***
Москва. Снова этот город, в котором Эрика преследуют проблемы, и одна из них не заставила себя ждать Лис уже был готов отправиться в Штаты, а потому сосредоточенно собирал вещи и заметал следы своего пребывания. Со дня на день из отпуска должен был вернуться настоящий хозяин квартиры, а потому задерживаться здесь и без того было незачем. Но когда он снова взглянул на местоположение своего маячка, понял, что планы меняются — похититель снова сорвался с места. Задача, однако: где теперь его перехватить и не рванёт ли он всё-таки в космос, как уже пытался однажды? Лис в терпеливом ожидании следил за мигающим значком. Пока непонятно, куда собирается попасть «Бэтмен», но что-то его путь подозрительно совпадает с направлением прямо к Лису в лапы. «Неужели сегодня попадётся? — подумал он и посмотрел на часы. — Или уже завтра, полночь скоро». Пора с достоинством отвоевать свою добычу, показать наглецу, на что способен Чёрный Лис! И больше не вестись на сомнительные уловки, потому что на этот раз он сам припасёт парочку козырей. Достав из сумки тяжёлый пояс, пару перчаток и специальные насадки на обувь, Лис облачился в новое снаряжение. Пояс защёлкнут, к нему пристёгнут современный абордажный крюк, надетые перчатки слабо засветились голубоватыми полосками на ладонях, так же, как и насадки, которые плотно облегали ботинки Лиса. Снова проверил жучок. Пробуксовка в Москве, а значит, ещё есть шанс перехватить его быстро и нежно. — Ну, скоро ты у нас схлопочешь, — приговаривая так, старик надел тёплую чёрную жилетку с капюшоном, — я тебе покажу, как брать чужие вещи! — Лис вдруг остановился и усмехнулся про себя — он-то покажет! А после, свернув программу для слежки на своём спутнике, нахлобучил на голову любимую шапку и выпрыгнул в открытое окно.***
— Что-то я не подумал, что здесь будет ночь, — поёжившись от прохлады, вздохнул Эрик и пошёл вперёд, крепко держась за лямку рюкзака. — Конечно, часовые пояса никто не отменял, а мне сейчас переться не пойми куда. И где мне, спрашивается, ночевать? Слышишь меня, кавалер ордена третьего глаза? По ночам нормальные люди спят, а не ищут каких-то зверей по твоим идиотским подсказкам. На его бубнёж телепат не ответил. Да и ответа не приходилось ждать ни от кого среди заснувшей полупустой улицы. Редкие прохожие-полуночники держались каждый своего пути, фонари сиротливо освещали свои небольшие участки, где редко промелькнёт какой-нибудь торопыжка, изредка где-то над головой проносились флипы. И от драгоценностей сейчас не избавиться: он точно не сможет сориентироваться в почти незнакомом городе чужого времени, тем более его занесло на окраину. Эрик сам не понял, куда и зачем направлялся, такси высадило его именно здесь, а дальше не хотелось ничего предпринимать. Он понадеялся, что спокойная прогулка вернёт мозги на место, да и альтернатив больше не было — пока только гулять. О’Грейди свернул с освещённой улицы и побрёл где-то между гаражами. Лис мчался вперёд на скоростном глайдере, рассекая холодные потоки воздуха. Над городом, как казалось, нависла светящаяся дымка, даже тёмное небо отдавало слабым желтоватым сиянием. Мегаполис будущего был так и пронизан искусственным светом, и нельзя было нигде найти глухой тёмный угол. Но Лис в этом мастер. Всего каких-то восемь километров. Он домчится в считанные минуты, если цель вдруг не начнёт улепётывать с такой же скоростью. Но всё было спокойно. Жучок перемещался медленно, да ещё и в таком удачном районе, что не придётся уводить его куда подальше для тихой разборки. Лучше и быть не может. Внимательно следя за каждым перемещением мигающего значка, Чёрный Лис снизил скорость глайдера и опустился поближе к земле. Появилось вдохновенное чувство — скоро настанет миг возмездия! Вскоре он приблизился к той улице, по которой слонялся Эрик, и приметил в