***
Мама заключила Эшли в крепкие-крепкие объятия, и они стояли так на пороге дома в полном молчании, долго не отпуская другу друга. Тоже самое было совсем недавно, когда Рокси обняла подругу так сильно, что остальным показалось, что она хочет её задушить. Какая-то часть неё и правда хотела это сделать за всё, что ей пришлось пережить из-за Эш, из-за привязанности к ней, но у неё банально не хватило бы сил. — Где ты была всё это время, где пропадала? — дрожащим голосом спросила у Эшли мама, вытирая слёзы и пытаясь налить чай. Но у неё это плохо получалось: из-за волнения руки её не слушались: — Почему не отвечала, не звонила? Я уж подумала… Если бы и ты, как твой отец…. Я бы не пережила… — Тише, успокойся, — Эш одной рукой прижала маму к себе, другой спокойно разливая чай из чайника по трём приготовленным чашкам, — Просто в Магиксе произошли магические бури, поэтому я не могла ни вернуться домой, ни позвонить или каким-то иным способом сообщить о себе. Прости меня. — Нет-нет, я понимаю, — кивнула та, начиная успокаиваться, Алисия Клэйрисс относилась к тому типу людей, которые не умеют долго обижаться и довольно быстро приходят в себя, — Погоди, что ты сделала со своими волосами? — Что? А, это?.. — Эш сама только сейчас, как и её мама, обратила внимание, что её некогда короткие волосы теперь заканчивались где-то в районе копчика. — Ты удлинила их? Магией? Они ведь не могли сами так быстро отрасти. Тебе идёт. Правда, Рокси? — улыбнулась Алисия. Фея животных поперхнулась чаем и кивнула в знак согласия: — Да, миссис Клэйрисс… — Моя красавица… — с гордостью произнесла женщина, тем самым смущая свою дочь, — А я с детства тебя коротко стригла. Видимо, зря. — Если надо — я могу их подрезать и вернуть старую причёску, — произнесла Эш, озадаченная подобной реакцией от мамы и подруги. — Нет-нет! Не надо! — возразила Рокси, — Правда, миссис Клэйрисс? — Да, не нужно. Оставь их так — тебе и правда очень идёт с такими длинными, — согласилась та. — И я смогу заплетать тебе косички, — коварно улыбнувшись, подмигнула фея животных, допивая свой чай, пока тот не остыл.***
Жизнь постепенно возвращалась в привычное русло: Эшли пока не могла вернуться в Алфею, точнее, её мама ещё не была готова её туда отпустить; Рокси же, в знак солидарности и просто из желания побыть рядом с подругой после долгой и ставшей тяжёлым испытанием для обеих разлуки, тоже осталась в Гардении. В один из ясных солнечных дней, какие часто бывают в этом милом маленьком городке, вернулись и Винкс, чтобы поддержать своих земных фей-подружек, а также тем самым поспособствовать их скорейшему возвращению в школу. Фарагонда и учителя были рады тому, что Эшли удалось вернуть буквально с того света, и теперь они с нетерпением ждали, когда она и её неразлучная розововолосая подруга вернутся в Алфею для продолжения их обучения. Чтобы повысить моральный дух своих друзей Стелла решила устроить большой поход по магазинам, так как, по её словам, «хороший шопинг помогает быстро развеяться и прийти в себя после любых неприятностей». Зная, что отказываться абсолютно бесполезно, Эшли согласилась пойти со всеми, и вскоре они уже были в одном из гипермаркетов Гардении, примеряя новые наряды. — С твоей новой причёской тебе нужен новый образ, — обратилась к Эш принцесса Солярии, — Твои повседневные футболка и юбка смотрятся преступно просто и как-то блекло на фоне роскошных длинных волос. Необходимо как-то это уравновесить. Примерь вот это платье! Она сунула фее электричества одно из платьев, отобранных специально для примерки. Эшли вздохнула и покорно направилась в примерочную. Быстро переодевшись, при этом чуть с непривычки не запутавшись в своих волосах, заодно пожалев, что не дала Рокси заплести их в косички, она вышла, чтобы Стелла и остальные смогли оценить её новый наряд. — Это великолепно! — сразу воскликнула фея животных. — Да, тебе очень идёт, — подтвердила Блум. — Цвет подходит твоим глазам, — кивнула Флора. — Довольно модно и не сковывает движения, — заметила Лейла. — Необычный и интересный дизайн, — оценила Муза. — Этот наряд соответствует тебе на семьдесят семь целых и пятьдесят шесть сотых процентов больше, чем все остальные, — озвучила свои мысли Текна. — Хмм… — задумчиво промолвила Стелла, вставая с диванчика, на котором до этого сидела. Она обошла вокруг Эшли, поправила её платье сзади, после чего улыбнулась