Парад смерти. Аватар

Две шахты лифта в конце коридора… Или в начале? Это как посмотреть. Полумрак, поглотивший собой все помещение. Стены с гобеленами всех оттенков красного, разбавленного черным и золотым. Алая ковровая дорога, затопившая пол и резко оборвавшаяся перед подобием бамбуковой рощи. — Bambusa vulgaris, hedera canariensis… — Интересуетесь ботаникой? — Я — ксеноботаник. Не думала, что столь светолюбивые виды будут спокойно расти в полумраке… …Громадный зал, увенчанный длинной барной стойкой. Массивная хрустальная люстра. Высокие аквариумы-колонны, подпирающие потолок… — М-м, как же их?.. Mastigias papua! Лицо спросившей про ботанику девушки приобрело более заинтересованное выражение. — О зоологии вы и словом не обмолвились. — Есть немного. И если быть точной, то медуз относят к планктологии. Я мало что помню… кажется, была лучшей на курсе. — Добро пожаловать в КвинДеким, я — ваш бармен Деким, — неожиданное и бесшумное появление, прервавшее разговор, легкий поклон, совершенно безучастный взгляд. Нечеловеческий, проникающий сквозь кожу. Всевидящий? Или хорошая пародия? Конечно, второе. — Доктор Грейс Огустин. Что?.. — она запнулась, не зная с чего начать. С местонахождения самого бара? С причины ее пребывания здесь? С вопроса о «внезапной амнезии»? — Прошу меня простить, но придется немного подождать — второй гость еще не прибыл, — знак беловолосого девушке, чтобы та ушла. — Разрешите вам что-нибудь предложить? Грейс подняла бровь. Все это было… странно. Заведение, люди. Хуже всего было то, что она не помнила, как оказалась тут. И с ответом персонал не особо торопился… Но раз так: — Виски. А кто же второй гость? Из-за шума, создаваемого водой в искусственном водоеме, запрятанном меж стеблями бамбука, невозможно было услышать тихую работу створок кабины лифта, но Доктор различила шаги, приглушенные ковром. Ровные, твердые. Можно сказать, армейские?.. Хотя Огустин не была уверена, имела ли она ранее знакомых военных. А вот и опоздавший: среднего роста, с рельефными мышцами, короткой стрижкой и тройкой шрамов от правого виска до темени. Подойдя к стойке, он коротко кивнул Грейс, занял место и, положив локти на столешницу, уперся взглядом в Декима. — Какого черта здесь происходит, а, парень?! *** Лифт — бесполезная трата времени. Одно хорошо: любой из них рано или поздно отворяет свои двери, разумеется, если он исправен. И этому экземпляру лучше было оказаться таковым. Хотя полковник не сомневался, что выберется в любом случае. Его готовили к подобным ситуациям. Все же дополнительных усилий не потребовалось. На пятнадцатом этаже, если верить табло, кабина мягко остановилась и со звоном раздвинулись створки. Из проема был виден лишь кусок коридора в приглушенном освещении. Мужчина, прислушавшись к своим ощущениям, сделал шаг вперед. — Здравствуйте, добро пожаловать, господин, я — Тиюки, — поклонилась молоденькая официантка, появившаяся из-за угла. — Полковник Майлз Куоритч. Что это за место? Девочки на входе? Неплохая реклама! Мужчина осмотрел служащую с головы до ног. Той, кажется, было все равно. Опытная? — Мы ответим на все заданные вами вопросы. Прошу, следуйте за мной. Чего-чего, а вопросов у него было немало, но солдат, так и не задав ни одного, направился следом. Похоже, что бармен, находившийся зале и обслуживавший какую-то женщину, был главным на данный момент: девушка заняла место подле него и более не шелохнулась. Значит, и информацию требовать нужно было с того же ненормально равнодушного лица. — Какого черта здесь происходит, а, парень?! — Согласна. Раз уж мы в сборе, может, пора все объяснить? Майлз косо глянул на сидящую рядом незнакомку. Тон требовательный. Начальник? Совершенно точно стерва. Но внешний вид… Он всегда предпочитал поопрятнее. Небось, какое-нибудь «светило», выползающее из своей норы только по мере необходимости, а выходки ее терпят только из-за ср*ной гениальности!   Данный анализ был скорее интуитивным, выработавшимся за годы службы. Ошибался полковник нечасто. — Добро пожаловать в КвинДеким, я ваш бармен — Деким… — Парень, я задал тебе простой вопрос: «Что здесь происходит?» — Не торопитесь. Я все объясню. Но сначала ответьте: помните ли вы что-нибудь? — Ничего конкретного, кроме имени и звания, — Огустин, опустошила стакан и грохнула его дном по стойке. Не сводя глаз с Декима, полковник качнул головой в сторону Грейс: — Так же. — В таком случае… — Первое! — подняла палец девушка. — Мы не можем сказать вам, где вы находитесь в данный момент. — Не шути со мной, засранец! — приподнялся со стула солдат. Вся эта ситуация попахивала д*рьмом. — Второе! — Вы должны будете сыграть в игру. — Я последний раз спрашиваю! Что здесь происходит, м*ть твою?! — хлопнул кулаком по столешнице мужчина. — Третье! — Игру определит рулетка, — как по команде сверху вниз рухнула панель, поделенная на девять сегментов. Стул был свален набок. Пустой стакан из-под виски — разбит вдребезги. Полковник, перегнувшийся через стойку, вцепился в жилет бармена. — Кончай этот цирк! И выпускай нас. Или я буду вынужден подправить твою холеную мордашку! — занесенный для удара кулак, как бы намекал, на то, что угроза — не пустой звук. — Прекратите! — опередила собиравшегося ответить служащего Грейс. — Я сейчас решаю нашу общую проблему! Если