***
На следующий день ситуация как будто бы изменилась, и Эрик, даже не прикоснувшись к консоли, ненадолго покинул насиженное местечко. В его отсутствие Анжелина внезапно наткнулась в гостиной на Лиса. — Феерически! Этого ещё не хватало… — И тебе доброе утро, — фыркнул он, даже не оборачиваясь. — Где букашка? — Ушёл, передо мной не отчитывался, координатор чёртов, — процедила она. — И вообще, это как понимать? — Понимай, как хочешь, но он мне сегодня нужен, — сухо ответил Лис, прохаживаясь возле окна. А потом наконец соизволил посмотреть на собеседницу. — А позвонить ему не судьба? — Сбрасывает. — И, предугадывая её возмущения, сказал: — Мне всё равно, я буду его ждать здесь, пока не поговорю лично. — Просто прекрасно! — безрадостно откликнулась Анжелина, не скрывая своего презрения. — Тогда я глаз с тебя не спущу, подлое ворьё! — Вы необычайно любезны, мадам, — невозмутимо, но с едва скрываемой ехидной улыбкой сказал Лис. — Хотя чего ещё ожидать от такой, как ты? — Ещё раз заговоришь об этом… — неровным голосом произнесла она угрожающе. — И правда, что же будет? Эрика здесь нет, чтобы ему поплакаться. Анжелина напряжённо выдохнула, пытаясь скрыть своё волнение, и сказала как можно спокойнее, но голос всё равно её выдал: — Ты пришёл в мой дом, чтобы и дальше меня унижать. Не думай, что я это оставлю просто так… Мне уже плевать на твои угрозы — я всё равно тебя сдам, кого бы ты ни пытался на меня натравить. Я с ними уже справилась один раз, справлюсь и второй. Лис закрутил правый ус, и по его лицу скользнула развязная улыбка, означающая, что ему совершенно всё равно. Он бросил мимолётный взгляд за окно, о чём-то тихо вздохнул и направился к дивану, сев на который, вытянул худые ноги в тяжёлых чёрных ботинках. На Анжелину он больше не смотрел, будто бы её здесь вообще не было, но продолжил говорить с тем же уверенным спокойствием: — Как я и говорил, воля твоя. Мне не первый раз попадаться полиции — от них я уходил побольше, чем ты от своих «друзей». Но в этот раз я потяну за собой Эрика, потому что он соучастник. Мне очень не хотелось бы подставлять его, но ты сама же хочешь нас потопить. Так что флаг тебе в руки. Закончив, он поднял хитрый взгляд на неё и с неудовольствием заметил, что её это не сильно тронуло. — Если б ещё он сам стоил такой заботы, — пробормотала Анжелина с досадой, но Лис её услышал. — Вот как? — участливо спросил он, метнув в сторону хозяйки искристый взгляд. — И что же у вас случилось? — Не твоё дело! — огрызнулась она и сердито замолчала. Он снова приободрился, смекнув, что никто не отвадит Анжелину и Эрика друг от друга лучше, чем они сами. — Дай угадаю: букашка тебе что-то пообещал, но обещание выполнять не торопится, пока ты, бедняжка, ждёшь и медленно в нём разочаровываешься… Так ведь? — Анжелина не ответила, но по её уязвлённому виду он понял, что прав, и потому продолжил: — Плюнь ты на его обещания. Возьми сама, что тебе от него нужно, и дело с концом. Лис в качестве подтверждения с довольной ухмылкой вытащил из кармана несколько уменьшающих дисков, ловко зажав их между пальцами, и спрятал обратно. А после, оставив Анжелину наедине с этой мыслью, по-хозяйски ушёл в другую комнату.***
Эрик не хотел делать секрета из своей небольшой вылазки, просто ему всё надоело, и поэтому он ушёл без предупреждения. По прибытии в квартиру Селезнёвых он поздоровался с Полей, встретившим его, и отыскал Пупера, который с умным видом смотрел на большой экран с выведенной на нём схемой. — Вот что скажи мне, двуногое создание, — надменно начал он, повернувшись к гостю, — ты собираешься брать на себя ответственность за… ну не знаю. За мою сохранность? — С чего это вдруг? — не понял Эрик, с подозрением покосившись на истинокса. Пупер вздохнул, нагнетая мрачности, и деланно печальным голосом сказал: — В последнее время я всё больше думаю о неотвратимых жертвах, и одной из них могу стать я, понимаешь? — Он прижал уши и состроил щенячьи