***
Падение оказывается более чем удачным. Перед столкновением девушке удаётся оттолкнуться от обломка, как бы спрыгнув, а не совсем свалившись на пол. Эйска обнаруживает себя на небольшой площадке и тут же осматривается. Выход она замечает сразу: проём, поросший травой и лозами, ведёт куда-то дальше. Потолок очень высокий, прохода над которым, откуда она упала, словно и не было. На стенах девушка видит неровности, складывающиеся в какой-то рисунок. Мечница поднимается и подходит ближе к одной из стен, всматриваясь в древнюю, судя по стёртым элементам и изъянам, гравировку. В ней есть некая последовательность, однако чем дольше девушка рассматривает изображения, тем больше вопросов появляется в её голове. Мужчина и женщина на пьедестале, три посоха в свете солнца, различные монстры, величественные сооружения, змееподобное существо… октаграмма, запечатлённая на стене большим рисунком. «Кто они такие?» Воспользовавшись затишьем, Эйска возвращается к обломкам и присаживается на камень, чтобы обработать раны. Задумавшись о значении картин, девушка даже не обращает внимания на щиплющую боль. Заживёт. Она уже здесь несколько часов, а голода или жажды пока не чувствует, или же просто не хочет замечать. Задерживаться не стоит. Спрятав вещи обратно в рюкзак, мечница поднимается и выходит к тропинке, поросшей травой. Бежать она не решается, однако переходит на быстрый шаг, когда понимает, что вокруг всё тихо. По небольшой каменной лестнице Эйска поднимается в следующий зал, минуя внушительные колонны, что держат выгравированный орнаментом потолок. Потрескавшуюся каменную плитку покрывает растительность, скрывая под собой останки древности. Девушка присаживается на колено и поднимает с земли деревянный кусочек какого-то медальона, судя по форме и рисунку на нём. Она совершенно не понимает, как устроены эти лабиринты: как из одной комнаты она могла попасть в лес, а затем уже в другой, отличный по архитектуре зал. Повсюду валяются камни, некоторые колонны повалены, из дыр в потолке проникает солнечный свет. «Обычный человек не смог бы устроить такую разруху, — думает девушка, вертя в пальцах осколок медальона. — Монстр? — она прислушивается, затаивая дыхание. — Нет ощущения чьего-либо присутствия. Возможно, сюда просто ещё никто не доходил, либо система подземелья такова, что каждая дорога в итоге ведёт к одному пункту.» Эйска едва ли не закатывает глаза: в этом месте нет никаких норм, она просто не знает, куда идти или чего ожидать — такая неопределенность напрягает и даже раздражает. Ей приходится наедятся не на знания географии, политики или даже истории, а на удачу. «Это подземелье не поддаётся логике. Кто мог вообще придумать нечто подобное? — размышляет девушка, идя к дыре в стене, из которой сможет выбраться наружу. — Неужели маги?» Эйска вспоминает волшебников, что она встречала: оба оставили не самое лучшее впечатление о себе. Юнан, жалкий отшельник, который непонятно зачем пришёл в их дом и втянул её брата в эту чёртову череду событий, а затем смылся в неизвестность. Какую цель он преследовал, создавая лабиринт и разыскивая кандидата на его покорение? Понятно, что им это нужно, только зачем? Мечница сдержанно выдыхает. Если это так необходимо, то сейчас она только играет ему на руку. Если даже этот, казалось бы, бесхарактерный простофиля так действует ей на нервы, то что уж говорить о мелком разгильдяе, который почему-то во время нахождения в компании частенько увязывался именно за ней? Джудар любил устраивать испытания на терпение. Юный маги, помимо тренировок с принцессой Серендиной, на которых Эйска иногда присутствовала, устраивал ей неожиданные «сюрпризы», дёргая за волосы и выдавая нечто вроде: «Ты лысеешь, поэтому постоянно их отрезаешь». В такие моменты хотелось его побить, но с другой стороны мечница понимала, что он просто ребёнок со своим прошлым: когда она смотрела в его пустые глаза, то даже ощущала подобие жалости и желания подойти и поговорить. Конечно, была попытка, но сорванец, от злости или смущения, оттолкнул. И больше она не повторяла эксперимент. Как будто бы ей удалось что-то изменить… Правда же? Воспоминания прерывают людские крики. Неужто? Девушка срывается с места, минуя обвалы, а затем, как только спрыгивает на улицу, то сразу же прячется за густыми кустами. Через несколько метров обрыв, а на уровень ниже она видит разгорающуюся битву. Группа из человек двадцати пытается отбиться от знакомых уродцев, имеющих привычку взрываться. Она отмечает слаженность работы: хоть чудищ в разы больше, люди держатся уверенно, пытаясь скрыться от них за развалинами. Эйска недовольно хмурится: она предполагала, что будет здесь одна. Девушка поднимается и разворачивается, чтобы уйти дальше в лес по выложенной камнем тропинке. Она не собирается позволять кому-либо опередить её. Ситуация сложилась в её пользу: группа неизвестных отвлекла монстров на себя, а обитатели подземелья задержат незнакомцев. Помогать им Эйска не собирается. В их-то положении? Да и не мудрено, что они захотят избавиться от лишнего попутчика. Всем нужна победа, а большее количество людей лишь усложнит её достижение.***
