***
Ключ провернулся в замке с тихим щелчком. — Вот так, да, детка! Отлично! А теперь я выйду отсюда и мы расстанемся добрыми друзьями. — пробормотал Вален, пытаясь протиснуться мимо огненно-рыжей альтмерки, внимательно смотревшей на него светлыми серыми глазами. Альтмерка застыла в проёме, словно изваяние, и выпускать данмера, видимо, не собиралась. — Да отойди же ты с дороги! Стража может вернуться в любую минуту! — Стража не вернется. От тона, которым были сказаны эти слова, по спине Валена пробежали мурашки. Он отступил от эльфийки на пару шагов, поднял голову, вглядываясь в треугольное недоброе лицо. — Тебе даже не интересно зачем я пришла? — мягко поинтересовалась девушка. Вален начал терять терпение. — Какого… скампа лысого мне должно быть интересно?! Выпусти меня. Или уходи, но оставь ключ. И хватит так на меня пялиться! — Ш-ш-ш. Мать Ночи передает привет, Вален. Данмер побледнел настолько, насколько это вообще было возможно, и поспешно отступил к стене. Прижался лопатками к шершавому камню, выставил перед собой кулаки — жалкая, бесполезная попытка защититься от эльфийки, вооруженной зачарованным (лезвие короткого клинка, висящего на поясе бывшей узницы, заметно светилось в полумраке камеры) мечом. Вопреки его ожиданиям, альтмерка не последовала за ним. Немного помолчав, она уточнила: — Ты же понимаешь, что шансов у тебя нет? Вален нервно облизнул сухие губы. Вопрос прозвучал странно. Вопрос прозвучал так, будто бы мерка пыталась на что-то намекнуть. — Можно подумать, если я попрошу меня не убивать, ты не убьёшь — нервно съязвил он. — Можно подумать, ты меня пощадишь. — Можно. Подумать. — эхом откликнулась альтмерка. — Надеюсь, ты умеешь ходить быстро и тихо. Если стражники заметят тебя, то точно прикончат. — Ты меня отпускаешь? — недоверчиво уточнил Дрет. — Нет. — Одним неуловимо-текучим движением высокая эльфийка оказалась рядом с узником. Тонкие пальцы сомкнулись на запястье данмера, Вален едва слышно ахнул — по силе хватки девица вполне могла посоперничать с любым стражником. — Забираю с собой.***
Хэйлис действительно была ценным приобретением Братства и Люсьен Лашанс разрешил ей оставить пленника, которого с этой минуты стали числить не заказом, а кем-то вроде ручного злокрыса Интригана, разгуливающего по жилой части чейдинхольского Убежища. Сколькими контрактами будет расплачиваться своевольная альтмерка за свой каприз, никто не знал, но все члены Чейдинхольского Убежища были уверены — жизнь эльфийки после спасения заключенного нельзя будет назвать радужной. Впрочем, после беседы с Лашансом Хэйлис оставалась привычно безмятежной, игнорировала сочувственные взгляды братьев и сестер, мастерски делая вид, что ничего вопиющего не случалось. Своё свободное время до следующего контракта она потратила на обустройство узника на новом месте. Вот так Вален Дрет и угодил из одной тюрьмы в другую. Нет, конечно, у его нового положения были свои плюсы, но… — Я тебе что, домашняя зверушка? — шипел данмер, сидя на кровати альтмерки и наблюдая за горкой продуктов, медленно растущей на одеяле рядом с ним. — Этого тебе должно хватить на три дня. — доброжелательно откликнулась Хэйлис. — Расходуй пищу экономно. Через три дня я вернусь и ты снова будешь в безопасности. — В безопасности?! — Да. Настолько, насколько можно быть в безопасности в твоем положении. Кстати, если кто-нибудь из моих братьев или сестер будет угощать тебя яблоками — не ешь их. Они обычно отравлены. Не подходи к Горгону — он тебя не любит. И вообще не оставайся с ним наедине. Он очень вспыльчив. Если в моё отсутствие произойдет несчастный случай, это меня очень огорчит, но оживить тебя я не сумею. Так… что ещё? Если что-то понадобится в моё отсутствие — обращайся к Очиве. Но только если это «что-то» для тебя жизненно необходимо. — Подожди! Постой! Вален ухватил альтмерку за рукав