глазки. — А этого ни в коем случае нельзя допустить! Как мир может лишиться великого меня? Тем более в процессе спасения мира будут свои расходы… — в его голосе проскочила хищная хитринка, и жалостливая мина сменилась более жизнерадостной и как будто торгашеской. — Ага. А от меня что надо? — прервал его кривляния Эрик, уловив ход мысли зверька, и торопливо сбросил входящий вызов на спутник. — Кое-что подписать, всего-то! — с готовностью ответил Пупер и моментально включил на своём спутнике электронный документ. О’Грейди, вздохнув, присел и принялся изучать документ, но спустя секунду оторвал недоумевающий взгляд и нахмурился. — Переведи, что тут написано. Эльфийским не владею. — Какой эльфийский? — засмеялся Пупер. — Это же космолингва! Эрик ещё раз посмотрел на неизвестные символы, половину из которых он уже встречал на сферических элементах управления в звездолёте М4, и покачал головой. — Я не то что не из вашего времени, а даже не из вашего мира, так что все ваши космические языки для меня сродни эльфийскому. На слух я всё понимаю, но такого же гаджета для чтения у меня нет. Просто исправь всё на английский, тогда и поговорим. — А ты чего вообще? Так подмахнуть не можешь, что ли? — развёл лапами Пупер. — Не поймёшь этих землян: то не хотят читать соглашения, то жить без этого не могут… — ворчал он под нос, пока менял язык в настройках. — Если меня жизнь чему-то и научила, то это сходу не подписывать всякие подозрительные бумаги… и не только бумаги, — тут же исправился Эрик, бросив взгляд на голографический экран. — Подмахнул уже не глядя, и теперь то параллельные миры, то квантовые скачки! Ладно, шут с тобой. Бегло изучив какие-то странные требования в стиле «чесать за ухом» и «гарантировать сохранность здоровья, неприкосновенность и необходимые развлечения», он всё же вписал своё имя в нужное поле, поставил рядом отпечаток пальца и уже подумал, что дело закрыто. — Какой молодец! — ёрзая от того, как всё удачно получилось, улыбнулся Пупер. — Вот бы с Алиской так… Кхм, ладно, вернёмся к делу. В его лапах вдруг появилась жёлтая светоручка его хозяйки, а сам он включил на ней подобие лазерной указки, запрыгнул на пододвинутое к экрану кресло и принялся водить ею по полю с рукописным вводом, на котором уже была построена схема. — Нам нужен план — и план уже готов! Итак, это мы, это телепат — наша отправная точка, это пути решения проблемы… — Пока он излагал, луч света прыгал по панелькам с непонятными закорючками и проходил распутья стрелок. Из сказанного по делу было чуть меньше, чем ничего, да и схема довольно быстро кончилась, не успев даже дойти до победной речи. Эрик, пытавшийся вникнуть в его болтовню, напрягся, потому что от последнего пункта плана, нахождения телепата, стрелки шли в никуда — тем схема Пупера и кончалась. — Мы топчемся на месте, вот что я скажу, — недовольно сказал он. — Ты просто нарисовал какие-то каракули. — Я сделал хотя бы что-то, — надулся от обиды истинокс. — Теперь я один виноват, что мы не сдвинулись в великой миссии ни на шаг? Нет, дружок, мне это надоело, поэтому я и позвал тебя… Но вдруг его зарождающуюся пламенную речь прервало неожиданное появление Алисы в комнате, и он настороженно замолчал. — Здрасте, — непринуждённо поздоровалась она с Эриком, от чего он заметно растерялся. — Вот куда ты её дел! С этими словами Алиса выхватила из рук питомца свою светоручку и огляделась в поисках балунов. В дверях появилась радужноволосая красавица Наташа. Она с некоторым изумлением посмотрела на Эрика, который снова сбросил совершенно неуместный вызов, но тут же перевела взгляд на подругу и торопливо притопнула ножкой. — Алисочка, давай побыстрее! — Щас, Наташка… — отозвалась Алиса из-под кресла, доставая балун, а когда вылезла, сдула со лба чёлку. Как будто только сейчас обратив внимание на происходящее в комнате, она строго спросила у Пупера: — Ну и что ты устроил? Родители не разрешают приводить к нам домой