В этот раз идти приходится довольно долго: свернув с тропинки, она заходит в очередное большое помещение, похожее на храм или дворец. Оно выглядит уже не столь разрушенным, но пустым и заброшенным. Проходя по коридорам и залам, шаги в которых отдаются эхом, девушка замечает на стене надписи на неизвестном языке, что делают это место ещё более отрезанным от привычного мира. Словно лабиринт существует вне времени и пространства, оставшаяся недоступной для большинства людей памятка утерянной цивилизации. Красиво и жутковато. Замерев перед очередным коридором, Эйска осматривает его: не стоит расслабляться. Плитка здесь не такая, как в нескольких залах до этого, более чётко очерчена, а на стенах странные выступы, расположенные в хаотичном порядке. Также местами на полу лежат обломки камней, чего не было до этого. Для достоверности Эйска поднимает с пола маленький камешек и кидает вперёд. Как только он касается поверхности, раздаётся взрыв. И так ещё несколько раз, в какую сторону девушка бы их не запускала. Может она кидает не на «те» плитки? А как узнать, какие из них «те»? Может, их вообще нет? Возможно, всё дело в скорости, ведь между попаданием камешка на плитку и взрывом было мгновение заминки. В любом случае, идти туда самой — самоубийство. Возможно, лучше поискать другой путь. Девушка внимательно осматривает зал: ровные стены и высокий потолок не оставляют сомнений в том, что иначе, кроме как через этот коридор, пройти дальше не получится. В мыслях мелькает вариант найти обходной путь с самого начала, но она слишком долго шла. Вряд ли взрывающиеся монстры смогли полностью уничтожить ту группу. Возвращаться — значит дать им преимущество. К тому же, как она заметила, на их уровне виднелась лестница наверх. Значит, придётся ждать этих людей, чтобы исполнить задуманное. Эйска возвращается к самому входу во дворец и спускается на улицу. Окончательно убеждаясь, что на этом отрезке пути тоже нет возможностей обхода: растительность столь плотная, что девушка не уверена, что сможет разрубить ветки даже мечом. Тихо выдохнув, она садится около одного из деревьев, опираясь на ствол. Расположив меч рядом, а рюкзак на коленях, достаёт флягу и пьёт небольшими глотками, опустошая примерно на четверть. В руках оказывается любимое лакомство — сладкие булочки госпожи Ассоль с фруктовой начинкой внутри. Девушка легко улыбается, ощущая тёплое чувство в груди при мысли о пожилой женщине. По прибытию Эйска обязательно поблагодарит её, устроив сюрприз в виде пикника с Анри. Уж рыбачка точно не откажет ей в такой затее. Остановив взгляд на малиновой начинке, мечница сразу вспоминает Муина. Его глаза именно такого цвета, большие и ясные. Интересно, как он после их ссоры? Хоть она и попросила госпожу Ассоль не говорить ему с Анри о ней, но что если у неё не получилось и теперь парень планирует отправиться вслед за… Эйска фыркает. — Он бы не пошёл в лабиринт. Девушка понимает его страх перед подземельем, наверное, как и любой человек, не считая таких, как Синдбад. Неудивительно, что он, да и брат в своё время, не хотели пускать её в это место. Всё равно она не собирается прислушиваться ни к чьему мнению. Это её решение, а Муин просто не дал ей шанса понять его мысли. Отговаривать-то он отговаривал, вот только сам умалчивал причину. — Почему отговариваешь меня? — Потому что ты даже не представляешь, на что идёшь. Никто не представляет. Это лабиринт! — Это я уже слышала. Он… — Любит меня? — невнятно проговаривает Эйска. «А я?» Пройдя уже несколько препятствий, сидя далеко в лабиринте в ожидании незнакомых людей, которых придётся убедить с ней сотрудничать, девушка понимает, что жалеет об их ссоре. Вспоминает его незлые шутки. Самого Муина. Он ведь всегда был с ней. Был где-то рядом с самого первого дня в Ремано, сталкиваясь по порой невозможным обстоятельствам. При его упоминании в груди разрастается странное чувство, что появилось с тех пор, как Муин спас её. Чувство эйфории, спокойствие, желание быть рядом и касаться его… Она влюбилась в воришку. Эйска издаёт смешок, запрокидывая голову вверх. Ей требовалось так много времени, чтобы понять это. Теперь она может определить их отношения, может понять Муина, терпеливо ждавшего её, забившую голову чем угодно, кроме него. Теперь она точно знает, что делать. Муину больше не придётся ждать. Вот только… — Я в лабиринте, — выдыхает девушка, осознавая, что может больше не вернутся во внешний мир. С той стороны, откуда она пришла, слышится шум, становясь всё громче. Эйска поднимается и забирается на самое дальнее дерево, выискивая лучшую точку обзора. Группа уже близко, а плана у неё нет. Хотя, с чего она решила, что эти люди настроены враждебно? Возможно, они наоборот будут рады лишней паре рук. Всё-таки, большинство людей до сих пор считают лабиринт лишь хранилищем сокровищ, не понимая, что истинная ценность — в джине. А чтобы удостовериться в том, что ни у кого не возникнет вопросов, она должна быть полезной. Отряд из десяти человек оказываются у входа. Эйска внимательно