Вампиров не все боятся

Верховная Догевская Травница выглянула на улицу и поморщилась: солнце светило, осинки шумели, Лена не наблюдалось. Вольха опять пропадала где-то, собирала материалы (это действо Келла непочтительно, кривя губы, назвала шатанием по большакам), а вампир в отсутствие ведьмы одичал окончательно и снова завел привычку сбегать с самого утра. Травница уже успела заглянуть в тронный зал, где на троне вместо Повелителя величаво восседало его парадное одеяние, но, увы, Арр’акктура оно заменить никак не могло, ни эстетически, ни практически. То бишь, ни благоговейного восторга оно вызвать не могло, ни делегацию из Старминской школы принять. Была бы Вольха — изловили бы ее и припрягли к этому делу, ее коллеги — значит, и головная боль ее. Но Вольха была на тракте, а Лена, если он того не хотел, в Догеве не нашла бы ни одна живая душа. Вздохнув, Келла прикрыла дверь и успела заметить прошмыгнувшего мимо синеглазого Старейшину. Эти тоже нагло воспользовались отсутствием Повелителя и разбежались кто куда, предпочитая скорее болеть, умирать, терпеть насекомых в кустах и ехидные подколы от наиболее смешливых вампиров, нежели принимать делегацию без всех тех лиц, которые хотя бы немного понимали в магах и особенностях их поведения. Даже гнев Травницы (о Лене речь уже не шла, он бы только посмеялся над ситуацией) их не так пугал, как энное количество магистров, явившихся не поодиночке загадочных монстров бить, а с вполне ясной целью. Келла раздраженно одернула старый рабочий комбинезон, пестревший пятнами разного цвета и происхождения, заплатками различных форм и размеров (хотя бы здесь расцветка не выбивалась из общего фона) и карманами неизвестного назначения: правительство долины в очередной раз подложило ей свинью, не позволив отправиться в лес пополнять запасы. Предстояло еще договориться с кем-нибудь из соседей, чтобы те приютили гостей, не спальники же им выдавать! Травница зорко вычленила в тающей утренней дымке Крину и довольно улыбнулась, блеснув клыками: у вампирки уже был опыт постоя магов, возможно, удастся уговорить ее снова. Будет уже минус один беспризорный чародей. — Крина! — окликнула ее Келла, спускаясь по ступенькам Дома. — Доброе утро, — так приветливо отозвалась вампирка, что Травнице стало даже немного неловко. — Доброе, — немного рассеянно повторила она. — Крина, к нам сегодня делегация магов приедет, не могла бы ты принять одного из них? Опыт у тебя уже есть. Крина несколько погрустнела, но согласилась, предложив еще и по подругам поискать жилье для гостей, после чего заспешила домой, пока Травница не нашла для нее нового поручения. Ну что ж, уже неплохо, хотя видение выстроившихся в рядок магов, которых деловито разбирают вампиры и уводят по домам, не давало Келле покоя. Вдалеке унылой тенью мелькнул Кайел, и она поспешила ретироваться в Дом Совещаний, пока вечный больной не заметил ее и не пристал с очередной сыпью, или болью, или скрипом. Не хватало еще с утра портить такой чу-у-дный денек. Как и любой уважающий себя опытный боевой маг, Катисса без колебаний приструнит вурдалака, сразится со стаей взбешенных расквыр и примет экзамен у толпы адептов, лишь бы не связываться с делами Ковена. Тьфу-тьфу-тьфу, но после смерти Питрима, тёмные делишки, которые могли бы дискредитировать Ковен в глазах короля и благословенного Всерадетеля (чтоб ему пусто было!), давно не появлялись, так что нужда в «оперативном отделе», готовом по первому зову выехать для ликвидации последствий отпала. Магистр только вздохнула с облегчением, и уже подумывала об отпуске, как поймавший её в коридоре Ксандр поручил ей возглавить делегацию в Догеву. Резонный вопрос, состоявший из одного тролльего наречия, директор Школы Пифий, Магов и Травниц встретил взглядом глубоко разочарованного василиска, после чего попросил пройти в кабинет директора. «Катисса, неужели ты не понимаешь, что это необходимый шаг по налаживанию отношений между людьми и магами? После выходки Питрима нам особенно важно упрочить имеющиеся связи и доказать, что не все маги такие, как он или ренегаты. Опять же, дайны во главе с Всерадетелем тянут одеяло на себя, льют в уши Науму елей пополам с миром и уверяют, что молитва и вера