* * *
Как ни странно, но занятие в этот раз проходило ужасно скучно. После того, как я поблагодарила короля за подарок и устроилась в своём кресле, в комнате воцарилась давящая обстановка, наполненная моим монотонным рассказом о Флоренции. Король не проявлял никакого участия. Обычно наши уроки были наполнены дискуссиями, но в этот раз он был молчалив. Максон расположился у окна, сцепив за спиной руки и устремив взгляд на город. Его явно занимали свои мысли. Возможно, у него были какие-то проблемы, и ему некогда было заниматься со мной, но из вежливости всё же решил провести урок, памятуя о том, что и так была упущена целая неделя. — Я думаю, на сегодня всё, — вздохнула я, закрывая учебник. Прошёл всего лишь час, но мучить его и себя не было смысла. Урок не клеился. Король никак не отреагировал, продолжая молчать. — Ваше величество? — позвала я и осторожно тронула его за плечо. Максон вздрогнул и обернулся. — У вас всё хорошо? — Абсолютно! На чём мы остановились? — Его улыбка не затронула глаз, как это обычно бывает. Казалось, в их глубинах пряталась тревога, которую он старался скрыть. — На том, что вы сегодня настоящий студент. Летаете в облаках и ничего не слышите. — Я не смогла отказать себе в удовольствии поддеть его. — Простите, больше не повторится. — Он поднял вверх руки, капитулируя. — Продолжим? — Не имеет смысла, — вздохнула я. — Вы пропустили мимо ушей пол урока, а повторять у меня уже нет сил. Поверьте, таких как вы у меня было сегодня пятьдесят три человека. — Король кивнул и снова ушёл в себя, устремив взгляд на город. Его действительно что-то занимало и нужно было дать ему пространство. — Скажите, мисс Сингер, — произнёс он, когда я уже стояла в дверях, — что происходит со страной, когда погибает король? — Трон занимает наследник, — не задумываясь, ответила я — А если наследника нет? — Тогда начинается война, — обеспокоенно произнесла я. Его вопросы крайне обескураживали. Ведь он не собирался умирать? Выглядел он, на мой взгляд, пышущим здоровьем королём, у которого впереди была вся жизнь. Или, быть может, какой-нибудь король соседнего королевства умер и теперь в стране началась революция? Но в новостях об этом ни слова не было сказано. — А был ли в истории какой-нибудь прецедент, когда наследника не было, но король оставил преемника, и после его смерти не разгорелась война? — Я задумалась, пытаясь припомнить все перевороты, о которых знала. — Возможно что-то и было, но я не могу ответить на ваш вопрос. Те исторические события, о которых я знаю, всегда заканчивались войной. Каждый хотел заполучить лакомый кусочек, невзирая на то, что страна захлёбывалась собственной кровью. И неважно, каково было завещание короля, он ведь был уже мёртв и наказать никого не мог. Вот, — Я скинула с плеча сумку и снова достала книгу. Найдя нужную страницу, я подошла к столу и положила её перед королём. — Читайте со слов — эти известия были… Король надел очки и нахмурился, бегая взглядом по строчкам. Потом потёр лоб и поднял голову. — Не могу найти, — отрывисто произнёс он. Я обошла стол и склонилась над плечом короля. Указав нужную строчку, я замерла, выжидая, когда он прочтёт. От него пахло дорогим приятным одеколоном, и я прикрыла глаза, вдыхая этот аромат. Кота тоже пользовался одеколоном, но он был дешёвым, и я вечно чихала из-за него. А этот не был ни на что похож. Он отождествлял собой только короля, его улыбку, сосредоточенный взгляд, тепло. Я открыла глаза и встретилась взглядом с Максоном. Боже, я и не заметила, как склонилась чересчур низко. Король поднял руку и заправил мне за ухо локон волос, слегка задев костяшками пальцев щеку. Его взгляд блуждал по моему лицу и сам того не замечая, наматывал на палец прядку волос. Сердце забилось чаще, когда он посмотрел на мои губы. По инерции, я облизнула их, а король шумно сглотнул. Потом он всё же отвёл взгляд, но я успела заметить, какое желание в них томилось, однако он не перешагнул эту черту. Казалось, что он вот-вот заговорит о том вечере, и я приготовилась честно признаться в своих чувствах к нему… — В среду состоится приём. — Да, я тоже много думала об этом. — Слова вылетели быстрее, чем я поняла, что говорю невпопад. Король удивлённо воззрился на меня, откинувшись на подлокотник. На губах его вновь заиграла улыбка. Стоило ему это только сделать, как я вновь потеряла нить разговора. Он говорил о каком-то приёме? Что мне сказать после такого фиаско? — Простите, я задумалась о своём. Приём? Значит занятий не будет? — Скорее всего нет, но я бы хотел, чтобы вы стали почётной гостьей. — Я? — рассмеялась я. — У вас закончились двойки-аристократы, которым ещё не присвоили звание почётного гостя? — Скажу по секрету, — король подался вперёд, — они закончились ещё сорок лет назад. Уже пошли по второму кругу. Хочу разнообразить вечер. — Так значит я буду чем-то вроде шута, который скрасит ваш скучный вечер? — Отчего же шута? — рассмеялся он. — Можете занять место акробата. — Не умею, — отмахнулась я, возвращаясь к своей сумке. — Это отказ? — Я задумалась. Мне часто приходилось ему отказывать. Впрочем, наши отношения и начались с отказа, однако я раз за разом возвращаюсь к нему. Может, было пора заменить отказы положительными ответами? Может, тогда король попытается сделать следующий шаг, ну или хотя бы повторит предыдущий? — Я приду!* * * POV Максон * * *
