Чандрила, 22 ПБЯ
— Эй, Соло! Проклятье! По правде, Бен в действительности и не рассчитывал, что провидение смилуется над ним, и хотя бы на одном из званных ужинов не окажется никого знакомого, но!.. Жизнь имела обыкновение не оправдывать его надежд. С тоской глянув на лифт, Бен медленно обернулся, сложил руки за спиной и в намёке на вежливую улыбку, — Лея называла её оскалом, — растянул губы. Разом заболели все зубы и немного задёргался левый глаз: вынужденная социализация в ответ на общественное порицание в ГолоНете перестала походить на хоть сколько-нибудь полезный жизненный опыт уже к концу первой недели. Спустя две порядком утомила, и сейчас, через месяц после разгромной что для них, что для карьеры Кейн статьи всё больше напоминала пытку, нежели бесплотные попытки матери удержать лицо. Спроси кто Бена, так игра не стоила свечей: ничто уже не могло вернуть Люку потерянных учеников, Лее — голоса в Совете, а ему — безобидное звание местного угрюмого чудака, заместо внука имперского тирана. Так что, будь его мнение хоть кому-нибудь интересно, он бы посоветовал перестать напрасно тужиться и начать уже получать удовольствие. Ну или что там делают опальные сенаторы со своими многократно осуждёнными за грабеж мужьями и подозрительными на амбиции нового подкроватного монстра сыновьями? Когда он спросил вслух, Люк расхохотался. Лея сказала, что у них обоих паршивое чувство юмора. Отца уже две недели не видели ни в одной из ближайших звездных систем, но он бы тоже наверняка оценил шутку. — Фракс, — процедил Соло и переступил с ноги на ногу, ожидая, пока тот подойдёт к нему. Высокий и худой, Арексон и скрипучим голосом, и острым лицом напоминал видавшую лучшие дни хищную птицу. В пиджаке явно с отцовского плеча, с вытянутыми рукавами, засаленным воротником и потёртыми локтями, в выцветших брюках и пыльных ботинках, он вписывался в окружающую обстановку хуже, чем Хан в зал Совета. Как семья не самых удачливых торговцев оказалась среди приглашённых на банкет матери, Бен не знал, но был почти уверен, что слова «адепт», «магистр Скайуокер» и «держаться вместе» прозвучали чаще, чем Лея была готова услышать: стоило Кейн опубликовать статью, только ленивый из родителей падаванов не выразил Лее сочувствие и поддержку. Чего ради, не ясно, о чём они сожалели, стоило спросить, но Люк слишком откровенно забавлялся — прекратив клоунаду, они бы признались в неискренности, а нынешние праведники с микрофоном располагали широкой аудиторией. Вариантов оставалось немного. — Ты знал, что в старые времена семьи осуждённых тиранов ждала смертная казнь? …Или чуть больше, чем думал Бен. Неприязненно дёрнул уголком губ и нажал на кнопку лифта. — Примерно тогда же внешне нежизнеспособных отпрысков сбрасывали со скалы, — равнодушно отозвался он, и когда Фракс недоуменно нахмурился, демонстративно оглядел его с головы до ног. Арексон запихнул сжатые в кулаки руки в и без того вытянутые карманы пиджака и обозлённо скривил рот. — Полагаю, ты рискнёшь вернуться к обучению. — А не должен? — Будь у тебя совесть и толика ответственности… — Перед тобой? — Перед миллионами убитых, — почти прошипел Арексон и, стоило дверям лифта распахнуться, перегородил ему дорогу. — Сделай Галактике одолжение: избавься от меча и исчезни с радаров. Бен склонил голову к плечу и с невесть откуда взявшимся азартом улыбнулся. Перекатился с носков на пятки и с притворным интересном подался вперёд. — Допустим, но… Что будешь делать ты? Останешься в ордене? — Разумеется. Джедаям нужно сохранять и передавать