вы собираетесь остаться и слушать весь этот бред, то без меня! — Отпустите его. В конце концов, нас просят всего лишь повременить, так? Беловолосый кивнул, подтверждая предположение. Полковник смерил взглядом бармена и отпустил. Но садиться обратно даже не думал. — Четвертое! — Ставками в этой игре будут ваши жизни. — Пятое! — Вы не можете покинуть бар до окончания игры. — Это все? — осведомился солдат. — Не совсем. Для запуска рулетки вы должны будете нажать на кнопку, — бармен извлек оную на свет. Второй стул был нещадно опрокинут. Грейс и полковник, не сговариваясь, зашагали к лифту. Увы, тот остался безучастен к попеременному нажатию кнопок, нецензурной лексике, удару кулака, встрече с подошвой армейского ботинка… Маски над проходами продолжили кровожадно скалится, насмехаясь над бесплодными потугами людей. Последующие двери не поддавались никакому воздействию и были наглухо закрыты. Однако полковник не собирался сдаваться так просто и пробовал снова. — Бросьте это, — посоветовала Огустин. Мысль о том, что они оба здесь пленники не желала умещаться в голове. Но, так оно и было! Иначе, почему никто из персонала даже не подумал их остановить?! Да просто потому, что служащие были уверены в своих словах и не безосновательно. Но это отнюдь не означало, что не стоило пытаться! Женщина вспомнила о сцене с роялем. Она намеревалась проверить этот участок… — Боже! — увиденное заставило Доктора отшатнуться и прикрыть рот рукой. Кукла! За инструментом сидела кукла в человеческий рост. Нити управления уходили во тьму потолка. А ведь гости пребывали в таком же положении — всего лишь куклы, барахтающиеся на веревочках, в руках неизвестно кого! Страх костлявой лапой сжал сердце и впился в него когтями. По спине побежали мурашки. — Что у вас тут? — послышался голос полковника. Грейс вздрогнула от неожиданности: — Какого черта вы делаете у меня за спиной?! — Стою и думаю, почему застыли вы. — Дверь вас проигнорировала? — Увы. Боитесь кукол? — Отложим эту дискуссию. Нужно отсюда выбираться. — Бармен нам поможет. Разумеется, после того, как я предоставлю ему свои аргументы, — полковник недвусмысленно осмотрел собственные кулаки. — Стойте! — Что еще? Родился очередной гениальный план? — терпение солдата было на исходе. С самого начала следовало как обычно действовать напролом, а не круги наматывать по заведению. — Вы же понимаете, в какой ситуации мы оказались? — Да. И поэтому я добьюсь своего: заставлю этих уродов прекратить их дурацкую игру! — Вы разве не заметили? — Чего. — Тот бармен — он… Это все не просто так. Они уверены в своих словах. Слишком уверены… — Что «бармен»? Глазками стреляет? Делов-то! Напялил контактные линзы. — Все у вас просто! — ладонь женщины, раздраженной глупостью собеседника и собственной, ударилась о бедро. — Не люблю усложнять себе жизнь. — Битье персонала не усложнит вам жизнь?! — Нет, не усложнит, и не путайтесь под ногами! — Наконец-то! Включился режим: «Гражданским вход воспрещен»?! — Грейс не помнила откуда, но она была знакома с такими повадками: отвратительными навыками общения, желанием взять под контроль все и вся. Причем подобному всегда сопутствовала святая уверенность в своей правоте и всеобъемлющем профессионализме. Портрет типичного командира. — Именно! — Послушайте… — Нет. Один раз мы поступили по-вашему. И это ни к чему не привело. — Значит, каждый сам по себе? — губы Грейс исказились тонкой полоской. — Именно, — спина полковника не была словоохотлива. Десяток шагов. Обход ненавистной стойки. И ощущение дежавю, что, в принципе, не удивило. Бармен, видимо, считал себя бессмертным. Либо в действительности числом эмоций не мог превзойти даже куклу-музыканта. — Ну все, ублюдок, ты напросился! — Не советую вам… — служащий был прерван раздавшимся в помещении сигналом. Включение панели не заметил бы только слепой! — Неужели?! — полковник во второй раз отпустил служащего и оборотился. Разумеется! Кто еще кроме одной дурной бабы мог совершить подобную глупость. И ведь них*ра не ясно, что именно она сделала, нажав кнопку! Зато с каким боевым видом взирала! — Каждый сам по себе, — услужливо напомнила она. Панель загудела, а один из сегментов повернулся иной стороной. — Ваша игра — автоматы, — приговор бармена был вынесен. — Ну раз так, — оскалился полковник, — сыграем. Смотри, не пожалей о своем выборе. — Аналогично, — оставила за собой последнее слово Грейс. *** Игровые автоматы. Древние. Майлз провел рукой по кнопкам одного. В далеком детстве полковник играл в такие. Каким образом автоматы уцелели, где он их нашел? Мрак. Зеро. Никаких воспоминаний. — Ну что, крошка, сыграем на наши жизни? — он был готов к такому исходу событий. Солдат никогда не может быть уверен в своем возвращении с поля боя! — Крошками можешь называть своих шалав! Ко мне, будь добр, обращаться соответственно! — рыжая стерва смотрела так, будто их обоих разделяли миллионы лет эволюции. Но она еще не знала с кем связалась! Женщинам не место в технике. Их удел — дом и дети!» Полковник хрустнул пальцами. Прохладные синие кнопки, будто специально для него и сделаны. — Шикарный выбор героев, конечно! — проворчала от своего автомата рыжая. Куоритч не видел ее лица, но раздраженный тон слышал прекрасно. Победа обещала быть легкой. Героя можно было взять