решат все проблемы. Но мы-то с тобой прекрасно понимаем, что без магии Белория сильно сдаст свои позиции…» Ксандр битый час призывал к патриотическим чувствам и совести Катиссы, после чего, изрядно выдохшись, резюмировал: — И так как нам всем выгодно взаимовыгодное сотрудничество, то с вами в составе делегации поедут Магистр Травник и Алмит. Может, удастся договориться насчёт поставок ингредиентов в Школу и наконец-то провести исследование вампиров на предрасположенность и наличие магии! — Может сами и поедете? От меня в задушевных беседах мало проку! Директор положил руку ей на плечо и заверил, что столь сложную миссию он может поручить только ей. Причина включения в состав делегации выяснилась легко и была практически очевидна. Коллеги не горели желанием ехать в Догеву. Вампирское логово их не прельщало и вгоняло в глубокое уныние. И это образованные маги, профессионалы своих областей, слушавшие курс разумных рас не от Питрима! Только стервозный характер магистра и огромное количество ругательств заставляло этих горе-магов шевелиться. Единственной отрадой для Катиссы был бойкий старичок Магистр Травник из Чернотравной пущи. Вот уж старая закалка и настоящий профессионализм! Прибывший в Стармин за три дня до выезда делегации, мужчина озаботился фуражом для выезжавших из Школы магов, дипломатическими презентами для первых лиц Догевы, и, кажется, вовсе не боялся вампиров, чем заслужил глубокое уважение боевого мага. В дороге он шутил, рассказывал интересные случаи из своей практики, и неизменно помогал Катиссе спуститься с седла на привалах. Это… вызывало уважение и радость: хоть один маг из всей экспедиции — воспитанный и надёжный человек! Алмит полностью разделял мнение магички, но сделать ничего не мог: маги Ковена отказывались слушать недавнего аспиранта. По дороге делегация стремительно редела: один подвернул ногу, кто-то отравился в корчме… Несчастные случаи так и сыпались на головы магов. После Камнедержца их осталось трое: она, Алмит и Магистр Травник. Из практически дюжины отправленных магов! Конечно, после каждой «нелепой» случайности, мешающей тому или иному магу двигаться дальше, Катисса забрасывала Ксандра вестниками, негодуя, плюясь ядом и шипя, как рассерженная горгона. День, как свойственно всему плохому, продолжал развиваться по совершенно непредвиденному сценарию, коррективы в который вносились с катастрофической скоростью и, не успеешь осознать и привыкнуть, снова менялись на противоположные. Не успела Келла договориться с Криной, как в поле ее зрения возникла скорбно-торжественная, как обычно, делегация Старейшин. К Травнице, уже устало державшейся за переносицу в раздумьях о невыполненных мелочах, бочком придвинулся синеглазый вампир и неловко сунул ей в руки два свернутых в трубочку свитка. Вампирка со страдальческим вздохом развернула первый, который, как выяснилось, предлагал схему расселения оравы блудных магов. Келла издала зловещее шипение, от которого беспощадно вытолкнутый вперед товарищами бедолага отшатнулся в сторону, справедливо опасаясь получить по лицу или темечку. Тюк — и поминай, как звали, покуда Лена не отыщут и не притащат к алтарю. Наскоро изучив предложенную схему (нет чтобы сделать это десять минут назад!) и рассудив, что как-нибудь разобраться они смогут на месте, она развернула второй, оказавшийся ни много ни мало рассадкой гостей за столом. Составлен он был, очевидно, сильно заранее и с чрезмерной наивностью, так как предполагал Лена и Вольху во главе стола — и как правящую чету, и как взаимных телохранителей. Но, как говорится, вампиры предполагают, а Редная сама по себе, на ужин с коллегами ее точно можно не ждать — еще неделю назад Повелитель разговаривал с ней по телепатофону, и она была где-то на другом конце Белории. Келла обвиняюще ткнула накрашенным карминным ногтем в изящную надпись «Арр’акктур». — Вы его не найдете, — безапелляционно заявила она. — Туда сяду я с главой делегации, а вы… с остальными по очереди, чтобы не делить стол пополам. Онемевшего от такой властности вампира она отослала к остальным взмахом руки. Старейшины оскорбленно пошушукались и удалились, излучая недовольство своими гордо выпрямленными спинами, но Келлу мало интересовало