— Я решился. — Аспен оторвал взгляд от отчёта и вопросительно посмотрел на меня. — Надеюсь, вы говорите об операции, — поинтересовался Арно. Удивительное дело, но я успел привыкнуть к французу за эти две недели знакомства. По моей просьбе он перебрался в Анджелес и теперь вместе с мистером Хиксли следил за моим состоянием. Об опухоли знали только они, Аспен и мама. Страшная тайна останется тайной, пока я не разберусь с этой проблемой. При условии, если я переживу операцию. — Я говорю об Америке. — Арно жестом показал, чтобы я закатал рукав рубашки. Вздохнув, я подчинился. Инъекции стали неотъемлемой частью вечеров. Стоило отдать должное французу. В вену он попадал всегда и на руках почти не было гематом. Иначе сложно было бы объяснить своему камердинеру, откуда у меня столько синяков. — Я пригласил её на свидание. — И она согласилась? — встрепенулся Аспен. — Не совсем, — уклончиво ответил я. — Я пригласил её на приём, но это будет свидание. — А вы тот ещё прохиндей, Ваше Величество, — хохотнул Арно. Я недовольно посмотрел на него, но он благополучно проигнорировал мой взгляд. — Ей может это не понравиться, — покачал головой Леджер. — Ей вообще мало что понравится, когда ты откроешь причину, почему решил жениться на ней. — Я собираюсь жениться на ней не только из-за того, что мне нужен наследник. Она мне нравится! — напомнил я, но Аспена не убедили мои слова. — Если послезавтра она согласиться быть со мной, то я дам нам полгода на то, чтобы узнать, есть ли у нас будущее. Если любовь так и не вспыхнет, то я отпущу её и использовать просто так не стану. — Если она откажет, или у вас ничего не получится, то, что тогда? — Назначу преемника и лягу под нож. — Что мешает вам сделать это прямо сейчас, пока ваше состояние стабильно? Кстати, улучшений нет? Так и не можете читать и писать? — Я покачал головой. Единственный способ писать заключался в маленькой хитрости. Как сказал Арно, вместо моего мозга работала мышечная память. Закрывая глаза и стараясь не думать о том, как выглядят буквы, я хотя бы выводил подписи на государственно-важных документах, которые заранее зачитывал Аспен или мама. — Если я умру, то страну захлестнёт война, — вздохнул я, опуская рукав. — Приемник будет у власти недолго. Переворот рано или поздно случится. Если народ будет знать, что в скором времени на свет появится тот, в чьих жилах течёт кровь Шривов, то это остановит их. — Неужели больше нет никаких Шривов? — поинтересовался Арно, собирая сумку. — Никаких дальних родственников? — Бонье задавал опасные вопросы. Может быть, он был шпионом? Но я так устал подозревать каждого. Моя жизнь была бы в разы проще, если бы отец в своё время не дал мне прочесть дневники Грегори Иллеа. Конечно, где-то там, возможно, жили истинные наследники короны, настоящие Иллеа, но прошло уже столько лет… И всё же, это знание щекотало нервы. Была ещё Брайс, но о ней никто не должен был знать. В этом мы с ней были единодушны. — Что если родится девочка? — спросил Аспен, уводя разговор прочь от щекотливой темы. — Я думаю над этим, — протянул я. — Америка не останется один на один с этим. Я буду страховать её даже после собственной смерти. — Подобные мысли ужасали, от них хотелось выть в голос, но, возможно, таково было будущее. Будущее без меня. — Мне нужно продумать наперёд восемнадцать лет жизни собственного ребёнка. Нужно предугадать каждый шаг, поворот, чтобы монархия продолжила своё существование. — Я помогу ей, — вздохнул Аспен, — но не обещаю, что Америка будет вспоминать тебя добрым словом. Вряд ли она мечтала стать женой и вдовой в течение полугода, а потом стать регентом малолетнего короля или королевы. — Я всё понимаю, но другого выхода нет! — вспыхнул я. — Знаю, — потупился Леджер. — Сегодня была последняя инъекция. Через месяц нужно будет провести повторное обследование. Если будет изменение, то я буду требовать экстренной операции. — Я согласно кивнул, искренне надеясь, что опухоль будет на прежнем месте как минимум ещё полгода. — Всего доброго! — Арно откланялся и покинул кабинет. — Что там с южанами? Твои люди что-нибудь выяснили? — Ничего, — вздохнул Аспен. — После инцидента в Ханствилле они залегли на дно. За эти две недели они ни разу не подали о себе знать. Выжидают. Чего, не знаю… — Будь на чеку. Мне некогда отвлекаться на повстанцев. Ещё столько всего нужно сделать. — Взгляд упал на папку, где лежали черновые варианты завещания. Их было несколько, на любой исход, какой мог случится после моей смерти. Аспен не знал о них, иначе бы возненавидел. Завещания помогала составлять мама, правда не без слёз. И в одном из них Аспен фигурировал как мой преемник. Пожалуй, только ему я мог доверить страну, но вместе с тем, возможно, я подписывал ему смертный приговор.