***
— За… мрите… — прошипел Хандзо сквозь стиснутые зубы. Известные на всю страну охотники на монстров и удостоенный многих наград капитан замерли, прижавшись спинами к стене возле канализационного входа, когда земля буквально разверзлась, открывая дорогу в саму преисподнюю. Мертвецы выбрались наружу и бездумно зашаркали в сторону замка, не обращая никакого внимания на людей, что застыли в страхе за свою жизнь. — Знаете, тогда меня даже огорчило отсутствие внимания, но не сейчас, — прошептал Маккри себя под нос, когда один из мертвецов задел его плечо. — Насколько ты доверяешь своим солдатам? — пробормотала Амели, наклоняясь к капитану стражи, но не сводя взгляда с процессии мертвых. — Поглядите-ка. — Он показал головой наверх. Может, дрожь земли ещё не разбудила всех, но солдаты, должно быть, уже начали выводить мирных жителей по подземным тоннелям. Один за другим, панически зажигая и так же быстро туша свечи, горожане покидали свои темные, опустевшие дома. — Бригитта уже выводит жителей. Наша задача — убить этих монстров, не отвлекаясь ни на что другое. — Хорошо, но нам нужен план… И хотя одной проблемой стало меньше, на смену ей пришла другая: в канализации позади них раздался грохот. Все медленно, как можно тише, повернулись к воротам — вода хлюпала под ногами неуклюжего чудовища. Тяжёлое дыхание эхом разносилось по тоннелю, становясь все громче по мере приближения. Творение Крысенштейна зловеще взревело, подняло огромный крюк и опустило его, ударяя о решетку канализации. Металл поддался подобно глине, а часть ворот слетела с петель, влетая в толпу мертвецов и выбрасывая их на дорогу. Охотники задержали дыхание, когда изо рта чудовища пошел белый горячий пар. Оно миновало их, присоединяясь к общей процессии — горящие фиолетовым глаза смотрели вперед. А в следующее мгновение раздался стук тяжёлых металлических ботинок о булыжник — рыцарь, овеянный фиолетовым сиянием, вышел наружу и проследовал за остальными. — Ведьме, видать, глубоко плевать на нас, — проворчал Маккри, отрываясь от стены, когда прислужники Ведьмы скрылись за углом. Он окинул взглядом вереницу мертвецов, которые продолжали идти вперёд, дотянулся до одного из них и легонько толкнул — тот что-то прокряхтел в ответ, споткнулся, но не остановился. — Знаете, я передумал: так просто это не оставлю! Капитан Моррисон вздохнул, ступая на опустевшую улицу, и уставился на небо, с трудом различая на его фоне силуэт Ведьмы, которая парила на метле перед замком. — Кажется, у неё конкретная цель… Она хочет увидеть, как лорд Адлерсбрунна будет страдать. — Самоуверенности этой Ведьме не занимать, — фыркнул Хандзо, с отвращением потирая нос — в воздухе по-прежнему витал запах мертвечины. — Она же и станет её погибелью. — Она контролирует всё это. — Маккри приподнял шляпу, хитро улыбаясь Охотнице. — Кажется, ты получишь свою награду раньше нашего. Амели закусила губу, окидывая взглядом крыши. Раз жители начали покидать город, значит Лене удалось без приключений добраться до замка и всё передать? Мертвецы, идущие по улицам, не проявляли никакой агрессии. Наверное, так и есть. И все же, пока сердце было в руках у Ведьмы, каждая минута у бедняжки была на счету. — Если отвлечете её, я смогу вмешаться и забрать кристалл, который, судя по всему, питает её. Без него покончить с Ведьмой будет куда проще. Правда, придется ещё позаботиться о её прихвостнях. — Есть, мадам, — кивнув, ответил Маккри. — Мы с моими солдатами нечасто охотимся на монстров, но мертвецы направляются к замку, так что придется вмешаться. — Капитан Моррисон шагнул вперёд, крепко сжав оружие. — Если вы уверены в своих силах, то я отправляюсь к парадным дверям. По возможности не подпускайте к нам никого. — Думаю, это нам под силу. — Хандзо размял затекшее плечо и хрустнул шеей. Возможно, работа в команде — это не так уж и плохо. Амели решительно усмехнулась, обнажая клыки, и перекинула винтовку через плечо. — Начнем, джентльмены?***