учение, дабы такие, как твой дед, не кошмарили мирные планеты. Забавно, но тогда Фракс в это действительно верил. — Хорошая мысль, — легко согласился Соло. — Уже нашёл нового магистра? На поверхности, у самой кромки сознания курсировала парадоксальная, горячечная вера в Высшее благо, принципы Света и истинность всего джедайского учения. — Чего? Над всем этим, на старательно возведённом алтаре покоился не имеющий ничего общего с действительностью образ Люка. — Магистра нашёл? — почти по слогам повторил Бен. — Не собираешься же ты делить путь Силы с сыном Дарта Вейдера? Кристально-чистая, искренняя радость с изнанки сознания выглядела особенно прекрасно. Особенно когда подёрнулась дымкой ядовитых сомнений. — Магистр Скайуокер убил Вейдера! — Да, так говорят, — равнодушно отозвался он и, приподняв чужую руку, зашёл в лифт. — Дать тебе совет, Фракс? — Гори в огне, Соло, — выплюнул тот и повернулся к нему спиной. — Когда тебе кажется, что ты что-то про нас понял, — всё же проговорил Бен, — сосчитай до десяти и начни сначала. Возможно, ты понимаешь неверно. Дверцы лифта закрылись прежде, чем Арексон распахнул пасть. Неделю назад он всерьёз думал не возвращаться в Орден. Не боясь осуждения, а лишь переживая за дело дяди. Теперь это казалось вопросом принципа. Что до Фракса, то едва ли тот представлял угрозу.Нафема, 35 ПБЯ
И забавно, как всё в итоге вышло. — Счастье делает тебя медленным, Соло. Я почти заскучал. Рубить головы всегда, всегда было надёжней мечом.Космическая база «Реван», 35 ПБЯ
— Влево! — затрещал динамик голосом Дэмерона, и Руми круто дёрнула рычаг. В глазах от перегрузки замелькали мушки, она едва не протаранила правым бортом файтер с одним из штурмовиков Фазмы и чудом увернулась от очередной ракеты. Она знала эту тактику боя, и от закипающий в груди ярости искрило на кончиках пальцев. — Это чиссы, — выплюнула она, справившись с управлением: «Сайленсер» завис под правым бортом «Ревана», как притаившийся на охоте чёрный кот. Вывела навигационную карту на лобовое стекло, и сквозь зубы выругалась — мечущиеся точки, изображающие их корабли и корабли противника, мельтешили перед глазами словно рой осатаневших пчёл. — Я бы сказал, что это кто-то, кто пилотирует чисские истребители типа «коготь», — поправил По. — Вполне возможно чиссы. — Развлекаешься? — Нет, паникую. Хакс, нужно хоть что-нибудь! — На истребителях нет дроидов, — даже так, сквозь динамик, голос звучал измученно. Руми тревожно посмотрела на алое зарево над головой и медленно, стараясь успокоиться, выдохнула. — Зато есть чаррики, турболазеры и мазерные излучатели. Они атакуют клином, тесня нас в разные стороны, подбирают побитые корабли, а их флагманское судно и не думает вступать в бой — им интересен «Реван». Это чиссы. — Круто, генерал. А теперь успокой нас всех, скажи, что Альянс, отправивший с нами Фела, из всех людей, не имеет к этому отношения. — Дэмерон, возьми себя в руки и просто делай свою работу. Всё случилось слишком быстро. Стоило Руи передать сигнал об успешной высадке, пропала связь. Никто из десантной группы не отвечал ни по радиосвязи, ни по запасным рациям. Ни один из адептов не реагировал на мыслесвязь, а планета перед глазами оставалась глыбой без массы, запаха и тепла. Армитаж пытался связаться с Пеллеоном, Дэмерон — с Леей, оставшиеся на борту шавки Фела, отчаявшись наладить связь с Нафемой, тщетно вызванивали Омаса. Эфир молчал, как молчала и Сила. А потом прогремел первый взрыв. Целились точно по правому борту, будто знали, в основную радиорубку. На запуск