любого — они не отличались друг от друга ничем. Оружие? Ха! Неплохо, неплохо! «Оса»: его любимый револьвер, классическая надежность и мощь современных технологий. Удары… И это комбинации?! Направо, налево, вверх? Реально для баб создавался. Полное погружение? Да этот мусор развалился бы при одном упоминании! — Поехали! Надеюсь, он не развалится! — качество — х*йня! Пиксельное дерьмо! — Как здесь убрать звук?! — прорычала стерва и со злости промахнулась по кнопкам. Майлз, ухмыльнувшись, зажал еще одну комбинацию. Пиксельный полковник выдал по пиксельной Грейс очередь из МСОВ и кинул парочку гранат. Снести половину полосы? Да как нех*р делать! — Мисс, это вы сейчас что-то сказали или ваш герой? Голоса чертовски похожи. — Уш-ши прочисть, пр-ридурок, — стерва от злости начала плеваться ядом. А пока эта рыжая дура что-то там пыталась нажать — кнопка, кнопка и джойстиком по кругу! Комбо! Победа! — Поздравляю с победой, — Де-как-его-там, поклонился. — Парень, пива победителю! — Как пожелаете. — Сел обратно! Еще раз! — у рыжей со злости пальцы тряслись. — Мы не закончили! *** Кнопки! Боже, почему именно автомат?! Можно же было взять нечто иное! С большим интеллектуальным напряжением! Но в этом месте логика давала явный сбой! Это должна быть гр*банная игровая панель, прямиком из каменного века! — Ну что, крошка, сыграем на наши жизни? — Крошками можешь называть своих шалав! Ко мне, будь добр, обращаться соответственно! Этому ублюдку повезло! Повезло, что жребий пал на чертову «металлическую коробку», будь он неладен! — Шикарный выбор героев, конечно! — Грейс уже сейчас бесило собственное пиксельное изображение. И весьма настораживало отсутствие всякого оружия у персонажа. В то время как солдат на экране явно занимался осмотром своего арсенала с подачи игрока. А дальше лучше не становилось! И откуда только военный узнал о такой рухляди? Он ведь не впервые видел аппарат! Точно знал, что делать и когда. И наседал все сильнее. Грейс же катастрофически не хватало опыта и времени! Она только разобралась с основными ударами, а противник уже выбил половину полосы здоровья! К сожалению, ни скрипение зубами, ни наклон корпуса вперед, ни попытки вдавить эти гр*банные кнопки в панель раз и навсегда не принесли никаких плодов. Гад выдавал один удар за другим. —Как здесь убрать звук?! — собственный персонаж раздражал своим идиотским писком и фальшивой имитацией криков боли. — Мисс, это вы сейчас что-то сказали или ваш герой? Голоса чертовски похожи. — Уши прочисть, пр-ридурок! — Огустин со злости стукнула по клавишам и отбила подушечки. К несчастью, данная жертва оказалась напрасной: автомат издевательски «выплюнул» сведения об окончании раунда. — Поздравляю с победой, — бармен, поклонился. — Парень, пива победителю! — Как пожелаете. — Сел обратно! Еще раз! — Грейс вглядывалась в надпись на экране, гласившую: она проиграла. Нужно было смириться с этим. Вздохнуть. Сжать кулаки. И, проглотив ком в горле, готовится к новому бою. — Мы не закончили! Вот только один конкретный кретин решил отвлечься. Такого откровенного неуважения к себе женщина не терпела! Кем бы ее противник ни был! Она была готова тащить его за шкирку обратно и изолентой привязать к сидению! Игра еще не была завершена! Но… довольной походкой солдат удалялся в сторону стойки, оставшись глух и нем к словам Огустин. Грейс зарычала и долбанула по чертовому металлолому кулаком. *** Как бы Майлз не был зол или недоволен ситуацией, даже подслащенной вкусом победы, он должен был признать, пиво тут отменное. Полковник прищурился. Стерва заняла одно из кресел и дымила не хуже завода. Девчушка попробовала к ней подойти, но «старая кошка» на нее так рыкнула, что официантку в момент сдуло. Нет, конечно, не по рыцарски это — доводить даму. Но… Куоритч — солдат, рыжая — не дама, а противник. Полковник сделал Грейс знак подойти. Та отвернулась. Что ж, он и сам мог размять ноги. — Ну что, мисс, сдадитесь сразу? — Р-размечтался, — Док выпустила струю дыма Майлзу в лицо. — Не женское это дело, в автоматы играть, — полковник после победы, пива и закуски был настроен более чем благожелательно. — Кухня, дети… — Можно подумать, в армии женщин нет! Да и откуда вы знаете? Может, я — шпион, особо засекреченный. — Мисс, заключим уговор? — Майлз наклонился поближе к Грейс. Похоже, совсем не боялся получить по лицу. — Проиграйте мне. Наверняка, кроме ваших книжек вас никто не ждет, а у меня дела. Оп-па! Полковник поймал руку Огустин в сантиметре от своего лица. — Леди, где же ваши манеры? — Куоритч выпрямился. — Так и быть. Продолжим! *** Второй раунд. Закатывать рыжую в бетон было дичайше легко! Больше раздражали сами гребаные автоматы! Как можно оставаться спокойным, когда кнопки, бл*ть, за пальцами не успевают?! Нажмешь, а этот чертов металлолом них*ра не реагирует! Скафандр бы сюда! Вот это — Вещь! На каждое движение отзывается. Хоть спицами с его помощью вяжи! Стоп… Скафандр? Откуда бы это? Черт! Стерва уже половину хп снесла! Кнопка, вниз, кнопка, влево, кнопка… Блядь! Шарик с джойстика с веселым хлопком слетел с ручки. — Сука! — Майлз рванулся за ним. Пара миллиметров! Всего, м*ть твою, пары миллиметров не хватило! Деталь скользнула по подушечкам пальцев и отлетела куда-то в темноту. Черт! Краем глаза полковник увидел, как