оглядывает заметно поредевшую группу, подмечая тех, кто кажется наименее пострадавшим, а также мужчину и женщину в центре группы, что раздают приказы. Какой смысл приказывать испуганной толпе? Впрочем, похоже, они решили передохнуть, а значит у неё есть достаточно времени. Мечница выжидает момент и, незаметно спустившись, той же тропой возвращается немного назад. Со стороны зарослей раздаётся знакомое шуршание, и девушка, подняв камень, кидает его в сторону звуков. Из кустов на неё тут же выпрыгивают двое монстров. Первого Эйска обезвреживает, привлекая внимание не только существ, но и людей, а второго хватает за шею так, чтобы он не смог её ранить. Бегом девушка возвращается ко дворцу, слыша, что несколько созданий точно увязалось за ней. Эйска выскакивает на площадку, привлекая всё внимание к себе. — Назад! — громко говорит она, запуская пойманное чудище в собратьев. — Кто ты?! — удивлённо спрашивает парень, что стоит ближе всех. — Используйте их как оружие. Так мы выиграем время для отступления. Нужно уходить отсюда. — Заметив на себе насторожённые взгляды, девушка кидает: — Вопросы потом. Все отступают, по возможности отбиваясь и отшвыривая существ от себя, а как только оказываются внутри, то тут же закрывают двери, защёлкивая на удивление работающий затвор. Мечница, в отличии от осевших на землю людей, стоит прямо, проверяя себя на наличие повреждений. Она оглядывает присутствующих, удостоверяясь, не пострадал ли кто-то в этот раз. В группе только две женщины, двое внушительных по мускулатуре мужчин, а остальные навскидку не особо отличаются друг от друга. — Так кто ты? — повторяет вопрос светловолосый мужчина, вставая перед ней. — Эйска, — коротко отвечает она. — Нам стоит поторопиться, — говорит незаинтересованно, игнорируя возмущённые возгласы. — Когда это мы успели стать командой? — выплёвывает парень, сидящий недалеко от них. — Если тебе так хочется умирать, то вперёд. — Как скажешь, — девушка игнорирует его грубость и обращается к толпе. — Вот только у вас нет лишнего времени. Эти монстры, — она указывает на дверь, — рано или поздно прорвутся. Вы видели их природу. Им не составит труда подорвать здесь всё. — В её словах есть смысл, — обращается к парню другой мужчина. — К тому же, она помогла нам. Надо идти дальше. — Эйска, — плеча девушки касается женская рука. — Зачем ты здесь? Если ты присоединишься к нам, то мы должны знать, кому доверяем спину, понимаешь? — улыбается брюнетка, та самая, которая командовала группой на входе. — Можете мне не доверять. Всё равно это временно, — мечница отходит, и ладонь соскальзывает с плеча. Она достаёт из кармана найденный медальон, выставляя на всеобщее обозрение. — Мне нужны ответы. Есть мнение, что хозяин лабиринта может поведать историю любого предмета. Я должна найти того, кто виноват в смерти моей матери, оставившей это в луже её крови, — холодно говорит девушка, пряча украшения. — То есть, тебе не нужны сокровища? — удивлённо спрашивает брюнетка. — Только на обратную дорогу, — отвечает Эйска. — А сила джина? — задаёт ещё один вопрос уже начинающая раздражать женщина. — О чём Вы? — встречно спрашивает шатенка, приподняв брови. — Слышу в первый раз. «Теперь, когда они знают о моих мотивах, у них должно быть меньше повода видеть во мне конкурента. К тому же я доказала, что могу быть полезной. Вот только эта…» — Эйска украдкой смотрит на женщину, обговаривающую что-то с остальными. Она почему-то вызывает у мечницы недоверие. — Я не собираюсь ждать вас дотемна, — подаёт голос девушка и уходит дальше по коридору. — Эйска! Стой, мы пойдём вместе, — окликает её тот светловолосый мужчина. — Я Аглай, это Дали, — он указывает на брюнетку, а затем представляет и остальных товарищей, имена которых мечница старается запомнить для дальнейшего путешествия. Группа минует уже знакомые девушке залы и подходит к тому самому коридору. Уже зная об опасности, она замедляется, оказываясь в хвосте. Начало строя без подозрений идёт вперед. Эйска приглядывается, стараясь понять отличия системы ловушек. Как только слышатся характерные для лабиринта всполохи, два тела замертво падают, а остальные отбегают назад. — Ловушки! «Да ладно?» Эйска закатывает глаза и проходит вперёд. Она старается не смотреть на трупы, держа разум холодным. Всё-таки, эти двое сами виноваты, что пошли напролом, несмотря на явные указатели, что что-то в коридоре не так. Как и раньше, атаки произошли хаотично, появляясь там, где ступает человек. Это уже известно. Однако теперь она видит ещё кое-что. Сначала погиб тот, который шёл вторым, первый же оказался взорван только из-за того, что остановился. — Нам нужно пройти коридор как можно быстрее, — девушка обращается к толпе. — Это игра на время. Благодаря ним мы смогли узнать принцип работы ловушек. Будет логично бежать по два человека, чтобы партнёры поддерживали друг-друга во время бега. Нельзя это делать друг за другом. — Тогда покажи на примере, — отзывается парень, которого она окрестила как «ничего выдающегося». — Командовать-то ты можешь, как насчёт того, чтобы пробежать первой? — Мы