кого попало. — Я устроил? — воскликнул истинокс. — Это, между прочим, мой самый важный клиент! Он у меня предсказание не так давно заказывал, вот, теперь толкую. У нас даже подписанный договор есть, всё по чесноку! — Ах вот как? — хитро прищурилась Алиса и обратилась уже к незнакомцу: — Вы, конечно, извините, но этот врунишка уже давно разучился предсказывать. Эх, стыдно должно быть, Пуперок! Эрик изобразил на лице искреннее удивление, зато Пупер возмутился не на шутку. — Мы обязательно решим этот вопрос, — процедил он сквозь стиснутые зубы, тем самым намекнув девочкам убраться как можно скорее и не мешать важным делам. — Ну и пожалуйста, — хмыкнула она и ушла, прихватив зазевавшуюся Наташу. Проводив последнюю взглядом, Эрик наконец дал волю эмоциям и с ошарашенным видом провёл руками по волосам. — Чего это с тобой? — удивлённо усмехнулся Пупер. — Знал бы ты, что она творила в альтернативном будущем… Цветочек, блин… — Кто? Наташка, что ль? Это она умеет, — весело подтвердил он. — Но мы ещё не закончили, не отвлекайся! — Ха, не закончили! Мы даже толком не начали, — возразил Эрик. — Мне не нравится твой план, так что планируем заново. — Ну-ну, — скептически сощурился Пупер. — Можно подумать, из тебя планировщик получше. — Я хотя бы осознаю реальное положение дел и обладаю засекреченной информацией. — Эрик деловито встал, подошёл к экрану и стёр забракованную схему. Пупер с недовольным видом подал ему ещё один стилус. Вскоре на одном конце экрана, символизирующем начало пути, появились две симпатичные фигурки — человечек и истинокс, очень похожий на нарисованного когда-то в лаборатории Томпсона, а на другом — символический кубок с подписью «WIN». — Для начала я получу свой костюм. Как раз подошло время, скоро он будет готов, — начал Эрик и пририсовал своей фигурке муравьиные усики. — Потом наша команда отправляется в штаб-квартиру Гидры. Координаты сообщу потом. — Стрелка указала на небрежно набросанную и потому кривую вражескую эмблему, обведённую в кружок. — Уже там мы находим Джекила или делаем так, чтобы он нашёл нас. — Кого-кого находим? — Да брось, Джекил и Хайд, ну же!.. Ладно, хрен с ним. Найдём того, с кем Хайд связан. Я не знаю, кем он был до пацана, поэтому обойдёмся кодовым обозначением, — пояснил Эрик и задумался сам. Вот и первая преграда. — Я хотя бы точно знаю, что он из Гидры, а иначе нам бы пришлось совсем плохо. В бодром изображении лучшего плана по спасению мира наступила пробуксовка. Не зная, как нарисовать «Джекила», О’Грейди махнул рукой и воссоздал по памяти портрет призрачного Хайда, не забыв разукрасить лицо и добавить злобы к его выражению. Он окружил новую фигуру аурой из восклицательных знаков и обвёл жирным ещё одну стрелку. — Внимание, самое главное. Путём обмана, шантажа и угроз выбиваем из него, как сделать из тебя провидца… Ну или очень вежливо просим — как получится. Получаем предсказание, действуем исходя из него. Возле жирной стрелки появился огромный вопросительный знак, означающий пророчество, а между ним и кубком зияла огромная пропасть, которую даже не хотелось перечёркивать длинной стрелкой, чтобы не обманывать самого себя. Этот путь тоже вёл в никуда, как и изложенный Пупером первый вариант. — Не густо, — прокомментировал истинокс, самодовольно усмехнувшись. — Разве я предлагал не то же самое? Эрик, поставив руки на пояс, озадаченно осмотрел очередной свой шедевр искусства, и его лицо застыло в беспомощной улыбке. Он не знал, что делать. — И правда, не густо… — Человечков маловато. Разве у нас не команда? — Да, да, конечно команда, — отмахнулся Эрик, но дорисовывать фигурки не стал. — Это пока черновик, обойдёмся и этим. И тут его осенило. Он оживлённо прочертил две горизонтальные полосы, отделявшие путь к становлению героями от пустого пространства вверху и внизу, чтобы сделать заваренную кашу чуть погуще. — Нам надо изолировать главную миссию от побочных проблем, которыми могут стать… разные