темно-бордового платья… вырядилась, словно на праздник… — мимоходом подумал он. — А если ты не вернёшься? Что тогда? — Тебе лучше молиться всем известным богам, чтобы я вернулась. — очень серьёзно ответила Хэйлис, наклоняясь к низкорослому меру. — Потому что только я сумею тебя защитить. И потекли дни. Одинаковые, как капли воды, которые размеренно срывались с потолка камеры Дрета в Имперской тюрьме. Хэйлис уходила на задания, возвращалась с них, раз в несколько дней являлась проведать данмера, принося ему пищу и иногда какой-нибудь привет извне. В первый раз это была горсть земляники, во второй — несколько цветков сладко пахнущей ипомеи. Вален выругался и в подробностях рассказал альтмерке куда именно она может засунуть свои цветочки, на что Хэйлис только рассмеялась. Сообразив, что его злость лишь забавляет альтмерку, Дрет с силой швырнул цветы на пол. Убийца пожала плечами и молча покинула спальню Братства. — Ненавижу тебя! И всех вас! — исступленно выкрикнул Вален, яростно топча слегка увядшие фиолетовые граммофончики. Злокрыс Интриган уселся на задние лапы с интересом наблюдая за узником, что взбесило данмера ещё больше. Дрет швырнул в наглую крысу яблоком, но конечно же, не попал. Когда пришла ночь и немногие находившиеся в Убежище ассасины вернулись в жилую часть, чтобы отдохнуть, Вален уже свернулся клубком под тонким одеялом и старательно притворился спящим. Слушая размеренное дыхание лесной эльфийки и похрапывание могучего орка, он погрузился в тщетные, но такие соблазнительные мечты о побеге… Раздавленные цветы лежали на подушке рядом с его щекой. Дрет медленно вдыхал сладковатый аромат от которого слегка щипало в носу и силился вспомнить как выглядит лоза ипомеи под теплыми солнечными лучами. Внезапно ему с невероятной силой захотелось выбраться из очередной каменной клетки в которую его привела насмешница-судьба. Выбраться прямо сейчас! Мирный сон асассинов, судя по всему, был глубок. Во всяком случае, Вален на это очень надеялся. Откинув одеяло, он медленно сел на постели, потом осторожно опустил босые ноги на пол и невольно вздрогнул, соприкоснувшись с холодным камнем. Какая-то крохотная часть его сознания панически кричала, что он совершает невозможную глупость; что двери в жилых покоях имеют привычку скрипеть; что в Темном Братстве есть самый настоящий вампир, который сумеет поймать его в два счета и неизвестно — ушел ли кровосос выполнять очередное задание или спокойно сидит в Убежище; что даже если он каким-то чудом сумеет выбраться из Убежища незамеченным, то идти ему некуда (проклятый стражник, насмехавшийся над ним в тюрьме, был прав); что Темное Братство легко отыщет его где угодно и вот тогда Дрету уже точно не придется рассчитывать на сомнительное милосердие убийц. — Заткнись. — мысленно приказал себе Вален. — Заткнись и успокойся. Ты сможешь. Внезапно, спящий по соседству орк прерывисто всхрапнул, шевельнулся, кровать скрипнула под массивным телом. Данмер затаил дыхание. Убийца пробормотал что-то невнятное, повернулся на бок и, спустя несколько мгновений, храп возобновился. На первых порах Дрету сказочно везло. Весь путь до входа в жилую часть Убежища он проделал бесшумно и быстро. Двери едва слышно скрипнули, когда пленник чуть-чуть приоткрыл их — ровно настолько, чтобы протиснуться в образовавшуюся щель. Увидев железный кинжал, забытый кем-то из убийц на небольшом столике, Вален тотчас схватил его и сразу же почувствовал себя увереннее. Как и многие обыватели, никогда не державшие в руках ничего опаснее столового ножа, он истово верил в защитную магию острой стали, полагая, что «уметь обращаться с оружием», означает «тыкать им в противника, пока тот не испустит дух». О том, что противник вряд ли будет стоять неподвижно и позволять убивать себя, Дрет не задумывался. Главное — он выбрался из спальни и он вооружен! Хорошо! Ещё