все пройдём здесь, — холодно отзывается Эйска. — Сначала должны бежать самые медленные и раненые. Скоро монстры прорвутся, и тогда должны остаться те, кто быстро преодолеют ловушки. Девушка чуть ли не фыркает, наблюдая за неуверенными в её словах людьми. Что же, их не в чём обвинять. В конце концов, она для них чужая и в целом не умеет внушать людям доверия. Впрочем… — Госпожа Дали, — пока остальные переговариваются между собой, девушка подходит к ней. — Вы дольше меня с этими людьми. Будет лучше, если, в зависимости от их возможностей, Вы спланируете движение по своему усмотрению. Я приму любое Ваше решение. Конечно, любое решение, которое принесёт ей пользу. Судя по всему, лидер в группе именно Дали. Если она заставит остальных действовать, то этого будет вполне достаточно. — А ты проницательная девочка, — улыбается ей женщина, потрепав и без того лохматую челку. — Я знала, что ты не заставишь меня усомниться в тебе. Эйска не отвечает на лесть, наблюдая за Дали. Эти жесты, речь и общий вид заставляют только сильнее насторожиться. Несвойственная в такой ситуации улыбка напрягает. Она уже видела такую. «Вот и знание твоих повадок пригодилось, Синдбад.» Кажется, что каждый человек, ассоциируемый с её братом, вызывает неприязнь. Манипуляторы, хитрые лгуны. Ей стоит держаться от этой Дали подальше. К удивлению Эйски, остальные уже готовы к движению и даже более чем воодушевлены. Она мысленно хмыкает. Как же подобным Синдбаду и Дали удаётся подобное? Первыми бегут двое парней. Один прижимает к груди перебинтованную руку, другой ранен в бок. Они кивают друг к другу и срываются с места. За ними раздаются взрывы, однако парни слишком напуганы и сосредоточены, чтобы оглядываться. Они теряются из вида за завесой плотного дыма, но можно услышать лишь громкие возгласы, означающие, что им удалось оказаться в безопасности. Эйска облегчённо выдыхает, не показывая радости того, что им всё-таки удастся пройти здесь. — Ты следующая, — окликает её Дали, выставляя в пару вторую девушку. Мечница кивает и оглядывает ту с ног до головы, удостоверяясь, что она не имеет при себе оружия, которое могло бы навредить. — Не думай ничего учудить. Я утащу тебя за собой, — предупреждает Эйска, игнорируя испуганный взгляд явно не планировавшей ничего особы. Как только они оказываются в следующем коридоре, их поддерживающими возгласами встречают парни. Эйска кивает одному из них, намекая, что с ней всё в порядке. Внезапно со спины её обнимает другой, радостно выкрикивая то, что им удалось. Мечница лишь похлопывает девушку по спине, отвлекаясь на третью командую, что успешно пробежала часть препятствий. Дали и тот самый грубиян. Эйска уже отводит взгляд, когда замечает быстрое движение рукой со стороны женщины. Она удивлённо приподнимает брови, видя, что её напарник упал, тут же взрываясь на сработавшей ловушке. Ей показалось? Мечница часто моргает, пропуская Дали вглубь безопасного коридора. Эйска инстинктивно отходит на несколько шагов, успокаиваясь. Что за чёрт? Нет, ей не показалось: женщина просто напросто убрала лишнее препятствие. Она хмыкает, понимая, что та выбрала хороший момент для этого, вот только о каком доверии может идти речь после такого поступка? Девушка не осуждает её решение, однако на содействие пусть не надеется. Эйска точно понимает, что не подойдёт к этой убийце ни на шаг.***
Пройдя ещё один зал, они снова оказываются на улице. Полуразрушенный город не внушает доверия, но с виду тут тихо, а наличие неба над головой немного успокаивает, пусть и в мыслях мелькает очередное «как такое возможно?». Решив передохнуть, выжившие укрываются в одном из близлежащих домом. Небо остаётся всё таким же сумрачным, но по ощущениям становится холоднее. Все ложатся рядом друг с другом недалеко от костра, за исключением Эйски, которая решает встать на дежурство. Хоть сонливость и ощущается, лучше оставаться в бодрствовании, не боясь, что ночью кто-то может придушить. Удобно устроившись рядом с потрескивающими от жара ветками, девушка неспеша ест. Наблюдение за языками пламени успокаивает. Хруст ветки где-то сбоку мечница улавливает сразу: она моментально подрывается с места, касаясь пальцами рукояти меча. — Хорошая реакция, — удовлетворённо улыбается Дали, присаживаясь рядом на бревно. — Ты всегда такая задумчивая, Эйска? Девушка некоторое время молчит, оглядывая её холодным взглядом. Что ей нужно? И что у мечницы за реакция? Это всего лишь… Нет, нельзя недооценивать коварство этой женщины. Но ничего пока не произошло, почему она не может успокоиться? — Да, — бросает Эйска, отсаживаясь немного подальше от Дали, и продолжает есть булочку. — Почему ты не спишь? «Хочет завязать разговор? Что за врождённая необходимость располагать к себе людей…» — Охраняю ваш сон, — незаинтересованно говорит девушка. — Хм, ты молодец, такая молодая, и так стараешься, — Дали по-доброму смотрит на неё. — Не поделишься? — не меняя доброжелательного тона, спрашивает она. — Нет. К удивлению Эйски, та лишь заливается лёгким смехом. — Ты права. Зачем делиться едой с едва знакомым человеком. — Что