стальные тучи, застилавшие небо, что-то не давало ей покоя. Это противное чувство поднималось мерзкой горечью откуда-то из области желудка. Подумав об этом, она даже на секунду улыбнулась.       — Надо же, а ведь некоторые мудрецы верят, что человеческая душа находится в животе, — она крепко прижала ладони и начала вспоминать обветшалые фолианты, в которые так усердно вчитывалась, но определения своему состоянию найти не могла.       Юная чародейка попыталась занять себя чем угодно, лишь бы отвлечься: чтением, уборкой, даже переписью свитков, но все у нее получалось коряво и нескладно. То нужные бумаги сдует сквозняком со стола, то с грохотом разлетятся несколько банок с испорченными железами утопцев, о которых все напрочь забыли, то чернильница опрокинется прямо на чистый лист.       Бросив все попытки, девушка накинула на себя плед и принялась ходить из комнаты в комнату. Самой себе она сейчас напоминала зверя, загнанного в угол, ведь то, что ее грызло изнутри, было похоже на звериный инстинкт, по крайней мере, такой, каким его представляют люди. Как же ей хотелось сейчас обернуться кошкой и бежать так далеко, как это возможно, не озираясь, в самую глубокую чащу, откуда не будет видно это зловещее небо.       Что-то грубо дернуло Паулу за предплечье. Она вскрикнула и метнула простеньким заклинанием в источник опасности несколько электрических зарядов.       Обернувшись, она увидела, как Детлафф пытался пригладить вставшие дыбом волосы.       — Почему ты не сказал, что пришел? — спросила девушка спокойным тоном после минутной паузы, но то, как она выкручивала пальцы, выдавало ее с головой.       — Я говорил, и даже стучался несколько раз, но ты меня в упор не видела и не слышала, — он внимательно всмотрелся в ее лицо, — что-то случилось?       — Нет! — это прозвучало слишком резко, — давай заберем зелье и поскорее с этим покончим.       Вампир перехватил девушку, когда та ринулась к колбе, в которой жидкость поменяла цвет на молочно-белый. Он повернул ее к себе лицом и внимательно посмотрел в глаза. Паула несколько раз дернулась в попытке освободиться, но вскоре затихла и обреченно повисла у него в руках. У девушки был такой вид, будто она вот-вот расплачется.       В следующий момент она почувствовала, как ее на секунду приподнимают над землей и все вокруг превращается в какофонию цветов и звуков, и вот, она уже сидит в кресле, укутанная в плед, а Детлафф протягивает ей стакан воды.       — Спасибо, — неловко пробормотала девушка и сделав пару глотков, ответила на его выжидающий взгляд, — я не знаю, что происходит, но что-то точно не так. У меня ужасное предчувствие — случится что-то очень плохое.       Хоть она этого и не сказала вслух, но он отлично понимал, что чародейка просила его никуда не ходить. Возможно, при других обстоятельствах и в другое время он бы так и поступил, но слишком большой отпечаток оставили у него на сердце события последних дней. Слишком многие погибли для того, чтобы треклятая Ренаведд жила. И он выполнит свой долг, после чего навсегда забудет об этой предательнице.       От размышлений его отвлекла маленькая подрагивающая ладонь, сжавшая его предплечье. Она выглядела такой хрупкой на фоне его, что у старого вампира невольно защемило в груди.       К собственному удивлению он не испытывал раздражения от возни с испуганной чародейкой. Наоборот, ему приносило какое-то странное удовольствие сама мысль о том, что она в состоянии подпустить его так близко к себе, когда ею овладевает страх.       — Мне еще никогда не было так страшно, я никогда не думала, что способна на такой сильный страх, — задумчиво пробормотала она, все крепче сжимая рукав его сюртука. Он почти слышал, как работают шестеренки в ее голове в поисках объяснения всему происходящему.       — Послушай, я должен закончить свои дела, а тогда… — начал вампир, но был бессовестно перебит.       — Предвестник! — подскочила она, опрокидывая стакан с водой прямо на себя, и, казалось бы, вовсе этого не замечая.       Чародейка закупорила колбу с зельем и, прижав ее к себе как нечто драгоценное, попросила мужчину:       — Ты можешь отнести нас на крышу?       — Только если ты все мне объяснишь, — потребовал он и, получив утвердительный кивок, взял ее на руки вместе с колбой и обратился в туман.       Они очутились на единственной более-менее плоской и, одновременно, высокой крыше в городе. В первые секунды ею снова овладела паника от того, что это зловещее небо оказалось ближе, чем она рассчитывала. Только присутствие Детлаффа помогло ей взять себя в руки. Неожиданно во всей этой буре, которая царила в ее жизни, он стал чем-то надежным, за что всегда можно ухватиться, своего рода якорем.       Отдав ему свой груз, Паула начала медленно шагать вдоль края крыши, всматриваясь вниз, будто что-то искала.       Когда она подошла слишком близко к краю, вампир взял ее за руку, чтобы девушка не полетела вниз, и сказал:       — Я жду объяснений.       — На улицах нет ни одной кошки! — произнесла она так, будто это все объясняло, но, увидев его иронично поднятую бровь, продолжила: — Кошки не переносят неоправданной жестокости, они могут отличить обычную грозу от Предвестника Смерти, чувствуют, когда грядет беда и стараются ее избежать — прячутся по подвалах и чердаках, некоторые и вовсе убегают в лес. Я, хоть и в меньшей мере, тоже это чувствую из-за своей кошачьей природы.       — И что ты намерена делать? — с долей плохо скрытого беспокойства спросил вампир.       — Отправлю тебя по адресу, найду свою наставницу и наложу как можно больше защитных чар на дом, — она, наконец, успокоилась и смогла составить нечто похожее на план действий. Ведь известное зло уже не так пугает, как скрытое.       Паула сделала широкий жест руками и скрылась в моментально возникшем портале, который так отчетливо выделялся своим золотым сиянием на фоне непривычно серого города. Вампиру ничего не оставалось, как последовать за ней.       Портал открылся прямиком к знакомой интерсекции, где чародейка уже проводила ритуал по созданию накопителя. Благодаря своему сверхъестественному слуху, вампир мог слышать тихий треск энергии, которой было пропитано все в этом месте.       Паула действовала четко и выверенно, будто уже не раз творила это заклинание. Она сложила все необходимые ингредиенты в нишу в камне, который, собственно, и являл собой место Силы и, откупорив колбу с зельем, начала нараспев читать текст на старшей речи, тоненькой струйкой выливая жидкость вокруг рунического камня.       Как будто реагируя на действия чародейки, ветер усилился, и собственные волосы начали хлестать девушку по лицу, а руки — предательски дрожать от страха, но она упорно продолжала начатое. Содержимое ниши начало дымиться, заволакивая все вокруг белой пеленой, до тех пор, пока от окружающего мира не остались одни очертания.       — Слушай внимательно, — неожиданно обратилась она к вампиру, — я открою портал всего на секунду, не упусти этот момент.       — Я вернусь, как только закончу все дела, — он удивился своей импульсивности, но даже не подумал о том, чтобы взять свои слова обратно.       Далее раздался громкий хлопок, а затем вспышка света, после чего наступила кромешная тьма и тишина. Паула пыталась хоть что-то разглядеть, но тщетно. На секунду ей показалось, что она умерла и попала в ад, настолько ей было одиноко, страшно и холодно.       Через какое-то время все начало проясняться, но ничего вокруг не напоминало о том, что только что произошло.       Только какая-то странная красная нить мелькнула в поле зрения. Она тянулась прямиком от ее груди к месту, где закрылся портал. И вот исчезла…       — Наверное, показалось, — пробормотала чародейка, сжимая в руке неестественно горячий амулет.       А тем временем грозовые тучи окутали все небо и, казалось, уничтожили все безмятежное счастье, которым обычно благоухал этот город…