люди, — с важным видом сказал Эрик. — Тут, допустим, у нас будет Дэдпул, а здесь — Сплинтер. Комиссию тоже можно учесть. Да и саму Гидру, а там уж — чего мелочиться — и ЩИТ с ней за компанию… На рисунки не хватило энтузиазма, он воплотил всё в словах, которыми заполнил пустоту — но не на пути к победе. Потолще выделил границы, словно они и правда защищали его от бед, и стало действительно погуще, что Эрик даже сам себе ужаснулся, сколько побочных проблем он себе успел нажить. Маленький человечек с муравьиными усиками оказался на одной территории со злобным Хайдом, изолированный от страшных слов. А пропасть всё равно осталась. И он по-прежнему не знал, что делать. — Слушай, — он вдруг обратился к Пуперу. — Давай-ка повторим тот фокус с вытаскиванием послания из моей головы. Как в первый раз. Истинокс оживился: — Предлагаешь снова блеснуть своим суперством? Всегда готов!***
Пазл как будто начал складываться. Пупер смог откопать ещё одну подсказку, которая вроде бы вписывалась в глупый план, но кардинально меняла дело, и этим Эрик тоже делиться ни с кем пока не хотел. Все обрывочные подсказки в его сознании сплетались в чудные узоры и с напутствием Хайда из временной петли, и с его исповедью незадолго до конца света — и так зарождались мысли, как его можно остановить в этом времени. Однако, занятый раздумьями, Эрик никак не мог ожидать, что как только он вернётся домой, его прямо на пороге со злобным видом схватит за ворот Лис и одарит приветствием: — Ты где шлялся? — Я… а в смысле? Какого чёрта? — Разумеется, он растерялся от такой пламенной встречи. Лис, медленно и напряжённо выдохнув, стал спокоен, но грозен. И произнёс лишь одно слово: — Сплинтер. — Ну так бы сразу и сказал. — Ты заставил меня ждать — ладно, переживу, но заставлять ждать Сплинтера — это уже ни в какие ворота! Шевелись, — недовольно бросил Лис и потащил его дальше в квартиру. Тот от неожиданности не стал сопротивляться. Дойдя до спальни, он с какой-то злорадной улыбкой вытолкал Анжелину, которая успела подправить ресницы тушью только на одном глазу, и тут же заблокировал за ней дверь. На её возмущения и стук он со своей стороны ударил в дверь и с присвистом громко сказал: — Мне нужна тишина! — Зачем? — недоумевающе нахмурясь, спросил Эрик, но так как Анжелина не думала успокаиваться, обратился уже к ней: — Милая, пожалуйста, не надо психовать! Нам нужно кое с чем разобраться. — Феерически! — воскликнула она из-за двери. — Да вы совсем охренели! — И в знак обиды с силой ударила в створку последний раз и, видимо, куда-то ушла. — К чему весь этот цирк? — Он должен с тобой связаться через меня. Это срочно, — пояснил Лис. — Надеюсь, ты ничего не испортишь. — Да что там можно испортить? — пожал плечами Эрик, пока он набирал сообщение на своём спутнике. Спустя пару минут ожидания устройство завибрировало — входящий от Сплинтера. Лис сначала ответил сам и только потом передал спутник компаньону. В комнате витал едва уловимый запах косметики: приторноватые цветочные и фруктовые нотки смешивались с чем-то едким. И, разумеется, всё производства «Ангелони». Лис подошёл к туалетному столику, на котором ещё была включена подсветка, и оглядел в спешке разбросанные по нему косметические принадлежности, слегка морщась. Один открытый пузырёк с каким-то лосьоном постепенно стал наполнять тёплый воздух комнаты душным запахом неестественной свежести, всё больше выбиваясь из тонкого шлейфа других ароматов. Прежняя мысль, всё больше укоренявшаяся в нём, подталкивала Лиса узнать, чем же живёт бывшая пособница космических пиратов. Достав из карманов жилетки перчатки, он принялся с осторожностью изучать выдвижные ящички, пока Эрик был занят разговором. Сплинтер не стал включать видео, ограничившись аудиозвонком. Но его синтезированный голос своим величественно механическим скрежетом врезался в слух так же, как и при первой встрече, заставляя Эрика невольно замирать. Разговор был недолгим: Сплинтер