тени деревьев мелькнувший силуэт. Всё совпадает — это он. Лис сошёл на землю, оставив глайдер в кустах, и юркнул за гаражи. Под ногами в весенних лужах мелькали тени от голых ветвей, что загораживали едва светящееся небо. Начала сыпаться какая-то крупа. Эрик, прислушиваясь к мерному звуку своих хлюпающих шагов, внезапно насторожился. Какой-то металлический грохот раздался за спиной и умолк. Но теперь тишина прерывалась лишь шелестом крупы и свистом ветра в ветвях деревьев. Стараясь обходить лужи, Эрик стал уже ступать тише, на всякий случай достал из рюкзака шлем и надел его. Снова грохот, за ним какие-то шаги, которые гулко отдавались в ночной тиши. Он остановился, шаги тоже замерли. Он зачерпнул рукой тяжёлого, насквозь промокшего и грязного снега, который ещё не весь растаял, и слепил его в увесистый комок. «Это всё неспроста. Надо быть осторожным», — решил Эрик и приготовился встретиться с кем угодно, тихо пробираясь дальше. От мысли, что болтливый наёмник всё-таки преследует его, он почувствовал трепетное прикосновение озноба. В ту же секунду за спиной раздался громкий грохочущий звук, Эрик обернулся и метнул увесистый снежок — тот с громом впечатался в металлические ворота чьего-то гаража. Юркая тень увернулась, шумно скользнула по крыше и ринулась вниз, но тотчас остановилась, прилипнув к стене. «Дэдпул так не умеет». Фигура в тёмном замерла на мгновение, Эрик же выжидать не стал и бросился прочь от гаража. Через секунду преследователь оттолкнулся от стены и побежал за ним. О’Грейди, заслышав плеск по лужам, едва не уменьшился, чтобы затеряться — но рюкзак бросать опасно, даже на секунду. Придётся петлять по двору. Внезапно что-то опутало и в один миг обездвижило ноги — он с размаху влетел в подтаявший сугроб. Подскочил преследователь. Едва обернувшись, Эрик узнал в нём Чёрного Лиса: отблеск от фонаря осветил усатое лицо. Тот рванул рюкзак на себя, Эрик крепко схватился за лямки и попробовал освободить ноги, но почувствовал болезненный удар током. — А-ай!.. Твою ж налево! — воскликнул он и рывком перевернулся на спину. — Время реванша, Бэтмен, — усмехнулся старик и напрягся, приготовившись защищаться, но Эрик лишь улёгся поудобнее и открыл шлем, спиной прижимая рюкзак к земле. — Стоп! Лежачего не бьют! Привет, кстати, — сказал он заискивающе. — Только я не Бэтмен. Ты в тот раз ослышался — я Муравей. Согласись, звучит похоже… А когда-то один умник перепутал меня с Человеком-пауком, это было совсем тупо! — Да будь ты хоть бурундуком, мне на это плевать! — внезапно злобно воскликнул Лис, и в ту же секунду Эрик извернулся и сделал ему подсечку связанными ногами. От неожиданности манёвра старик уже сам плюхнулся в сугроб, а Муравей в мгновение ока уменьшился. Однако и этого мига Лису хватило, чтобы вцепиться в свой рюкзак и подмять его под себя. Поднявшись на ноги и стряхнув с одежды грязный снег, он опасливо огляделся — противник-то исчез… И тут же нечто невидимое дало удар под дых. Через секунду Эрик уже сзади обхватил его и попытался заломить руку, но Лис неожиданно обратил атаку против него. Очередное уменьшение снова сбило вора с толку. Наконец Эрик, чуть не пропустив пару ударов, завладел рюкзаком и с кличем: «Что пропало, то моё!» — бросился наутёк. И этим дело не закончилось… Старик снова показал невиданную для его годов прыть. Эта драка могла длиться бесконечно — каждый использовал то гаджеты, то костюм, выбивая из рук противника преимущество. Но настал момент, когда они в стычке приблизились к дому со стороны глухой стены, украшенной большим и красочным граффити. Лису таки удалось забрать свой рюкзак, и он с помощью своих перчаток ловко вскарабкался по стене. Эрик так и остался на земле, растерянно задрав голову. — Эй, ты чего надумал? — крикнул он и махнул старику рукой, мол, слезай. — Так нечестно! Лисы не