запасного интеркома ушло десять минут, в течение которых «Реван» взяли в полукольцо, заблокировав ворота транспортного дока. Вот уже в который раз они оказались на борту небоевого корабля против вооружённого флота, когда-нибудь они безусловно выучат этот проклятый урок, но сейчас — файтерам оставалось лишь пробиваться боем. «Реван» мог долго держать оборону, мог уйти в гиперпространство, мог… — Мы не оставим их тут, — переключившись на выделенный канал связи, почти прошептала Малек. Справа и слева от нее пронеслись Дэмерон и Роуз, сбив двух заприметивших её пташек. — Слышишь, Армитаж? Что бы между вами с Беном ни происходило, ты не оставишь их тут. На корабле было три сотни человек экипажа, и встань этот выбор перед генералом несколько месяцев назад, рассуждать бы не пришлось. И он был бы прав, потому что Кайло несомненно велел бы ему уходить. Они оба, проклятая Сила их побери, будто срастались головами, когда дело доходило до боя. Пеллеон отдал бы приказ об отступлении. Бессмысленное геройство в Первом ордене не ценилось, из Рена какими-то космическим образом вышел замечательный Лидер, а Армитаж был хорошим генералом. Он молчал так долго, что Руми успела выстроить курс на планету. Возможно, её бы сбили при попытке сесть. — На головном корабле есть трассирующие снаряды [1], — казалось, спустя невыносимо долгую вечность отозвался Хакс. — Мы не успеем уйти. Сорвавшемуся с губ Руми судорожному вдоху вторил еле слышный смешок. — Не спешите радоваться, Малек, я всего лишь не уверен, что в гиперпространстве у нас больше шансов. Все турболазерные пушки под брюхом «Ревана» внезапно отвернулись от вражеских кораблей и посмотрели точно на планету под ними. — Что… — Дэмерон говорит, над планетой банальный зеркальный щит, — голосом, так и намекающим на всё возрастающую степень недоверия, проговорил Хакс. — Я бы попросил, — внезапно вмешался в разговор По, и Руми, будто боясь, что тот её увидит, стёрла скатившуюся по щеке слезу. — Вы только зацените, как хитро придумано: кому придёт в голову палить по мёртвой планете? — Но как тогда у ипсилона получилось сесть? — не поняла Малек. — Зеркалки программируются под желаемые параметры. С Нафемы годами торговали запрещённой во всей Галактике дурью, они пускали на поверхность суда, но хранили радиомолчание и, предположу, обезопасили от нападения. — То есть ты не уверен? — с лёгкой паникой переспросила Руми. — О, либо он наверняка знает, либо он не в восторге от нашей десантной группы, — с несомненной улыбкой в голосе продолжал Армитаж. — Обрати внимание: лучи от бластеров рикошетят от поверхности щита. И действительно: обломки подбитых истребителей и файтеров, не попавшие в цель бластерные заряды, сверкающие ярко-голубым заряды плазмы отлетали от планеты как мячики в той нелепой игре с ракетками на Корусанте. Если разбить щит… Чудо вряд ли случится, ведь если засада ждала их на орбите, то и на поверхности их наверняка встретили, но ничто так не бередило нервы, как молчащий эфир. — Отойдёте с курса, Малек? — спросил Хакс. Залп из всех орудий выглядел сокрушительно. Не потому что превосходил по силе супероружие на «Старкиллере». Сила, даже не близко! А оттого что вообще был. — Исследовательский корабль, — рассмеялась Руми, смотря на сине-жёлтое пламя, в котором горел щит над Нафемой. — Вы с Кайло написали в документах «Ревана», что он — исследовательское судно. — Ну, — вот теперь Армитаж точно улыбался. — Паранойя Рена иногда бывает полезной. Щит в последний раз полыхнул ярко-желтым. И морок пал.Нафема, 35 ПБЯ