бы раздобыть немного золота… Впрочем, нет, пожалуй не стоит. В поисках пары-тройки септимов он может запросто наткнуться на кого-нибудь из бодрствующих членов Убежища, а это будет катастрофой. Ритмичное поскрипывание, раздавшееся за спиной темного эльфа, заставило его резко развернуться, выставив перед собой спасительный нож. Узрев источник странных звуков, Вален едва не заорал, но вовремя успел прикусить язык. На данмера пустыми глазницами таращился скелет, одетый в проржавевшую кирасу. Огромный топор, способный легко перерубить данмера пополам, расслабленно качался в костяной руке. — Х-хороший, хороший Страж. — шепотом заворковал Вален, медленно отступая. Скелет потащился следом, скрипя и раскачиваясь на ходу. Наверное, сами Девять надоумили перепуганного Дрета сделать шаг в сторону, убираясь с пути ожившего мертвеца. Страж Убежища не обратил на данмера никакого внимания. Он достиг дверей, ведущих в тренировочный зал, немного постоял возле них и двинулся обратно, старательно следуя маршруту, который был его единственной целью. Вален тихо рассмеялся. Смысл жизни тупого скелета заключался в охране Убежища — и только. Данмер в жалких лохмотьях, вооруженный одним лишь кинжалом, не был угрозой, а Страж — не был обучен отлавливать пленников, желающих сбежать. Продолжая улыбаться удивительной наивности Темного Братства, Вален Дрет прокрался к приставной лестнице, ведущей к небольшому круглому люку, зажал кинжал в зубах и быстро полез наверх. Увы. Его ожидало жестокое разочарование — крышка люка отказывалась поддаваться его усилиям. Либо она была заперта, либо сверху её держало что-то очень тяжелое, но так или иначе, этот путь оказался для Валена закрыт. Спустившись с лестницы, данмер закусил губу. Из Убежища был ещё один выход, тот самый, через который провела его Хэйлис. Зловещая говорящая дверь. Когда узник впервые услышал шипящий низкий голос, вопрошающий: «Каков цвет ночи, дитя?», набедренная повязка Валена оказалась под угрозой осквернения. Тем не менее, несмотря на охвативший его ужас, он сумел запомнить ответ Хэйлис: «Кроваво-красный, брат мой» — и решил, что это знание ещё может ему пригодиться. Но что, если дверь не просто задает странные вопросы, но и умеет поднимать тревогу? Мягко ступая, Вален подкрался к таинственной двери, которая никак не отреагировала на его присутствие. В свете настенного факела Вален различил высеченную на двери фигуру женщины, перерезающей горло ребенку, которого она держала на руках. Три неподвижных маленьких тельца уже лежали у её ног. Темно-бордовая краска, призванная изображать стекающую кровь, струилась по фигуре женщины. Пленник вздрогнул и протёр глаза — на мгновение ему показалось, что нарисованные потоки крови и правда пришли в движение. Собравшись с духом, он протянул подрагивающие пальцы к дверному кольцу… — Видишь, сестра моя? Бархатистый глубокий голос, раздавшийся за спиной Валена, заставил данмера обречённо сжаться и медленно повернуться спиной к двери. Кинжал выскользнул из ослабевших пальцев и со звоном ударился о каменные плиты. В нескольких шагах от пленника стояли Хэйлис и незнакомый ему асассин в черном плаще. — Да, Уведомитель. — почтительно откликнулась Хэйлис. — Я ожидала чего-то подобного. Правда думала, что он предпримет попытку побега немного позже. — Ты ещё плохо умеешь читать людей и меров, дитя. — снисходительно заметил Уведомитель. — Я оказался прав, несмотря на то, что видел твоего любимца всего однажды и мельком. — Я запомню этот урок, Уведомитель. — кивнула альтмерка. — Запомнишь. — согласился убийца. — А ещё — добьёшься послушания от своего питомца, иначе я буду вынужден довести до конца незавершенный тобою контракт. Я не намерен ставить под угрозу тайну местонахождения Убежища Братства. Если твой данмер продолжит испытывать моё терпение, судьба его будет довольно незавидной.