сообщил, какие изменения он внёс в костюм и какими инженерными решениями это сопровождалось, а главное — напомнил о необходимости оплаты. Ничего удивительного, но нечастые всплески зигзагов на экране вторили его голосу, а пульс отчего-то едва не вторил им. И даже в светлой и уютной комнате, где сладко пахло косметикой, будто появилось что-то удушающее. — Я надеюсь на вашу надёжность, — размеренно произнёс Сплинтер. — Но вы вселяете в меня слишком много сомнений. С костюмом нечисто. Мне не приходилось сталкиваться прежде с такой технологией, и я уверен, что вы скрыли от меня его истинный функционал. В конструкции не должно быть секретов. Особенно от меня. Эрик, слушая его, нервно кивал каждому слову и проговаривал про себя: «Да, да, я всё понял, только замолчи и отпусти меня!» — Уверяю, никому из нас не нужны проблемы, — взволнованно выпалил он, когда молчание Сплинтера — предоставленное право ответа — начало угнетать растерявшегося собеседника. Только через миг понял, что это прозвучало невежливо и неуместно, а потому не нашёл выхода лучше, чем сбросить вызов. Он отложил спутник и провёл ладонями по лицу, закрыв ими глаза. Лис услышал конец беседы и отвлёкся от своего занятия. — Молодец, ты как раз всё испортил, — с горькой усмешкой сказал он, отвернувшись от столика. — Ты практически его послал, а такое отношение к себе Сплинтер ой как не любит. За это придётся платить. Гораздо больше условленного, гораздо больше… Он покачал головой и наклонился к последнему выдвинутому ящику, в котором было едва различимое двойное дно. Но чуткий на подобные штучки Лис сразу заметил странность, а после, сдвинув пару шуршащих упаковок, аккуратно вытащил крышку. Под ней оказался на первый взгляд непримечательный набор косметики: помада, флакончик с парфюмом, спрей и пара маленьких коробок, видимо, с тенями. «Зачем такое прятать? — подумал Лис. — Так и знал, что здесь что-то нечисто». Он вытащил помаду и рассмотрел со всех сторон: нигде не было ни логотипов, ни названий бренда, ни штрих-кода, да и дизайн слегка отличался от остальных футляров, что валялись на столике. Под крышечкой оказалась и впрямь помада, но угольно-чёрная с чуть заметным зеленоватым блеском и токсичным запахом. — Ты что делаешь? — наконец очнулся Эрик. — Говорил же, что тебе её барахло не нужно! — Не в этом дело… Полюбуйся, — с таинственной улыбкой сказал Лис и показал помаду. — Голову даю на отсечение, твоя ведьма по-любому маскирует под косметику какую-то токсичную дрянь. Эрик не стал что-либо возражать, а лишь устало попросил: — Только назад всё прибери, как было. А то она не поймёт, когда узнает, что мы закрылись тут и изучали её помаду. Лис кивнул и принялся наводить порядок, а между делом спросил: — Что думаешь делать? Не мечтай, что я теперь твой добытчик и брошусь оплачивать твой же костюм. — Ничего не думаю, — признался Эрик, понурив голову. — Максимум — будем работать вместе. Частицы при тебе, в чём проблема? Тебе же легче будет прошмыгнуть… — Проблема хотя бы в том, что без костюма ничего не выйдет. Без шлема или какой-нибудь другой защиты нельзя уменьшать человека непосредственно. Это как-то влияет на нейронные связи, Пим предупреждал. Так, просто чтобы ты имел в виду… Лис не оценил его мрачный тон. — Хотя есть у меня одна идея, только тебе она не понравится, — спустя время сказал Эрик. — Думаю, ты и без того меня понял. — Понял, — кивком подтвердил он. — И она мне действительно очень не нравится! Как бы ни закончился этот безрадостный разговор, а Эрик вышел из комнаты с бодрым настроем. В дверях его поджидала Анжелина, деловито сложив руки на груди и пристально высматривая его остатки совести в блестящих глазах. Он медленно и уверенно улыбнулся. — А не пора ли объявить общий сбор для небольшого дельца, вроде разминки? — Заметив её воодушевление, Эрик объявил: — Готовьтесь, дорогие, время действовать пришло! Время отвоевать мой костюм у жуткого подпольного техногения.