и довольно кивнула: — Да, это именно то, что нужно: оно отлично сочетается с волосами, оттенком кожи и цветом глаз, не слишком длинное и не слишком короткое, а значит, отлично подходит для повседневного ношения; цвета не очень яркие, но в то же время не бледные и не заурядные. Дизайн просто бесподобен — автор просто огромный талант, — резюмировала принцесса Солярии. — А что ты сама скажешь? — спросила Рокси у подруги, разглядывавшей себя в большом зеркале. — Это мои любимые цвета и фасон мне очень нравится! — с улыбкой ответила та, проведя рукой по приятной на ощупь шёлковой ткани пастельных цветов: розового, изумрудного и морской волны, — Я беру! — Погоди! Постой! — притормозила Стелла ту, уже готовую бежать к кассе, — К платью ещё нужно подобрать соответствующую обувь. А ещё тебе просто необходимо сделать маникюр! — Ладно, — согласилась Эшли, — Похоже, что мне никак не избежать всего этого… — Красота требует жертв, и от неё не уйдёшь! — подмигнула ей светловолосая принцесса. Восьмёрка фей, наконец, вышла из супермаркета, каждая несла пакеты с обновками, больше всего сумок было, конечно же, у Стеллы, решившей было скупить весь бутик. Благо подруги сумели увести её до того момента, когда её шопоголизм кому-нибудь навредит, в первую очередь их финансам. Хоть некоторые из них и были довольно богатыми принцессами, однако не могли позволить себе тратить больше, чем необходимо. Да и их родители, в том числе король Солярии Радиус, следили за тем, чтобы их любимые дочери не слишком увлекались, тратя деньги из казны. Винкс хотели, чтобы Рокси и Эшли отправились вместе с ними в Алфею, но те ответили, что пока не готовы вернуться в Магикс и хотят ещё немного побыть со своими близкими. Арту очень радовался тому, что его любимая хозяйка снова была рядом с ним, как все прошлые годы. Он был умным и понимал, что та оставила его на время по очень важным обстоятельствам, но теперь, когда она вернулась, он не хотел отпускать её от себя ни на минуту и везде ходил с ней. Разумеется, в супермаркет его не пустили, поэтому он был вынужден ждать снаружи, но как же он радовался, когда девочки, наконец-то, вышли! Он прыгал и старался лизнуть каждую из них, те в свою очередь весело смеялись и старались не дать игривому псу вырвать пакеты с покупками из их рук.***
Прошла неделя с того дня, как феи ходили за покупками в один из супермаркетов Гардении, Эшли проснулась от звонка в дверь. Она взглянула на часы и увидела, что ещё только семь утра. Мама уже, конечно, была на работе. Рядом на кровати мирно спал Коготок, свернувшись клубочком. «Кто бы это мог быть?» — удивилась девушка. Она быстро оделась, чтобы не заставлять неожиданного гостя, кем бы он ни был, слишком долго ждать, после чего открыла дверь. — Мастер Кхан? — удивилась она, увидев на пороге своего учителя по боевым искусствам. — Здравствуй, Эшли, — поприветствовал тот её, — Прости, что заявился вот так с утра пораньше. Но я узнал, что ты ненадолго вернулась в Гардению, и понял, что это мой шанс. Я бы хотел попросить тебя о помощи в решении одной проблемы. Только ты, с твоими знаниями и способностями, можешь её решить. — Да, конечно, мастер, чем я могу вам помочь? — Небольшая техническая проблема с одним редким оборудованием… — Ладно, покажите мне его, и я попробую помочь. Где оно? — О, я знал, что твоё доброе сердце не позволит тебе отказать старику. Оно здесь. Если ты позволишь? — Да-да, конечно… — Эшли пошире открыла дверь и изумлённо глядела, как незнакомые ей люди вносят в её дом какие-то коробки, после чего те начали вытаскивать из них странные на вид устройства. После того как грузчики закончили свою работу, они удалились, вернувшись в свой автофургон, припаркованный возле дома семьи Клэйрисс, оставив учителя и ученицу наедине со всем этим оборудованием, размещённым на кухне. — Что это? — в изумлении произнесла Эшли, внимательно изучая технику неизвестного предназначения, она никогда не видела ничего подобного. — Это? Да пустяки, всего лишь машина времени, — ответил Кхан будничным тоном, словно говорил о каких-то заурядных вещах. — Правда? Машина времени? Вы меня разыгрываете? — глаза девушки были по-прежнему круглыми от удивления. — Да, она самая. Но, к большому сожалению, она не работает. Нужен мощный источник питания, но мы перепробовали всё, но не преуспели. Эшли была в странном состоянии эйфории: казалось