отлетел стул Грейс. — Помочь мне решила, стерва? — подумал он, падая. — Что у вас за дерьмовые автоматы?! Пар-рень, ты мне за это лично объяснишься! — Майлз поднялся, глянул на экран и озверел еще больше. — И за этот еб*ный проигрыш! Еще раз!!! Эта сука… Эта стерва… Эта… Эта… Он был зол! Проиграть! Проиграть какой-то старой перечнице типа нее! Никогда ранее гордость полковника никто так не унижал. Никто и никогда. А что эта дура? Стояла, опершись на свой автомат, дышала как после стометровки. Тряпка. — Эй! Еще раз! Слышишь?! — Нет. — Что-о?!!! — Куоритч вздернул Огустин за воротник рубашки. Мельком увидел у нее на боку красное пятно, рисунок на кремовой кофте. — Нет! — Грейс вырвалась и подняла на него взгляд, который без слов говорил: сейчас она играть не будет. И ничто не заставит ее поступить по-другому, пока она сама того не захочет. Полковник фыркнул. Еще ни одна дамочка не пыталась ему перечить. Были смелые, кто еще что-то вякал. Но и они его боялись, или побаивались, что, в общем-то, одно и то же. Эта же леди… Умрет, но от своего не отступится. Но это не важно. Он умеет смотреть так, что даже самая смелая вздрогнет. В данном случае требовалось иное. Майлз усмехнулся и взглянул на оппонента. Чуть искоса. Но этого обычно хватало. Его взгляда не видно, а чужая душа как на ладони. Неожиданно, все вокруг пропало. Вот он на Пандоре, стоял навытяжку напротив Паркера и Фалко. И чувствовал себя долбанным тараканом, размазанным по подошве ботинка. Еще бы! Любой, кто ступил на эту планету, мог сожрать свои награды в первый же день! Уровень опасности был совершенно иным! — Ну что, парень, мне старому уже не место в этом д*рьме, а ты, судя по всему, далеко пойдешь! — Фалко усмехнулся, подкручивая усы. — Учти: разыграешь свои карты верно — далеко пойдешь. Облажаешься — и это место заглотит тебя, как щука наживку! Тон командора стал неожиданно более теплым. — Но ты не бойся. В стенах базы тебе ничего не грозит. — Кроме нашей Стервы! — фыркнул Паркер. — Кого, простите? — А это еще что за рыжее чудо с сигаретой? Подозрительно знакомое. — Кхм! — прочистил горло Селфридж и, выставив руку в сторону подошедшей женщины, занялся представлением: — Полковник. Это Доктор Грейс Огустин — Глава программы Аватар и одна из заведующих Научным отделом. Думаю, вам по долгу службы случиться пересекаться не раз. — Приятно познакомиться, мэм. Надеюсь, мы сработаемся, — протянул ладонь для рукопожатия Куоритч. Он видел. Эта особа к себе «уничижительного мужского отношения» не потерпит. Но им предстояло делать общее дело. Значит, «на равных». — Хорошего птенчика вы себе откормили, командор, — не проигнорировала — отмахнулась, как от еб*нного комара! — Вы не поверите, насколько он хорош. Кивнула. Рожу скорчила. И ушла. Царственная особа бл*ть. — О-о-о, парень. Так дело не пойдет! — Фалко что-то заметил? Но он ведь не… Вот, что значит опыт! — Знаешь, помимо тварей, обитающих за забором, есть еще одна.- Ехидная пауза.- Местная... — Так вот, солдат. Пока я еще здесь командую, у меня есть для тебя особое задание. Сопровождать эту опасную тварь в течение всего рабочего дня. Условия: не убивать ее и не дать ей убить тебя. — Вряд ли она способна, — усомнился Майлз. — Поверь, — знающе покивал командор. И хлопнул по плечу своего приемника. — Выше нос солдат. Заодно осмотришься. Вопросы?! — Никак нет, сэр! — заученно гаркнул Куоритч. И отправился. Сначала за бабой. Потом за снаряжением. Затем в лес. По правде сказать, старик-Фалко подстраховался: приставил к ним какого-то бывалого, чтобы не поубивали друг друга. — Вот же дрянь! — солдат безжалостно придавил ногой стебель, начавший обвиваться вокруг его ноги. — Куда ни плюнь, везде какая-то ср*ная живность! Ты здесь первый день, да? Приемник Командора? Не повезло тебе. — Бывало хуже. Куда она так чешет? — смена образа не добавила «Ее высочеству» терпимости к окружающим. Скорее, наоборот. — Посмотрим, как запоешь через пару дней. Эта, — кивнул солдат в сторону аватара, — считает себя бессмертной! К тварям чуть ли не целоваться лезет. И на людей кидается. Все они такие… ученые бл*ть! — Знаем-знаем, доброго отношения не понимает в принципе. А что за твари? Договориться совсем никак? — Попробуй! Я — пас. Если ты не синяя хвостатая обезьяна, как она, то тебе ничего не светит! — Я смотрю, среди наших «доблестных» защитников затесались две базарные бабы?! — кажется, слух у этого странного тела был получше человеческого. — Мэм, за вами только бегом. Нам незачем совершать такой марш-бросок. Опасности — нет! Ноги ломать — нет необходимости! — споткнувшись об очередной корень, Куоритч раздраженно пнул его. Декорации немного поменялись: примитивный деревянный дом посреди леса. Внушал, разве что размерами. Полковник поискал глазами тропинку. Таковой не нашлось. Огустин — уже у строения. Пришлось двигать к ней напрямик. — Назад! — Что? — Назад, я сказала! Вас, видимо, не учили пользоваться глазами. Хотя нормально развивающимся людям этого не требуется, как правило! Вы сейчас топчите плоды многолетних трудов! И будьте добры! Оставьте свои жалобы при себе. Если нет, то думаю, что командор Фалко с радостью найдет вам местечко на своем корабле! — Во-первых, можно и таблички поставить. Во-вторых, в местной флоре разбираетесь вы, а не