Часть 1
3 июня 2018 г. в 06:11
Погода для барбекю выдалась безупречная. Калифорнийское солнце палило нещадно, но в Малибу, у самого побережья, где вырос новый особняк, солёный ветер сдувал излишнюю духоту и дарил ненавязчивую летнюю свежесть. Поводом для особой хозяйской гордости служил выросший вокруг дома парк с неприлично просторной поляной для пикников, где всегда можно было найти тень под зонтом или деревом. Старк обвёл свои владения нескрываемым даже от самого себя довольным взглядом: не зря он отбил у округа ещё пару гектаров земли в личное пользование и мучил ландшафтных дизайнеров во время реконструкции. Теперь это не холостяцкая обитель − это был дом для большой семьи.
В панорамное окно второго этажа прекрасно просматривалась кутерьма, творящаяся внизу и вызывающая у Тони настоящее, давно забытое умиротворение, отсутствие которого приходилось прятать под напускной бравадой и колкостями. Мало кого бы оставили равнодушными величайшие герои земли, пытающиеся заниматься столь простыми и человечными делами без извечных аляповатых костюмов и пафосных лиц.
Пока Клинт в фартуке с надписью «Справлюсь без гипноза» изо всех сил старался разжечь гриль, попутно и весьма терпеливо уворачиваясь от советов Марии Хилл, Тор развлекал его детей. Гигант из Асгарда самозабвенно носился с ребятней, то позволяя догнать и повалить, то нагоняя маленьких негодяев и подбрасывая вверх, вызывая радостный визг. Миссис Бартон, лежащая чуть поодаль на шезлонге, наблюдала за игрой снисходительно и вела негромкую беседу с Вандой. Максимофф улыбалась, не спуская глаз с Вижена, кропотливо помогающего Наташе сервировать общий стол для обеда. Этому активно мешали Сэм, Роуди и Квилл, которые нашли где-то карты, успели сыграть партию в незнакомую инопланетную шараду и теперь с жаром выясняли, кто победил, раздвигая тарелки и отпихивая приборы. Между ругательствами на чужих языках Звёздный Лорд поднимал взгляд на небо: он ждал своих друзей.
Ссору прекратила не рассвирепевшая Романофф, а прилетевший точно в голову Сэма теннисный мячик, который запустил случайно или не совсем Паркер, дурачащийся с щенком по имени Тесса. Новую перепалку кинулся унимать Брюс, до этого мирно разговаривающий с Фьюри и Барнсом под раскидистым вязом. Под заливистый лай щенка Ник и Баки синхронно перевели сочувствующие взгляды на Стрэнджа. Под тактичным руководством Роджерса он пытался вывести в альбоме ровные линии при помощи кисти, но, отвлёкшись на шум, дёрнул рукой и смазал едва намечающийся акварельный рисунок.
Стив выглядел до того спокойным в окружающем его пикниковом бардаке, что у Старка вновь возникло желание покрасить щит специальной краской, становящейся розовой при возврате к владельцу, и подарить Кэпу обратно. Поэтому Тони не смог сдержать ехидного смешка, когда Дубина, развозивший прохладительные напитки всем желающим, подпрыгнул на небольшой колдобине и пролил на Роджерса немного пива. Вот теперь настроение было идеальным!
Пообещав себе в благодарность как следует почистить и смазать маслом механического помощника, он потянулся к генератору наночастиц, лежащему на прикроватной тумбочке.
— Нет.
Мягкая и родная ладонь Пеппер аккуратно опустилась на руку, останавливая движение.
— Никаких высокотехнологичных штучек сегодня, — непреклонная пока ещё мисс Поттс выросла из-за спины Старка.
— Да я и не собирался… — начал оправдываться Тони, — просто подумал…
— Мы это уже обсуждали…
— Что всякое может случиться…
— Сегодня ты оставишь свои бытовые супергенераторы в покое…
— Я должен быть наготове, чтобы вас…
— Твои друзья смогут нас…
— Защитить.
— Защитить.