их настроение. Поноют и прекратят. До приезда делегации оставалось всего лишь несколько часов. Из-за ближайшего дома вынырнул подросток лет тринадцати с очень наивным лицом — тот самый, что часто ненароком выдавал сбежавшего от бремени власти Лена. Не было сомнений, что и в этот раз у него имелась некая сенсационная новость, вроде «Я видел Повелителя сидящим в кроне дерева, чтобы вы не нашли!». На мгновение у Травницы мелькнул соблазн выяснить место очередного убежища светловолосого, но в следующее она уже пожалела парня и раздраженно отмахнулась от настырного дитятка, решив вернуться к срочным делам. Авось и Лен проявит неожиданную ответственность. Надеяться, конечно, не стоило. Оставшееся время она провела с несомненной пользой для желудков гостей — проверяя приготовленные к торжественному ужину блюда, преимущественно — цветной капусты. По странному стечению обстоятельств, во время приездов любых магов самой активной домохозяйкой Догевы оказывалась страстная любительница этого прелестного овоща. «Ну ничего, дорогие коллеги, как вернусь, уж вы у меня еще попрыгаете…» — думала магистр, стоя на главной площади у фонтана, и пытаясь как-то влиться в велеречивое приветствие магистра. Получалось плохо, и когда их всё же отпустили привести себя в порядок перед дипломатическим ужином, Катисса была готова расцеловать хмурую вампиршу в чёрном, которая предложила обсудить все детали вечером. Судьба (и Ковен) подкинули последнюю, как хотелось верить, пакость: из дюжины с лишним заявленных гостей явилось трое. Травницы в этот момент на площади еще не было, но, когда ей доложили о прибытии гостей, примчалась на площадь к фонтану. Картина маслом: Старейшины, озадаченные и растерянные, топтались на месте и бубнили заготовленные речи, тройка опечаленных чародеев изнывали от скуки, в сторонке толпились заинтересованные происходящим зеваки и клыкасто улыбались визитерам. Кажется, попахивало озоном. Впору хвататься за голову. Келла, насилу припомнив предложения правительства, подскочила к одной из вампирш, что должны были принимать магов. — Комнаты готовы? — прошептала она, отчаянно жестикулируя. — Да, — к ее великому облегчению ответила женщина, и успокоенная Травница направилась к окончательно запутавшимся в словах встречающим и встречаемым. Кажется, все они были довольны переложить на нее всю ответственность и происходящее. — Разберемся вечером, — коротко отрубила она, вцепилась в рукав ближайшего вампира и уволокла его в Дом совещаний, надеясь усадить всех на место и велеть не двигаться до появления магов. Хозяева с облегчением разобрали своих чародеев, те, кому не досталось, выглядели не слишком расстроенными. Келла побежала переодеваться, потому что старый комбинезон для ужина никак не годился. «Вампиры тоже хороши!» -веселилась магичка, распаковывая вещи — «Как вцепились в Алмита с Травником, так наверно бы и до ночи бы перед их Домом Совещаний бы стояли, а зайти б и не додумались! Определённо, только женщины могут решать подобные проблемы в организации мероприятий!» Выглянув в окно, Катисса заметила, как та же вампирша что-то громко выговаривает группе вампиров. — Хм… Надеюсь, ужин пройдёт гладко. А то, похоже, что для вампиров — наш приезд еще большая головная боль, чем для нас, - хмыкнула колдунья, намереваясь подремать часок другой, а потом уж заняться приготовлениями к ужину. Если бы она только знала, насколько она права! Лен к вечеру так и не объявился, поэтому пришлось принять план Травницы по рассадке гостей. Таким образом, она оказалась рядом с некой Катиссой Лабской, о которой была очень наслышана что от Вольхи, что от Лена, которые столкнулись с магичкой в своем последнем приключении. Ну, в том, которое с Кростеном. Всех-то и не упомнишь. Вечер шел вполне торжественно, то есть уныло, тихо и фальшиво. Три одиноких мага в компании вампиров выглядели одиноко, сами вампиры чувствовали себя неловко из-за отсутствия Вольхи и Лена, которые понимали, как себя надо вести. Отчаявшись, Келла переключила внимание на свою соседку и сразу же нашла замечательную профессиональную тему для разговора: — Скажите, а что это у вас за шрам такой? — с азартом поинтересовалась она, не подумав, что это может быть не очень