Позади Арексона, чуть поодаль, в проёме арки виднелись сотни всевозможных ларьков и светящихся неоновым вывесок. Слышен был остаточный гул десятков голосов, очевидно торговцев, что обживались тут веками. Насколько Рей могла судить, планету большинство из них накануне их прибытия покинуло, однако чудом выживший тогда на Рен-Варе адепт был не один: спрятанный в тени щита подпольный рынок рябил от разноцветных отпечатков Силы. Кто бы их не поджидал, ко встрече они явно готовились и, к ужасу абсолютно каждого из них, встретили их и на орбите тоже — небо над ними сверкало огнями идущего сражения. Фракс же постарел и казался ещё более худым, чем Рей запомнила из последнего видения. Высокий, узкоплечий, с тонкой шеей, впалой грудной клеткой и сутулыми плечами, на первый взгляд он вообще не выглядел опасным. Почти черные с проседью волосы были зачёсаны назад и убраны в тонкий хвост, поверх чёрного костюма из плотной матовой ткани болтался местами порванный кожаный жилет, и весь его вытянутый, будто состоящий сплошь из резких, изломанных линий силуэт на фоне Кайло выглядел почти ущербно. Всё так, и если бы не гудящая на фоне абсолютной планетарной тишины минуту назад Сила, разглядеть в нём угрозу было бы сложно. Но достаточно однажды было испытать, с какой мощью когтистые руки Сноука сжимали её горло, чтобы ни с чем уже не спутать эту чёрную, густую как смоль тьму. — Из какой же канавы Сноук тебя вытащил? — озвучил её догадку Рен. — Из той, в которой ты меня оставил, — любезно отозвался Арексон. — Как и ещё нескольких ребят. У тебя удивительный талант плодить врагов. Кайло легко качнул головой и, чуть повернувшись, выпрямился во весь рост. Развел плечи, будто спрятал за спиной каждого из них, положил ладонь на рукоять меча и, не сдвинувшись с места, всей своей мощью подался вперёд. Спущенная с поводка тьма, словно оголодавший зверь, в предвкушении облизнувшись, засучила по земле чёрным как смоль хвостом и оскалилась в ожидании приказа. — Это тебе обещал Сноук? — спросил он. — Месть? — О, нет-нет! — Арексон оторвался от арки и сделал пару шагов вперёд. — Я это переболел. Видишь ли, когда нежная, тонкая шейка очаровательной Мары переломилась у меня в руках, я вроде как почувствовал себя отомщённым. Рей почувствовала раньше, чем Аллен в действительности дёрнулся вперёд. Отголосок намерения, вспышка короче секунды — Солман не успел дёрнуться, Кайло — махнуть рукой. Движение воздуха, вот настолько хорошо они друг друга знали: Аллен подумал было, Кайло пресёк на корню. — А ты неплохо его выдрессировал, — растянув потрескавшиеся губы в масляной улыбке, заметил Фракс. — Какого быть на поводке у полукровки, Солман? — Не знаю, ты мне ответь, — ледяным, как заиндевелые развалины Рен-Вара, голосом отозвался Аллен. Судорога, мороком пробежавшая по землисто-серому лицу, ещё больше обезобразила вернувшегося из небытия адепта. Удивительно, но только теперь, словно бы разбуженная голосом провидца ярость зарябила на самой кромке наглухо запечатанного, безмолвного, как и вся Нафема, сознания. Рей крепче стиснула квотерстафф в ладони и в попытке привлечь внимание глянула на Бена. Не тебя. Он ненавидит не тебя — Аллена. Скользнувшая по связи эмоция походила одновременно и на возмущение, и на незлую насмешку. То есть ты всё же думаешь, что мир вертится вокруг меня? Не время для шуток, но Рен шутил. Поразительно. — Зачем тебе чиссы? — невозмутимо спросил Бен, и позади послышался чей-то полузадушенный выдох. — Слышишь сквозь завесу, — неприязненно дёрнув губой, заметил Фракс. — Меня