было первым, что Вы увидели в лабиринте? — спрашивает девушка вместо ответа. Пусть она и не доверяет женщине, в ответе на этот вопрос ей незачем врать. — Площадь, окружённую колоннами, — женщина приподнимает брови, видимо, решив, что ей удалось хоть немного расположить к себе Эйску, раз та продолжила разговор. — А ты? «Значит, я была права. Мы начали из разных точек, но в итоге пришли к одному пути, который ведёт прямо к сокровищнице.» — То же самое, — никак не показывая довольство своей догадкой, врёт девушка, чтобы не развивать дальше эту тему. — Эйска, чего ты боишься? — внезапный вопрос заставляет её отвлечься от булочки, непонимающе взглянув на брюнетку. — Что за вопрос? — мечница скрывает раздражение. — Ты ведь небезосновательно не доверяешь мне? Ты уже встречалась с такими, как я. — Не было таких, — бурчит она. — Это характерно для любого человека. — Тебе лучше знать, но, поверь, глаза никогда не врут, — хмыкает та, поднимаясь. — Твоё недоверие объясняет только страх перед кем-то. Это характерно для человека, пережившего предательство, — самодовольно усмехается Дали, передразнивая. — Эх, ладно, пойду я, а то не высплюсь… Спокойной ночи. На пожелания женщины Эйска не обращает внимания, заостряя внимание на словах о страхе. Что за глупость? Она не боится ничего такого. Чепуха! Мечница просто не доверяет таким людям, как Син… Тело словно током прошибает. Почему брат ассоциируется у неё с чем-то подобным? «Не ври себе.» Эйска поджимает губы, пытаясь найти хоть одну причину, не связанную с её братом. «Это не так… Уйди уже из моей головы, дурак!» Девушка прикусывает щёку со внутренней стороны. Она боится Синдбада? С ног до головы пробирает холодный пот. Эйска быстрым движением открывает рюкзак и, достав оттуда подаренный братом браслет, замирает. Она даже не понимает толком, зачем взяла его с собой, но… он здесь. С ней. Как и всегда был Синдбад в её голове. Девушка рассматривает украшение, а в голове невольно всплывают моменты из прошлого. «Братик удивлён тем, что я сама себя обеспечивала, пока он был в лабиринте?» «Интересно, брату понравилось название компании, которое я придумала?» «Как Син отреагирует на то, что я начала ходить на тренировки?» «Почему Синдбад не взял меня с собой в путешествие? Я ведь могу быть не менее полезной, чем Джафар.» «Он обрадовался бы… Брат видел, как я… Син одобрит моё… Он ведь знает, что я…» Сердце неприятно сжимается. Эйска всегда знала, что любит брата сильнее, чем злится на него, но не думала, что это перерастёт в нечто подобное. Что же это? Желание быть замеченной им, похваленной? Девушка и сама не осознаёт, когда стала настолько зависимой от его мнения. А этот лабиринт? Нечто ли это иное, кроме как ещё один способ показать свою полезность Синдбаду? Если говорить на чистоту, ей ведь никогда не нужно было это. В таком случае, какой смысл проходить подземелье? Она всё равно не вернётся к нему. А сила джина? Иметь такую мощь, не используя её, просто бессмысленно. Эйска отпускает плечи, подрагивая то ли от злости к самой себе, то ли от безысходности. Она медленно покачивает опущенной головой, а браслет выпадает из ослабевших пальцев. «Что мне делать?» Дали, закутываясь в накидку поплотнее, удовлетворённо улыбается, поворачиваясь на другой бок. — Так просто, — шепчет женщина, прежде чем сомкнуть глаза.***
Даже утром, когда, казалось бы, наступает самое продуктивное для неё время, Эйска держится отстранёно, будто бы витая в облаках. Взгляд кажется поникшим, а общий вид оставляет желать лучшего. Она даже не замечает Дали, что закинула ей руку на плечо и болтает о чём-то. — Мхм, — будто бы находясь в прострации, проговаривает мечница. Брюнетка оставляет её, довольно похлопав её по плечу, замедляется и подходит к мужчине в хвосте строя. — Ты уже придумала, что делать? — тихо спрашивает её Аглай. — Обижаешь, — ухмыляется она, — этот монстрик нам пригодится, — она похлопывает необычно большую сумку на спине мужчины. — Ох, смотри-ка, дёргается… Эйска не придаёт их разговору значения, но отвлекается на через чур громкий возглас спереди. — Мы почти на месте! Этот огромный столб света точно его обитель! Мечница устремляет хоть и не слишком удивлённый, но заинтересованный взгляд вверх, подмечая, что они дошли до огромного, намного больше встреченных до этого, дворца. Некоторое время уходит на то, чтобы подняться на гору, и в итоге они оказываются у огромных каменных ворот в несколько десятков метров в высоту. Восьмерых людей хватает лишь на то, чтобы немного приоткрыть их. Группа заходит внутрь, осматривая пространство. — Смотрите, наверняка там вход в сокровищницу! — Аглай указывает на красивые, с ровной гравировкой золотые двери. Эйска всматривается в них, узнавая рисунок восьмиконечной звезды, которую видела ранее. — Наконец-то мы добрались! — Ого, эти ворота из золота? — Вперёд! Внезапно всю площадку накрывает тень. Эйска успевает только задрать голову, прежде чем под ногами начинает дрожать земля, разбрасывая каждого по разным углам. Мечница кубарём катится назад, после чего приподнимается, сквозь упавшую на