Внутри замка царило на удивление упорядоченное безумие. Лена держалась поближе к Бригитте, наблюдая за происходящим: испуганные слуги неслись к подземным тоннелям, а десятки солдат с огромными щитами и пиками проходили мимо них, направляясь прямиком к главному холлу. Лену так поглотила поднявшаяся суета, что она едва не врезалась в резко остановившуюся Бригитту. — Папа! Турели уже наверху — там понадобится твоя помощь. Губы Викинга растянулись в радостной улыбке, и он одобрительно стукнул Бригитту по руке. — Вот это я понимаю — моя девочка. Посылает своего старика на передовую! Райнхардт готовится к встрече с Ведьмой. Сомневаюсь, что удастся все замять мирным путём, но у нас хотя бы есть время на подготовку. Я, конечно, признателен, но… не воодушевлен. Бригитта поникла, увидев воительниц, которые отправлялись в бой. С юности она была их наставницей, обучала их в мирное время, но прямо сейчас, когда адреналин, воодушевление и страх зашкаливали, ей казалось, что за стеной от неё не будет никакой пользы. — Я должна быть среди них… — Ну уж нет — ты останешься здесь и поведешь нас в бой, как тебя учил Моррисон. — Викинг на мгновение замолчал и уже мягче продолжил: — Бригги, моя прекрасная девочка, не подведи нас. — Не подведу, обещаю. — Она нервно и неуверенно кивнула, но все же улыбнулась. Лена отступила в сторону, дав дочери с отцом крепко обняться. Было немного неловко вот так стоять и наблюдать за происходящим. Но, к счастью, Лене удалось заметить знакомое лицо среди толпы. — Ана! — Глаза Лены загорелись, и она рванула вперёд, аккуратно огибая слуг и солдат, которые носились туда-сюда. — Хвала богам, вы снова в добром здравии! Ана, по-прежнему одетая в окровавленные одежды, лежала в руках юной воительницы, которой поручили унести леди из замка. Она не предвидела появления загадочной девушки и, хорошенько проморгавшись пару раз, поняла, что фигура той теряет четкие очертания. — Лена, ты уже скорее призрак, чем человек. Что с тобой? — Ана открыла от удивления рот, пытаясь коснуться плеча девушки, но пальцы прошли насквозь. Лена лишь смущённо улыбнулась. — Скажем так: мне суждено либо выжить, либо бесследно исчезнуть. Ана вздохнула. — Где Райнхардт? Мне нужно поговорить с ним. Но юная воительница, которой приказали унести Ану в безопасное место, заколебалась и повернулась к люку. — Но… Миледи, нам нужно… — Морган, кажется, миледи отдала тебе приказ, — вмешалась Бригитта, подойдя ближе. Морган смягчилась и, маршируя навстречу действующему капитану, на ходу бросила: — Если я попаду из-за этого в неприятности… — Благодарю. — Ана тепло улыбнулась юной воительнице и, запрокинув голову, крикнула: — Будь осторожнее, Лена, а то Охотница поубивает всех нас! Лена слегка покраснела, натянуто улыбаясь. У охотников наверняка все было схвачено — недобрых вестей не поступало. У них все схвачено, и у них все непременно получится. Бригитта опустила ладонь на плечо девушки, вырывая ту из размышлений, и ободряюще сжала. — Пойдем со мной. Мы заняли позицию над главными воротами, всё уже готово. Лена сглотнула. Её сердцебиение наверняка отдалось бы в ушах, не будь само сердце за пределами этих каменных стен. Она кивнула и двинулась следом. — Ты как, не волнуешься? — Лена натянуто улыбнулась. Тем временем они стремительно взобрались по винтовой лестнице. Бригитта рассмеялась и подняла руки, тщетно пытаясь пропустить воздух сквозь пазы доспеха. — Если бы ты знала, как я обливаюсь потом. Когда они поднялись на верхушку замка, перед Леной предстал крытый разветвляющийся переход. Бригитта шла впереди, и они двинулись к фронтальной части, где заняли свои позиции десятки вооруженных людей, обратившись лицом к мосту. Лене уже доводилось наблюдать подобное из левого крыла замка, но теперь, стоя над главным входом каменной крепости, она отчётливо видела сотни светящихся фиолетовым мертвецов и слышала низкие стоны, которые разносились по округе холодным ночным ветром. А Ведьма все так же невинно и терпеливо восседала на метле, зависнув над мостом в двадцати футах над землёй, и держала в руках круглый зазубренный кристалл голубого цвета. Лена тяжело сглотнула. Бригитта глубоко вздохнула и подняла руку. — Приготовься! Целься! Солдаты тут же выпрямились, прижали винтовки к плечам и опустили дула вниз — с моста на них смотрели сотни мертвых глаз. Какофония щелкающих затворов почти оглушала. Солдаты взвели курки и были готовы открыть огонь по команде. Лена глубоко вздохнула, сделала усилие над собой и прицелилась, невольно взяв на мушку голову Ведьмы. И широко распахнула глаза от чудовищного осознания: Ведьма смотрела точно на неё и проницательно улыбалась.«Ну здравствуй, Лена».