— Тони, — Пеппер улыбнулась и ласково поправила ему причёску, заправляя невидимые прядки за уши, затем приобняла за шею. — Рубашки в шкафу, помнишь?
— Да, — Старк виновато склонил голову. — Знаю, прости. Ты поймала меня с поличным.
— Посмотри, — она обернулась к окну. Склоки и разборки улеглись, все постепенно рассаживались за общим столом, — обычный субботний пикник. Как у простых людей. Героям тоже нужен отдых.
— Ты права, как всегда. Наверное, за это я и люблю тебя, — Тони потянулся навстречу ей, чтобы поцеловать, но лёгкое жжение в боку заставило его вздрогнуть.
— Всё ещё болит? — обеспокоенно спросила Пеппер.
— Ерунда.
— Тогда идём. Нас уже ждут.
Испуганный крик и звук разбивающейся посуды разрубил праздную тишину. Внезапно налетевшие на небо тучи погрузили окрестности в полумрак, однако даже в угнетённых тонах мира хорошо просматривалось творящееся безумие.
Первыми исчезли в облаке ржавого пепла Барнс и Квилл, которые не успели ничего понять. Затем так же испарился Бартон, прижимающий к себе жену и плачущих детей. Родные последовали за ним с мучительным опозданием. Остальные, поднявшись и встав плечом к плечу, пытались выследить, где враг, однако вместо ответа ветер разметал в пыль Наташу и Брюса, а потом смотрящих друг на друга Ванду и Вижена. Перед тем, как перестать существовать, жалобно заскулил щенок на руках Паркера. Обескураженный Питер, пытающийся поймать жуткие хлопья, растворился со Стренджем. Мария, Ник, Тор, Роуди, Сэм, Стив уходили один за другим − кто в одиночку, кто с другом. Они вскрикивали, ругались, пытались сопротивляться, но проигрывали, оборачиваясь в прах.
Старк следил за происходящим с ужасом, не в силах пошевелиться и помочь друзьям, ожидая своей очереди. В глазах плясал пепел, по лицу градом катился ледяной пот. В месте, где раньше находился реактор, образовалась пустота, через которую кто-то выкачивал воздух из лёгких.
— Тони.
Голос Пеппер, наполненный сдерживаемой до времени паникой, отвлек его от чудовищного пейзажа.
Лучше бы он не поворачивался. Когда трясущаяся от страха Поттс выставила перед ним руки, Тони перестал вообще что-либо чувствовать: неизвестная проказа неумолимо пожирала её, оставляя после себя пустоту.
— Только не бойся, — соврал он как никогда неумело, едва успевая подхватить и мягко опустить её на пол, когда ноги возлюбленной подвернулись, — Пеппер, слышишь? Не бойся.
Она энергично закивала и доверчиво посмотрела на Старка, словно совет мог спасти ей жизнь.
— Я что-нибудь придумаю, обещаю, — забормотал Тони, не отрывая взгляда от её глаз, чтобы не видеть, сколько осталось до конца. — Слышишь, родная? Я всё исправлю.
— Я знаю, — последние слова сорвались с исчезнувших губ.
В раскрытых ладонях остался лишь пепел. Точно такой же, что по велению порывистого ветра гулял в траве за окном, перекатывался из тарелки в тарелку, прилипал к невысохшей краске в альбоме.
Реальность, состоящая из праха близких, начала меняться, перестраиваться. Как мозаика, она складывалась в новую, стерильно-белую и однообразную картинку. В ней Старк попал в оболочку полумертвеца, прикованного к больничной койке. Сначала окружающие его предметы не имели ясных очертаний, однако постепенно проступали всё резче, превращаясь в мебель, медицинские приборы, собственное тело, окутанное проводами и трубками. Вместе с осознанием жизни пришла боль, пульсирующая в боку и расползающаяся по конечностям.
В новую реальность не вписывался человек, дремлющий в кресле возле постели. Его не могло быть рядом по многим причинам. Стив Роджерс, заросший, истерзанный скитаниями и битвами, а потому осунувшийся и будто постаревший, видел не самый лучший сон: брови хмурились, кулаки то сжимались, то разжимались, подрагивая.
