Бремя ответственности

      Сапфира и Вирда мягко опустились на землю. Они вернулись в долину на рассвете. Вирда сложила крылья и потянула носом воздух, вдыхая привычные запахи. После путешествия в Алагейзию она была рада вновь оказаться здесь. Из всех мест, где пришлось побывать молодой драконихе, долина была ей милее всего, именно её она считала своим домом. Эльва разделяла восторг Вирды по поводу возвращения в долину. Но при этом, несмотря на то, что, на первый взгляд, за время их отсутствия ничего не изменилось, девушка ощущала царившее в долине напряжение. Что-то явно произошло. Что-то нехорошее.       — С возвращением, — к спешившимся Эрагону и Эльве подошёл Блёдхгарм. Поймав вопросительный взгляд девушки, он уточнил. — Ты уже всё поняла?       — Я чувствую только всеобщую тревогу. Блёдхгарм, что произошло?       — О чём вы? — спросил Эрагон, и ему мысленно вторила Сапфира.       — Эмбер три дня назад улетел из долины и до сих пор не вернулся, — печально сообщил Блёдхгарм.       Услышав это, Сапфира гулко зарычала. Эмбер был самым неугомонным и безрассудным из юных диких драконов. Его всё время тянуло на поиски приключений, а в долине, покидать которую детёнышам было дозволено только в сопровождении Сапфиры, с этим делом было туго. Улетая, Сапфира велела юным драконам сидеть в долине. Но Эмбер был не из тех, кто соблюдает установленные правила. Если ему что-то запрещали, то у него сразу возникало желание сделать наоборот. И, если Сапфира, когда она находилась здесь, как взрослый дракон, ещё была в его глазах авторитетом, то в её отсутствие ничто и никто не мог помешать юному дракону сделать то, о чём он давно мечтал — покинуть долину. Он считал себя уже достаточно взрослым, чтобы обходиться без няньки.       «Ну, попадись он мне! Я ему покажу, как меня не слушаться! — Сапфира шлёпнула хвостом по земле. — Надо было заставить его поклясться на древнем языке, что он никуда не будет соваться».       Эмбер улетел три дня назад, возможно, он просто решил показать свою самостоятельность и поэтому до сих пор не вернулся. Но с учётом того, что в окрестностях уже один раз объявился Летхрблака, Эмбер мог попасть в беду. Тем более, что он хоть и был самым старшим из диких драконов, ещё не достиг того возраста, чтобы выдыхать пламя.       «Думаешь, стоит отправиться на поиски?» — Вирда вопросительно посмотрела на Сапфиру.       «Да, и если он просто загулялся, я напомню ему о том, что нужно слушать старших!» — Сапфира снова недовольно дёрнула хвостом и тут обратила внимание, что нигде не видно остальных юных драконов.       «Им стыдно показаться тебе на глаза. Они чувствуют себя виноватыми за то, что не удержали Эмбера, и боятся твоего гнева», — ответила Эльва на вопрос Сапфиры.       Хотя чего именно стыдились юные драконы, понятно не было. Остановить его они бы не смогли, спасибо на том, что сами следом не увязались. Если Эмбер что-то вбил себе в голову, то не стал бы никого слушать. А удержать его в прямом смысле по силам было только Сапфире и Вирде.       «Ну, хоть для кого-то мой авторитет ещё что-то значит», — прогудела Сапфира.       Невзирая на то, что они летели большую часть ночи, так им не терпелось вернуться в долину, Сапфира и Вирда решили не тратить время на отдых и прямо сейчас отправиться искать бесшабашного юного дракона. Всадники ,естественно, летели с ними. Драконихи с шумом поднялись в воздух и сделали круг над долиной, обозревая окрестности. Проблема заключалась в том, что было неясно, куда мог улететь Эмбер, и, следовательно, откуда начинать поиски.       «Твой дар может нам помочь?» — без особой надежды спросила у Эльвы Вирда.       «Нет, Эмбер улетел слишком давно и очень далеко. Я ничего не чувствую», — печально вздохнула Эльва.       Сапфира и Вирда приняли решение не разделяться, чтобы потом не пришлось искать ещё и друг друга, точнее драконихи держались на таком расстоянии, чтобы не терять друг друга из виду. Зная Эмбера, они начали поиски с тех мест, куда раньше почти не летали. Наверняка юный дракон в поисках впечатлений отправился в те края, о которых не могла ничего поведать даже Сапфира. Скользя в воздушных потоках, драконихи, а также их Всадники, тщательно изучали каждый клочок земли, каждый склон и уступ на предмет следов юного дракона, постепенно удаляясь всё дальше от долины на северо-восток, куда протянулась горная цепь. Время от времени Сапфира и Вирда громко ревели, но на их призыв никто не откликался. Несколько раз драконихи опускались на землю, когда им или их Всадникам казалось, что они заметили какие-то следы, но тревога оказывалась ложной. Поиски заняли весь день, но не принесли никаких результатов — ничего, что указывало бы на присутствие в этих местах дракона, обнаружено не было.       