тактично. Где-то дальше по столу Магистр Травник подробно рассказывал о какой-то замечательной траве, название которой вампирка не уловила, но намеревалась узнать попозже. *** Ужин проходил ужасающе скучно. Единственный, кто хоть как-то стремился оправдать возложенную на них миссию — это Травник. Совершенно спокойно он вёл неторопливую беседу со старейшинами, не выказывая никакого раздражения тем, что они слабо разбирались в теме аграрного хозяйства. Он, конечно, тоже не агроном, но в силу своей специфики много может рассказать об этой теме. Алмит налегал на еду, хотя цветная капуста не являлась его любимым блюдом, и периодически вставлял в беседу мудрых мужей краткие комментарии, но от полноценного участия в беседе уклонялся. Катисса скучала. В отличие от миссии на Шаккару, где пришлось несколько дней выставлять себя капризной дурочкой, здесь приходилось как-то соответствовать высокому статусу главы делегации. С другой стороны, вампиры в составе Совета Старейшин явно чувствовали себя скованно и неуверенно, постоянно косясь на соседку магистра. После консультации у пожилого мага, женщина знала, что вампирша носит звание Верховной Догевской Травницы, очень уважаема как простыми вампирами, так и Повелителем с Советом Старейшин. За какие заслуги, Катисса знала и так: до сих пор перед глазами всплывала корзинка со светловолосым младенцем, которую она своими руками протягивает Ксандру, которого поддержала на Совете Ковена. Конечно, они серьезно рисковали, выкрадывая младенца: самовольный вывоз ребенка-заложника и соучастие в его краже им бы не простили, будь они хоть трижды отличными магами! Но поступить по-другому… Она бы не согласилась. Шантажировать детьми — низко и подло, и без разницы, какие у этих детей способности. Жаль, вряд ли получится взглянуть, ради кого они тогда так рисковали. Из раздумий её вырвал внезапный вопрос Травницы, молчание которой воспринималось как должное. Вопрос был столь неожиданным, что Катисса не сразу его осознала: — Скажите, а что это у вас за шрам такой? Язык сработал быстрее разума, отчего магичка внутренне застонала: гхыровый из неё дипломат! — Прощальный подарок от бывшего мужа, если вы понимаете, о чём я, - сказанного не воротишь, и приходилось делать хорошую мину при плохой игре. Пока соседка переваривала услышанное, Катисса решила немного прояснить ситуацию: — Скажите, а когда мы сможем встретиться с вашим Повелителем? Королевский двор вручил мне несколько дипломатических свитков на подпись, раз уж мы всё равно к вам едем. Как вы знаете, крайне мало людей не боится вампиров, и поэтому найти надёжного гонца до Догевы — непосильная задача для монаршьего двора. — боевой маг позволила себе немного улыбнуться. — О, — коротко буркнула Келла и воткнула вилку в лежащее на тарелке мясо. Не без удовольствия заметила, что сок брызнул на лицо Эриуса, который недовольно сморщился, но выступать не стал. К счастью, сама Травница не была знакома с проблемой бывших мужей — да и мужей в целом, не считая опыт самопровозглашенной свекрови — но примерно могла представить, что может происходить в семье, где как минимум один супруг — маг. Спасибо, насмотрелись, свой пример постоянно перед глазами. Жаль, что сейчас его нет… Болтаются где-то одна на тракте, а второй по Догеве. К слову о Повелителе! — Я не думаю, что мы дождемся его сегодня вечером, — недовольно отметила Травница. — Полагаю, он бродит где-то по долине и отчаянно не желает, чтобы его нашли. Сами понимаете, сегодня мы ничего не подпишем, но завтра, возможно, мы сможем разгрести этот дурдом. Она случайно клацнула клыками о зубья вилки, откусывая мясо. Как выяснилось, оно было с кровью: разглядывая алые струйки, она вдруг подумала, что это должно было бы напугать гостей (хотя то должны быть наименее напуганные «упырями» и зашоренные маги), но вот что касается ее соседки… Катисса Лабская не производила впечатления глупой женщины, живущей предрассудками. — Наш Повелитель совершенно под стать вашей Вольхе, — неожиданно пожаловалась она. — Как видите, обоих здесь нет, когда они нужны. — Молодежь, что с них взять — неожиданно согласилась с ней магичка, наблюдавшая, как забавно держит бокал с красным вином синеглазый вампир. — Безответственность