глаза челку рассматривая огромное чудище, целиком покрытое жёлтой чешуёй, с огромными когтями и клыками, способными одним укусом разгрызть хребет человеку. Мощный хвост оставляет на каменной плитке вмятины, раскидывая обломки по периметру. Двое крупных мужчин пытаются отвлечь монстра на себя, кидая в того булыжники. Это работает, только вот не в пользу смельчаков. Чудище немного отступает, и из пасти начинает идти пар. Тварюга наклоняется в сторону мужчин. Челюсть широко раскрывается: из неё вырывается полоса света, почти сразу же исчезая. Эйска уже собирается встать, пока помещение не содрогается, а перед глазами не вспыхивает пламя, ударная волна которого опять отбрасывает её, впечатывая в стену. Девушка прикрывает лицо рукавом и прислоняется лбом к земле, спасаясь от жара. Как только она чувствует, что духота отступает, то открывает глаза, осматриваясь. В глазах застывает шок: часть комнаты оказывается полностью разрушенной, от величественных колонн не остаётся почти ничего, только раскалённый камень. Если вглядеться, можно увидеть, что атака вышла за пределы дворца, оставляя на своём пути сожжённые деревья и голую землю. От мужчин не остаётся даже следа. Подобное захватывает дух. Эйска ещё некоторое время оглядывает разрушения, пока монстр не начинает шевелиться. Он надвигается в её сторону, скаля клыки. Девушка поднимается, прислоняясь к стене. Почему-то она не чувствует страха: подсознательно понимает, что чудище неповоротливое, да и своими маленькими лапками вряд ли достанет её прежде, чем ей удастся уйти, вот только надо ли убегать? Эйска отпускает руку, держащую меч, безэмоционально смотря на тварь. Оказывается, когда теряешь смысл добиваться большего, теряешь смысл делать что-либо. Вспомнить те же тренировки с Ларом. От них не было толка, когда она противостояла Залиму… Хотя, то лишь одно название. Эйска просто принимала удары, не в силах предпринять хоть что-то. И так было всегда. Она не нашла своё место в компании, не была достаточно полезной брату и в конце-концов не смогла стать для Сина кем-то большим, чем просто младшей сестрой, которую нужно оберегать. Скоро она умрёт, только вот жалко, что не понимает, за что именно прощается с жизнью. В кое-то веки, даже если брат её не видит, она опять провалилась в попытке доказать что-то ему… «Хех, где же сам Синдбад? — устало усмехается мечница. — Его нет рядом, как и всегда… Я всегда справляюсь сама.» Сама… Девушка смотрит на монстра многозначительным взглядом. Рядом никого нет — только она. Эйска, которая даже сама не понимает, зачем здесь. Она могла убеждать себя в том, что пришла сюда по собственной инициативе, вот только причина никак не приходила на ум. Раз так, если даже сама девушка не в состоянии понять себя, разве Син имел представления о том, что она чувствует? Конечно нет, вот только к чему было винить его? То же самое можно спросить у неё. Понимала ли она стремления брата, пыталась действительно быть поддержкой, а не только видеть в нём источник для одобрения? Всё это время причиной её гнева от своего же бессилия был не Синдбад, который попусту не воспринимал это чем-то важным, а она сама, гонимая собой же в попытке отличится перед братом. Мечница всегда знала, что стоит чего-то, но почему-то постоянно упускала это. Синдбад не виноват. Причина в ней. Как только монстр оказывается рядом, Эйска приходит в чувства — в глазах появляется блеск. Нет, она не умрёт. «Моё тело так легко двигается», — осознаёт девушка, уворачиваясь от атаки. Монстр не может её достать — мечница слишком быстрая. Она уходит от каждой попытки схватить её зубами, по возможности стараясь задеть шкуру мечом. — Отлично, Эйска! Отвлекай его дальше, мы придумали, как вырубить эту тварь! — кричит откуда-то сверху Дали. Девушка отыскивает её взглядом: она и Аглай взбираются довольно высоко, похоже, в гнездо, откуда и появилось это существо. К счастью или нет, гигант устремляет голову вверх и, злобно рыкнув, цепляется когтями за колонны, чтобы взобраться к ним. Эйска отходит подальше от стены, опасаясь, что та не выдержит его вес. «Что за план?» — недоумевает мечница, теряя тех двоих из виду. Массивная спина и вертящийся хвост монстра скрывают собой тот участок, где недавно были мужчина и женщина. Она вспоминает их диалог. Что было у них в сумке, что так внушало им уверенности? Монстр карабкается недолго: Эйска слышит наверху взрыв, а после — жалобный рёв чудища, который, кажется… — Тц… Девушка пугается, когда видит огромную тушу, падающую вниз. Столкновение определённо снесёт здесь всё. От такого не увернуться…***