лазают по стенам, идиот! — Ты мне тут ещё поговори о честности, паршивец, — не остался в долгу Лис. — Я возвращаю своё по праву! — Сказал человек, укравший кучу чужих блестяшек, — с сарказмом откликнулся Эрик. — По праву ли? — Рюкзак мой! Оборудование моё! Думаешь, я просто так на него жучок поставил? — Ах, вот оно что! А я думал, ты меня по зову сердца нашёл. Всё-таки не забываешь свою совесть. — Ты бы за своей повнимательнее смотрел! — Нет, это тебе нужно быть повнимательнее — ты же меня в прошлый раз упустил. — Не упустил, а отпустил! — сделал акцент Чёрный Лис, до сих пор не желая признавать поражение от него. — А теперь, дражайший, больше не желаю иметь с тобой дело. Счастливо оставаться! — усмехнулся он на прощание и вызвал глайдер через браслет. Эрик же ушёл красиво — молча послал его универсальным жестом и уменьшился, растаяв в ночной тени. Ведомый автопилотом глайдер скользнул по воздуху возле самой земли и, приблизившись к стене, взмыл вверх. Ловко вспрыгнув на него, Лис даже пожалел, что Муравей не стал дожидаться, потому что уйти красиво хотел он сам — надо же поставить точку в этом коротком противостоянии. Однако не успел он закинуть свой драгоценный трофей на плечо, как тот… растворился прямо в руках! Лис растерянно сжал пустую ладонь, в которой только что была лямка тяжёлого рюкзака, и осмотрелся вокруг. Последнее слово всё-таки осталось за Муравьём…***
Это Чёрный Лис возвращался в своё логово с пустыми руками и злой как собака. Зато у Эрика всё сложилось просто замечательно: не только ушёл красиво, да и не ушёл вовсе, а удачно зацепился за глайдер, смог удержаться и вовремя вспомнил про свои метательные диски. Теперь по Сеньке и шапка — пока он, крошечный, прятался в шнурках ботинок, уменьшенный рюкзак был ему впору. А на самого Лиса уже появились кое-какие планы. Но зато сколько ласковых слов пришлось услышать в свой адрес по дороге… Хотя по сравнению с выступлением Дэдпула это было даже мило. Уже когда Лис через окно проник в нужную квартиру и в грозном молчании уселся за стол на кухне, борясь внутри себя с праведным гневом, фокусник явил себя. — Здравствуй ещё раз, — с уверенной ухмылкой произнёс он, встав в дверном проёме и опершись на него одним плечом. Лис вскочил с места, злобно вытаращив глаза, отчего Эрик на миг испугался, но потом всё же перешёл к делу: — Не спеши меня убивать, друг, я могу ещё пригодиться. Например, только я знаю, где сейчас твой рюкзак. В ответ Лис шумно выдохнул, включил спутник и ткнул пальцем в карту с мигающим значком. Эрик сделал вид, что это его удивило, и усмехнулся: — Хорошо, но только тебе это не помогло, правда? Ты же и так видишь, что он рядом с тобой. А дальше что? — Он хитро прищурился и указал пальцем на себя. — А дальше только я знаю, как вернуть его в нормальное состояние. От этих слов Лис изменился в лице и тихо спросил: — Ты что с ним сделал? Да ты… Вообще понимаешь, во что ввязался?! Он быстрым шагом подошёл вплотную к Эрику, заставив его отступить назад, и едва удержался от оплеухи. Тот поднял руки в мирном жесте, надеясь продолжить беседу в нужном русле, но Лис резко ударил его по руке. Тотчас нечто металлическое щёлкнуло, сковав его запястье, и пригвоздило левую руку к стене, а Лис шустро отскочил на безопасное расстояние. — С ума сошёл! — возмутился Эрик, попытавшись оторваться от стены, но магнитные кандалы были сильнее. Помрачнев от безуспешных попыток освободиться, он вздохнул: — Вообще-то я пришёл с извинениями и предложением, от которого грех отказываться. Я верну тебе рюкзак, но при одном условии. — Ну-ну, — хмуро бросил Лис и скрестил руки на груди. — Ты отдашь мне… положим, тридцать процентов от выручки. — Щас, дождёшься! — со злобным сарказмом ответил он. — За какие заслуги? — За мою честность, — невозмутимо сказал Эрик. — Я мог сто раз бесследно