Бремя ответственности

      — Роран! Роран, проснись! — кто-то тормошил его за плечо.        — У? — Роран с трудом разлепил веки, выныривая из объятий сновидений.       В первый момент он даже не понял, где находится. В помещении было полутемно. Потому Роран осознал, что над ним кто-то склонился. Судя по голосу, это была женщина. Роран моргнул, и перед ним сфокусировалось лицо Арьи.       — Что случилось? — пробурчал Роран сонным голосом.       — Эльва говорит, что всем, кто находится на корабле, угрожает опасность.       От этих слов сон как рукой сняло. Роран вскочил на ноги, схватил своё оружие и следом за Арьей выбежал на палубу. Стояла глубокая ночь, и большая часть команды спала, но на корме, помимо рулевого, находились Эльва и капитан корабля. Последнего, судя по его всклокоченному виду, тоже только что подняли с постели. Капитан и Эльва вглядывались во тьму.       — Не вижу никаких признаков приближения опасности, — буркнул капитан, явно недовольный, что его разбудили среди ночи.       Подойдя к нему, Роран тоже огляделся и прислушался. Море было относительно спокойным, следовательно, угроза исходила не от природного явления. Но, несмотря на то, что ни грозы, ни дождя не было, небо заволокло тучами. Ночь выдалась тёмной, путь кораблю освещали лишь огни в носовой части. И в этой сгустившейся мгле действительно невозможно было ничего разглядеть, но, как оказалось, не могли только люди. Эльфийские глаза видели и во тьме.       — Это вы, люди, ничего не видите, — лицо Арьи было встревоженным: она явно что-то заметила. — За нами следуют два корабля. Похоже, самая простая версия и оказалась правильной…       — Пираты, — закончил за неё Роран, тоже пытаясь разглядеть что-нибудь во тьме, но преуспел не больше капитана.       Мимо Рорана прошмыгнула Эльва. Она покинула корму и теперь спешила на носовую часть. Роран успел заметить, что взгляд у Эльвы был какой-то странный: глаза необычным образом поблёскивали. Скорей всего, девушка использовала магию, чтобы видеть в ночной мгле. Роран пока ещё не был на такое способен, поэтому был вынужден довериться Арье, но сомневаться в её словах причин не было.       Арья, сдвинув брови, вглядывалась в пиратские корабли. Скорей всего, морские разбойники скрывались где-то среди прибрежных скал в ожидании добычи. И одинокий корабль беззвёздной ночью стал идеальной мишенью. Вероятно, пираты уже неоднократно проделывали этот номер. Они шли без всяких огней, что позволяло незаметно подобраться к жертве. Пиратские корабли уступали в размерах «Золотому дельфину», но были легче и более маневренные, и осадка у них была меньше. Так что укрыться от них вблизи берега не представлялось возможным. К тому же, торговое судно с доверху заполненными трюмами было слишком неповоротливым, и расстояние между ним и преследователями стремительно сокращалось. Вскоре силуэты пиратских судов стали различимы и человеческим взглядом.       По всему «Золотому дельфину» эхом разнеслись три удара в колокол — сигнал тревоги, который быстро поставил всех на ноги. На палубе засуетились матросы. Капитан поспешно отдавал команды:       — Поднять все паруса! Попробуем оторваться…       — Не получится! — крикнула с носовой части Эльва. — Нам наперерез идут ещё два корабля.       Эти суда были больше тех, что преследовали «Золотого дельфина», но, без всякого сомнения, действовали они вместе. По-видимому, задачей относительно небольших кораблей было, подобно гончим собакам на охоте, вывести жертву в нужное место, где ей отрежут все пути к отступлению. И даже если на угодившем в западню судне погасят все огни, это не спасёт, поскольку местонахождение корабля уже известно, и он окружён. Вот как в море сгинуло несколько торговых кораблей. Теперь и «Золотой дельфин» угодил в эту ловушку. Но на этот раз история не повторится: этот корабль не разделит судьбу своих предшественников. И тут всё зависело не только от слаженной работы команды и того, кто непосредственно отвечал за корабль (капитан в создавшейся ситуации самолично встал к штурвалу), а в первую очередь от тех, кто добровольно вызвался защищать «Золотого дельфина».       