— Оу, получилось даже хуже, чем я ожидала, — присвистывает Дали, оглядывая местность сверху. — Ты ужасная женщина, — хмыкает Аглай, спускается вниз и подаёт даме руку. — Главное, что это сработало, — пожимает плечами она. — Запусти ты того мелкого прямо в пасть — не пришлось бы его скидывать даже. Нам просто повезло. Они оказываются на разрушенной площадке, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь за плотным столбом пыли. Женщина ступает вперёд, игнорируя оставшихся под завалом ребят, которые проходили с ней лабиринт. Дали виновато улыбается, когда различает среди обломков коричневую макушку. — Теперь остались только мы, — говорит она, устремляя взгляд на вход в сокровищницу. — Да, — кивает Аглай. — Идём. Как только двери перед ними раскрываются, мужчина и женщина изумлённо разглядывают владения джина. Золотые горы заставляют чуть ли не кричать от счастья, драгоценность сверкают, маня взор, и ни у одного из них не остаётся сомнений, что весь проделанный путь и все жертвы были не зря. — Надо найти вместилище джина, — напоминает брюнетка, начиная поиски. Мужчина следует её примеру, перебирая сокровища, попутно закладывая как можно больше в карманы. Аглай чуть ли не подпрыгивает на месте, когда слышит вскрик подруги позади. Огромный синекожий мужчина с длинными тёмными волосами и строгими чертами лица предстаёт перед прошедшими лабиринт. — Я Андрас, джин шестьдесят третьего лабиринта, дух раздора и высокомерия! Кто из вас достоин владеть моей силой и богатствами? — Я! — одновременно отвечают двое и переглядываются между собой. — Я думала, что ты будешь довольствоваться своей частью сокровищ, — зло усмехается Дали. — Прости, но планы меняются. — Я вижу, что кандидатов двое. Раз так, то вы сразитесь между собой. Победителем будет тот, кто одержит верх над соперником. — Мне жаль, что придётся так поступить с женщиной, — бросает мужчина, надвигаясь на Дали. — Да, мне тоже, — без страха в голосе отвечает та, снимая со спины арбалет. — Прости, — приподнимает уголки губ и нажимает на курок. Аглай сдавленно кряхтит, падая на колени. Из живота торчит стрела, которая, при попытке вытащить, отдаёт адской болью по всему телу. — Тварь… — Стрела отравлена, поэтому тебе точно не жить, — спокойно осведомляет его брюнетка, выбрасывая оружие. — А мог бы забрать часть сокровищ и жить себе спокойно, — качает головой она, подходя ближе. — Ты хорошо поработал, но я оказалась хитрее. Спи спокойно, храбрый друг, — Дали поворачивается в сторону синего гиганта. — Андрас! Я выиграла! — Джин молчит, скрещивая на груди руки. — Чего же ты ждёшь? Я… — Ещё не одолела меня, — позади раздаётся знакомый голос. Женщина резко оборачивается, распахивая глаза от удивления. В центре зала стоит Эйска, живая и здоровая, в порванной местами одежде, но со странным огоньком в глазах. — Ты же умерла! — Просто потеряла сознание после обвала, устроенного вами. — Ты не смогла бы выжить в такой разрухе! Ты… — Да, Вы правы, — Эйска стоит уверенно, смотря женщине прямо в глаза, — просто мне везёт, — и приподнимает уголки губ. Да, в той смертельной ситуации она бы не выжила, не будь при ней обычного везения. Синдбад ничего не забирал, удача всегда была при ней — просто надо было найти её источник. Она свободна от оков влияния брата, наложенных на себя ею же самой. — Ты стала так уверена в себе. Что же на счёт того, что не даёт тебе покоя? Думаешь, что-то изменится, если ты покоришь лабиринт? Я сразу не поверила в твою историю про медальон! Ты привыкла врать не только себе, но и окружающим, поэтому ты никому не доверяешь, и никто не поверит в тебя! — Достаточно, — не меняя тона, говорит Эйска. — Решим, кто получит силу джина, прямо сейчас. — Девчонка, не зли меня, — почти что шипит женщина, вытаскивая из-за пазухи длинный кинжал. Мечница приподнимает уголки губ и, на удивление брюнетки, срывается на бег, демонстративно хватаясь за рукоять меча. Дали инстинктивно уходит на пару шагов назад, вставая в позу и выставляя перед собой оружие. Эйска излучает превосходство. Она внимательно подмечает неправильное расположение рук и ног, открытые для атаки участки тела и неуверенный взгляд. Преимущество за ней. Как только между девушками остаётся расстояние в несколько метров, Дали ухмыляется и отскакивает в сторону, кидая на пол перед Эйской тёмный шарик. Девушка резко тормозит, прикрывая рукавом лицо. Она выпрыгивает из чёрного облака дыма и опускается на колени, покашливая. — Что, думала, победишь меня в схватке на мечах? — самодовольно говорит женщина, подходя ближе. — Это яд, дорогуша, не хочу тебя пугать, но смертельный. Твой организм скоро не выдержит, ты начнёшь харкать кровью и медленно умирать. Но, в силу своей симпатии к тебе, так уж и быть, я помогу умереть быстро, — Дали останавливается недалеко от неё, вслушиваясь. — Что ты сказала? — женщина наклоняется ниже, не разбирая тихое бурчание. — Боже, я тебя не слышу! — Я сказала, что пошутила, — громче отвечает Эйска и резко кидает кинжал, что подобрала у одного из умерших перед входом. Острие впивается в ногу выше колена, заставляя Дали вскрикнуть и упасть назад. — Я не вдыхала дым, просто притворилась, — девушка встаёт и шарит по карманам, доставая пару таких же шариков, что и у неё, — я нашла это у Вас в рюкзаке, — улыбается уголками губ. — Но наверняка у Вас есть противоядие. Я права? — И что, если так? — кряхтит женщина, пытаясь остановить кровотечение. — Воспользуйтесь им, — кивает девушка и кидает шарик в её сторону, заставляя женщину опешить, прикрываясь. Эйска на некоторое время теряет её из виду, но, заметив выползающую