исчезнуть с твоим добром, но решил-таки вернуть тебе твою долю. — Это будет шантаж, — так же невозмутимо заявил Лис. — А за такие шутки ты не то что с нулём процентов останешься, а в минус уйдёшь! Что на самом деле стоит на кону? — Ничего. — Эрик беспечно развёл свободной рукой. — Разве что ты от меня не отделаешься, пока не я не получу свою моральную компенсацию. Двадцать процентов. — Нет. — Девятнадцать с половиной. — Нет. — Три? — Нет. — Я не отстану, Лис. Двенадцать процентов, и точка. — Ты и на три был согласен. — Всё равно же отказал! Шанс упущен. — Верни рюкзак по-хорошему — последний раз предупреждаю! — Двенадцать процентов. — Ноль. Зеро. Дырка от бублика. Ни-че-го! — раздражённо отчеканил Лис. — Ещё скажи спасибо, что жив остался! — Ничего себе, как мы заговорили! Нет, дорогой, это ты скажи спасибо, что я всё не промотал, потому что даже не знаю, где в этой эпохе можно промотать целый мешок краденого золота и никому не попасться. Так что ты выручишь меня и, быть может, станешь спонсором спасения мира, или же… Лис не хотел слушать его вдохновенную речь и показал это всем своим видом, отвернувшись к окну и с фальшивым интересом выглядывая что-то в ночи. Но когда Эрик дошёл до слов «или же», он резко повернулся и крикнул: — Так и знал, крыса, ты привёл сюда полицию! — Чего? — Эрик искренне не понял, в чём дело. Через секунду в качестве пояснения в окне мелькнул свет проблескового маячка. — Ой… Нет! Нет, Лис, клянусь! Что за тупость, мне самому же дороже… И что, ты просто меня тут бросишь? — Да. Пока он, прикованный к стене, нервничал из-за красно-синих огней, осветивших двор, Лис снова взял себя в руки и собрался покинуть квартиру, оставив стражам закона замечательный подарок. Однако нервничать не было смысла. Как только вор скользнул на лестницу и закрыл за собой дверь, Эрик на пару секунд прикинул план действий и снова воспользовался костюмом, выскользнув из плена. А потом вернул в нормальное состояние рюкзак, достал оттуда коробочку и заглянул внутрь. На миг показалось, что салон маленького челнока чем-то слабо-слабо освещается изнутри, словно там медленно включалась и затухала подсветка. — А не ты ли, Рой, решил меня подставить? — задумчиво пробормотал Эрик. — Тебя же наверняка отслеживают… А если это действительно так, в таком случае я осёл. — Что-то мне это не нравится, — бормотал под нос уставший капитан-землянин, следя за показаниями локализатора. — Кажется, Чижек не шутил. — Господин Чижек не может шутить, у нас серьёзная миссия, — уязвлённо заметил тощий лоприанец с фиолетовой кожей, поправив фуражку. — Как с тобой сложно… — вздохнул капитан. — Доставай прибор. Уже три раза осмотрели, просканировали всё вдоль и поперёк — нормальный звездолёт тут никак не спрячешь! Лоприанец кивнул и вооружился детектором. Всё это время Рой отправлял координаты корабля каждые полчаса, но ничего точнее, чем окрестности многоквартирного дома, предложить не мог. Полицейские всё это время нарезали круги по двору только ради точности, потому что после включения в дело господина Чижека угон М4 превратился в преступление особого уровня… Они пока не подозревали, что за ними следит миниатюрный шпион. Однако стоило Эрику приблизиться к ним на расстояние в пару шагов, как лоприанец воскликнул: — Мартусевич, он работает! Он отреагировал на что-то! Капитан наклонился к коллеге, фонариком подсветив себе дисплей прибора — на нём отобразилось числовое значение, а небольшой световой индикатор слабо-слабо засветился красным. «На что вы там реагируете?» — настороженно сказал про себя Эрик и попробовал подойти ещё ближе, кое-как преодолев огромное для его размеров болото из грязно-снежной каши. Путаясь под четырьмя тонкими ногами лоприанца, он вскарабкался по его форме и оказался на твёрдом погоне с космической символикой. С высоты плеча