Солнце уже начало клониться к закату, и было принято решение прервать поиски до утра. В тот момент, когда они выбирали подходящее место для стоянки на ночь, Сапфира заметила что-то, возвышающееся на берегу озерца. Это что-то не подавало признаков жизни. Когда Сапфира и Вирда приблизились, перед их глазами предстала ужасная картина: у кромки воды лежали останки дракона. На этот раз ошибки быть не могло. И хотя до трупа уже успели добраться падальщики, мёртвый дракон по-прежнему был хорошо опознаваем. При виде тела Эмбера Вирда горестно заревела. От былого гнева Сапфиры не осталось и следа, теперь его заменила печаль и чувство вины за то, что не уберегла этого несмышлёныша. Смотреть на мёртвого дракона было больно и Эрагону с Эльвой. На глазах у девушки выступили слёзы, а на помрачневшем лице Эрагона читалась скорбь.Отправляясь на поиски, никто из них не ожидал, что Эмбер заплатил за своё безрассудство столь страшную цену.       — Как думаешь, что могла стать причиной его гибели? — прошептала Эльва, глядя на Эрагона.       — Всё что угодно, начиная от урагана и заканчивая Летхрблака, — Эрагон спрыгнул со спины Сапфиры и приблизился к телу.       Эльва тоже спешилась, но к трупу подходить не стала. Она боялась, если осмотрит тело, то начнёт невольно представлять, что чувствовал дракон в последние мгновения своей жизни. Вместо этого девушка принялась осматривать землю вокруг в надежде отыскать какие-нибудь следы, которые могли бы пролить свет на то, что здесь произошло. Нужно было выяснить, из-за чего погиб Эмбер. По словам Блёдхгарма, два дня назад была гроза, долину ненастье почти не затронуло, но здесь буря могла быть гораздо сильнее. И если юный дракон не рассчитал свои силы и рискнул бросить вызов разбушевавшейся стихии — это одно дело. И совсем другое, если Эмбер стал жертвой когтей и клюва Летхрблака. По-видимому, дракон погиб не более суток назад. Тщательно осмотрев тело, Эрагон заметил раны, которые стали причиной гибели дракона. Судя по всему, оставлены они были когтями, а возможно и клювом крупного хищника. На ум Всаднику пришли пещерный медведь Урзхад, Фангуры и Летхрблака. Первых двух можно было сразу исключить, поскольку они водились только в Беорских горах. Скорей всего, Эмбер стал жертвой Летхрблака или какого-то существа, о котором Эрагон не знал. Если, конечно, Эмбер не был убит другим драконом, но такая версия представлялась Эрагону невероятной. Во-первых, потому, что ни один дракон, если только он не повредился в уме, не напал бы на детёныша. А во-вторых, за пределами Алагейзии мог находиться только Торн, и он бы точно не тронул Эмбера. Теоретически можно было допустить, что в этих местах обитают и другие драконы, но до сегодняшнего дня на это ничто не указывало. А в версии о Летхрблака Эрагона смущало только одно: почему эта тварь не попыталась съесть свою жертву?       — Эмбера убил крупный хищник, — вынес свой вердикт Эрагон.       «Летхрблака!» — злобно прошипела Вирда и заскрежетала когтями по земле.       — Не уверена, у Летхрблака крылья перепончатые, — Эльва подняла с земли длинное перо. Перьев такого размера она не встречала ни у одной птицы. — Думаю, оно принадлежало тому крупному хищнику.       «Ещё один небесный охотник?» — в голосе Сапфиры слышалась смесь удивления и злости.       — Вопрос в том, чьё это перо? — Эрагон осмотрел находку Эльвы, ему тоже не приходилось раньше видеть ничего подобного. — Какой птице хватило сил справиться с драконом?       «Это перо не птицы. Оно принадлежало грифону», — раздался голос Глаэдра.       О грифонах Эрагону приходилось раньше слышать только в сказках и легендах, и он никогда не придавал этому особого значения. Теперь же Всадник упрекнул себя за то, что давно надо было усвоить, что абсолютно выдуманных созданий в легендах практически нет.       «Грифону? — переспросила Сапфира. — Расскажи поподробнее, Эбритхиль».       «Грифонов из-за их размеров и силы отчасти тоже можно считать хозяевами небес. По причине сходного питания и образа жизни мы и грифоны никогда не уживались на одной территории. Алагейзия всегда была нашей территорией. Земли дальше к востоку от Алагейзии частично принадлежали грифонам и, судя по всему, их ареал за последние сто лет серьёзно расширился. Насколько мне известно, в былые времена они встречались гораздо южнее этих гор», — судя по голосу, старый дракон был обеспокоен.       «А как грифоны выглядят?» — поинтересовалась Эльва. Ей, в отличие от Эрагона, о грифонах раньше вообще не приходилось слышать.       «Они напоминают нечто среднее между зверем и птицей. У них четыре лапы с длинными когтями, острые клювы и могучие крылья, покрытые перьями. Грифоны не могут дышать огнём, но у них большая скорость и маневренность. Кроме того, они практически никогда не живут поодиночке», — ответила Ленора.       «Кто сильнее, мы или грифоны?» — Вирда всё ещё продолжала скалиться и царапать когтями землю. Ей хотелось наказать тех, кто посмел тронуть Эмбера. Если бы сейчас в поле зрения появился грифон, она, не раздумывая, набросилась бы на него.       «Всё зависит от возраста дракона и количества грифонов. Конечно, таким драконам, как Белгабад, никакие грифоны были не страшны. А вот вам, Сапфира и Вирда, лучше не встречаться со стаей грифонов», — предостерёг Умаротх.       «А если один на один?» — не унималась Вирда.       «Если дракон взрослый и может дышать огнём, то от одного грифона он сможет отбиться, поскольку отдельно взятый грифон слабее взрослого дракона, — ответила Ленора. — Но проблема в том, что, как я уже сказала, грифоны очень редко летают по одиночке».       «Они глупее нас?» — Сапфиру интересовала характеристика возможного противника.       «Сложный вопрос. Они другие, и нам никогда не удавалось найти с ними общий язык. Хотя если бы с ними удалось договориться, это спасло бы многие жизни», — с тоской заметил Глаэдр.       «Но это не исключает возможность того, что грифоны могут быть разумны, — заметила Эльва. — Вспомните, сколько крови пролили эльфы, считая драконов обычными животными».       «Не стану спорить, — согласился Умаротх. — Но могу сказать одно: ни мы, ни грифоны никогда друг друга не ели. Убивали — да, но не ели. Вам, людям, этого не понять, но с нашей и, вероятно, с точки зрения грифонов, это было что-то вроде дани уважения достойному противнику».       Такое проявление уважения действительно показалось Эрагону и Эльве странным, но, с другой стороны, мировоззрение и понятие морали у драконов и людей сильно отличались.       «То, что не ели, это и так видно, — Эрагон кивнул на тело Эмбера. — А для людей, эльфов и гномов грифоны тоже представляют угрозу?» — на всякий случай решил уточнить Всадник, хотя догадывался, каким будет ответ.       «В прежние времена мы никогда не встречали грифонов в тех местах, где обитают перечисленные тобой народы, поэтому на твой вопрос у меня нет ответа», — с осторожностью сказал Глаэдр.       «Я считаю, что нам лучше вернуться в долину, — решила Ленора, этого же мнения придерживались и Умаротх с Глаэдром. — Если в этих местах обитают грифоны, оставаться тут небезопасно. Независимо от того, как они воспринимают людей, нас они, в любом случае, считают врагами. Если появится стая грифонов, Сапфира и Вирда могут с ней не справиться. А в долине, где постоянно находятся несколько драконов, мы в безопасности, поскольку это знак, что территория занята. Грифоны очень ревностно защищают свою территорию, но отбивать чужую они не станут».       Сапфира и Вирда переглянулись. Им не хотелось оставлять тело Эмбера на съедение падальщикам, но и идей, как быстро скрыть его, у них не было. Можно было забросать землёй или камнями, но это потребовало бы времени и не малых физических сил драконов или магических сил Всадников. А задерживаться здесь надолго было опасно. Пока в окрестностях не наблюдалось никаких крылатых существ, если не считать летевших на ночёвку птиц, но всё же после недолгого колебания драконихи решили последовать совету старших и не подвергать себя и своих Всдников возможной опасности. Драконы никогда не были трусами, но они также и не должны были быть безрассудными. Особенно, если учесть, что подобная ошибка уже стоила жизни Эмберу. Скрепя сердце, Сапфира и Вирда присели, давая своим Всадникам забраться в седла. В сложившейся ситуации было лучше сохранять осторожность и не рисковать, когда не знаешь, сколько противников и откуда они могут появиться. Часто взмахивая крыльями, Сапфира и Вирда устремились в сторону долины. Как назло, дул встречный ветер. Хотя в этом был свой плюс, в случае чего грифонам нелегко будет их догнать. К счастью, пока на горизонте никого не наблюдалось. История с Эмбером и грифонами требовала дальнейшего разъяснения, но сначала нужно было убедиться, что остальным юным драконам, а также яйцам ничего не угрожает. Необходимо было дать понять грифонам, что долина и земли к западу от неё принадлежат драконам.