19. Протекторис
26 февраля 2019 г. в 06:14
На Солнечную Долину легли мягкие сиреневые сумерки. Воздух снова стал прозрачным и свежим, хотя в нём ещё можно было уловить отголоски древесного дыма и приготовленной в очагах пищи. В прочных каменных домах то и дело вспыхивали тёплым светом новые окна. Повсюду раздавались громкие голоса, смех и песнопения, возвещая о том, что с восходом Луны жизнь в Долине не остановится, а лишь преобразится, станет тише, таинственней, но в то же время сильнее. Запахи будут острее, шорохи — звонче, тени — заметнее…
До полуночи оставалась всего пара часов. Тоненькая фигурка, зябко кутаясь в широкополый плащ, осторожно петляла между домами. Девушка вовсе не боялась замёрзнуть, а лишь хотела остаться незаметной или, хотя бы, неузнанной. Она обходила стороной ярко освещенные гостеприимные веранды, направляясь к неприметной бревенчатой хижине на самом краю поселения, которая на фоне добротных домов казалась ещё более неказистой и дряхлой.
Без особых затруднений преодолев необходимое расстояние, девушка поднялась по скрипучим ступеням, толкнула рукой обитую ветошью дверь и вошла внутрь. В хижине было темно. Одинокая свеча, стоящая на полке возле потухшего очага, выхватывала неровным трепещущим светом только небольшой угол старого шкафа, на покосившихся полках которого в изобилии пестрели многочисленные плошки, ступки с пестиками, банки с разноцветными порошками и пахучими травами.
Глаза быстро привыкли к темноте, и в дальнем углу комнаты проявился силуэт пожилой сгорбленной женщины, неподвижно сидящей в невысоком соломенном кресле.
— Пришла? — в скрипучем голосе невозможно было уловить ни радости, ни сожаления.
Девушка устало кивнула и сняла с плеч пыльный плащ. Серебристые локоны волнами рассыпались по покатым плечам, а от дорогого платья, расшитого золотыми и серебряными нитями, в хижине как будто стало светлее.
— Помощь нужна? — снова бесцветно прошелестела знахарка.
Её поздняя гостья ничего не ответила, только подошла ближе и опустилась прямо на пол у ног старухи, положив голову ей на колени.
— Я расшифровала послание, но ничего не могу понять, — едва слышно прошептала красавица, когда сухие узловатые пальцы осторожно коснулись её волос.
— Пророчество Протекториса намного проще, чем может показаться…
— Проще? — девушка устало прикрыла глаза. — «Когда взойдёт двухсотая Луна И семь камней объединятся снова»… Это значит, что должно пройти шестнадцать лет, прежде чем возродится Радужный Кристалл, верно?
— Да, всё просто, внученька…
— «И тот, в ком сила всех стихий заключена, Уступит трон безропотно другому»… А это что означает? Его Величеству подвластны все четыре стихии. Неужели, кто-то более достоин трона, чем он?
— Димитрий был заступником Стефана, — задумчиво проговорила знахарка, — они давали силы друг другу. После смерти брата наш Повелитель слабее с каждой минутой, он уже не так силён, как прежде, и Харимар знает об этом…
— Димитрий не уступит трон Харимару! — девушка резко вскочила на ноги, будто от пощечины, и заглянула в выцветшие, когда-то бывшие янтарными, как у неё, глаза.
— Есть более достойный претендент…
— Сын Стефана? Я уже не верю, что это правда. По-моему, хранители выдумали его. Ведь до сих пор не известно, кто он и где находится.
— Однако Наследник существует… Истинный Наследник — по крови и по праву рождения. Как только ты его встретишь, сразу всё поймёшь… Это будет очень скоро… Скорее, чем ты думаешь…
— В День Осеннего равноденствия?
Знахарка ничего не ответила, лишь кивнула и торопливо поднялась из своего кресла, напряжённо вглядываясь вдаль, словно видела что-то в темноте сквозь стены.
— Тебе пора! — вдруг оживилась она и протянула девушке её плащ. — Он знает, что ты здесь!