открылся вид на смутно знакомый прибор, индикатор которого стал на полтона ярче. Они молча проверили несколько направлений, но результата это не дало. Всё же было заметно, что оба полицейских не очень понимали, как работать с этим прибором, и больше напоминали слепых котят. Но когда капитан в очередной раз подсветил его фонариком, О’Грейди к своему страху увидел логотип со скромной фамилией Пим. «Вот о чём хотел сказать Гил! — догадался он, и от этой мысли холодок пробежал по спине. — Детектор частиц Пима…» Если технологии другого мира оказались у них в руках, дело пахнет Тайной комиссией. Вот теперь пора нервничать. К великому облегчению, сыщики оказались не самые сообразительные — они искали именно уменьшенный звездолёт, забыв или даже не зная о способности уменьшаться самого угонщика… Пока они спорили, какого размера должен быть М4, Эрик с большой осторожностью пробрался по руке лоприанца к прибору и зацепился за детали корпуса снизу. По возгласам полицейских стало ясно, что показания детектора зашкалили, и лоприанец в возбуждении тряхнул прибором. Эрик едва удержался, стараясь не коснуться длинных узловатых пальцев. «Надо что-то делать», — сказал он сам себе и довольно быстро нашёл решение — просочился внутрь, отрегулировав рост, чем заставил несчастный индикатор пылать. А дальше — дело техники.***
Тяжело дыша, Эрик подбежал к окну и выглянул во двор. Дроны-ищейки с фонариками уже кружили над местом, где детектор сошёл с ума, а две маленькие фигурки полицейских огораживали территорию и оживлённо бегали туда-сюда. Он довольно усмехнулся — это было просто! Как только отдышался, Эрик снял шлем и включил спутник. Звонить кому-то в столь поздний час было преступлением похлеще угона М4, но всякие церемонии его беспокоили сейчас меньше всего. Обойдя блокировки ЩИТа по инструкциям Томпсона, он испортил новому другу ещё одну ночь: — Привет, Гил, — ехидным тоном, не предвещавшим ничего хорошего, сказал Эрик. — Извини, конечно, что разбудил, но мне не дают спать севшие на хвост полицаи с пимовским прибором. Тем самым, который ты сам кому-то собирался передать. Как можно объяснить всю эту ситуацию, скажи, пожалуйста? Очевидно, молниеносного ответа он не дождался и некоторое время слушал только недовольные вздохи и шуршание постельного белья. Наконец в темноте показалось заспанное лицо Гилберта, освещённое экраном, и он сказал: — Нет, как раз объяснять должен ты. — Он на некоторое время примолк, спросонья всё-таки осознал, что это прозвучало грубо, и поспешил исправиться: — Вернее, я сам до конца не знаю подробности, как раз хотел всё узнать у тебя… Но подумал, это лишнее. Просто… Ох. Просто я знаю, что люди из комиссии тебя в чём-то подозревают. Точнее, нет, не тебя, а технологии Пима. Им известно кое-что про уменьшение, вот и… Да. Про детектор спрашивал Чижек, он потом приезжал за ним. А зачем он, не сказал, но я сразу понял, что это как-то связано с тобой. Чижек не имеет отношения к учёному совету, понимаешь? Но я написал в отчёте… — Да-да, я понял. Отмазал меня. Спасибо, — не очень-то благодарно ответил Эрик. Томпсон ещё немного собрался с мыслями и спросил: — Ладно, раз уж всё так закрутилось… Может быть, всё-таки скажешь, чем ты успел привлечь внимание оперативников Тайной комиссии? Это же всё не просто так происходит. — А почему ты думаешь, что именно я? — настороженно произнёс Эрик, растеряв свою саркастичную браваду. — У кого же ещё есть доступ к частицам Пима? — невесело усмехнулся Томпсон и протёр усталые глаза. — Логично, — пробормотал под нос О’Грейди и сразу нашёлся: — Я не хотел бы признаваться, но меня обокрали… Вот такой я лошара! — горько усмехнулся он и начал неспешный рассказ: — Как только меня выбросило из квантового мира в этом времени, я вырубился и долго не мог прийти в себя. Помню, было темно, меня в таком