мы. В-третьих, мадам, вежливость еще никому не вредила! — А я еще и не начинала вести себя «невежливо». И если вы не заметили, то ваш «собрат по разуму» на эту территорию, — она обозначила площадь движением синего пальца, — не ступал. Не думала, что когда-нибудь это скажу! Но ваш предшественник нравился мне гораздо больше. — Уверен, что в следующий раз руководство на Земле обязательно это учтет. Но сейчас — здесь я. И моя задача: контроль над службой безопасности. Пункта «нравится всем сотрудникам без исключения» в контракте нет! А вот — что есть! — уловив движение за спиной аватара, Майлз вскинул оружие. Во время разговора Грейс вышла из здания и теперь стояла перед крыльцом. Увлеченная перепалкой, она совершенно не видела, как к ней сзади подбирается какая-то тварь! Куоритч вскинул автомат и дал очередь. Монстр, рыча, отскочил в сторону, а затем бросился на солдата! Клубок тел покатился по посадкам. Единственной преградой между полковником и зверем был выставленный поперек тела автомат. Увы, он не мог защитить от опасно приближавшейся зловонной слюнявой пасти! Как и от пары когтистых лап. Их было слишком много. — Брось его! Брось! Ауве, я кому сказала?! — вопила Огустин, оттаскивая змееволка, — А вы не смейте стрелять! Оба! — Придержите вашего зверя! — орал, в свою очередь, напарник. — Пошел отсюда! Кое-как волка оторвали от Майлза, но на голове последнего остались три рваные раны. Легко отделался можно сказать. Даже, скальп не сняли! — А вы, оказывается, джентльмен, — рыжая стерва насильно уговорила Куорича дать себя перевязать. — Но, к вашему сожалению, в защите не было необходимости. Ауве просто хотел со мной поиграть. — В следующий раз, когда он захочет поиграть с уже вашей головой, я не буду его останавливать! Держите у себя тут всякую опасну х*рню без намордников! На нем даже ошейника нет опознавательного! Не я, так кто-нибудь другой пристрелит! — полковник беззастенчиво вдарил по руке женщины. Пусть лучше повязку накладывает напарник. Чем эта ненормальная! — Вы благодаря своей неуемной гордости едва не погибли! От лап прирученного существа! Сядьте! — вспылила рыжая. Не так уж и ощутимо он ее шлепнул. А! За зверушку переживает! — Я не буду доверять свою жизнь тому, чей карманный монстр чуть не закусил мной! Лучше ему помощь окажите. Без обеда же остался? Скольких вы ему скормили?! — Не несите чушь! — Держитесь от меня подальше! — Взаимно! *** Сволочь! Просто сволочь. Ошибка природы. Гоменид армейский. Заткнул бы свой поганый рот. Разливался он тут соловьем о манерах! Что бы еще он о них знал?! Аристократ хр*нов! Ждал ее кто-то или нет не его собачье дело! Подстраховка, значит?! Да, нет! Он просто издевался! Или это на случай, если под ним вдруг рухнет стул? Или люстру попросят с потолка прямо на чью-то многострадальную голову?! Что-то не похоже! У него-то как раз проблем с нанесением урона не было! Опять проигрывать?! Ну нет! Давай, изобретение древних. В каждой игре должен быть, какой-никакой баланс! Что-то же она могла противопоставить?! Требовалось как-то вклиниться между ударами этого козла! Но как? Что еще за ругань с той стороны? С представителем солдатни что-то стряслось? Бросился из-за панели?! Грейс поверить не могла: у ее оппонента сломался джойстик! Серьезно?! Так не бывает! То, что собиралась сделать Док было не совсем честно, но и неоспоримое, до сего момента, преимущество противника к разряду справедливых вещей тоже не относилось. А сейчас у Огустин появился шанс победить. Даже не понимая, на что она жмет, Грейс колотила по кнопкам. Пиксельный противник получал удар за ударом, его полоска здоровья медленно, но верно уменьшалась. Еще немного! Кнопка, джойстик, кнопка… Автомат взвыл. На экране запрыгали хвостатые синие существа. Они скалили зубы, махали копьями. Они нападали на персонажа-противника! Шкала здоровья падала как подкошенная! Одна из странных фигур-помощников обернулась. Грейс вздрогнула. Даже в такой дрянной рисовке женщина узнала ее. Сильванин. Эти дети… На’ви! Марали, Унипей, Тсутей, Нейтири. Она знала их. Их всех. Школа. Она помнила! Помнила все! Как показывала им буквы на доске, как учила читать, как дети рисовали, макая ладошки в краску…. В ушах зазвучал крик! Грейс вскочила и сдавила голову руками, пытаясь отгородиться. Вопли, рвущие душу детские голоса, полные страха! Выстрелы… Она видит перепуганные мордочки ребят, видит вбежавшую Сильванин… девушка падает в дверях, а за ней… слишком знакомая, слишком ненавистная эмблема. РДА. Огустин, кричит чтобы дети убегали, а сама удерживает Нейтири, рвущуюся к сестре. На кнопки упали прозрачные капли. Грейс стояла, оперевшись на автомат и тяжело дыша как после бега. Это было больно. Очень больно. Пережить все заново. Краем глаза женщина увидела фигуру Майлза. Ей было плевать. Пусть делает, что хочет. Он что-то спросил. Грейс машинально отказалась и… очнулась от того, что эта сволочь трясла ее за воротник. — Нет! — чтобы он там не требовал. Она не собиралась играть до тех пор, пока не осмыслит все эти воспоминания. Ни-за-что. Солдат сверлил ее взглядом. Усмехнулся. Наклонил голову так, чтобы Грейс не видела его взгляда. И замер. Как манекен, что сидели вокруг на балконах. То же бессмысленное выражение лица. *** Майлз моргнул. Видение пропало. Он стоял возле автомата, так