из завесы брюнетку, подходит ближе. Мечница садится рядом, раскрывая рюкзак Дали, в котором та спешно пыталась что-то разыскать. Заметив стеклянную пробирку и направленный на неё внимательный взгляд чёрных глаз, девушка берёт вещь в руки, разглядывая содержимое. — Это и есть противоядие? — женщина кивает, кажется, уже понемногу теряя сознание. Эйска переворачивает Дали на спину. — Открывайте, — и заставляет выпить половину жидкости. Та покашливает, но через некоторое время более-менее приходит в себя. — Зачем тебе меня спасать? — прерывисто дыша и морщась, спрашивает женщина. — Вам стало лучше? — девушка игнорирует её вопрос, внимательно наблюдая за состоянием. — Д-да… — Хорошо, — сдавленно говорит Эйска, скручиваясь пополам. Девушка опирается на руку, чтобы не свалится окончательно. Наружу вырывается кашель вперемешку с кровью. Она дрожащей рукой подносит пробирку к губам и опустошает её. Через пару минут дыхание приходит в норму, становится легче. — Ты же говорила, что не вдыхала его… — Мне нужно было удостоверится, что Вы не обманите насчёт противоядия. Пришлось терпеть… — Сумасшедшая! А если бы не было противоядия?! Мы ведь могли обе погибнуть! — возмущённо выкрикивает Дали. — Да, — выдыхает Эйска, выпрямляясь. — Зато мы обе знали, за что сражались. И я вышла победителем. — Что ты… Дали пытается отползти назад, однако мечница не позволяет, нависая сверху и удерживая её ноги коленями. Она блокирует попытку пырнуть кинжалом и, скрутив руку женщины, отбрасывает оружие, прижимая ладони коленями к полу. Теперь брюнетке не выбраться. Девушка вынимает из ножен наполовину сколотый после обвала меч и подносит его к шее противницы. — Не смеши меня. Убьёшь? — издаёт смешок черноглазая. — Я не убийца, — серьёзно отвечает Эйска с неким осуждением в голосе и, прежде, чем та успевает что-то сказать, бьёт рукоятью по голове. Девушка встаёт с бессознательного тела, оглядываясь. Больше никто ей не помешает: мужчина со стрелой в животе, кажется, уже не дышит, а Дали в ближайшее время не поднимется. Отбросив в сторону поломанный меч, она откидывает голову назад, и с глубоким вздохом прикрывает глаза. Всё конечно. — Это последнее испытание? — устало посмотрев на джина, спрашивает Эйска и подходит к нему ближе. — Ты вышла победителем, — раздаётся громкий баритон. — Как тебя зовут? — Эйска, — девушка выпрямляется. — Эйска, ты прошла моё подземелье. Поэтому Я, Андрас, признаю тебя своей королевой! — Вот как… — проговаривает мечница себе под нос. — Кажется, вы должны переселиться в металлический сосуд? — с осторожностью спрашивает она. — Ты осведомлена об этом. Однако, я вижу, что это первый твой лабиринт, — приглядывается джин, наклоняясь. — Верно. Покоритель, которого я знаю, мой брат — хозяин Баала и Валефора, — информирует мечница, решая, что скрывать это ни к чему. — Понятно. Значит, настала эра завоевателей. — Что Вы имеете в виду? — недоумевает Эйска, однако находит это не столь важным, вспоминая символы и рисунки, что видела по всему лабиринту. — Андрас, кто Вы такие? Откуда пришли? — девушка решительно подходит ближе. — Зачем нужно создавать подземелья и выбирать кандидатов в короли? — Хватит вопросов, — взмахивает рукой гигант, — вашего мира это не касается. Довольствуйся тем, что имеешь, Эйска, — серьёзно говорит он. — Ты прошла все мои испытания, и я признал тебя своей госпожой. Теперь ты можешь покинуть лабиринт. — Стой! Почему ты не можешь ответить на мои вопросы?! — спохватывается девушка, однако Андрас напрочь игнорирует её. Здание начинает трястись. — Ты должна уходить, Эйска. Скоро всё здесь разрушится. Портал выведет тебя отсюда. — Почему ты не слушаешь?! — она срывается на крик, чувствуя, что упускает нечто важное, однако в удивлении замирает: тело джина деформируется, превращаясь в сгусток света, который летит в её сторону. Мечница жмурится, с опаской раскрывая глаза: Андраса нигде нет. Она опускает взгляд, замечая отблеск: девушка с трепетом поднимает руку, разглядывая восьмиконечную звезду на золотом браслете. — Андрас… Её отвлекают глухие звуки разваливающего строения. Девушка подбегает к Дали и закидывает её руку себе на плечо, крепко хватает женщину за талию. Портал находится недалеко, но идти тяжело, плюс сверху всё активнее сыпятся камни. Последний рывок. Свет портала обволакивает её, принося с собой окончательное осознание, что всё закончилось. Эйска опускается на колени около бессознательной Дали, накрывает ладонью браслет и тихо выдыхает. Усталость обрушивается на плечи вместе с облегчением, из-за чего она сваливается назад, раскидываясь в форме звезды. Эйска глубоко вздыхает, прикрывая глаза. Она доказала, что справится со всем сама, не прибегая ни к чьей помощи. Даже, точнее, наконец-то разобралась в себе, понимая, что для неё важно, а что на самом деле сдерживало всё это время. По возвращению она обязательно признается Муину, забудет прошлые обиды, а может даже навестит Синдбада. «Вот он удивится», — издаёт смешок, представляя выражение лица брата. Взгляд устремляется в пространство, а на лице расплывается счастливая улыбка.