Фирнен и Вирда уже поняли, что «Золотому дельфину» грозит опасность, но они не могли оказаться здесь мгновенно, им требовалось время, чтобы долететь сюда. И хотя Арья и расслышала в отдалении грозный рёв, она, зная, что звук разносится над водой на большие расстояния, понимала, что драконы, скорей всего, ещё на берегу, причём отнюдь не напротив того места, где сейчас находился «Золотой дельфин». Фирнен и Вирда, без сомнения, помогут защитить корабль. Возможно, один их вид уже напугает пиратов и заставит прекратить погоню. Но до прилёта драконов ещё нужно продержаться. Поскольку уйти от преследователей не представлялось возможным, оставалось только попытаться удержать их на расстоянии и не дать приблизиться к «Золотому дельфину» и пойти на абордаж. Потому что, если на палубе начнётся сражение с пиратами, жертв среди членов команды торгового корабля вряд ли удастся избежать. Но у защитников «Золотого дельфина» было одно преимущество — магия, поскольку среди пиратов, как уже успели выяснить Эльва и Арья, ею никто не владел.       Роран заметил, что Арья замерла на месте и, практически не мигая, смотрит на приближающиеся корабли.       — Всё в порядке? — Роран тронул её за руку.       Арья вздрогнула и повернулась к нему.       — Я пыталась дотянуться до сознания рулевого, — Арья кивнула в сторону одного из пиратских судов. — Хотела заставить его начать менять курс. Это вызвало бы смятение на корабле.       — В таком случае, прости, что помешал, — Роран понял, что Арья хотела отвлечь преследователей.       Примерно то же, что Арья, попыталась сделать и Эльва. Но девушка быстро поняла, что лично ей гораздо легче воздействовать на человека вблизи при помощи своих способностей, чем на расстоянии, как это делали могущественные маги. К тому же, эти корабли находились гораздо дальше от «Золотого дельфина», чем те, что преследовали его. В итоге, Эльва была вынуждена отказаться от своей затеи, когда её дар начал «кричать» о новой опасности, исходившей от тех кораблей, что находились сзади.       Что-то плюхнулось в воду рядом с бортом судна. Это что-то явно прилетело с одного из преследовавших кораблей.       — Барзул! — выругалась Арья. — Они уже подошли на предельное расстояние для полёта стрелы.       Расстояние между «Золотым дельфином» и двумя преследователями было ещё приличным, но меткие лучники уже начали целиться, правда, в ночной тьме попасть им было трудно.       — Роран, осторожнее! — донёсся с носовой части голос Эльвы.       Роран от неожиданности отпрянул от борта, а спустя миг, туда, где раньше лежала его рука, вонзилась стрела. Похоже, кто-то из лучников на пиратском корабле сумел хорошо прицелиться, или ему просто повезло. В ответ на атаку Арья вскинула свой лук. И вот уже её стрела понеслась в сторону пиратского корабля. В отличие от морских разбойников, Арья попала с первого раз. Найдя свою цель, её стрела вспыхнула зелёным пламенем. Пираты кинулись срывать и тушить горящий такелаж. Арья не ставила своей целью спалить судно, во всяком случае, пока, она просто хотела задержать преследователей, а, возможно, напугать их и при помощи магии дать понять, что на этот раз добыча не так проста, какой кажется на первый взгляд.       Роран решил, что и ему негоже стоять столбом и тоже вложил в лук стрелу. Правда двоюродный брат Эрагона не был уверен, что, не обладая таким зрением, как Арья, сумеет точно попасть в полумраке. Вероятно, стрела просто вонзится в борт, если вообще долетит до корабля, а не упадёт воду. Но тут Роран вспомнил, что теперь, будучи Всадником, он способен на то, что раньше ему было неподвластно — использовать магию. Конечно, то, что сделала Арья, ему вряд ли удастся повторить, всё-таки его познания в данной области ещё слишком скудные, но можно попробовать что-нибудь попроще. Роран быстро перебрал в голове те немногие слова древнего языка, которые ему доводилось слышать, и, кажется, нашёл подходящее.       — Флауга, – прошептал Роран и спустил тетиву.       Стрела полетела гораздо быстрее, чем рассчитывал Роран, а вместе с ней стали уходить и его силы. Донёсшийся с пиратского корабля крик возвестил о том, что выстрел был не напрасным: стрела не просто долетела до того судна, но и попала в кого-то. Это, правда, не наделало такого шума, как огонь Арьи, но, по крайней мере, Роран, если не убил, то точно вывел из строя одного из пиратов.       В тот же миг, когда стрела завершила свой полёт, прекратилось и действие чар. Роран слегка покачнулся, ощутив, насколько опустошило его применение магии.       — Осторожнее, Роран, — на его плечо легла рука Арьи. — Советую тебе воздерживаться от использования магии до тех пор, пока не научишься контролировать свои силы, — предостерегающим голосом прошептала эльфийская королева, — иначе это может тебя погубить.       В это время пираты снова начали стрелять по «Золотому дельфину», но команда корабля в долгу не осталась: одни взялись за луки, другие развернули баллисту — единственное серьёзное оружие на торговом судне. Роран тоже продолжил стрелять, но теперь привычным и проверенным способом, полагаясь лишь на свою меткость. Но, поскольку расстояние между кораблями продолжало сокращаться, всё больше вражеских стрел стало достигать «Золотого дельфина»: часть вонзались в борта, другие падали на палубу. После очередной лавины Роран и Арья огляделись: нет ли раненых. К счастью, стрелы никого не задели. Это можно было бы посчитать везением, или списать на «меткость» лучников, если бы одна из стрел, летевшая в спину капитана, у всех на глазах не изменила свою траекторию и не воткнулась в палубу. То, что пираты не могли ни в кого попасть, не было случайностью — это Эльва с поддержкой Леноры обеспечивала всем магическую защиту.       Справа по борту темнел скалистый остров. Капитан хотел повернуть туда, чтобы укрыться от преследователей. Но из-за скал показался ещё один пиратский корабль. Теперь «Золотой дельфин» оказался зажат в кольцо — все пути для него были отрезаны. Можно было разве что попытаться развернуться и уйти далеко в открытое море. Но это было небезопасно, к тому же, быстроходные пиратские суда всё равно быстро настигнут «Золотого дельфина».       Теперь уже со стороны ближайшего пиратского корабля полетели горящие стрелы. Большая часть не долетела до «Золотого дельфина» и упала в воду, но один из лучников оказался более метким. Роран увидел одну из летящих стрел и почему-то сразу понял, что именно эта достигнет цели. Ему показалось, будто время замедлило свой ход. Роран видел, как приближается стрела, а вот Арья смотрела в другую сторону. Нужно было что-то делать, поскольку магическая защита Эльвы распространялась только на людей, корпус корабля от огня она не убережёт. Времени на размышление не было, решение пришло мгновенно. Выбора нет, пусть тем самым он подвергнет себя опасности, но придётся прибегнуть к магии. Роран протянул руку в направлении стремительно приближающейся стрелы:       — Летта!       Стрела замерла в нескольких футах над палубой. Вспомнив, как Эльва учила его перемещать камешки, Роран отправил горящую стрелу в море. Как только действие магии прекратилось, он позволил себе облегчённо выдохнуть. Как ни странно, на этот раз чары отняли у него меньше сил, хотя, казалось бы, действие было сложнее. Похоже, он начал приноравливаться к своим новым способностям.       Стоящий неподалёку старпом протёр глаза. Ему показалось, что у Рорана, когда тот остановил стелу, светилась ладонь. Ответ подобному явлению напрашивался только один, но такого просто не может быть. Поэтому старпом и не поверил своим глазам, решил, что ему показалось. Ведь иначе получается, что Молотобоец является Всадником. Старпом решил поразмыслить над этим позже, если доживёт, сейчас надо было думать о том, как спасать корабль.       В сторону «Золотого дельфина» полетела следующая волна горящих стрел. Но ни одна из них не достигла корабля, все изменили направление и упали в море. На этот раз стрелы остановила Арья.       — Если Фирнен и Вирда в ближайшее время не появятся, нам придётся туго! — крикнул Роран Арье, пустившей в пиратский корабль ещё одну горящую стрелу.       Кое-какой результат её действия принесли. Люди на том корабле забегали и даже слегка растерялись. Их напугал не сам огонь, а его необычный цвет. Но всё же этого было недостаточно, чтобы заставить пиратов отступить. Арья и без Рорана понимала, что время уже на исходе: один из кораблей преследователей уже почти поравнялся с «Золотым дельфином».       Эльфийская королева уже приготовилась перейти к более решительным действиям, но тут, словно в ответ на слова Рорана, раздался свирепый рёв. Теперь его уже услышали все. Значит, драконы были уже совсем близко.       Через несколько мгновений, показавшихся Всадникам вечностью, Фирнен и Вирда вынырнули из толщи облаков и устремились к кораблям.       «Похоже, мы вовремя», — Фирнен оценил обстановку.       «Давай сначала разберёмся с большими кораблями», — предложила Вирда, указав на суда, преграждающие путь «Золотому дельфину».       «Согласен. Мой тот, что слева!» — откликнулся Фирнен.       Вирда одобрительно зарычала в ответ и ринулась к правому кораблю, выдыхая пламя. Фирнен сложил крылья и спикировал к намеченной цели. Ударом мощного хвоста зелёный дракон переломил верхнюю рею на грот-мачте пиратского корабля. Внизу, на палубе, началась паника. Люди явно не ожидали, что на них с небес обрушится крылатое чудовище. С громким рёвом Фирнен взмыл вверх, чтобы развернуться для нового захода. Мельком зелёный дракон глянул, как обстоят дела у Вирды. Та поливала огнём второй корабль, явно намереваясь довести его до состояния обугленной головёшки. Сам Фирнен счёл, что такой способ слишком простой. Это может сделать каждый дракон: в том, чтобы выдыхать пламя, нет ничего выдающегося. А он желал испытать свою силу, хотел продемонстрировать свою мощь, показать, на что он способен, а потому решил разнести судёнышко на щепки.       — Вот что значит разозлить драконов, — пробормотал Роран, глядя на то, что творили Фирнен и Вирда.       От этого зрелища ему стало слегка не по себе. По его мнению, драконы могли быть и не столь жестоки. А ещё Роран осознал, что меньше чем через год и его малыш будет способен на подобное. Эта мысль заставила его содрогнуться.       Арья отвела взгляд в сторону. Ей было не по нраву то, что творили драконы. Но остановить их было не под силу. Приказывать что-либо Вирде она в принципе не могла. А действующий на эмоциях Фирнен сейчас не обращал никакого внимания на слова своей Всадницы. Он их даже не слышал. Он хотел уничтожить пиратский корабль, и больше его сейчас ничего не волновало. Переполненного яростью Фирнена охватила жажда крови. Это чувство было противно Арье, но ничего поделать с природой драконов было нельзя. Это сама Арья после каждого сражения жалела о тех жизнях, которые ей пришлось отнять, но драконы не эльфы, они ни о чём подобном не переживают (если, конечно, речь не идёт о жизни сородича). Фирнен и Вирда сейчас даже не думали о том, как их действия воспринимают Всадницы. Поэтому Арья, стараясь не смотреть в ту сторону, попыталась сосредоточиться на происходящем на палубе «Золотого дельфина». Совсем не обращать внимание на этот ужас не получалось, но всё же Арье было легче, чем Эльве.       По мере того, как драконы разрушали корабли, Эльва начала бледнеть. Если Арья пыталась лишь напугать пиратов, то Фирнен и Вирда не оставляли людям даже шанса. Как бы Эльва ни старалась, она не могла полностью отгородиться от этого ужаса. Её проклятие в очередной раз играло против неё. Вдобавок ко всему, девушка ощущала всё происходящее там ещё и через эмоции Вирды, а дракониха даже не подумала поставить хоть какие-то мысленные барьеры, чтобы облегчить состояние Всадницы. В итоге, будучи больше не в силах удерживать свой магический щит, Эльва прекратила действие магии.       Роран заметил, как глаза девушки закатились, и успел подхватить её, когда она начала падать. Выпрямившись с Эльвой на руках, он увидел, что буквально в футе от него зависла стрела. Встретившись взглядом с Арьей, Роран кивнул в знак благодарности за спасение.       Да, Арья успела отреагировать на грозящую Рорану опасность, но в один миг защитить всех, как это делала Эльва, она не смогла. Создание магических стражей требовало большего времени и сил, чем остановка одной стрелы. Раздался тихий вскрик — капитану в плечо вонзилась стрела. Арья хоть и не была таким мастером по исцелению, как Блёдхгарм, кинулась на помощь человеку.       — Роран, унеси Эльву отсюда, — бросила она через плечо, осматривая рану капитана.       Роран и без неё понимал, что бесчувственной девушке тут не место, и поспешил покинуть верхнюю палубу. Когда он спустился вниз, Эльва у него на руках застонала и зашевелилась, приходя в себя. Роран облегчённо вздохнул: всё-таки дело в способностях девушки, а не в том, что магия отняла у неё слишком много сил. Он усадил Эльву на скамейку и сам опустился рядом.       — Ты как? — с тревогой спросил Роран.       — Бывало и лучше, — прошептала Эльва и облокотилась на стену. — Но не волнуйся за меня, мне просто какое-то время нужно побыть подальше оттуда, а у тебя есть и другие дела, кроме как сидеть тут со мной.       Роран окинул её сомнительным взглядом. У девушки был такой вид, словно она вот-вот вновь потеряет сознание. И Рорану совершенно не хотелось оставлять её в таком состоянии тут одну.       — Иди на палубу. Со мной всё будет хорошо, — заверила его Эльва.       — Уверена? — Роран усомнился в её словах.       Эльва кивнула. Роран со вздохом мотнул головой, словно говоря: «Ну, как знаешь», — и поспешил обратно наверх. К этому моменту Арья уже вытащила стрелу из плеча капитана и теперь заканчивала залечивать рану, к счастью, оказавшуюся не очень тяжёлой. Но помимо капитана, ранение получили ещё несколько человек. Роран склонился над стрелком из баллисты. Он ещё не умел исцелять, но кое-что мог сделать и без магии, как минимум оценить рану по кровотечению. Между делом Роран глянул на три оставшихся пиратских корабля. Те прекратили преследование «Золотого дельфина» и начали разворачиваться. Как и рассчитывали Всадники, появление драконов стало переломным моментом: пираты поняли, что жертва им не по зубам и поспешили унести ноги, пока их не постигла участь товарищей. И в этом не было ничего удивительного: то, что сотворили драконы, любого бы повергло в ужас. Фирнен и Вирда хотели отправиться в погоню, чтобы преподать урок и этим.       «Нет! Довольно на сегодня пролитой крови! — властным голосом остановила драконов Арья. — Ваша жестокость и так была необоснованной».       «Необоснованной? — зарычал в ответ Фирнен. — Они бы убили вас! Вспомни, сколько кораблей исчезло по их вине!»       Арья вздохнула. Сил спорить с драконом о том, что можно было быть не столь кровожадным, у неё не было. Фирнена всё равно не переубедить, к тому же, содеянного уже не исправить. Поэтому, чтобы не препираться с драконом, Арья предпочла заняться лечением раненых.       «Они получили по заслугам!» — поддержала Фирнена Вирда.       «Вирда, ты бы хоть подумала о своей Всаднице. Каково ей было всё это вынести?» — пристыдил дракониху Роран.       Теперь, став Всадником, он по себе знал, что такое связь с драконом, и мог об этом судить. Конкретно в этот момент Роран ощущал, что где-то там, на берегу, его малыш изнывает от нетерпения и беспокойства.       «Эльва! — выдохнула Вирда, слова Рорана отрезвили её, и пыл тотчас угас. — Что с ней? Она в порядке?»       «Она потеряла сознание».       «Эльва… — по смене интонации чувствовалось, что Вирда таки начала жалеть о содеянном, точнее о том, что она забыла о Всаднице. — Фирнен, не стоило нам этого делать…" — дальнейших слов, адресованных зелёному дракону, Роран уже не слышал.       — Мы справились со своей задачей: теперь торговые суда могут вновь беспрепятственно следовать вдоль южных берегов Алагейзии, — произнесла Арья, глядя вслед удаляющимся пиратским кораблям.       — Да, после того, что сделали Вирда и Фирнен, думаю, пираты ещё долго не появятся в этих краях, — согласился с ней Роран.       «Золотой дельфин» продолжил свой путь. Фирнен и Вирда для порядку какое-то время покружили над ним, затем поспешили обратно к берегу, где без присмотра остался маленький дракон, который мог натворить какую-нибудь глупость, например, устремиться сюда. А для такого малыша с ещё неокрепшими крыльями полёты над морем были небезопасны, не говоря уж о том, что его появление выдало бы тайну Рорана.       Поскольку у членов команды «Золотого дельфина» не было возможности поблагодарить драконов, они принялись благодарить за спасение Всадниц, ведь те столько сделали для защиты корабля. Только старпом стоял в стороне и задумчиво разглядывал Арью, Рорана и вернувшуюся на палубу Эльву. Несмотря на заверения, что Всадников двое, он начал в этом сомневаться. Старпом вспомнил, что когда он плыл в шлюпке встречать гостей, ему показалось, будто по берегу кто-то шмыгнул, а потом забрался на спину дракона. Тогда он не придал этому значения, но сейчас начал подозревать, что то был маленький дракон. Выходит, Молотобоец стал Всадником подобно легендарному двоюродному брату. Но как бы то ни было, старпом предпочёл держать свои мысли при себе и ни с кем не делиться сделанными выводами. Он был не из тех, кто разглашает чужие тайны. Если Молотобоец сам не хочет об этом говорить, значит, так надо. В конце концов, правда всё равно откроется, Роран не сможет вечно скрывать существование дракона. Так что пусть всё идёт своим чередом. К тому же, сейчас и неважно является Молотобоец Всадником или нет, главное, что у «Золотого дельфина» теперь есть все шансы благополучно прийти в порт.