и не опустив руку. Дамочка переместилась за стойку и уверенно вливала в себя энный стакан спиртного. Беловолосый флегматично взирал на все это действо. — Значит, глава научного отдела?! — полковник зверел. Помимо воспоминаний о псине, он помнил еще и косые взгляды всей базы. — Твой гребанный монстр пытался мной закусить! — С возвращением! — буркнула Огустин. — И избавьте меня от знакомства с вашим бредом. Мне своего вполне достаточно. — Неужели?! Ваша адская гончая все-таки сожрала кого-то? Или сама путешествовала по желудку твари побольше? В голове Грейс раздался щелчок. Так вот оно что! Старый знакомый. — Тот змееволк принадлежал не мне, а местным детям. Не боялся подходить к аватарам. А вы тогда здорово оплошали! — как она могла забыть?! Первый день нового начальника службы безопасности. Службы… РДА. С*ченыш! Он же один из этих уродов! — Ржать надо мной вздумала! — подлетел разъяренный мужчина. Но, кажется, он снова просчитался. Не смех был ее глазах. Не надменность. Ненависть. Лютая! За что?! Что она такого знала?! — Прошу простить, но вам надо продолжать игру, — черноволосая девчонка резко вклинилась между ними. Забавно! Она боялась, что они побивают друг друга, но притом не опасалась получить сама?! Ничего. Они оба выяснят все в игре. Раз и навсегда. — Значит, последний раунд, — полковник зашагал к автоматам первым. — Чем быстрее закончим, тем лучше, — как ни странно, поддержала его позицию Грейс. — Чем быстрее я тебя размажу. — Один раз вы уже проиграли. Почему бы вам не сделать этого снова? *** На сей раз борьба происходила в реальности. Казалось, автомат был здесь лишним звеном. Грейс была готова растерзать этого гада собственноручно! Он — один из этих ублюдков! И проиграть ему она просто не имела права. Как показал предыдущий раунд, шансы небольшие, но существовали. Да! Автомат снова дал сбой! Вот только на этот раз… со стороны Грейс. Время практически замерло перед ее глазами. Огустин понимала, что просто напросто не сумеет поймать шар вовремя. Не говоря уже о том, чтобы приладить его на место и выдернуть победу из рук солдата! Из рук того, кто, поклявшись защищать, на самом деле просто уничтожал всех без разбору! Все солдаты были такими! Все! Все?! Неужели она настолько перебрала, чтобы снова видеть галлюцинации? Молодой парень, который непонятно что забыл в ее отделе. Несмотря на свое незавидное состояние по-прежнему наглый и самоуверенный! Знавала она такого. Который в первый же день отхватил. От прирученного змееволка! И этот тоже размахивал автоматом! Не дай бог к нему местное насекомое подлетит! Он же гранатами начнет кидаться! Как выяснилось, этот кадр привлекал неприятности побольше… Размером с Танатора. Беги, кретин! Беги и моли бога, чтобы Танатору ты резко стал неинтересен. Или недоступен… — Док! Вы не представляете, где я! — судя по довольной роже, не в желудке местного хищника. Выжил и даже не угробил аватара! И надо же! На’ви прониклись. Неужели среди навозной кучи из военных все-таки попадались самородки?! Шарик ударился об пол и покатился к ногам черноволосой девушки. — Все нормально? Игра еще не окончена, — служащая протянула деталь пребывавшей в оцепенении женщине. Нормально?! Нормально?! Конечно, все это было чертовски НЕнормально! Зачем ее свели с этим парнем? Что Паркер опять задумал? Зачем притащил солдата в отдел? Огустин обязана была разобраться! А чтобы разобраться, нужно было выбраться отсюда, для начала. Но существовал лишь один способ покинуть заведение без каких-либо проблем — выиграть! Дабы спасти тех, кого еще можно. Память о школе и так висела на ее шее камнем. Но в одном девчонка была права: игра продолжалась! И Грейс ни за что бы не простила себе, если бы не попыталась! *** Мечет она тут свои грозные взгляды! Др*нь свихнувшаяся! Игра уже порядком достала! Пальцы работали, подобно отлаженному механизму и стабильно попадали на нужные кнопки. Автомат, к счастью для служащих, не ломался. Рыжая оставалась на взводе и лупила мимо. Полковник был человеком слова! Сказал раздавит, значит раздавит! Атака. Еще раз. Снова. Тактика проста как день — не давать продыху. Отлично. Четверти полосы уже нет! Неизвестно, что произошло, когда он гонялся за шаром с джойстика, однако больше Куорич подобного допускать не собирался! Даже если козырь у стервы еще остался, то хр*н бы она его применила! Ни под градом пуль, ни под взрывами гранат! С*ка! Попала-таки и половину разом сняла! Куоритч краем глаза уловил рядом с противоположным экраном автомата движение. И готов был разразиться смехом! Удача снова на его стороне — рыжая занималась тем же, чем и сам полковник раундом ранее. Пыталась поймать отвалившуюся деталь автомата. Но теперь это не имело никакого значения! Удар! Так! Еще немного… Комбо! Наконец-то! Как же приятно вновь видеть скафандр. Даже в таком дрянном качестве. Так! Теперь гранату и ей конец! Еще немного… Бл*дь! Мизинцем задел лишнюю клавишу! Пиксельный Майлз выстрелил из Осы… Да быть не может! С одного выстрела? Урона хватило?! Нарисованная Огустин схватилась за бок, завалилась на спину и… На экране загорелась надпись: победа. Казалось бы, все кончено! Но Куоритча не отпускал охотничий азарт. Полковник чувствовал, что это не все! Адреналин продолжал поступать в кровь, заставляя организм работать на