состоянии нашёл какой-то тип. Ну знаешь, немного сбрендивший… Весь в чёрном, в маске, с плащом — вылитый Бэтмен, только без ушек! Только он что-то вроде мелкого злодея, придурковатый воришка. Ну и кличка у него дурацкая — Чёрный… Пёс, что ли? — Ого. Неужели наш? — Не знаю. Может, местный — кто этих чертей разберёт? — ответил Эрик, а сам задумался — местный ли Чёрный Лис на самом деле? — Так вот. Я ему, конечно, сопротивлялся, но ты же видел меня тогда. Много я в таком виде сделаю? Томпсон по ту сторону экрана понимающе кивнул. — Этот гад всё равно меня обчистил и забрал диски с частицами. Поэтому мне пришлось заскочить к нам на базу, чтобы пополнить запас… А дальше ты уже знаешь, — со вздохом заключил он. Но продолжение удивительной истории напросилось само собой: — Скорее всего, это Чёрный Пёс спёр что-то большое с моими частицами, а комиссионеры вышли на меня. И кстати, я сам его выследил и отвадил от подобных шуток. — Хорошо. Спасибо, что рассказал… Но я не могу ни на что повлиять, скорее всего, комиссия организовала независимое расследование, потому что никто в ЩИТе до сих пор не в курсе. Иначе бы тебе пришлось хуже, — сказал Томпсон. Опять о чём-то задумавшись, он прибавил: — Я очень надеялся, что ты ни в чём не виноват, хотя обстоятельства складываются не в твою пользу. И, пожалуй… Я рад, что всё действительно так. Его проницательный взгляд заглянул Эрику прямо в душу. Мигом стало неуютно — был ли в последней фразе какой-то подвох? Может, он на самом деле знает?.. Эрик торопливо кивнул, натянув улыбку. — И ещё. Пожалуйста, больше не звони мне среди ночи. «Иначе я тебя убью», — читалось в глазах, но Томпсон был слишком вежлив, чтобы сказать это вслух. — Ладно, — растерянно сказал Эрик, когда экран уже погас. — Ладно… Ветер заносил холодный и влажный воздух в приоткрытое окно, колыша шторы. А он так и остался сидеть в той же позе, устремив взгляд в одну точку, и думал. Думал, что теперь едва ли не каждый раз ходит по лезвию ножа при любой беседе с Гилом. Как долго выйдет обманывать единственного, кто отнёсся к нему по-человечески, кто уже готов покрывать и выгораживать преступника перед ЩИТом? Эрику стало гадко после тех слов: «Я очень надеялся, что ты ни в чём не виноват», потому что сейчас он слышал в них ещё кое-что: «Я очень надеялся, что ты до этого не опустился». Лис прятался на балконе, следя за полицией, и пока мало что понимал в происходящем. Что же происходило в квартире, рассмотреть не вышло — где-то были задёрнуты шторы, где-то он и сам оказывался на виду. Лишь когда вор убедился в том, что стражи закона им мало интересуются и вообще собираются уходить, смог вернуться в квартиру. Продрогший на ветру, он хотел было погреть старые кости, завернувшись плед, но вдруг обнаружил, что этим пледом укрылся незваный гость. Эрик устроился в гостиной на диване в обнимку со своим шлемом и уже крепко спал. — Да ты издеваешься, — вздохнул Лис и покачал головой. Пару раз ткнув спящего в бок и ничего этим не добившись, он ещё раз вздохнул и на всякий случай осмотрел квартиру. На кухонном столе его поджидал сюрприз — рюкзак собственной персоной! Лис бросился к нему, забыв об осторожности, но вовремя одумался и пока не стал трогать. Однако желание пересилило, и он сунул нос в первый отдел — воровское оборудование на месте, во втором — печальная пустота… — Чёрт тебя дери! — громко воскликнул он и треснул кулаком по столу. Заглянул туда ещё раз и увидел на дне записку. «Если ты вернёшься и застанешь эту милую картину, пожалуйста, дай мне выспаться и я скажу, где остальное. Убивать не надо. Твоё по праву уже у тебя. Спасибо». Лис вернулся в гостиную и уставился на Эрика. Нет, выкидывать его из квартиры теперь не поднялась бы рука, и дело даже не в трогательной записке. Гораздо интереснее был подслушанный разговор по спутнику.