готовили кошмарить мирные планеты, так ты вроде сказал. Это обязывает. Так почему чиссы? — Ждёшь, что я расскажу тебе свой злодейский план? — Хочет подставить Альянс, — сквозь зубы процедил Фел. Рей, позабывшая про спустившегося с ними коммандера, обернулась. К его чести, выглядел он скорее разъярённым, чем струхнувшим, в пример своим собственным лейтенантам не косился на мерцающее выстрелами небо и не пытался спрятаться за шагнувшими вперёд адептами. Собственно, именно поэтому заметно нервничающий Финн как будто бы ждал удара и от него тоже, но кто бы его обвинил: за спиной стояли не особенно расположенные к нему штурмовики, слева путь преграждал Альянс, а Роуз осталась где-то наверху, среди ревущих снарядов. Гудящее от волнения сознание друга на секунду отвлекло Рей от коммандера, и скрипучий, будто ржавый металл, смех Фракса заставил её вздрогнуть. — Красиво, правда? — похвалил он сам себя. — Бравая команда Осколка и Сопротивления спустилась на необитаемую планету и пала жертвой алчного до власти Альянса. Неидеально, но этого хватит, чтобы окончательно рассорить ваших боссов, не правда ли? — Если чиссы вдруг не решат, что им эта война на их торговых путях невыгодна, — возразил Фел. — Спросим килликов? — хитро предложил Арексон. — Две воюющие стороны — это банально, но вот война на три фронта! И зона свободного огня здесь, в Чорлиане. — Какой в этом смысл? — Ты выжил из ума, — изумлённо выдохнул Аллен одновременно с вопросом Фела, и Рей окончательно перестала понимать, что происходит. И не она одна, но тут лёгкое прикосновение к сознанию превратилось сначала в неясный образ, а затем — в чёткую, словно в срисованную с чьего-то видения картину. Хотя почему «словно»? Вмиг и овладевший Алленом изумлённый ужас, и ошеломлённое молчание Бена стали понятными. В огне, крови и тьме, что полыхали перед их с рыцарями взорами, угадывалось слишком знакомое теперь её лицо. Не знай Рей даже, не увидь она за несколько минут до этого череду оставшихся у мёртвой планеты воспоминаний, она бы всё равно почувствовала, кто перед ней. Рей могла лишь догадываться, что ощущали люди, оказавшись подле Палпатина. Она точно знала, какой ужас внушал Сноук, могла догадаться, каким в итоге стал Энакин из их с Кайло общего сна, и до хрипоты была готова доказывать, что в Бене никогда не было, нет и не будет настолько непроглядной тьмы, но Он… Даже таким, слепком из ещё не случившегося будущего, осколком давно минувшего прошлого, он казался вселенским злом. «Моя жизнь насчитывает тысячелетия. Легионы поднялись, чтобы испытать меня... Мое восхождение неизбежно. День, год, тысячелетие — неважно. Я обладаю терпением камня и волей звёзд. Твоё стремление ничтожно. Пусть твоя смерть будет такой же» [2], — прозвучало то ли в воображении Рей, то ли в мыслях Солмана, спустившего Силу с поводка. — Сноук служил Вишейту, — прикипев взглядом куда-то за спину Арексона, озвучил Рен. — Императору Валкориону, будь вежлив, Соло, в конце-то концов, — поправил Фракс и вытащил из-за пояса меч. — Скажи, какого это, в конечном итоге оказаться пешкой в чьей-то игре? Стоило безумию затопить давно выцветшие глаза на иссохшем лице… Стоило алым искрам сорваться с меча Кайло Рена, а Руи и Аллену встать по обе стороны от него… Как небо над ними полыхнуло ярко-жёлтым. Пал щит, идущее на орбите сражение рухнуло на планету, а галдящие за спиной Фракса торговцы перестали казаться мирными. Будь осторожна. Услышала Рей и выхватила квотерстафф. Выживи. Если это и прозвучало, как приказ, то что ж... Именно им он и был.