максимум! Угроза еще не была ликвидирована. Теперь он дышал как после пары километров по Пандоре. Охотничий азарт. Тот что наполняет кровь адреналином, а мозг кислородом. Самсон 16 не раз запросили о цели полета. Он молчал. И на камерах было видно, отчетливо видно всю кампанию... Он бежал по переходам с винтовкой наперевес. Побег! Нет, от него они не уйдут! Маска? Да и хр*н с ней! Некогда – винты вертолета уже работали! Даже не целясь он начал палить по Самсону. Пули звенели и отскакивали от брони. Винтовка разрядилась, черт! Зато у Осы – полная обойма! Попал? Нет стерва влезла-таки в кабину! Но неужели... Они ушли не все. Он понял это. Сейчас, спустя столько времени.... Майлз покинул свое место. Он должен был убедиться лично. Видимо, судьба у этой бабы вставать у него на пути. А что она? Скрючилась и тупо пялилась в экран! — Поздравляю с проигрышем! — А вы и правда ублюдок! — вскинула голову стерва. И так кстати разогнулась. — Что это? Рыжая проследила траекторию чужого взгляда. — Не ваше дело! — огрызаться вздумала с*ка! — Ты будешь отвечать на мои вопросы! — к черту эту игру в вежливость!. Он был готов выбить из упрямой дуры информацию, если нужно! — Или что, крутой мужик?! Застрелишь меня?! — вскинулась! Застыла. Схватилась за испачканный в чем-то край кофты. Опустила голову, внимательно рассматривая пятно. Медленно провела по нему пальцами. Убрала, посмотрела на испачканные красным подушечки. *** Знакомая боль. Сначала резкая, принуждавшая не дышать. Не двигаться. Не трогать рану. И в то же время заполнявшая все. Застилавшая взгляд. А затем — иная. Тупая. Жгучая. Пожиравшая. Мучительно и медленно. Будто зверь, смаковавший каждый новый оторванный кусок плоти. — Держись Грейс, тебе помогут… — не неси эту чушь парень. Ты же морпех. Ты видел таоке уже не раз, правда? Неужто На’ви научили тебя верить в сказки? Теперь она вспомнила его. Джейк Салли. Да, парень был военным, но влюбился в мир Пандоры и искренне хотел помочь. Господи! Как же красиво! И сколько новых загадок таит в себе Древо душ? Почему жизнь так несправедлива? Надо будет поблагодарить одного урода, который всадил пропуск сюда ей прямо в бок! Голоса. Пение На’ви всегда завораживало. Жаль ребята, но вы напрасно стараетесь. — Джейк! Она реальна! — прощай парень. Защити их. И все. Дальше темнота. И в ней слова. — Эй, стерва, подъем! — А вы, человек слова — полковник! — ухмылка. Обида. Ярость. Желание мести? Не за себя. Он ведь, наверняка, провернул свой чертов план! — Сколько?! — у Грейс хватило смелости и наглости орать на него. Вскочила, замахнулась для удара. Сволочь, хватка и рефлексы у него на высоте! Да кого это вообще интересовало?! — Скольких из них вы убили, после меня?! — Огустин отчаянно пыталась заехать второй рукой. Но и та была схвачена. Вот только не полковником. А чем-то… — Прекратите! — беловолосая мебель заговорила! Надо же! *** Нити?! Они в чистилище, а это местный сотрудник?! Чушь! Впрочем, все, что с ними здесь происходит — бред! Но оно подождет! — Давай, полковник! Не стесняйся! Кого ты еще успел прикончить?! Нейтири?! Мо’ат?! Норма? Труди? Джейка? Может, приставил к стенке весь научный отдел? Эй, а не избавился ли ты первым делом от Паркера?! — Прекратите! — Огустин резко потащило в сторону бармена. Но она свою миссию еще не закончила. Она брыкалась и по прежнему рвалась к своему убийце. — Предателям и собачья смерть будет слишком громкой! — Майлз не помнил. Но полковник не сомневался, что будь у него шанс, Куоритч воспользовался бы им! Ударов в спину он не прощал. Но какого хр*на творилось с этой ненормальной?! Быстрый взгляд на бармена. Не удивлен! Его рук дело! Технология?! Почему же он до сего момента не следил за порядком?! — Смерть?! У меня для тебя плохая новость, ублюдок! — улыбка, расцветшая на лице Грейс, подошла бы какому-нибудь демону! — Мы с тобой оба подохли! Что за чушь она несла? И смеялась при том! А чушь ли? Бл*дь! Да у нее же кровь не переставала литься! До сих пор! Он повернулся в сторону бармена. — Засранец, что здесь происходит! — а с глазами у него, и в правду, что-то не так. Нет! Линзы же! Линзы. — Все так, как сказала госпожа Огустин. Вы умерли. — Ты з**бал меня! — мгновение и солдат около служащего. Еще миг — полковник связан столь же легко, как и рыжая! Будто не было многих лет военной подготовки. Пройденных горячих точек. Пандоры. — Я тебе не манекен. И, как только я разберусь с этими гребанными нитями, ты отхватишь св… Как он мог забыть? Глаза синей С*чки! Шипит! Грудь пробила! Добегался! Черт, Салли! Да ты молодец! Ты ее поимел, воды в уши залил! И выиграл, только благодаря ей! Ты не мужик. Ты мразь! А вот и еще одна мразь! Снова белобрысая! Значит, бар — декорация. Что это на самом деле такое?! — А ведь стерва-то права! — посмотрел на свою сестру по несчастью Майлз. Попытки высвободится вызвали лишь появление новых пут. Ножа не было. Рвать десны, перегрызая зубами незнакомый материал, бессмысленно! — Помнится, ты обещал ответить на вопросы после игры! Кто ты такой, с*кин сын?! И куда нас притащил?! Ничуть не изменившийся в лице бармен тем же монотонным голосом произнес: — После своей смерти, люди попадают в рай или в ад. Квиндеким существует для того что бы определить куда. Грейс затрясла головой, пытаясь избавиться от таких