Облегчение и обида одновременно обрушились на Тони ледяным потоком. Приборы, не поймав эмоциональные, но уловив последующие физические изменения в организме, издали высокую механическую тираду. Тревожно дёрнувшись, Стив выпрямился и широко распахнул глаза.
— Тони! — выдохнул он и снова уменьшился в размерах, погрустнев.
Последняя встреча вбила между ними саднящий клин, из-за которого было тяжело сказать хоть что-то не причиняющее страданий. Любой разговор рано или поздно вернулся бы к событиям на базе или их последствиям. Хрупкая дружба разбилась вдребезги − они оба понимали это. Однако обстоятельства требовали действий, и нужно было выстраивать на осколках нечто новое.
— Это ад или Земля? — голос слушался Старка плохо.
— Земля, Ваканда.
— Как?
— Тот синий киборг… девушка… Небула, — замялся Роджерс, — она смогла наладить связь с Опустошителями, которые забрали вас с Титана и доставили сюда.
— Что произошло?
— Танос собрал камни, — глухо произнёс Стив, — и щёлкнул пальцами. Половина Вселенной уничтожена.
Можно было не спрашивать. Но почему-то хотелось услышать сперва вводную часть, потому что следующие вопросы задавать было страшно.
— Пеппер?
Капитан виновато опустил взгляд, промолчав.
Что, Старк, мечтал о семье и детях? О простом человеческом счастье? Надеялся, что защитишь их, если случится беда?
Возможно ли было не отличить физическую боль от эмоциональной − Тони не знал, но чувствовал лишь, как горит сильнее повреждённый бок, задевая сердце. Больше ничего не было. Пустота и немного слабости.
— Хэппи? — незачем затягивать с остальными потерями.
— Жив, — Роджерс будто бы чуть приободрился, вновь поднимая глаза. — Нат отвезла его домой. Он двое суток просидел около тебя.
— Кто ещё уцелел?
— Брюс, Тор, Роуди, Клинт, странный енот, которого Тор зовёт «кроликом», Шури, сестра Т’Чаллы, — перечислил имена Стив. — Она спасла тебя от смерти.
Следовательно, погибли Барнс, Вижен, приговорённый к погибели хранением камня, Ванда, Т’Чалла, Сокол, Стрэндж, Питер, Звёздный Лорд и часть его команды, Фьюри и много достойных. То, что Танос называл балансом, для них обернулось сокрушительным поражением. Друзей и близких погибло больше. Математика, по мнению Старка, чей мозг, находящийся во власти лекарств и эмоций, кипел от плохих новостей, получалась абсолютно нечестная.
Повинуясь зарождающемуся внутри гневу, первому чистому чувству, возникшему на месте пустоты, Тони попытался оторвать от себя задеревеневшими руками несколько датчиков, которые возмущённо запищали в ответ.
— Нет! — Стив поднялся, чтобы удержать его на месте, — ты пока слишком слаб.
— Плевать, — хрипло отозвался Старк, понимая, что из захвата Кэпа не выбраться, и посмотрел ему прямо в глаза. — Разве не хочется поквитаться с одной фиолетовой виноградиной, Роджерс?
— Всему своё время, — примирительно произнёс Стив через несколько мгновений, убедившись, что Тони не предпринимает новых усилий подняться, и отпустив.
Воинское спокойствие передалось Старку, который вдруг ощутил невероятное недомогание. Как будто, наконец, принял случившееся. Нападение на Нью-Йорк, путешествие в космос к неизведанным планетам, битва с титаном, гибель тех, кого поклялся оберегать − страхи, что многие годы теснились в голове, сбылись.
— Я обещал всё исправить, — негромко сказал он.
— Значит, мы сделаем это вместе.
— Или отомстить, если не справлюсь.
— Тоже вместе, — Рождерс протянул ладонь, которую сжал с решительным отчаянием Старк, — как раньше.