Лену затрясло, но не от страха, как ей до этого казалось, а от злости, неукротимой ярости, от которой вскипала кровь. Самоуверенная усмешка Ведьмы, которая держала её сердце — её жизнь — в руке, насилие над телом и душой, бессонные ночи и кошмары… Всё закончится этой ночью. — Ты… Ты в порядке? — тихо спросила Бригитта, но Лена все так же пристально смотрела на Ведьму, несмотря на то что её фигура то появлялась, то исчезала. — Узнаем буквально через десять минут.***
Лорд Адлерсбрунна стоял перед массивными дубовыми дверями, выставив руки перед собой, пока прислуга помогала ему облачиться в доспехи. Они работали как хорошо отлаженный механизм, готовя их правителя ко всему, что бы ни ждало его снаружи. Огромный щит размером чуть ли не с самого лорда можно было нести лишь вдвоем. Тот молча затянул ремни на наручах, пока его самые верные солдаты стояли рядом, держа наготове шлем и молот. Лорд Адлерсбрунна нахмурился, уставившись на дверь, будто бы пытаясь увидеть, что за ней. Он подготовился как мог. Отряды рыцарей и солдат были приведены в действие, а жители покидали город, пока не грянула беда. Ему больше ничего не оставалось, кроме как распахнуть двери и встретиться лицом к лицу с тем, что казалось заслуженным наказанием за грехи прошлого. — Милорд… Леди Ана хочет вас видеть. Но, когда он развернулся, от сосредоточенности не осталось и следа. Лицо исказилось от ужаса, когда воительница, которую он лично попросил унести Ану подальше, смущённо подошла к нему с его женой в руках. — Ана, что ты здесь делаешь? Тебе нельзя оставаться в городе. — Он вздохнул и, приблизившись, покачал головой. Юная воительница сглотнула, неожиданно ощутив свою ничтожностью и неизбежность гнева лорда. К счастью, Ана лишь отмахнулась и протянула руку мужчине. Тот сразу же заметно смягчился и сделал ответный жест. — Райнхардт, послушай меня. Ведьма продолжит вести свою игру. — Ана опасно сощурилась. — Тот рыцарь носит её броню, и у него её лицо, но она — не Фария, ты меня слышишь? Плечи мужчины поникли. Он кивнул в знак согласия и сделал вид, что все в порядке, но внутренности скрутило от одной лишь мысли о встрече с дочерью. Он потерял её на поле боя и больше никогда не видел. — Райнхардт, умоляю, не дай ей одурить тебя. Нашей девочки больше нет. — Я… понимаю. Но, прошу… прошу, уходи. — Тик-так. Голос Ведьмы эхом разлетелся по замку. На мгновение вся суета прекратилась, и его обитатели оцепенели от страха. В голосе Ведьмы звучали озорные нотки с толикой нетерпения. Ана коснулась огромной руки мужчины, отвлекая от мрачных мыслей, и нежно поцеловала его в костяшки пальцев. — Ты вернёшься ко мне из боя, ясно? Райнхардт невольно улыбнулся и уверенно кивнул, ободряющие сжимая руку жены. — Как пожелает миледи.***
Капитан Моррисон нагнал своих подчинённых и отозвал нескольких солдат на защиту главных ворот, пока жители города уходили через люк в безопасное место. Среди них была также леди Ана. Хандзо и Маккри скрывались на одной из улиц, буквально в паре ярдов от орды мертвецов, и быстро мастерили новые взрывные снаряды. Торбьорн наблюдал за происходящим с одной из многочисленных башен, возвышающихся над замком, и его распирала гордость за дочь. Она в полной боевой готовности стояла среди других солдат, готовых ринуться в бой. Лена знала, что Амели выжидала идеальный момент, чтобы нанести удар. Она нутром чуяла, что именно Амели положит всему конец. Она не знала, что та видит её. Охотница бесшумно пряталась за трубой на крыше, откуда открывался прекрасный вид на Ведьму. Она крепко сжимала винтовку, не сводя золотистых глаз со своей жертвы; по затылку стекал пот. Но тут она уловила краем глаза едва заметное мерцание. И с некоторым облегчением вздохнула, когда разглядела целую и невредимую Лену на стене в окружении солдат. Она держала арбалет, прицелившись так, как её учила сама Амели, но её фигура то и дело исчезала, на миг становясь прозрачной и снова появляясь. Времени оставалось все меньше и меньше, но Лена не отводила взгляда от своей цели. В груди Амели разлилась гордость. Перед ней была уже не бродяжка, а настоящая охотница. Чувствуя себя намного увереннее и избавившись от тревоги, она взвела винтовку и прицелились.***
— Ожидайте моей команды, — пророкотал лорд Адлерсбрунна, надев шлем на голову. — Мстительная волшебница вернулась, чтобы принести хаос в наш город, но мы не дадим этому случиться! Вы все прославите Адлерсбрунн! С лордом во главе, выстроившись в два ряда клином, стояли два десятка воительниц и стражников — все внимание, щиты с пиками наготове, в ожидании команды. Глубоко вздохнув и на ходу взяв свой молот, лорд Адлерсбрунна двинулся вперёд. Двери распахнулись, и он вышел навстречу своей последней битве.