невероятным, что её учитель по боевым искусствам принёс в её дом настоящую машину времени и просил помочь заставить её работать, поэтому она даже не подумала спросить, откуда у него взялась эта самая машина, зачем она ему и с чего он решил, что она может ему помочь. Сама идея, что перед ней находится настоящая машина времени, захватила её целиком: она забыла обо всём и принялась внимательно изучать устройство этого необычного оборудования. К удивлению для самой себя, она быстро поняла, как устроена и по какому принципу работает эта техника, а главное, как её запустить. Эш схватилась руками за массивные кабели, подсоединённые к генератору, оказавшемуся слишком слабым, для того, чтобы машина работала, и подала на них высокое напряжение, воспользовавшись своими силами. В этот момент она не задумывалась над тем, что тем самым раскрывает себя перед своим учителем, при этом волосы на её голове начали вставать дымом от повышенного уровня электромагнитной энергии. Раздался щелчок и устройство заработало: зажглись многочисленные лампочки, а рядом возникло нечто вроде портала. — Большое спасибо! — поклонился мастер, — Мастер Шреддер будет очень доволен. — Шреддер? Что? — в удивлении воскликнула Эшли, глядя как в дом врываются ниндзя в чёрно-красных костюмах, — Клан фут? — Глупышка! Ты только сейчас это поняла? — рассмеялся Кхан, — Для такого большого разума, как у тебя, ты делаешь слишком много глупостей! Я с самого начала следил за тобой и знал о тебе всё, в том числе и об этих твоих «способностях», и тогда же понял, что только ты можешь заставить заработать эту дурацкую машину. Я обвёл тебя вокруг пальца, право, это было несложно. Убейте её! Она сделала своё дело и больше нам не нужна. Последние слова были обращены к ниндзя, которые тут же выхватили оружие. — Развлекайтесь, а мне надо идти. Время, знаете ли, не ждёт! — сказав это, мастер исчез в портале. Тем временем его воины приближались к Эшли, действуя осторожно, зная об её способностях. Их высокотехнологические костюмы представляли собой серьёзный диэлектрик, а потому молниевые заряды не смогли причинить им вреда. Конечно, Эш могла попробовать повысить мощность своих зарядов, но она не хотела случайно спалить их с мамой единственное жильё, которое они называли своим домом. Она увернулась от удара катаны, чей клинок пронёсся у неё над головой, издав при этом резкий свистящий звук, рассекая воздух, ударила нападавшего рукой в живот, после чего схватила его за руку и вывернула её, одновременно врезая голову футовца об обеденный стол. Тот повалился на пол, а его оружие уже было в руках девушки. — Подходите по одному! — крикнула фея своим противникам, и по её мечу начали струиться разряды электричества. Ниндзя молча попятились, держа оружие наперерез, пытаясь окружить свою жертву, что оказалось непростой задачей из-за того, что кухня была достаточно тесной. Внезапно вспышка света ударила им в спину, отчего те повалились на пол. Поднявшись, они увидели, что на пороге дома появилась ещё одна девушка, и она тоже имела необычные способности. Члены клана фут решили наиболее благоразумным выходом из сложившейся ситуации ретироваться, прыгнув во всё ещё открытый портал, забрав с собой и своего неудачливого товарища, обезоруженного девчонкой. — Эш, что это было?! — воскликнула Рокси, бросаясь к подруге, — Ты в порядке? — Я в норме, — ответила та, — Но надо спешить: похоже, что портал вскоре закроется, и я не знаю, смогу ли я его снова открыть. — Что? О чём ты говоришь? В твоём доме были какие-то ниндзя! Во что ты опять влипла? — потребовала ответа фея животных, совершенно не понимая, что происходит. — Некогда объяснять, — ответила Эшли, — Кхана необходимо остановить, он что-то задумал, что-то связанное со Шреддером. — Что? Может быть, тогда сообщить черепашкам? Это по их части. — На это нет времени! Я знаю, на что способен этот Шреддер, это очень серьёзно и медлить никак нельзя! Ты со мной? — Ты — сумасшедшая, ты знаешь об этом? — сердито сжала кулаки Рокси. — Знаю! Идём? — улыбнулась Эш, протягивая подруге руку. — Идём! — кивнула фея, хватая подругу за протянутую руку, — Черта с два я отпущу тебя куда-то одну! Обе они вошли в портал, который тут же закрылся за их спинами. Машина времени заискрилась, задымилась, но, к счастью, не загорелась и не устроила пожар в доме, однако все микросхемы, похоже, были безнадёжно испорчены.