дурацких мыслей Бред. Чушь! Полнейшая хр*нь! Человечество развивалось. Достигало других миров. Создавало колонии. Семимильными шагами шло вперед в технологическом плане. А этот псих утверждает, что существует рай или ад! Абсурд! Но как тогда объяснить? Она совершенно точно умерла! И… Забыла об этом. И этот придурок Куоритч. Он тоже мертв! Теперь это место казалось еще более страшным! Игры! Воспоминания! Что если все это — иллюзия?! Даже медузы в аквариуме! Даже скалившиеся маски! Но кому такое нужно?! И главное: зачем? А была ли разница? Имело ли значение, кто играл с их разумами?! Они находились в полной власти этого «судьи», кем бы он ни был! — Да какое ты право имеешь судить?! Урод! Кем ты себя возомнил? Богом? Включил свою игрушку с тросами, разыграл представление и думаешь, что я поверю?! Засранец! Я сражался против человека, у которого было два тела! — Майлз выворачивал себе конечности. Ему было плевать на все. Он доберется. Доберется и отметелит этого урода! — иди сюда, гад. Ты очень здорово разговариваешь оттуда! — Полковник, заткнитесь! — женщина решительно прервала раздражавшую тираду. — Я не ослышался? Ты его защищаешь, стерва?! — удивление на лице солдата быстро сменилось хищным оскалом. Но и последний просуществовал недолго. Преимущество было отдано нескрываемой ярости. — Заткнись. Просто замолчи… А впрочем! Делай что хочешь, — Грейс истерически рассмеялась! Она впервые видела столь скорую перемену чувств у этого подонка. Зрелище стоило того, чтобы попасть сюда. Да этот придурок впервые был в тупике! Он ведь считал себя несокрушимым. А теперь что? Его поставили на место. Причем без каких-либо усилий! — Что, крутой мужик?! Твои силовые методы впервые не сработали?! — Я выберусь отсюда, поверь. И сначала отметелю его! А ты останешься здесь гнить! Или одной из гр*банных кукол его станешь! — Мечтай! Ведь я, в отличии от некоторых, предпочитаю использовать, в первую очередь, голову. — Голову?! Я вижу «грандиозные результаты»! Мы бл*ть оба висим! И развлекаем беловолосых уродов! — Вы предпочитаете висеть где-то еще? — Грейс не дожидалась ответа от полковника. Хватит с нее. Эти перепалки не принесут никакой пользы. Умерла? Или вообще находится непонятно где? Да хоть в компьютере заперта. Надоело. Только бы не висеть вечность в этом богом забытом месте! — Деким! Что ждет меня и этого… — она осмотрела полковника, с ног до головы, подбирая слово поприличней, — человека? — Вы покинете нас. Тем же путем, которым пришли, — заученно проговорил служащий. А сколько таких как они было здесь?! И где все теперь? Но, по всей видимости, их особо и не держали. То есть целью Декима не было удерживать их?! К чему тогда была вся игра?! Ах да! Суд. — И еще. Вы говорили о том, что судите. Так? — Так. Это что? Намек на удивление? Эмоция?! Показалось, наверное. — Так где же ваш приговор?! Что же вы не радуете этого кретина, что он победил и отправится в «рай», если я проиграла?! Разве не так работает ваша система? — Я не могу дать вам ответ на этот вопрос, — виновато поклонился бармен. Таинственность? Зачем? Глупо и абсурдно. Как и все здесь. — Тогда, чего же мы ждем? — Грейс неприятно поежилась. Положение было, мягко говоря, неудобным. Ей пришлось снова окликнуть служащего. — И… еще! — Да? — беловолосому было все равно. Огустин не знала, как обозначить свое желание, не потеряв достоинства. Ха! Достоинства? После всего, что они тут устроили?! Ругань! Попытки драться! Теперь оба висели связанными! А она задумывалась о словах?! Как же прилипают привычки. — Если это возможно, могу я покинуть ваш бар на своих ногах? Деким смотрел. Скорее всего, пару секунд. Но складывалось ощущение, что он смог-таки за этот короткий промежуток времени вывернуть душу Грейс наизнанку! Страшно. Противно. Хотелось оттолкнуть. Но сил не было. Да и смогла бы она? В любом случае, служащий добился, чего хотел. Нашел то, что искал. И подвластные его руке нити рассеялись. Интересная технология! Но не профиль Огустин. Девчонка. Она еще здесь?! Подбежала. Помогла подняться. — Что, с*чка, прогнулась перед ними и думаешь, что тебе за это бонус перепадет? А им плевать! Они нас обоих в ад отправят! Грейс, с позволения Декима, двинулась к выходу. Аквариум с безразличными ко всему медузами. Бамбуковая роща. И прихожая. Сколько времени они провели здесь? Неизвестно. Может, пару часов. Или? Девушка указала на нужную кабину. Грейс, не сомневаясь, пересекла границу помещения. И развернулась лицом к выходу. Успела заметить, как погружали Куоритча. — Я вас найду, гады. И расправлюсь с вами, а потом и с тем, кто вас крышует! Возомнили себя х*р знает кем! Он — не эта рыжая дура! Полковник не собирался сидеть и бездействовать! Как только Майлз останется один, он воспользуется своим шансом! Найдет план этого места. Оружие. И «поиграет» с этими уродами в свою «игру»! — Ждите, С*ки! Я — скоро! Деким и девушка проигнорировали его. — Благодарим, что посетили бар КвинДеким, — поклонились оба. Грейс не проронила ни слова. Лишь кивнула. И снова гордо вскинула голову. Майлз послал их куда подальше. И сверлил взглядом бармена. Но створкам кабин до этого дела не было. Одинаково тихо они затворились, отрезав людей от помещения. Одновременно заскрипели тросы в шахтах. Синхронно начали ползти стрелки на двух табло…