Красавица накинула на голову капюшон и, поцеловав тёплую морщинистую щёку, выскользнула за дверь. Снаружи было свежо и прохладно. Улица опустела. Почти все окна погасли. Больше можно было не бояться случайных прохожих. Теперь стоило опасаться совсем другого…
Благополучно миновав уже засыпающую деревушку, девушка вышла к тропе, сплошь заросшей стелющимися корнями акаций, и стала торопливо спускаться в Долину. Замок был уже совсем близко. Но не успела она обогнуть один из камней, преграждавших путь, как из-за туч вынырнула Луна, и залила всё вокруг победоносным серебристым светом. Девушка тут же остановилась. Валун на дороге был всего один, пузатый и круглый, но от него по земле тянулись сразу две лунные тени, причём вторая точно принадлежала не ему. Она была темнее, отчётливее и явно перемещалась.
— Так-так, — насмешливый тон низкого голоса не предвещал ничего хорошего, — пошла, значит, внучка в гости к бабушке и понесла ей пирожок и горшочек маслица…
Тень вытянулась, мелко задрожала и вдруг стала объёмной и ещё более тёмной. Через мгновение перед девушкой уже стоял молодой сильный юноша в длинном чёрном плаще.
— Ваше Высочество? — дева склонила голову очень низко, чтобы скрыть своё взволнованное лицо.
— И как же это понимать, Розалия? Ты что-то скрываешь от нашего Повелителя? — принц подошёл ближе и заглянул ей в глаза.
От его хищного взгляда внутри всё сжалось, но отступать было некуда, за спиной стояли ещё две Тени. Их лица скрывали капюшоны, но девушка сразу догадалась, что это охрана принца. Эти двое от него ни на шаг не отставали.
— Ты не ответила! — настаивал юноша.
— Я никогда ничего не скрываю от Его Величества, — коротко произнесла Роза.
— И о ночных визитах к знахарке он знает?
— Нет, — немного помедлив, ответила девушка. — Я не думала, что это важно.
Ни один мускул на её лице не дрогнул, но трава у носков атласных туфелек покрылась хрустальным инеем.
— Скажи мне только одну вещь, — нахмурился принц, — зачем Лей послал со мной в Академию Виктора?
— Чтобы защитить Вас, Ваше Высочество…
— Вторая попытка! Учти, третьей не будет… Этот тупой здоровяк мне сильно мешает. Его Величество приказал пока не трогать элементаля!
— Милорд, — лгать принцу было бесполезно, — Лей не предатель! Он верен королю!
— Так же, как и хранителям?
— Нет! Это я забрала Свиток Хранителей у мадам Шермански, — выпалила Роза. — Моя вина в том, что Лей оказался в таком положении! Он лишь хотел помочь мне узнать правду…
— А теперь пытается предупредить брата? — хищно оскалился принц. — Я знаю, он отправил Виктора поговорить с Лизандром!
— Нет, — в янтарных глазах заблестели слёзы, — только защитить…
Розалия испуганно прикрыла рот ладошкой.
— Защитить?
— Ваше Высочество, поверьте, Лей не ослушается приказа. Я клянусь Вам!
— Надеюсь, ты говоришь правду, потому что в противном случае… Если Вы попытаетесь мне помешать…
Он выставил вперёд правую руку. Длинные тонкие пальцы обрисовали в воздухе петлю. Дышать стало нестерпимо тяжело, словно во всей Долине больше не осталось кислорода.
— …я, не прилагая никаких усилий, сверну твою лягушачью шейку!
Как только юноша убрал руку, Розалия судорожно втянула носом такой спасительный воздух, стараясь справиться с волнением и страхом.
— Я никогда не предам нашего Повелителя, — твёрдо произнесла она и снова склонила голову в знак смирения.
— Хорошо, — неожиданно быстро смягчился принц. — Можешь идти. Мы вернёмся к этому разговору позже, когда наш доблестный генерал возвратится из дозора.
Розалия сделала реверанс, а подняв голову, поняла, что Тени исчезли. Она снова стояла одна на тропе, ведущей к замку, который в свете Луны казался невесомой бесплотной иллюзией.
Саламандры всегда отличались спокойствием, таким же непоколебимым и холодным, как их белоснежная, почти мраморная кожа, но Розалии с каждым днём всё сложнее было сохранять его.
Расшифровав год назад Протекторис и поняв, что Димитрий не мог уничтожить Сердце Геллигарда и причинить вред королю и королеве, она даже не подозревала, как сильно это открытие отразится на всех.
До сих пор кругом была только ложь, вязкая, тягучая, словно болото, многолетняя ложь, из которой невозможно было выбраться, а так хотелось наконец-то узнать правду…