кошмарная, — поддержала Келла. Она сердито фыркнула и отбросила темные волосы назад. Старейшины потихоньку оживали (как бы иронично это ни звучало) и пытались заговаривать с гостями, прерывая тираду Магистра. Несмотря на то, что вечер вроде как был не очень плох, она продолжала злиться и на Лена, и на Редную, и на всех, кто хотя бы немного приложил руку к этому приему. Вполне очевидно, что Повелитель, не в силах отказаться от комфорта, вернется домой к ночи, и тогда его можно будет поймать — если занять подходящее место. Впрочем, не все присутствующие занимались своими делами, кое-кто усердно пытался подслушать их крамольные речи. Может, еще белорийского короля пообсуждать? Или другим полезным делом заняться? — Говорите, дипломатия? — поинтересовалась вампирка, быстро обозревая стол в поисках нетронутых блюд. В глаза бросилась целая курица, сиротливо лежавшая на тарелке. — От вашего короля… Наума? — Она самая, — презрительно хмыкнула Лабская, красноречиво скривившись. Она заметила направление взгляда Келлы и, погипнотизировав немного дичь, коварно поманила ее пальцем. Курица оторвалась от фарфора и величаво поплыла над столом, слегка трепеща крохотными крылышками. Магичка невозмутимо изловила свою добычу, обернула ее салфеткой и, обернувшись к Травнице, обнаружила, что та уже успела разжиться еще непочатой бутылкой вина и двумя бокалами. В экстренной ситуации мозг утопающих, похоже, действует в одном направлении. Вампиры от людей не так уж и отличаются. Гасить свечи, чтобы смыться под шумок, не имело смысла: почти все присутствующие обладали замечательным ночным зрением, так что темнота не стала бы для них помехой. Поэтому обе женщины синхронно поднялись на ноги, не потрудившись задвинуть за собой стулья, и важно прошествовали на выход. Ошарашенные присутствующие возразить не осмелились, зная неприятные характеры магички и лекарши. Они вышли на площадь, Келла махнула рукой в сторону небольшого домика слева и всучила посуду Катиссе, а сама скрылась в кустах, чтобы вернуться оттуда с приставной лестницей. Надежно установив ее у стены, она снова забрала паек у Лабской и мотнула головой, предлагая той забраться наверх. Крыша показалась Катиссе не самым плохим местом для ожидания Повелителя (его бесконечно долгое имя все никак не приходило ей в голову). А что? Высоко сижу, далеко гляжу, всех на чистую воду повыведу! Она полезла наверх, затем приняла еду у вампирки и с интересом поглядела на то, как быстро и ловко Келла взобралась по стремянке. Если она правильно помнила из рассказа Ксандра, она и семьдесят лет назад была даже уже не двухсотлетней. Ох уж эти вампиры с их возрастом! Как только новая знакомая уселась на прогретой за день крыше, Катисса ловко накикула морок невидимости на лестницу. Ведь если её не видно, то и не будет соблазна её утащить куда-нибудь в другое место, оставив двух почтенных дам наверху. Они удобно расположились на коньке крыши, держа бокалы в руках и положив курицу рядом. Келла ловко вытащила пробку клыками, и Катисса догадалась, что штопорами здесь никто не пользуется, бесполезная трата денег. Как ей самой обращаться к магу на другом конце Белории, например. — А почему мы засели именно здесь? — полюбопытствовала магичка, чуть покачивая бокал в руке. — Во-первых, отсюда мы сможем заметить Ле… Повелителя, когда тот вернется, — Травница пожала плечами. — А во-вторых, думаю, этот театр абсурда надоел нам обеим примерно в равной мере. Пусть сами там разбираются. — И то верно. Вроде бы взрослые люди, а ведут себя, как малые дети… В небе висела большая щербатая луна; наступило время, когда всем порядочным вампирам положено обратиться в нетопырей и вцепиться в членов делегации. Даже если Старейшины там, на ужине так и делали, Магистра это мало интересовало: конкретная вампирка, сидевшая рядом с ней, мирно пила вино, в котором, кстати, не было ни намека на кровавый железистый привкус. Вечер получался замечательным, несмотря на то, что дипломатическая миссия провалилась ко всем лешим, все задействованные лица, за исключением Келлы и Катиссы, в панике пытались сообразить, что делать, а сами женщины… Они просто наслаждались ужином. Лена они, кстати, поймали. Ему влетело вдвойне.