***
"Кто ты, без костюма? Я живу в долг. Ты всё, что у меня есть... Я - Железный Человек!" Много стоят слова без действий? Он тысячу раз зарекался не заставлять других страдать, зарекался отпустить прошлое, свернув его как старый чертёж, сжечь. Но пока, горел только он сам. Пламя внутри заставляло мучиться, отбрасывая одну за другой мысль о прощении, твердя одно - он виноват. Он готов выдержать удары пришельцев, суперсолдат, богов, на то есть броня. Костюм спасёт его от таких повреждений, броню можно восстановить. А кто спасёт его от взглядов бьющих прямо в сердце? От слов, предательства, душевной боли? Старк настолько сжился со своей бронёй, стал сам из стали, окружил себя машинами. Машины не предадут, они молчат, а тишина... Гению требуется время. Ведь так? Он вновь смотрит невидящим взглядом на виртуальные чертежи, откладывая на потом страхи, сны, в которых он проваливается в пустоту.***
Его не стоит судить. Он пытается всё исправить. Перед глазами возникает лицо Пеппер: - Ты всё, что у меня есть... На миг, Старк ощущает теплоту от её слов, сердце как заведённое трепыхается. Он не идеален, напротив - слишком кипучая натура. Он многогранен в своих ошибках. Женщина видит в нём не поверхность, а суть. Он вздрагивает, замирая от понимания, он живой, вопреки холодному реактору в груди, чувствует. Наперекор слухам и домыслам, злым сплетням и насмешкам, он умеет любить. - Самовлюблённый эгоист? - он начинает как прежде прятаться за иронией. - Они тебя не знают, Тони, - ей хочется уйти, но она останавливается в дверях. Она не показывает, что чувствует, как и он понимая свою уязвимость. Они просто партнёры, она его помощник. Не более того. А хочется сказать те самые слова, снять камень с души, перестать изображать равнодушие и непоколебимость. Пеппер еле-еле справляясь с отчаянии при видя его состояния, старается утешить Старка. Они оба делают вид - ничего не случилось. - Ты нужен нам, Тони... Пеппер удерживается от желания обнять своего босса. Босса ли? Они давно перестали быть начальником и подчинённой. Она - часть его семьи. Пеппер не раз видела в его затуманенном взгляде грусть и тоску. Тоску по родной душе, близкому человеку. Правда эта тоска тает вместе с хмелем, на утро, когда он просыпаясь, превращается в прежнего гуляку и "золотого мальчика". Она спокойно выслушивает колкости, грязные шуточки, ведёт его дела, оставаясь с ним, когда хочется расплакаться и убежать. Откуда она черпает силу? Ответ сидит сейчас перед ней. Полный раскаяния, один на один со своей болью и трагедией. Она не покинет Тони, не позволит другим задеть его, сломать, оскорбить. Она попытается защитить его, насколько это возможно. И пусть окружающие думают что им угодно, для Пеппер Тони останется единственным, кто смог дотронуться до её сердца. - Прости, что иногда бываю невыносим... Совсем не представляю, как ты меня терпишь... - он искренен, на время забыв о внутренних распрях, беззащитен. Достоин ли он такого дара как преданность Пеппер? Наверное, расплата близка. Рано или поздно, всё хорошее кончается. И похоже, он готов платить.